CHAPITRE P

Antiquité de Corfou. — Corcyre. Alcinoûs. — Nausicaa et Ulisses. — Jardins d'Alcinoûs. — Jardin d'Alamano. — Population de Corfou. — Productions. — Culture. — La plaine de Roppa. — Jupiter et la Madonna. — Misère du paysan corfiote. — Climat. — Température. — Les lucioles, — Saisons.

Les poètes grecs recherchaient le merveilleux et le mettaient à toute sauce. A les entendre, Jupiter aurait mutilé son propre père. Aussi le signor Andréa Mustoxidi, corfiote érudit, qui a écrit l'histoire de son pays, raconte plaisamment que, selon les Anciens, Jupiter ayant coupé les sources de la vie à Saturne, la faux qui avait servi à l'opération fut enterrée dans Tîle qui depuis en porta le nom Drepanum : les parties amputées furentjetées dans la mer d'Epire et transformées aussitôt en rochers de même volume (testes Saturni), qui aujourd'hui dominent encore la Fortezza vecchia. « ... (Esiodo) descritta l'azione

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di quello scaltro e crudele figliulo, sogglunge che'egli la parte al padre recisa.

Gittô air Epiro nell' ondoso ponto^ »

Plus tard, l'île qu'on avait appelée Feacia, à cause du nom de ses habitants, les Phéaciens, prit le nom de Gorcyre et devint célèbre.

Alcinoûs la gouverna longtemps avec sagesse. Ce fut sous le règne de ce prince, qu Ulisses, ce juif errant des Grecs, au retour du siège de Troie, fît naufrage sur les côtes de Gorcyre, où il fut favorablement accueilli par Nausicaa, fille du roi Alcinoûs. Selon la simplicité des mœurs de ces temps éloignés, la princesse Nausicaa, lavait son linge avec ses suivantes, quand elle aperçut, au milieu des roseaux, le pauvre Ulisses tout transi. Nausicaa fut la première à lui porter secours : elle fît couvrir la nudité de l'époux de Pénélope, puis l'engagea à monter près d'elle sur son char et se rendit aussitôt à la ville pour présenter elle-même le roi d'Ithaque à son père.

Peu de temps après, Jason ayant enlevé Médée aborda aussi à Gorcyre, où il fut bien

1. MusTOxiDi, Notizie per servire alla StoriaCorcirese dai tempi eroici fino al secolo XII, Corfou, 1804, in-S", p. 12. Hésiode, Théog., v. 189.

accueilli par Alcinoûs. Bientôt la flotte de Golchos, poursuivant le ravisseur, se présenta pour avoir Médée et la reconduire à son père. Mais Alcinoiis, avec une ruse que Ton appelait sag-esse, répondit qu'il rendrait Médée si elle avait conservé sa virginité, et qu'il la laisserait à Jason si déjà ils avaient eu ensemble des rapports secrets. Dans la nuit, le mariage se fit et tout le monde se tint pour satisfait.

Les Gorcyréens soutinrent de longues guerres contre les Gorynthiens et plus tard contre les Athéniens. Excellents marins, ils conservèrent longtemps l'empire de la mer ; mais des dissensions civiles vinrent mettre un terme à leur prospérité.

L'île de Gorcyre devint ensuite une dépendance de Rome et suivit sa fortune. Après le démembrement de l'Empire d'Orient, les Vénitiens en devinrent maîtres et en firent une espèce de colonie. Les conquêtes de Bonaparte en Italie firent passer Gorfou et ses dépendances sous la puissance de la République française, et alors fut organisée, pour peu de temps, la République des Sept-Iles. J'ai déjà indiqué ce qu'elle était devenue depuis cette époque et comment elle nous était revenue en 1807.

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Homère nous donne une description magique de rîle de Gorcyre :

« Jamais les arbres des magnifiques jardins « d'Alcinoiis n'étaient sans fruits : un doux (( zéphir entretenait sans cesse leur vigueur et « leur sève ; pendant que les premiers fruits « mûrissaient, il en renaissait de nouveaux. « La grenade et l'orange déjà mûres en mon- (t traient de nouvelles qui allaient mûrir. « L'olive était poussée par une autre olive, et la « figue ridée faisait place à une autre qui la sui- « vait. La vigne y portait des raisins en toute (( saison : pendant que les uns séchaient au « soleil, dans un lieu découvert, on coupait les « autres et on foulait dans les cuves ceux que le « soleil avait déjà préparés : les ceps chargés « de grappes toutes noires, qui sont prêtes à (( cueillir, en laissaient voir d'autres toutes « vertes, prêtes à se colorer, etc., etc. »

Ce nouvel Eden, composé de toutes pièces en empruntant pour Gorcyre ce qui se passe sous les zones équatoriales, ne se montre plus dans l'île de Gorfou. Le figuier seul y produit encore deux fois par an des figues, et l'oranger, comme tous les autres arbres de ce genre, est toujours orné de fleurs ou de fruits verts, de fruits mûrissants et de fruits mûrs.

A trois quarts de lieue de la ville de Gorfou, tout près du village de Potamos, le signor Alamano possède un jardin où Ton ne trouve pas toutes les merveilles que Ton rencontrait chez Alcinoùs, mais on y est délicieusement. Des orangers, des citronniers, des cédrats, des grenadiers magnifiques en forment le principal ornement. Plantés sans ordre, ainsi que la vigne dont les rameaux se jouent et forment des guirlandes, ces arbres croissent fort haut et très toutfus : leurs branches entrelacées forment de riants berceaux encadrés par les oliviers qui élèvent leur feuillage, d'un vert pâle, sur le coteau voisin. Un ruisseau coule sous un berceau de vignes. Je ne puis exprimer combien il est doux de respirer un air frais sous ces ombrages enchantés, quand le ciel est embrasé des feux de la canicule : Todeur de la fleur d'oranger, mêlée aux douces et fraîches émanations de la fontaine, réveille les sens engourdis parla chaleur et fait couler dans l'âme les plus agréables sensations. J'ai passé bien des heures de ravissement sous ces voûtes d'orangers et de citronniers, et j'en conserverai le souvenir.

L'île de Gorfou peut avoir de 44 à 46 lieues

POPULATION DE l'ÎLE 33

de circonférence. Elle est située entre le 39^ et le 40^ degré de latitude, à l'entrée du golfe de Venise, le long des côtes de l'Epire. Dans un endroit de l'île, à Gasopo, la distance de Tun à l'autre rivage n'est guère plus que d'une demilieue.

La population de l'île est de 64.000 habitants (en 1812) ^ Elle a été beaucoup plus considérable, mais plusieurs causes ont concouru à la réduire si bas. En l'année lo38, Barberousse vint descendre dans l'île de Gorfou, à la tête d'une flotte nombreuse : tout fut détruit dans les campagnes par les Turcs. La ville demeura intacte ; les habitants la défendirent avec un courage sans égal. Dans les premières années du xviu^ siècle, Gorfou éprouva une nouvelle attaque des Turcs : cette île, que le courage de ses habitants et des circonstances heureuses ont conservée inviolable au joug des Ottomans, fut défendue, dans cette dernière tentative, par le génie du fameux Schulenbourg, qui s'était déjà rendu célèbre pour avoir arrêté la fortune de Gharles XII. Ge général, à la tête de la garnison, soutint, pendant plusieurs mois, les