VULPES FULVUS, RENARD ROUGE

Dans cet instantané, trés remarquable, on voit une paire de jolis renards qui regardent par |’entrée de leur terrier le photographe intrus.

Il west point d’animal sauvage qui occupe autant de place que le renard dans les légendes populaires, dans les proverbes, dans la littérature. Il a fourni notamment a notre bon La Fontaine plusieurs fables exquises, et son nom a été donné a des jeux, 4 des instruments, a des outils. 5 Maitre Renard, ou, comme lappelaient nos ancétres, Maitre Goupil, peut se vanter d’avoir une belle publicité dans le monde!

Et convenons quil la mérite! Il la mérite d’abord par son étonnante dispersion, qui forme un cas unique en ro zoologie. A l’exception des animaux domestiques qui ont suivi les migrations de ’homme sous les climats les plus

variés, nulle espéce n’est aussi cosmopolite. En somme,

ce proche parent de notre chien est représenté sur tous les continents: en Europe, en Asie, dans le nord de |’Afrique, dans les deux Amériques, et en Océanie.

A vrai dire, cette derniére partie du monde lui fut fermée

5 jusqu’a nos jours, et ce n’est guére que depuis une cinquantaine d’années qu'il a pu arrondir ses domaines en leur annexant |’Australie. Ce fut un colon, venu d’Angleterre ou la chasse au renard est un sport quasi national, qui eut Vidée de s’offrir ce passe-temps dans sa nouvelle patrie en

roy apportant un couple de ces petits carnassiers. Ils s’y multipliérent avec une rapidité incroyable, et leurs descendants, qui se comptent désormais par milliers, sont devenus un véritable fléau pour les fermiers australiens, dont ils dévorent impudemment la volaille.

15 D’ot cette morale: il est souvent dangereux de changer ordre naturel des choses. Et cela me remémore la mésaventure de ces planteurs d’une ile des Antilles qui se lamentaient du grand nombre de serpents fixés sur leurs domaines. Un malin leur conseilla d’importer quelques

zomangoustes, petits carnassiers qui se nourrissent presque exclusivement de reptiles.

Ces mangoustes eurent tdt fait de nettoyer les plantations. Oui, mais, les serpents, eux, se nourrissaient exclusivement aux dépens des rats, qu’ils empéchaient de se

25 multiplier, et les rongeurs, délivrés de leurs ennemis héréditaires, ne tardérent pas a pulluler, et 4 dévorer les récoltes. De leur cété, les mangoustes, n’ayant plus de reptiles a croquer, s’en prirent aux poules et a leurs ceufs. L’équilibre naturel était rompu! Les planteurs durent massacrer

3oles carnassiers et importer des serpents !

Revenons a nos renards pour dire qu’on les partage en une douzaine d’espéces qui ne différent que par la couleur de leur pelage — et encore! Dans la méme espéce, voire dans la méme famille ou litiére, on trouvera un renard roux,

un renard noir, un renard gris, ce qui se produit fort souvent dans l’Amérique du Nord. En Europe (et en France), nous ne connaissons que le renard rouge ou commun, mais qui change aussi de coloration 4 mesure qu’il remonte vers les régions septentrionales, ot, durant Vhiver, sa fourrure s fauve blanchit.

Nous nous trouvons ici en présence d’un phénoméne assez fréquent dans la nature, et que les savants appellent mimétisme. En principe, tous les animaux sauvages sont protégés par leur couleur, qui s’adapte a la coloration du 10 milieu ot ils vivent. Le lion et les antilopes, hétes des plaines africaines, ont une livrée qui ne tranche pas sur le sable ou sur les herbes briilées par le soleil. Le pelage roux du renard lui est avantageux dans les bois et les taillis, mais cesse de l’étre sur un sol couvert de neige ou l’animal formerait une tache trés visible qui éveillerait la méfiance des oiseaux et petits mammiferes dont il se nourrit.

Et voila pourquoi la Nature, déesse compatissante, a voulu que le poil du renard arctique tournat du bleuatre au blanc durant Vhiver. Sans ce changement de toilette, il 20 serait condamné a mourir de faim, malgré son intelligence et sa ruse qui sont prodigieuses.

En quelque contrée quils habitent, que ce soit prés du pole ou sous léquateur, les renards ne varient guére leurs fagons de vivre. Ils se creusent des terriers profonds et spacieux qui ont toujours deux ou trois issues trés écartées, ce qui multiplie leurs chances d’échapper aux attaques d’un envahisseur. C’est au fond de cette taniére qu’ils accumulent des feuilles séches et des herbes dans une chambre qui devient le berceau de leurs petits, dont le nombre varie de trois a huit, selon l’espéce.

Bons €poux (on cite des cas authentiques de vewfs ou de veuves mourant de chagrin), les renards sont aussi des parents modéles. Tant que leur progéniture n’est pas en

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état de pourvoir 4 ses besoins, pére et mére ne se lassent point d’apporter au logis d’amples provisions de vivres, et le menu de ces festins montre clairement que l’espéce est omnivore.

s Toutes les créatures animées ont le droit de figurer sur sa table, mais 4 condition que leur capture ne lui impose pas des efforts trop ardus. Rats, souris, taupes, olseaux, insectes, couleuvres, escargots et limaces, forment le fond de son alimentation. Les lapins de garenne lui paieront

ro tribut, ainsi que les levrauts; mais elle ne s’attaquera pas volontiers 4 un liévre adulte. Elle variera son régime en mangeant des fruits, et notre grand fabuliste nous rappelle tres justement qu’elle a de la prédilection pour le raisin.

A Voccasion, poussé par la faim, le renard se glissera de

rs nuit dans une basse-cour et en exploitera les ressources. I le fait avec un véritable esprit de méthode, tuant plusieurs volailles, mais ne perdant pas son temps a les dévorer sur place. Il entend tirer de sa dangereuse entreprise le rendement maximum, et, si sa taniére n’est pas trop éloignée

2odu théatre de sa razzia, il y transportera l’un aprés Vautre les corps de ses victimes. On en a vu qui organisaient des relais: ils trainaient les infortunées hors du poulailler, les cachaient a la lisiére du bois, puis prenaient leur temps pour les acheminer vers le terrier.

2s Vous admirerez comme moi la sagacité d’un animal qui, poursuivi sans relache par l’homme depuis tant de siécles, a échappé a l’extermination dans des régions aussi peuplées et cultivées que les abords de nos grandes villes. Il a survécu dans la banlieue parisienne, notamment dans la

3oforét de Meudon, ot j’ai rencontré ses terriers 4 moins de trois cents métres des derniéres maisons de Clamart.

L’intelligence qu'il développe pour tromper les chiens lancés 4 sa poursuite est phénoménale. Loin de fuir en droite ligne vers son terrier, il décrit sous bois des courbes

extravagantes qui affectent souvent le tracé du chiffre 8. Il sait ménager ses forces, se repose quelques minutes au creux d’un buisson, repart en entendant la voix des chiens, et réussit fréquemment a les vaincre par la fatigue. Des naturalistes affrment méme que les renards s’entr’aident s en ces occasions, et qu’un camarade frais remplace l’animal essoufflé qui se cache, tandis que le premier entraine la meute sur sa piste.

C’est surtout en Angleterre que l’on a pu recueillir de telles observations. Depuis des siécles, l’aristocratie de ce ro pays s’adonne avec passion a la chasse au renard, que gentlemen et ladies suivent a cheval derriére la meute. C’est la seule contrée du monde ot le renard soit « protégé, » en ce sens qu'il y est interdit de le chasser 4 coups de fusil ou de lui dresser des piéges. Les paysans qui ont a se 15 plaindre de ses incursions dans leurs poulaillers se font indemniser par les sociétés de chasseurs.

Je veux dire un mot du flair de l’espéce, qui est d’une délicatesse incomparable, et qui lui permet d’éventer les piéges ou de se détourner d’un appat de viande empoison- 20 née. Et je citerai a ce propos le trait rapporté par un naturaliste américain :

« Je découvris 4 la base d’un gros arbre une taniére, d’ot s’élan¢a 4 mon approche un renard, que j’abattis d’un coup de fusil. Le nid était occupé par trois renardeaux qui n’avaient que quelques jours. Je les rapportai au camp, avec la peau de la mére bien enveloppée dans un papier, et que je posai a terre, dans un coin de la tente. Je placai également sur le sol, a une distance de trois metres et demi, le sac qui contenait les petits. 30

« En revenant une heure plus tard, je fus stupéfait de constater que les trois nouveau-nés, totalement aveugles et qui ne pouvaient se mouvoir qu’avec grande difficulté, étaient sortis de leur sac, avaient traversé la tente, et que,

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déchirant le papier, ils s’étaient réfugiés prés de la peau maternelle. Et j’eus la une preuve irréfutable d’un flair qui se manifeste dés la naissance du renard. »

Je rappellerai, en terminant, que l’on éléve maintenant

sles renards a fourrure précieuse, dits argentés (parce que leurs poils noirs se terminent par une pointe blanche), dans des fermes spéciales, industrie qui débuta a la fin du siécle dernier dans l’ile canadienne de Prince-Edward, dont les habitants amassérent des fortunes énormes, les belles ro peaux se vendant des milliers de francs.

Qui eit prévu que l’ennemi de la basse-cour et du poulailler allongerait un jour la liste de nos animaux domestiques !

QUESTIONS

Dans quelles parties du monde trouve-t-on des renards? A quels autres animaux ressemblent-ils ?

De quoi se nourrissent les renards ?

Quels dommages causent-ils 4 Vhomme ?

De quelle utilité nous sont-ils ?

Que pensez-vous de l’intelligence du renard ? Dites ce que vous savez des fermes a renards. Quelles couleurs peuvent offrir leurs fourrures ? 9. Les renards sont-ils féroces? Donnez une raison pour votre réponse.

10. En avez-vous rencontré en vie? Dans quelles circonstances ?

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