NOËL AUX URSULINES DE QUEBEC

Coutumes et souvenirs

A mon amie, M... D...

Il y a près de deux siècles et demi, (le 25 novembre 1671, quelques mois avant la mort de la Vénérable Mère Marie de l'Incarnation), le R. P. Jérôme Lalemant, S. J., directeur de la communauté des Ursulines de Québec, bénissait une chapelle dédiée à l'Enfant Jésus, qui se trouvait dans une tribune à l'entrée du chœur des religieuses, et prédisait à celles-ci que « tant que le monastère existerait, le Verbe Incarné y serait honoré dans l'humble état de sa divine enfance ». En effet, le culte de l'Enfant-Dieu a toujours été en honneur aux Ursulines; et lorsque le monastère fut restauré, après un second incendie, la chapelle de l'Enfant Jésus reparut et fut enrichie de très grandes indulgences obtenues de Rome par plusieurs de nos évêques.

Dans le chœur, magnifiquement reconstruit en 1902, l'autel de l'Enfant Jésus se retrouve à l'endroit où il était dans la chapelle qu'ont connue la plupart d'entre nous : entre les deux rangées de stalles occupées par les religieuses. Le 25 de chaque mois, fidèles aux pieuses traditions de leurs devancières, les filles de Marie de l'Incarnation chantent, comme autrefois, ce qu'elles appellent « le petit salut de l'Enfant Jésus ».

Qu'il est lointain ce passé où, avant nous, avant nos mères et nos aïeules, c'étaient des enfants de la forêt vierge qui remplissaient les classes du monastère ! — où, chaque année, à l'époque de Noël, les Ursulines faisaient venir de Lorette ou de Sillery un petit Sauvage qu'elles

habillaient de neuf pour honorer l'Enfant Jésus, et invitaient les habitants des « wigwams » à venir contempler la belle crèche qu'elles entouraient de sapins (arbre aimé des Sauvages). La sainte Famille, les anges, les bergers et les troupeaux étaient représentés. Les Sauvages, après avoir épanché leurs sentiments de dévotion et chanté des noëls, se retiraient, non sans avoir pris part au festin préparé tout exprès pour eux par celles qu'ils appelaient « les Filles de la Prière ». Les régals donnés aux enfants des bois ne ressemblaient en rien aux réveillons qui nous attendent après la messe de minuit. « Pour en traiter splendidement soixante ou quatre-vingts, on y emploie, disait la Vénérable Mère Marie de l'Incarnation, environ un boisseau de pruneaux noirs, quatre pains de six livres pièce, quatre mesures de farine de pois ou de blé-d'Inde, une douzaine de chandelles de suif fondues, deux ou trois livres de gros lard, afin que tout soit bien gras, car c'est ce qu'ils aiment. Ce festin, qui leur sert tout ensemble de boire et de manger, est un de leurs plus magnifiques repas ».

La fête du 25 décembre au « vieux monastère » est celle qui garde la première place dans le souvenir de ses anciennes élèves.

C'est Noël ! — Vers minuit, un groupe de chanteuses traverse les dortoirs, faisant entendre, avec accompagnement de guitares et de mandolines, le cantique : « Ça, bergers, assemblons-nous » 1 II a déjà disparu quand les plus petites élèves ouvrent de grands yeux étonnés et croient avoir rêvé aux anges du paradis. Poursuivant leurs couplets, les « grandes » s'acheminent vers la chapelle où elles arrivent en chantant :

Nous tombons à tes genoux, Nous les baignons de larmes.

Les Benjamines viennent les rejoindre, l'une d'entre elles portant avec respect et ravissement un Enfant- Jésus qu'elle va coucher sur la paille. Les voix pures de ces chères petites s'élèvent dans une prière chantée, composée tout exprès pour elles. Il faut les entendre dire de tout cœur au Divin Enfant :

« Ah ! rendez-nous bien sages comme vous » 1

La prononciation enfantine du mot « sage », les syllabes entrecoupées par un soufïle, les intonations éloignées parfois de la note juste, tout cela fait sourire et cependant pleurer d'émotion les Mères et les grandes sœurs ; et l'on s'en souvient encore après vingt ans !

Une jolie cérémonie précède la messe de minuit. Les mêmes enfants, couronnées de fleurs blanches, portent des étendards de couleurs diverses, et, au signal de leur maîtresse, exécutent de giacieuses évolutions ; puis elles s'agenouillent en demi-cercle autour de la crèche, déposent, en s'inclinant, leurs guirlandes sur le tapis, formant ainsi une chaîne de couronnes autour de la crèche. Celle qui porte l'Enfant-Jésus est une privilégiée qui doit, du reste, avoir mérité cet honneur par une conduite sans reproche. Les joies d'ici-bas viennent rarement sans inquiétude... L'une de ces petites, à qui l'on avait fait maintes recommandations à la veille de Noël, répondait à celles qui lui demandaient en la caressant : « Que diras-tu à l'Enfant Jésus quand il sera dans tes bras ? — « Mon Dieu, faites que je ne vous casse pas » !

Aux Ursuliiies, où les coutumes d'antan sont fidèlement gardées, et où le bon Père Daulé, dont parle M. Ernest Myrand dans son remarquable ouvrage sur les « Noëls anciens de la Nouvelle-France », a séjourné en qualité d'aumônier, les bons vieux airs d'autrefois se sont conservés. Ces noëls que nos aïeux chantaient avant nous, que nous avons entendus dans notre enfance, font délicieusement vibrer nos cœurs. « Pour aider à la prière, rien de mieux que d'éveiller des souvenirs ; comment ne pas prier avec foi, quand on pense à sa mère et à ses premières années » ? Et j'ajouterai : quand on se reporte aux jours bénis du pensionnat ?

Le soir du « Christmas », les élèves, réunies dans une grande salle de récréation, reçoivent les petits présents de Santa Claus, cueillent les fruits dorés suspendus aux branches illuminées des sapins de Noël, et font cadeau à la révérende Mère Supérieure d'une généreuse provision de vêtements qu'elles ont confectionnés elles-mêmes pour les pauvres dès les premières semaines de l'hiver.

La série des réjouissances conventuelles se termine par une représentation des scènes de Bethléem, où bergères en costume chantent une de ces pastorales empreintes de rustique et naïve simplicité qui appartiennent, comme nos vieux noëls populaires, au trésor des antiques traditions du Canada français.

L'heure du « grand silence » sonne bientôt et la fatigue ne tarde pas à venir clore les yeux encore éblouis des douces visions de la messe de minuit et des féeries étincelantes de l'arbre de Noël.

Québec, 17 décembre 1907. Frimaire (1)

(1) Frimaire est le pseudonyme de Mademoiselle Blanche Gagnon, fille de mon distingué compatriote et co.icitoyeu, M. Ernest Gagnon, de la Société Royale du Canada. E. M. -

J'ai voulu que la première comme la dernière pensée de ceux-là qui liront cette étude historique fût pour les vieilles églises paroissiales de nos villes et de nos campagnes qui, tant de fois, entendirent chanter les Noëls anciens de la Nouvelle- France.

Aussi, ai-je demandé à l'habile crayon de Monsieur Léonidas Guenette, professeur à l'Ecole des Arts de Notre-Dame de Lévis, un dessin qui représentât un clocher renaissance. C'est le sujet de la dernière photogravure, imprimée à la page 360 du livre. Ce clocher, de profil aussi gracieux qu'original, caractérisait, au dix-septième siècle, l'architecture extérieure de nos édifices religieux. De ce nombre, nous comptions, les plus célèbres et les plus vénérés de nos sanctuaires : Sainte-Anne de Beaupré, Notre-Dame du Bon Secours à Montréal, le Collège des Jésuites, le monastère des Ursulines, à Québec ; ceux de la Rivière-Ouelle, de Beaumont, de Notre-Dame de Foy. Ce clocher rappelait, dans sesgrandes lignes, celui de l'Hôtel-de- Ville de Paris, — j'entends parler du clocher qui dominait ce palais avant 1789.

A Sainte-Anne de Beaupré, on a eu le bon esprit et le bon goût de conserver le clocher renaissance de l'ancienne église de la paroisse (1676). Celui du Collège des Jésuites à Québec, n'a pas été aussi heureux ; il est devenu, en 1875, la proie des vandales, moderniseurs et progressistes à outrance.

Un seul nous reste à Québec : le clocher de notre basilique. Qu'on le garde à tout prix ! Depuis cent-cinquante ans bientôt, il a sonné trop de glas célèbres, trop de glorieux Te Deum, chanté ou pleuré tour à tour trop d'événements historiques, pour que l'on songe jamais

à le faire disparaître. Il est la vivante image, la reproduction exacte du clocher de 1745 (beffroi et lanternes), bâti par Gaspard Chausscgros de Léry, chevalier de Saint- Louis, ingénieur de la Marine. Le livrer aux démolisseurs serait un sacrilège et une trahison.

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Préface, par M. Ch. ab der Halden 13

Avant-propos 19