CHAPITRE HUITIÈME

» La moitié de ma vie a mis l'autre au tombeau ».

Il n'en devint que plus esclave de la rime.

D'une faim renaissante éternelle victime,

Malgré le cardinal, Minerve et les sifflets,

Il voulut obliger le théâtre et la presse

De le dédommager d'un repas dont la messe

Ne pouvait pas faire les frais.

Comme la muse était sa nourrice ordinaire, Le public eût juré que l'inanition Eût enfin terminé sa vie et sa misère. Point du tout : il mourut d'une indigestion !

Passant, daigne, pour lui, dire tes patenôtres ;

Pardonne aux mauvais vers qui terminent son sort ; Et songe enfin que, s'il n'était pas mort, Pour vivre il en eût fait bien d'autres !

L'aichevêque de Paris ayant mis Pellegrin en demeure de choisir entre la messe et l'opéra, l'abbé opta pour ce dernier et fut interdit. Sans vouloir excuser, en cette circonstance grave, la conduite de Pellegrin, il convient, en toute justice, de rappeler qu'il embrassa l'état religieux très jeune, contre son gré, pour obéir à son père ; ce qui explique ce naufrage moral, conséquence inévitable de toutes les vocations forcées. Ses protecteurs le sortirent d'embarras en lui procurant une pension sur le Mercure où il rédigea la partie des spectacles. Ce qu'il retirait de ses travaux il le donnait à sa famille qui vivait dans la gêne, et il se refusait souvent à lui-même le plus nécessaire.

Deux choses contribuèrent au discrédit dans lequel il tomba : son extérieur négligé, et sa diffîculté à s'exprimer. Il affichait parfois une sorte de vanité naïve qui lui valut

d'amers sarcasmes et le fit cribler de traits satiriques. On raconte, entre autres anecdotes, qu'après la première représentation de Mérope, un bel esprit, nommé Dumont, entra au café Procope en s'écriant : «■ En vérité. Voltaire est le roi des poètes »! — « Eh ! que suis-je donc, moi » ? demanda Pellegrin d'un air piqué. — « Vous en êtes le doyen » ! répliqua Dumont.

Mais une pire humiliation lui était réservée à la première représentation de Pélopée, sa meilleure pièce, qui fut sifflée sans merci et tomba au premier acte. Le soir même du désastre, Pellegrin reçut une lettre ainsi conçue : « P. P. P. P. P. P. P. P. P. P. P. P. P. P. P ).. Et comme il en demandait l'explication, un plaisant lui dit : « Ce n'est pas une lettre, mais une énigme, et ces quinze P signifient : Pélopée, Pièce Pitoyable, Présentée Par Pierre Pellegrin, Pauvre Petit Poète Provençal, Prêtre, Parasite, Parfaitement Puni ».

L'abbé Pellegrin, qu'on appelait malicieusement « Vaumônier de VOpéra », était un mauvais poète, mais il ne manquait point de goût. André Hallays, au cours de son article sur La Popelinière, publié dans la revue hebdomadaire du Journal des Débats, livraison du 14 juin 1907, en cite un bon exemple.

Pellegrin avait écrit pour Rameau le libretto de son opéra Hippolyte et Aricie. Mais, en homme prudent, avant que de se mettre à la besogne, l'abbé avait eu le soin de faiie signer au musicien un billet de cinquante pistoles pour le cas où, par la faute de celui-ci, leur opéra n'aurait point de succès. Quand la partition fut terminée, La Popelinière, protecteur de Rameau, la fit exécuter sur son théâtre. L'abbé Pellegrin assistait à cette répétition et Rameau dirigeait l'orchestre. Au beau milieu de l'exécution, le librettiste enthousiasmé