DES SUISSE

À Camplong, il arrive souvent que, si on oublie

une fille avec un garçon, celui-ci, poussé par Île

démon, ne se gêne pas pour l’embrasser. Allez. | ; 5 P Û

mon pauvre oncle a bien du mal dans sa pa-.

roisse!

Ici tu te repris à rire, et le vieillard t’imita, ce |

qui me remplit de confusion. Je haletais forte- |

ment, honteux sans trop savoir pourquoi, et, dans le fond, un tantinet furieux. Toutes mes notions

sur la vie s'embrouillaient. Dans la petite boîte

du presbytère, une boîte presque sacrée comme | un tabernacle, on m'avait fabriqué de toutes

pièces un être moral particulier, et le moindre

vent du dehors me troublait à me mettre des

larmes dans les yeux.

— Monsieur le neveu, voulez-vous m'aider à

aller m’asseoir sur le perron, contre la porte? me

demanda le grand d'Honorine.

Je pris d’assez mauvaise grâce la main de Bar-:}

thélemy Jalaguier et le tirai à moi un peu plus

rudement qu'il ne convenait.

Une pierre de taille mal équarrie était scellée

extérieurement au mur de la maison. Nous nous

. y assîmes tous les trois. Le coin un peu aban-

donné, un peu sauvage, était délicieux par la fraicheur qu'y maintenaient deux énormes figuiers entremélés. Les feuilles charnues de ces beaux arbres, gras d’écorce, riches de rameaux, opposaient au soleil une infranchissable barrière. Quelle douceur! Des fruits d’un vert violent, presque noir, pointaient deci, delà, par régimes de cinq, de dix; malheureusement, ils n'étaient pas encore mürs. Au long de certaines branchettes basses, mon œil fureteur discernait de petites saillies desséchées, comme des points brunâtres,

des verrues. Chacune de ces saillies desséchées avait porté une figue-fleur, une deces figues printanières, gonflées des premières sèves, qui acquièrent chez nous un développement parfois monstrueux. La nature est si généreuse en ses élans, après les dures compressions de l'hiver! J’eus beau fouiller à travers les frondaisons épaisses,

les retraites les plus obscures, les plus enfouies,

pas la moindre figue-fleur à se mettre sous la dent.

La saison était passée.

Cependant Barthélemy Jalaguier, les reins à la

muraille, les mains aux genoux, la tête portée en

avant d’un air attentif, semblait regarder les |!

hautes châtaigneraies environnantes. Il n’articulait pas un mot. Une chose m'avait frappé tout à l'heure, quand, à table, j'étais placé vis-à-vis du vieillard : l'extrême limpidité de ses yeux, clairs et purs comme des yeux d'enfant, comme tes yeux, Arribas, quiétaientles plus beaux du monde. Des doutes m'étaient venus. — Jalaguier était-il aveugle? réellement aveugle? — Ces doutes me réprenaient.

— Est-ce que vous n'y voyez pas du tout?

— Pas du tout, monsieur le neveu.

ve

- hs

— Vous en êtes bien sûr, au moins?

— Des fois, perdu dans le noir comme je suis, tout d'un coup une barre rouge passe devant moi. Alors, je m imagine qu'il fait nuit, qu’une étoile s’est montrée au ciel, et que je verrai le soleil et les gens de la paroisse le lendemain; mais le lendemain, rien, rien, rien.

— C'est curieux, il y aun moment, j'aurais juré que vous regardiez, mais que vous regardiez ainsi que je pourrais le faire, les châtaigneraies, du côté de Rocaillet.

— Souvent, je me tourne de ce côté par une vieille habitude. Ce serait à croire que le paysan sent la terre où il a trimé. J’ai tant donné de ma sueur devers Rocaillet! Angélique, ma défunte femme, était de Rocaillet, et, en se mariant avec moi, elle m'avait apporté quelques lopins de terre dans son tablier, En quel état sont-ils, aujourd’hui, ces pauvres lopins que nous avions l’habitude de défoncer, de retourner à plein pic, à pleine pioche, mon garçon et moi? Quels superbes champs de vesces nous avions là pour nourrir, en leur temps, agneaux et cabris? Tout cela

est ruiné depuis mon aveuglement, depuis sur-

52 NORINE tout qu'Angélique m'a quitté pour le cimetière, d'où elle n'est pas revenue.

Il s'arrêta, et j'en fus enchanté, car chacune de sès phrases, qu’il modulait sous les figuiers plus tristement qu’on ne module, à l’oflice du Jeudi Saint, les Lamenlalions de Jérémie, me bouleversait, me faisait mourir.

— Ah! je vous plains bien, Jalaguier, jé vous plains bien! bredouillai-je, avec le secret désir de clore l'entretien.

Mais lui, qui avait trouvé des oreilles complaisantes pour écouter ses complaintes, continua à laisser couler de son cœur comme d’un vase trop | plein, les douleurs, les amertumes dont il débordait :

— Au temps jadis, on mangeait son pain tranquillement aux Cérisoles, et il arrivait qu’on avait une languette de beurre à étendre dessus; à présent, 1l faut que ma Norine aille travailler chez les étrangers, car le pain est court aux Cérisoles et 1l n’y a miette de beurre dans le pot. Certes, Jacques Arribas, des Passettes, et M. le curé Fulcran, de Camplong, se sont montrés bien amiteux pour ma petite-fille, aux dernières