PU

Eh

— Alors, vous avez ramassé des sous, comme vous dites?

— Si nous en avons ramassé, des sous! Et des pièces blanches aussi... Norine ne vous a donc pas annoncé notre fortune?

— Elle ne m'a pas parlé de vos affaires.

Il a eu un redressement d’orgueil. Puis, avec un pétillement de ses yeux :

— Monsieur, m'a-t-il dit, nous tenons quarante mille francs au fond du sac, et, si les Birgassol, qui sont gênés présentement, finissent par nous verser les cinq mille francs qu’ils nous doivent pour l'achat de la boutique et de la clientèle, nous posséderons quarante-cinq mille francs. N'est-ce pas un joli magot? Théodore, qui étudiait au séminaire pour être prêtre avec M. l’abbé Guillaume, n’a jamais mis les doigts à rien, lui. Allez donc voir si on se levait matin et si on se couchait tard par ici! Je les connais, allez, vos escaliers de l'Institut, et celui de M. Villemain, et celui de M. Francisque Duret, et celui de M. Beulé, et celui de M. Philarète Chasles! Leur en ai-je monté de l’eau, leur en

ai-je scié du bois, à tous ces messieurs, sans

compter le frottage et l’époussetage chez M. de | Sacy! Le brave homme, ce M. de Sacy, tout menu, |

tout pâlot, et vert comme un brin de châtai- |

gnier! C’est lui qui fit entrer au petit séminaire de Saint-Nicolas d’abord, puis au grand séminaire de Saint-Sulpice, notre Théodore.

Il est demeuré muet une longue minute. Il a continué :

— Vous sentez s'il en a fallu de l’économie pour arriver à cette grosse somme et si on a dû manger du fromage de Brie sur des tranches de pain sec! Les privations ne nous coûtaient pas

une once. Notre idée, à Norine et à moi, était.

de vivre avec les sous qui se trouvaient au fond de nos poches. Mais gare si les sous, au nombre de vingt, devenaient une pièce blanche! Alors on se serrait le ventre, etle blanchet, remisé, ne revoyait pas le soleil. C'était un prisonnier de plus, comme nous disions en riant... Ah! ces prisonniers! ces prisonniers! en avons-nous mis à l'ombre! Et tout cela, monsieur, dans l'esprit que, lorsque Théodore aurait la messe, Monseigneur de Montpellier le réclamerait, le placerait dans la monta-

gne de l’Espinouze, et que, Norine et moi, nous

NORINE AE ES retournerions à Rocaillet pour y mener, à notre fantaisie et pas loin du fillot, nos dernières années d’ici-bas.. Mais vous voyez ce que la vie a fait de nous : Théodore est mort, moi je mourrai aujourd’hui ou demain.

Cardy, attentif jusque-là, sa jolie tête tendue vers son maître, s'est secoué vivement, a sauté d’un barreau à l’autre, a lancé un cri aïgu.

— Norine! a murmuré le malade, exténué,

s'affaissant dans son fauteuil.