Pourquoi devrait-on les défendre contre la cruauté des

trappeurs ?

OOADRHA

DESMODUS RUFUS

Littéralement ceci signifie «la créature rougedtre aux dents entravées.) Dans la machoire supérieure, occupant l’intervalle entre les dents canines, il y a deux grandes incisives, coupantes comme un rasoir. Comme toutes les chauves-souris, le vampire, quand il ne vole pas, se pend par les orteils, la téte en bas.

Peu d’animaux pourraient se vanter d’avoir donné lieu 4 autant d’erreurs et de fables que le vampire. Voici ce qu’en dit, notamment, une encyclopédie fort connue :

«Les vampires sont de grandes chauves-souris atteignant jusqu’a 75 centimétres d’envergure. . . Ils sont 5 fructivores et insectivores ; 4 défaut d’autre nourriture, ils sucent le sang des animaux et des hommes endormis. . .»

Combien d’inexactitudes accumulées en si peu de lignes! Jai fréquenté de trés prés ces abominables créatures ; je les ai vues a l’ceuvre pendant des mois et des années; et 10

je vais résumer mes observations en choisissant dans mes souvenirs quelques anecdotes typiques.

Auparavant, je noterai que l’on confond généralement le vampire, dont Venvergure n’est que de 35 a 40 centi-

sméetres, avec les chauves-souris connues sous le nom de roussettes, qui atteignent jusqu’a un métre d’envergure, et qui, malgré leurs tétes de carnassier (rappelant celle du chien ou du renard), sont essentiellement fructivores.

L’erreur est d’autant plus pardonnable que le véritable

rovampire, qui ne se rencontre qu’en Amérique, aux abords de Véquateur, y vit dans des régions boisées que fréquentent les roussettes et bien d’autres chiroptéres. Le vampire, lui, est exclusivement carnivore (sanguivore, pourrait-on dire plus exactement, si ce mot existait en

15 notre langue).

Lorsque je débarquai au Darien (partie orientale de la république de Panama), j’avais bien entendu parler, d’apres les récits des voyageurs, de « chauves-souris suceuses de sang.» Mais j’avoue que je ne voyais la qu’une

20 pittoresque invention.

La petite goélette qui nous avait transportés, mon compagnon et moi, de Panama jusqu’a la limite navigable du fleuve Tuyra, appartenait a un pécheur italien qui accepta de troquer contre une pipe son jeune chien, pompeusement

25 baptisé du nom de Napoléon.

Aprés trois jours de marche a travers la forét vierge, nous atteignions enfin les parages de la mine d’or ot nous allions chercher fortune. Nous accrochames ce soir-la nos hamacs dans une hutte indienne abandonnée.

30 Au matin, je remarquai sur le sol une longue trainée de sang qui, naturellement, nous intrigua. Et nous découvrimes que ce sang provenait de Vapoléon, qui portait sur le flanc trois cicatrices encore fraiches.

Longues de deux centimétres environ, larges de moins de deux millimétres, elles offraient en creux une forme prismatique. Je constatai plus tard que les blessures infligées par le monstrueux animal sont taillées avec une précision chirurgicale, 4 aide des incisives juxtaposées de telle facon qu’elles forment emporte-picce.

La morsure détache donc une petite languette de peau de forme prismatique, et c’est le sang qui suinte de cette minuscule plaie que la chauve-souris /éche du bout de sa langue. Elle ne suce pas le sang, comme le croit la légende : elle en provoque l’écoulement et le recueille, en le léchant, jusqu’a ce que la coagulation mette fin a son infernal repas.

Apres Vaventure de mon chien, je jurai de ne plus me coucher sans m’entourer la téte d’un voile épais. Mais j’en eus vite assez! Je ne sais 4 quoi attribuer ce privilege, mais je dois dire que je ne fus jamais mordu, bien que la plupart de mes compagnons, Européens ou indigénes, l’aient été a diverses reprises, durant mes deux années de séjour dans la région.

Avant de narrer d’autres anecdotes, je crois utile d’ex- 2

poser comment procéde le vampire avec les hommes. II est probable quil en agit de méme avec les animaux.

Jai des raisons de croire qu’il n’opére (le mot est de circonstance pour cet habile chirurgien!) qu’aprés minuit, alors que le sommeil est le plus profond. II doit voler longtemps autour des dormeurs, avant de choisir et sa victime et la partie de son corps qui se préte le mieux 4 ses sinistres projets.

Comme on peut le supposer, il ne s’attaque qu’a une