CHASSES EN ÉPIRE

donc en conclure, et c'est mon opinion particulière, qu'ils n'ont aucune religion.

L'Albanie abonde en gibier de toute espèce : le sanglier, le daim, le chevreuil, le lièvre s'y trouvent pendant toute l'année. Dans les mois de novembre, décembre et janvier, époque où les montagnes intérieures se couvrent de neige, les bécasses arrivent en immense quantité et se cantonnent dans les vallées du littoral. Nous faisions de fréquentes excursions dans ce pays demi sauvage, pour y prendre les plaisirs d'une chasse, royale par son abondance. C'était à Butrinto que nous allions nous établir : nous en partions le matin pour aller parcourir la contrée jusqu'au soir, et toujours nous y revenions passer la nuit. La scène était fort remarquable que de nous voir le soir, au retour de la chasse, tous réunis dans une vaste chambre que le commandant du château nous permettait d'occuper. Après un bon repas, égayé par de copieuses libations et la vue de nos exploits de chasse appendus à des perches, les uns fumaient, d'autres jouaient, quelques-uns sommeillaient. Nos accoutrements, nos armes placées çà et là, nos chiens nombreux couchés autour de nous, des Albanais, avec leurs costumes pittoresques et leurs armes riches,

encombrant l'embrasure d'une large porte ; la flamme du feu, allumée dans un coin, et sa légère fumée bleue se répandant au-dessus de nos têtes : tout cela, au milieu d'une vaste chambre délabrée et où les branches d'un figuier, croissant dans la cour, s'introduisaient par de larges ouvertures sans fenêtres, présentait un aspect fort spécial, dont le souvenir restera longtemps dans mon imagination.

Les chefs ou bouyou-bachi des villages nous faisaient toujours un accueil cordial. Il est vrai que le pacha Ali nous avait permis ces chasses et que la moindre volonté de ce Satrape est plus respectée en Albanie que les lois ailleurs. Un jour nous nous enfonçâmes dans le pays au delà de Laspi et des plaines qui l'entourent : arrivés près d'un grand village, nous demandâmes à être conduits devant le bouyou-bachi. De tous les points de ce vilage la population albanaise se porta aussitôt vers l'habitation du chef, oii nous dirigions nos pas : l'afïluence devint bientôt considérable. Tout le monde voulait nous voir de près : les hommes désiraient examiner nos armes ; ils ne concevaient pas comment le même fusil pouvait tirer deux coups. Les femmes albanaises et les enfants paraissaient dans une

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sorte d'étonaernent de nous voir au milieu d'eux ; pour nous concilier ces braves gens, nous faisions de larges distributions d'oranges aux petits enfants ; de toutes parts ils disaient entre eux : ce sont des Français ! Jusque dans le fond de ce village ignoré, le nom Français était arrivé entouré du prestige que la gloire de nos armes nous avait acquis. Le bouyou-bachi, qui voyait des Français pour une première fois, nous fît exprimer tout d'abord la surprise que lui causait notre présence sur le domaine d'Ali Pacha; mais quand il fut informé que plusieurs fois déjà nous avions été, du consentement du vizir, à Butrinto et à Laspi, pour nous livrer au plaisir de la chasse, il nous reçut dans son appartement particulier. Ce chef nous traita avec une certaine politesse et distinction : une cruche de vin fut apportée ; le bouyou-bachi en but le premier, car les Turcs-Albanais ne se privent pas tous de cette liqueur, puis il fît parcourir le vase à la ronde. Cette libation cimenta nos rapports de bonne intelligence ; après avoir bu à différentes reprises avec nous, le bouyou-bachi nous fit offrir des pipes et nous fumâmes en compagnie. Cette réception se fît dans une grande pièce dont les murailles étaient tout enfumées ; le

plancher était recouvert de nattes très fines, sur lesquelles le bouyou-bachi et sa suite étaient aisément assis à Torientale ; mais comme il nous était impossible de nous mettre dans une position aussi aisée, assis que nous étions sur les nattes, nous abrégeâmes la cérémonie, au grand regret du chef albanais, qui désirait nous retenir pour vider la dame-jeanne avec lui.

Plusieurs fois il nous est arrivé de voir ces chefs militairespousser la courtoisie jusqu'à nous donner deux palicari, ou soldats albanais, pour nous accompagner dans nos chasses et nous faire reconnaître et respecter des curieux que notre présence ne manquait jamais d'attirer, surtout quand la fusillade devenait animée.

Le commandant du château de Butrinto ne nous accueillit jamais avec la même confiance et la cordialité des chefs de villages ; mais nous eûmes lieu de penser que ce ne pouvait être que par mesure de sûreté pour la place qu'il était chargé de défendre. En effet, le personnel de nos chasses étant souvent de quinze à vingt individus, y compris les traqueurs et les hommes chargés de porter les munitions et le gibier, le commandant de Butrinto pouvait craindre que, sous le prétexte d'une chasse, on ne vint en