LA CHASSE AUX POURCEAUX

mer contre les pauvres bêtes. Quand les piqueurs jugèrent que leurs personnages étaient suffisamment et convenablement préparés. César Berthier fit adresser des invitations à tous les habitués du Palais. On se rendit en grand nombre et avec grand fracas sur le lieu de la scène. A peine débarqués sur le rocher, qui n'avait pas plus d'une demi-lieue de pourtour, les pauvres cochons furent lancés, selon les règles de l'art, d'après les ordres directs de César Berthier. Ces malheureux cochons furent impitoyablement abattus à coups de fusil, quand, sans méfiance, ils passaient près de ces dignes chasseurs.

Enfin, oubliant sa position de chef d'une intéressante famille, qu'il avait laissée à Naples, et tout ce qu'il se devait à lui-même comme général en chef et comme gouverneur des Iles ioniennes, Berthier pacha appela au palais du gouvernement la femme d un capitaine italien, attaché à Tétat-major général, et en fit une sorte de sultane, qui présidait aux saturnales du maître, dans lesquelles un jeu infernal compromettait toutes les existences. Les abus les plus révoltants s'étaient, avec un tel chef, introduits dans les diverses branches de l'administration, et le mécontentement général était au comble.

Le 2 décembre 1807, le général César Berthier acheva de compromettre sa position avec l'armée. Ce jour-là, on avait célébré, comme de coutume, l'anniversaire du couronnement de l'empereur Napoléon et de la bataille d'Austerlitz. Tout le monde s'était rendu le soir au théâtre. Depuis longtemps, l'heure où l'on devait commencer la représentation était passée. On fut d'abord impatient ; puis on arriva à être bruyant ; enfin l'on devint exigeant. Pour apaiser l'effervescence des têtes françaises, le directeur s'avisa d'annoncer sur l'avant-scène que le gouverneur général avait ordonné que le rideau ne fût levé qu'à son arrivée au théâtre. A cette annonce malencontreuse surgirent des huées et mille quolibets, soit sur la conduite du gouverneur général, soit sur la fatuité de ses prétentions envers un public qui avait payé son droit d'entrée et qui ce jour-là était presque exclusivement composé de militaires, déjà bien mal prévenus contre leur général. Enfin, après une longue attente, Berthier pacha apparut avec sa sultane et suivi de sa petite cour : il fut accueilli par une salve de sifflets et se retira aussitôt. Le lendemain, bon nombre de sous-lieutenants furent envoyés dans les forts en état de détention.