CHAPITRE DIX-NEUVIÈME
SOMMAIRE : VALEUR HISTORIQUE DES NOÈLS ANCIENS DE LA NOUVELLE-FRANCE — ÉMIGRATION DES PRÊTRES FRANÇAIS AU CANADA — 1791-1802 — AU TEMPS DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE
)ouvELLE AGRÉABLE est le premier des Noëls nouveaux du Canada français, et par l'importance et par la date, comme Dans cette étable est le dernier des Noëls anciens de la Nouvelle-France. Leur rencontre ici me prévient que ma tâche est terminée, mon obligation remplie envers mes lecteurs. Je me reproche même d'avoir dépassé le but, car, sous prétexte de leur rapporter l'incident d'une désillusion personnelle, grossie aux proportions d'un désenchantement artistique, je me suis oublié à raconter l'histoire de Nouvelle agréable et son origine musicale. Ce qui est un hors-d'œuvre, étant donné le titre de ce livre et son sujet.
En effet, j'ai écrit, dans V Avant-Propos, que je n'entendais étudier que cinq vieux recueils de cantiques spirituels remaïqués à la Bibliothèque des Pauvres, au monastère de l'Hôtel-Dieu de Québec. Martial de Brives (1664), Surin (1694), Pellegrin (1701-1711), Garnier (1750), Daulé (1819), sont les seuls auteurs dont j'ai consulté les ouvrages et auxquels j'ai limité mes recherches historiques.
Je m'accuse cependant d'avoir enfreint une fois la
règle que je m'étais strictement imposée en consultant, en outre, les archives manuscrites du couvent. Heureuse faute dont je n'éprouve aucun repentir, car je lui dois d'avoir exhumé d'un oubli aussi inexplicable qu'immérité le beau noël canadien-français de l'archidiacre Joseph Géré de la Colombière.
Au cours de ces études critiques, j'ai longuement parlé de la valeur littéraire des Noëls anciens de la Nouvelle- France, et, plus brièvement aussi, de leurs qualités artistiques, c'est-à-dire musicales. Il me reste à considérer leur importance historique.
Au lendemain de la signature du « Traité de Paris » — 10 février 1763 — l'Angleterre, voulant s'assurer la possession de sa conquête, lésolut d'asservir le Canada en lui faisant perdre, comme à l'Irlande, ce qu'il avait de plus chei au monde après Dieu : son idiome national. Un des moyens les plus efTicaces que les vainqueurs employèrent alors fut d'interdire toutes relations entre la France et son ancienne colonie. Echanges de commerces, rapports de familles, correspondances, tout fut brusquement interrompu. On défendit même l'exportation des livres et il fallut, au Séminaire de Québec, copier les auteurs classiques ainsi qu'on l'avait fait jadis dans les monastères du Moyen-Age. Tout ce qui pouvait, de près ou de loin, rappeler un souvenir de France était soigneusement éliminé. Nul Français ne pouvait pénétrer dans la colonie sans un passeport bien en règle et devait se soumettre à la haute surveillance de la police. Nul Canadien, d'autre part, ne pouvait se rendre en France sans qu'il eût à donner de très graves raisons : et encore devait-il se rapporter aux autorités londonniennes.
