CHAPITRE VINGTIÈME

l'année même de sa publication à Paris par l'abbé Lambillotte et se vendirent, sur la rue La Fabrique, à la librairie Crémazie. On peut donc vraisemblablement fixer à l'année 1842 l'apparition, au Canada, du vieux cantique que nos ancêtres franco-canadiens ne connurent pas — partant ne chantèrent point. L'événement en est sûr, car le nombre des émigrants venus du Languedoc et de la Provence en la Nouvelle-France au dix-septième siècle, est infime. Une étude très élaborée de M. l'abbé Stanislas-Alfred Lortie, De Vorigine des Canadiens-Français (1), nous permet d'établir la statistique des Languedociens et des Provençaux établis au Canada. Sur 3757 Français venus au pays, de 1608 à 1700, trentesix appartenaient à la province du Languedoc et vingt à celle de la Provence. Grand total : 56 ! Pareil chiffre justifie mon affirmation et me dispense de l'appuyer de toute autre preuve- comme de tout autre commentaire.

Le cantique qui présentement nous intéresse appartient à la série de ces vieux noëls que l'Occident apprit à l'Orient au temps des croisades. Leurs échos, admirablement fidèles et miraculeusement prolongés, sont revenus de Palestine en France et de France au Canada. Leur sonorité, par je ne sais quel procédé magique, semble croître avec la distance au lieu de s'y éteindre. J'offre à mon lecteur le témoignage personnel d'un semblable phénomène. Le 5 septembre 1897, j'avais la bonne fortune d'assister, dans l'église de l'Hôtel-Dieu du Précieux- Sang, à Québec, à une messe célébrée, selon le rite syrien, par M. l'abbé Chamy, missionnaire, desservant à Montréal, depuis quelques années, ses corréligionnaires du Liban. Or, VHosanna in excelsis du Sanctus de cette

(1) Cf. Bulletin du Parler Français au Canada, Vol. I, 11° 9, mai 1903, pp. 160-165.

messe haute fut exactement chanté sur l'air du refrain de ce cantique : Gloria in excelsis Deo.

Voilà bien, dans le domaine de l'imprévu, une étonnante rencontre, une surprise qui déconcerte absolument. Le Sueur aurait-il donc eu raison d'écrire : « c'est de l'Orient que les vieux nocls français ont passé dans les Gaules par les anciens troubadours provençaux ))?(!) Non pas. Et je soutiendrai toujours le contraire de cette afTirmation. Il faut dire plutôt: «c'est de l'Occident que les vieux noëls français ont passé en Palestine par les anciens troubadours provençaux qui accompagnèrent leurs seigneurs aux croisades ».

Autant l'origine de ces mélodies primitives nous intrigue par son mystère, autant le miracle permanent de leur existence nous émerveille. Comme l'âme humaine, la chanson populaire semble avoir reçu les promesses de la vie éternelle.

Air de bravoure au temps de la première croisade, noël religieux au siècle de Rabelais, aujourd'hui mélopée liturgique arabe, sa phrase pittoresque et gaie est demeurée identique. Elle a cependant traduit, depuis près de mille ans qu'elle existe, des sentiments bien divers suivant qu'un troubadour, la chantait en France, un paysan en Palestine, un prêtre maronite au Canada. Cet air de bravoure, on le reconnaîtra toujours à la vivacité de son allure. Rien ne lui sert d'entrer en religion, de se faire noël d'église, ou mélopée liturgique, son rythme le trahit : c'est un cantique qui marche beaucoup mieux qu'il ne prie.

Quant à son odyssée elle est vraiment extraordinaire. On en conviendra volontiers, il y a loin des montagnes du Liban aux chaînes des Laurentides. Et cependant,

(1) Voir page 143 de ce livre.