CHAPITRE DIX-HUITIÈME

fête de Noël en ce pays inspirera le peintre et le poète, et plus le temps avancera, plus on pensera à vous.

» Ce que vous avez pris pour un fait passager, peutêtre, s'est répété d'âge en âge. Votre cri de Noël! retentit parmi nous, plus fort que jamais. Je ne puis l'entendre sans remonter à vos pénibles commencements. C'est pourquoi, écartant les légendes et les contes familiers à ces anniversaires poétiques, je fais un retour du côté de l'histoire et j'invoque le souvenir des pionniers de la civilisation, nos ancêtres, qui ont vu se lever l'aurore de nos temps plus heureux ».

Ne me reprochez pas, lecteurs, d'aimer trop cette chanson nationale qui s'en va, « s'en retourne », comme disent avec une mélancolie si touchante les vieillards qui se voient mourir. En effet, A la Claire Fontaine s'en retourne et rentre, pour n'en plus jamais sortir, dans le cycle de Mélodie populaire. D'hymne national qu'elle fut «et par droit de conquête et par droit de naissance » comme Henri IV régnant, elle redevient insensiblement, mais très lapidement aussi, ce qu'elle était il y a trois siècles, une humble petite chanson française, berceuse aux foyers, villanelle aux champs, sans rien perdre toutefois de son prestige historique ni de la valeur de son gracieux symbolisme.

« On a dit souvent que Vive la Canadienne et A la Claire Fontaine étaient nos airs nationaux. Par leur caractère et par leur facture, ces deux chansons ne pouvaient être définitivement adoptées à ce titre par les Canadiens-Français. M. Ernest Gagnon écrivait autrefois, dans son ouvrage intitulé : Chansons populaires du Canada, que « les mélodies de la Claire Fontaine et dé

Vive la Canadienne nous tenaient lieu de chant national, en attendant mieux ».

« Plusieurs années après la publication de cet ouvrage, M. Gagnon prit lui-même l'initiative de doter notre pays d'un vrai chant national.

« En 1880 eut lieu à Québec le premier Congrès catholique des Canadiens-Français, qui s'ouvrit par la célébration de la fête patriotique du 24 juin. En cette circonstance, M. Ernest Gagnon, nommé secrétaire du comité d'organisation, proposa à M. Calixa Lavallée d'écrire la musique de ce chant national. Le compositeur lui remit bientôt cinq ou six manuscrits, lui laissant à choisir celui qui lui paraîtrait le mieux inspiré. M. Gagnon invita ensuite l'honorable juge A.-B. Routhier, président du Congrès, à écrire des paroles pour la mélodie dont il avait fait le choix.

» Exécuté, pour la première fois à la fête de la Saint- Jean-Baptiste de 1880, le chant de Lavallée souleva un enthousiasme général. (1) Un certain nombre de représentants de la vieille France, notamment M. Claudio Jannet et M. le comte de Foucault, ainsi que les délégués des principaux centres canadiens et acadiens des Provinces Maritimes et des Etats-Unis, étaient venus prendre part aux fêtes magnifiques dont le souvenir ne s'est pas effacé.

» Outre les airs nationaux, il y a des chansons populaires comme Vive la Canadienne ! ; des chants patriotiques à couplets et refrain comme Le Drapeau de Carillon, 0 Canada, mon pays, mes amours ! et autres du même genre; et enfin des hymnes comme le God save the King des Anglais et VAve Maris Stella des Acadiens.

» 0 Canada ! terre de nos aïeux ! est un chant national

(1) A monsieur Arthur Lavigne, violoniste distingué, revient l'honneur d'avoir publié la première édition de cette composition maintenant devenue célèbre.