CHAPITRE DIX-NEUVIÈME

à cette lettre qui vous dira que le général Prescott avait, avant moi, fait les mêmes représentations dans une lettre adressée au duc de Portland, en 1797, lequel, dans sa réponse, assurait au général Prescott que ses représentations seraient écoutées.

» J'ai invariablement remarqué, lorsque j'étais gouverneur de l'île de la Martinique, que les prêtres émigrants, quelque bien recommandés qu'ils fussent, surtout ceux-là qui avaient été mêlés aux affaires politiques de l'ancien gouvernement français, avaient une tendance, difficile à enrayer, à s'immiscer à nos questions d'ordre politique et aussi à entraîner le clergé à leur suite. Cette conduite est de nature à affaiblir l'autorité du gouvernement, et cela ne doit pas nous étonner ici, dans le Bas-Canada, où les onze douzièmes de la population appartiennent à la croyance catholique et continuent toujours à parler français.

» J'ai de plus l'honneur de soumettre à la considération de M. Windham que tant qu'on n'aura pas fixé la ligne de conduite à suivre à l'égard des différents établissements catholiques du Bas-Canada, il n'est pas désirable que l'on nous envoie de nouvelles recrues (1) )>.

Certes, il n'en a pas tenu à Carleton (lord Dorchester), à Prescott, à Milnes si les ecclésiastiques et les royalistes français, chassés de leur pays par la Terreur de Quatre- Vingt-Treize se sont réfugiés au Canada. A qui sommesnous donc redevables du bienfait inestimable de leur séjour parmi nous ? A la Providence pour qui les obstacles sont des moyens, les ennemis, des partisans, la ruine, une ressource. Ce fut elle, la Grande Diplomate, la Sagesse visible de Dieu, qui transmit pour un temps le

(1) Cf. Dionne, Les Ecclésiastiques et les Royalistes, pages 394 et 395.

protectorat de l'Eglise de France à la protestante Angleterre. Elle confia, en toute sécurité de dépôt, à cette « sœur séparée « du Catholicisme ce qu'il avait de plus sacré après ses dogmes et ses saciements : son épiscopat et son clergé. Le spectacle de trois mille prêtres français, bannis en haine du trône et de l'autel, frappa d'une indignation et d'une admiration égales l'Europe entière, et les hommes d'Etat britanniques, comprenant l'honneur qui leur était fait de recevoir de tels hôtes, avisèrent aux moyens de leur assurer, non seulement un asile, mais encore le libre exercice d'un culte qu'ils ne professaient pas eux-mêmes.

Ces tenants séculaires, ces champions irréductibles de la Liberté de Conscience prouvèrent, d'un geste aussi large que magnifique, et ^a sincérité de leur foi dans le principe fondamental de la Réforme et la tolérance de leur esprit dans son application aux membres d'une communion religieuse étrangère à la leur. La célèbre univeisité d'Oxford fit imprimer à ses frais et distribuer gratuitement quatre mille exemplaires du Nouveau-Testament, d'après l'édition de la Vulgate, « à l'usage du clergé catholique de France exilé pour la religion (1) » !

Cette admirable aumône arracha à l'évêque de Narbonne ce cri vibrant de reconnaissance : « Dieu de concorde et Dieu de paix, elles sont donc adoucies ces préventions, les plus amères de toutes, nées de l'opposition des sentiments en matière religieuse ! C'est une société de savants illustres, d'une autre communion que la nôtre, qui a pensé que, si abondantes que fussent les largesses

(1) « Le clergé anglican était savant, hospitalier et généreux ; il avait reçu le clergé français avec une cliarité toute chrétienne. L'univeisité d'Oxford fit imprimer à ses frais et di.stribuer aux curés un Nouveau Testament, selon la leçon romaine, avec ces mots : A l'usage du clergé catholique de France exilé pour la religion ».

Cf. Chateaubriand, Mémoires d'Outre-Tombe, tome P', livre III, page 230. — Carey & Hart, libraires, Philadelphie, 1848.