CHAPITRE DIX-NEUVIÈME

ficultés à notre descente à Québec et que nous devons retourner en Europe sur le navire où nous sommes. Cependant nous sommes exténués de fatigue et de misère, dénués de tout, altérés, desséchés même par des aliments brûlants, depuis près de trois mois, déjà épuisés par un séjour d'enviion quatre ans dans le climat dévorant de la Guyane où nous n'avions pour nourriture qu'un peu de koura ou son de manioc, de mauvaise viande ou de morue pourrie (1) ; âgés pour la plupart de 50 à 60 ans ; plusieurs mêmes infirmes ; comment, au sortir d'un cUmat brûlant pourrions-nous supporter le froid glacial de celui-ci et de la mer ? Nous n'avons qu'un seul désir, c'est celai d'aller à terre pour pouvoir nous y rafraîchir et profiter des premiers beaux temps, si notre séjour est mal vu à Québec, pour aller à la Nouvelle-Angleterre et y traiter de notre passage pour la France. Pour obtenir cette grâce, nous nous faisons un devoir. Monseigneur, de mettre notre espoir en vous. La réputation de votre vertu et de votre charité nous est connue, et nous est un sûr garant que vous agirez efficacement auprès du gouverneur de la Province et que son âme sensible et généreuse accordera à vos prières la grâce essentielle et inappréciable que vous lui demanderez pour nous.

» Notre sensibilité pour un bienfait aussi signalé égalera pour l'un et l'autre notre reconnaissance (2) ».

Le gouverneur demeura inflexible. « On reconnaît bien ici, remarque très judicieusement M. le D^ Dionne,

(1) Pour s'édifier parfaitement sur la conduite du Directoire vis-à-vis des prêtres déportés à la Guyane, lire payes 594, 595 et 596, tome ?,, des Origines de lu France contemporaine, d'Hippolyte Tainc, édition Hachette, 1892. Entre autres iiorreurs racontées, celle-ci : « Dans l'entrepont de la Décade et de la Bayonnaise les maliieureux (déportés de l'année 1798) encaqués, suffoqués par le manque d'air et la chaleur torride, rudoyés, volés, meurent de faim ou d'aspliyxic. La Guyane achève l'œuvre de la traversée : des 193 apportés par la Décade il en reste 32 au bout de vingt-deux mois ; des 120 apportés par la Bayonnaise il en reste... un • I

(2) Cf. Bulletin des Recherches Historiques, livraison de septembre 1903, pages 271 et 272.

on reconnaît bien ici la tactique impitoyablement hostile au clergé français qui signala la carrière de Sir Robert Shore Milnes. Pourquoi avoir refusé à ces pauvres prisonniers, qui soulTraient depuis plusieurs semaines (du 17 juillet au 7 octobre) de privations de toute nature, le plaisir bien légitime de visiter Québec, son évêque, son clergé, et même ses principaux citoyens ?

« On se demande, avec raison, quel mal auraient pu causer au gouvernement de Sa Majesté ces onze prêtres inofïensifs qui n'avaient d'autre désir que de retourner dans leur pays (1) ».

Pour atténuer l'odieux de sa conduite vis-à-vis des prêtres proscrits, le gouvernement prétextait que le vaisseau était infecté d'une maladie contagieuse. Ici, comme ailleurs et toujours, l'iniquité se ment à elle-même. U Elizabeth fût-il alors resté vingt-quatre heures en rade ? Eût-on permis, un mois durant, à l'équipage du navire pestiféré les allées-venues quotidiennes de son bord au rivage ? Et que faut-il penser d'une maladie contagieuse qui ne fait qu'une victime ? L'unique victime, en efïet, de cette prétendue épidémie typhique fut l'abbé Thorel.

Or Thorel décéda le 22 janvier 1802, trois mois et demi après son arrivée à Québec. La vérité est que ce malheureux prêtre succomba d'épuisement, mourut d'un excès de misère. Conclusion : cette mesure de précaution hygiénique masquait un acte de francophobie. Elle était aussi hypocrite qu'inutile. Tel est mon sentiment sur cet incident déplorable et honteux.

Plus j'étudie l'administration du gouverneur Milnes et plus se confirment mes soupçons.

Lisez, par exemple, sa lettre du 21 octobre 1803 (2) au

(1) Cf. Dionne, Ecclésiastiques cl Royalistes, etc., pacte 107.

(2) Cf. Dionne, Les Ecclésiastiques et Royalistes, etc., pp. 391-393.