CHAPITRE TROISIÈME

sont composées en grande partie que de voyelles. Aussi, pour parler, ils n'ont pas besoin de remuer les lèvres.

)) Outre leur mécanisme, très différent de celui des nôtres, puisqu'elles ont plus de nombres et plus de personnes dans chaque nombre, ces langues ont des inflexions entièrement inconnues aux plus savants européens, sans parler de leur prononciation, de diverses combinaisons de lettres, rares chez eux et communes parmi nous, des accents, des aspirations, des changements de ton, sans lesquels on serait exposé non seulement à de très grandes équivoques, mais même à ne rien comprendre ».

Pour apprendre le huron et l'algonquin qui étaient, avec l'iroquois, les tiois principales langues sauvages parlées au Canada au XVI I'^ siècle, il fallait donc, en outre des grâces particulières de la vocation apostolique, un travail excessif et une patience incroyable.

« Epictète disait que celui qui veut aller aux bains publics se doit au préalable figurer toutes les insolences qui s'y commettent, afin que, se trouvant engagé dans la risée d'un tas de canailles, qui lui laveront mieux la tête que les pieds, il ne perde rien de sa gravité et de la modestie d'un homme sage. Je dirais volontiers la même chose à qui Dieu donne la pensée et le désir de passer les mers pour venir chercher et instruire les Sauvages. C'est en leur f aveux que je coucherai ce chapitre, afin, qu'ayant connu l'ennemi qu'ils auront en tête, ils n'oublient pas de S3 munir des armes nécessaires pour le combat, notamment d'une patience de fer ou de bronze, ou plutôt d'une patience toute d'or pour supporter fortement et amoureusement les grands travaux (ju'il faut souffrir paimi ces peuples ..

Voilà ce qu'écrivait Paul Le Jeune aux premières pages de sa Relation de l'an de grâce 1634. Après avoir la-

conté son départ de France et les dangers du naufrage encourus, il ajoute :

« Nous avons fait dans ces grands bois — depuis le 12 novembre 1633 que nous y entrâmes jusqu'au 22 avril 1634 que nous retournâmes aux rives du grand fleuve Saint-Laurent — vingt-trois stations : tantôt dans des vallées profondes, puis sur des montagnes fort relevées, quelquefois en pays plat et toujours dans la neige ». Puis il parle longuement de ce qu'il faut souffrir hivernant avec les Sauvages : c'est le titre de ce fameux chapitre (1) qu'il couche (suivant sa pittoresque expression) en faveur de ceux-là qui seraient tentés, comme lui, de prendre et de poursuivre l'héroïque résolution de suivre les Peaux- Rouges dans leurs immenses forêts avec la ferme espérance et l'inébranlable volonté de les évangéliser en leur propre langue.

De toutes les tortures physiques qu'il endure, une seule lui paraît intolérable : la fumée. Le froid extrême du climat, l'extrême chaleur des feux de campement, la famine, la maladie, les chiens féroces, la vermine, Le- Jeune accepte tout cela, mais pour la fumée, «je vous confesse, dit-il, que c'est un martyre. Elle me tuait et me faisait pleurer incessamment sans que j'eusse ni douleur ni tristesse dans le cœur. Elle nous terrassait parfois tous tant que nous étions dans la cabane. Car encore que les Sauvages soient accoutumés à ce tourment, il redoublait avec une telle violence qu'ils étaient contraints, aussi bien que moi, de se coucher sur le ventre et de manger la terre pour ne pas boire la fumée. Les yeux me cuisaient comme braise, je ne voyais plus rien, que confusément, à la façon de ce bonhomme qui disait : « Video homines velut arbores ambulantes. — Les hommes

(1) Le2l2«îde la Relation tle 1631, pages 51 à 57.