CHAPITRE DIX-NEUVIÈME

me suis mis en route, car maintenant il faut qu'elle parte ou que je meure ; je pleure trop aujourd'hui quand je l'entends sonner » !

Cette noble action d'un noble cœur émeut au possible. Mais l'attendrissante sensibilité de cette âme d'élite, vibrant au diapason le plus élevé du patriotisme, soutiendra-t-elle jamais la comparaison avec le stoïque courage de nos ancêtres dévorant, pendant trente années, les larmes les plus amères qu'un œil humain puisse verser, et trouvant, je ne sais où, dans un sublime élan d'héroïsme, la force de chanter les noëls anciens de la vieille France ? Israël captif, en présence de l'Euphrate qui lui rappelait le souvenir du Jourdain, suspendait ses lyres et ses cithares aux arbres du rivage et refusait à son vainqueur de lui apprendre les hymnes de Sion. « Quomodo cantabimus caniicum Domini in terra aliéna » ? Le Canada français, devenu anglais malgré lui, chante haut et ferme devant ses maîtres qui n'osent pas lui imposer silence. Il chante pour ses enfants et les enfants de leurs enfants afin qu'ils n'oublient pas ces cantiques religieux au rythme desquels la première mère-patrie endormait leurs berceaux, éveillait leurs jeunes âmes, et que de la sorte ce répertoire de mélodies nationales se transmette, comme un inestimable héritage, un legs sacré, de mémoires en mémoires et de générations en générations.

Telle est, à mon sens, la valeur historique des Noëls anciens de la Nouvelle- France, et je regrette de n'en pouvoir donner toute la mesure. Ils sont pour moi des livres saints ces vieux recueils de Surin, de Pellegrin, de Garnier, si religieusement conservés au monastère de l'Hôtel-Dieu de Québec. Car, de même qu'il fallut copier les classiques au Séminaire de Québec, de 1760

à 1790, de même l'on copiait, à l'hôpital, et à la même époque, dans ces recueils deux fois centenaires, les noëls qui se chantaient dans les églises de nos paioisses aux anniversaires bénis de la naissance du Sauveur.

La convocation des Etats généraux (1789) à Versailles, fut au Canada le signal d'une levée de boucliers. La jeunesse surtout inclinait vers les idées nouvelles et les débats de la Convention, rapportés par la « Gazette de Québec », l'unique journal que possédait alors la petite colonie canadienne-française, animaient cette population habituée depuis si longtemps à souffrir en silence. L'Angleterre, émue des conséquences graves que pouvaient entraîner pour elle-même et ses possessions les redoutables événements politiques qui se précipitaient en France, fit alors une concession importante qui lui assura la conquête du Canada.

Depuis trente ans elle avait toujours refusé, soit à l'évêque de Québec, soit aux citoyens, de laisser recruter des prêtres parmi le clergé français. L'un de ses gouverneurs, Haldimand, ne craignit même pas de chasser du pays quelques pauvres Sulpiciens, comme Cassel, Ciquard et La Valinière, soupçonnés d'avoir bien parlé de la France à leurs ouailles. Quel crime ! Et concevez leur châtiment s'ils en eussent été convaincus !...

Bien que cet ostracisme équivalût à une sentence de mort contre la hiérarchie catholique, l'esprit de cette mesure draconienne n'en était pas un de persécution ni de haine mal déguisées. Cet arrêt détestable ne prouvait qu'une chose : l'anxiété du gouvernement plus soucieux de resserrer le lien colonial que de protéger l'exercice du catholicisme au Canada. « Les Canadiens-Français man-