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Nous n'’allions guère en droiture. A présent; nous quittions le sentier étroit entre deux murailles d’églantiers et nous nous jetions en des chemins de chèvre suspendus aux saillies du Roc de Bataillo; plus loin, nous traversions sans scrupule un chap de seigle, abattant plus d’un épi, laissant jacasser nos langues ainsi que deux bartavelles laisseraient jacasser leurs becs. Toi, tu traçais la route n’importe où; moi je te suivais n'importe où, heureux de té suivre. Souvent tu te retournais pour t'assurer que j'étais là, et me faisais un signe d'appel. De quel vol je te rejoignais!

Nous avions dépassé le Roc de Bataillo, nous

nous étions dégagés des touffes énormes de hautes

fougères poussées aux cassures, aux crevasses du! bloc gigantesque, et nous filions vite sans veiller: à nos pieds, quand une bande d’alouettes-coquil-- -lades s’enleva devant nous. Tu leur lanças des: pierres, tandis que, ébahi, je les regardais voler,, je les entendais grisoler, leur huppette hérissée: de peur, à perte de vue. |

Tiens! des maisons éparses sous des châtai-gniers ébranchés par le grand âge.

— Quel est cet endroit, Arribassou? te deman-dai-je.

— Rocaillet.

— Connais-tu quelqu'un ici?

— La première maison est celle de Justin Lebasset. Je le connais, Justin Lebasset. Il venait travailler chez nous tous les ans à l’époque des châtaignes; mais il n’a pas paru aux Passettes: cette année.

— Pourquoi?

— Pardi! parce qu'il est en prison, peut-être.

— En prison! m'écriai-je, non sans épouvante.… C'est donc un voleur, Justin Lebasset?

— Oui, et un bon.

— Qu'’a-t-il fait?

— La nuit, il se glissait dans les greniers et nous volait tantôt un, tantôt deux, tantôt trois sacs de nos plus belles châtaignes de Jeanne-longue. Le colporteur Siebel le dénonça. Sans ton oncle, qui ne cessait de crier : « À tout péché miséricorde! à tout péché miséricorde! » mon père l'aurait livré aux gendarmes de Saint-Gervais. À présent, on raconte qu'il a quitté Rocaillet, où chacun se détournait de son chemin. Qu'est-il devenu? Les gendarmes lui ont-1l mis les menottes quelque part? C’est probable... Mais non! mais non! murmuras-tu, la voix soudainement étranglée. Le voilà assis au pas de sa porte.

À une portée de fusil, en effet, sur le plus haut degré d’un perron de six marches, un homme se tenait accroupi. Ses mains noyées dans une chevelure rousse, crépue, hérissée, il était immobile: Impossible de discerner ses traits. Au bruit de nos pas, il redressa la tête. — Ah! vraiment, c'était bien une figure de bandit. — Une barbe inculte, rouge comme une flamme, lui mangeait, lui brûlait la face complètement. Il se souleva à notre approche, et une lueur partie de ses yeux farouches, filtrant à travers les broussailles de

son museau, tomba sur nous. Moi, je fus traversé, et volontiers j'eusse pris le galop; toi, tu t’arrétas, puis, dévisageant cette bête féroce capable de nous dévorer :

— Est-ce que vous voulez quelque chose encore, vous? lui dis-tu.

— Oui, bredouilla l’homme, je veux te secouer les puces.

Il descendit deux marches du perron.

— Au secours! au secours! hurlai-je de toutes mes forces.

Lebasset demeura planté.

— Vous êtes des enfants, articula-t-il avec effort, et jamais Je ne m'en prendrai à des enfants. C’est à Siebel que j'en veux en premier, et puis à ton père, Arribassou. Conseillez-leur, quand ils iront dans l’Espinouze, l'un pour ses ventes, l’autre pour louer des journaliers, de ne jamais couder par Rocaillet.

. Il remonta son escalier et disparut en Pintérieur de sa maison, dont la porte claqua violemment.

Nous nous remimes en marche, fort remués, mais très contents que tout fût dit entre Justin

Eebasset et nous.