UNE MISSION AUX INDES

un jour à déjeuner chez le brave et bon général Donzelot, qui n'habitait plus un palais de gouverneur général, mais bien un petit logement au premier, rue des Fossés-Montmartre, à Paris. Le trône qui, en 1812, paraissait le plus solide et le plus puissant du monde venait de s'écrouler ; tant est faible tout ce qui tient à la nature humaine î et le colosse de gloire avait disparu. Au déjeuner assistaient le capitaine Gérard, aide de camp du général, et son secrétaire, M. Viel, de Saint-Lô.

On discourut beaucoup de Corfou, de la bonne vie dont nous y jouissions, des événements politiques qui avaient agité l'armée avant notre départ et dont je donnerai un aperçu succinct dans le chapitre suivant. A cette dernière occasion, le général Donzelot, frappé d'une sorte d'ostracisme par les Bourbons, nos nouveaux souverains, me disait qu'il portait la peine et la responsabilité des faits accomplis par l'armée de Corfou, encore bien qu'il y eût été tout à fait étranger, comme on le verra bientôt. Ainsi Louis XVllI et le comte d'Artois n'avaient pas voulu le recevoir en audience depuis son arrivée à Paris. On accusait le général d'avoir excité sous main le mouvement militaire. Tout à

l'heure on saura combien ces imputations étaient imméritées.

Au milieu de cette longue conversation de souvenirs et d'événements passés, le général me demanda si je me rappelais du major d'artillerie qui avait paru au quartier général de Gorfou, le 15 août 1812, et il m'expliqua en ces termes le motif du refus si positif qu'il m'avait fait de me laisser partir avec lui :

« La mission du major d'artillerie avait une grande importance. L'Empereur la lui avait confiée, dans le plus grand secret, avec ordre de passer par Gorfou, où le gouvernement général, avec qui il s'aboucherait, pourrait lui donner des renseignements utiles. Gette mission avait pour objet de parcourir les tribus de l'Arabie, puis de se rendre dans l'Inde non soumise à la domination anglaise, et surtout chez les Mahrattes et dans le Népaul. Il devait étudier l'esprit et les dispositions de ces différents peuples, au point de vue de prêter la main à une armée française. L'officier d'artillerie réussit dans une partie de sa mission : il avait pris le costume musulman et voyageait comme un riche marchand.

« En revenant de l'Inde et se trouvant à la

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Mecque, il éveilla les soupçons du consul anglais, qui mit à ses trousses des émissaires : on l'accusa d'être un faux musulman. Vérification faiite, on constata que le pauvre diable avait omis de prendre une précaution indispensable : celle de se faire circoncire à Gonstantinople. Le malheureux major fut impitoyablement mis à mort sur les marches du temple de la Mecque. Telle avait été la fin de cet aventureux entreprenant. « Le g-énéral Donzelot avait reçu toutes les confidences du major, sans pouvoir s'en expliquer avec moi. Dans son opinion il lui paraissait impossible que cette mission, entourée de dangers de toutes sortes, pût arriver à bonne fin, et ce fut la raison qui le fit résister k mes sollicitations. »

Reprenons le cours de mes souvenirs. Nous étions arrivés au mois d'août 1813, et l'on se préparait à célébrer la fête de Napoléon. Mais depuis les événements de l'hiver de 1812, les habitants n'étaient plus animés de cet esprit d'enthousiasme qui les avait portés précédemment à organiser une giostra, sorte de carrousel, dans lequel il s'agit d'enlever, avec un fer de lance, pendant un temps de galop, une bague suspendue en travers de la lice : aujourd'hui

ils étaient rêveurs. Chez nous même, la nouvelle des premiers succès de la campagne de 1813 n'avait pas fait taire les inquiétudes causées parles désastres de l'hiver de 1812. Une année à peine s'était écoulée et cette couronne, ombragée de tant de lauriers que celui qui la portait pouvait croire tenir le sceptre du monde, était sur le point de disparaître. Cet édifice majestueux élevé par les immenses travaux de Napoléon, pouvait raisonnablement à nos yeux être considéré tout à fait à l'abri des tempêtes ; mais nous ignorions encore que les inspirations du génie devaient bientôt faire place aux aberrations de l'orgueil. La grandeur de Napoléon avait été en grande partie son ouvrage et c'est aussi lui seul qui causa sa chute. Il mit en effet une plus grande et une plus constante énergie à se détruire qu'à s'élever. A Moscou son étoile pâlit et annonça le commencement d'une fin imprévue. Le 15 août 1813, une grande revue, le dîner du gouverneur général, un feu d'artifice et un bal remplirent la journée : c'était de la joie factice. Un événement sans importance troubla un moment les danses. Sur les bords du fossé delà Citadelle, on avait établi, en 1809, le bois d'approvisionnement de siège, qui consistait en nn

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tas régulier de plus de 200 mètres de longueur sur 300 mètres de hauteur et 4 de largeur. Or, le corps d'une fusée encore enflammée tomba sur du bois exposé pendant le jour aux rayons d'un soleil élevant la température à 40° ou i2^ Réaumur. En un instant, une masse de o à 6 mètres de longueur du bois d'approvisionnement fut en feu. 11 fallut faire la part du feu, qui en brûla au moins 80 mètres, pour sauver le restant. Les jours suivants on apporta beaucoup de terre sur cette masse en partie carbonisée, afin de létouffer ; mais, chose assez remarquable, c'est que l'année suivante, au mois de mai, quand arriva la nouvelle du traité de Paris, on distribua aux troupes du bois d'approvisionnement jusqu'au départ, et alors on découvrit la masse qui avait été incendiée : plus de huit mois s'étaient écoulés et le feu n'était pas encore éteint ; il fallut faire jouer des pompes.

L'armée était toujours occupée aux travaux du camp retranché et des redoutes. On était arrivé à l'état d'achèvement de ces moyens de défense, quand nous vint, par la voie de Trieste, le premier retentissement de la bataille de Leipsick et des désastres qui la suivirent immédia-

tement. A dater de cette époque, premiers jours de décembre 1813, nos communications avec l'Italie devinrent plus difficiles qu'auparavant. Renfermés par la mer à l'extrémité de l'Europe, nous ignorâmes longtemps les événements militaires qui allaient donner au grand drame européen un dénouement qu'aucun des spectateurs, placés à notre point de vue, n'avait pu prévoir ou deviner.

Napoléon pressait Murât de se porter sur la Piave, pour y réunir son armée à celle du Prince Eugène. Le Roi de Naples objecta qu'il n'avait pas assez de fusils pour compléter Tarmement de son infanterie. En octobre 1813, l'Empereur avait expédié au gouverneur de Gorfou l'ordre de livrer immédiatement au Roi de Naples dix mille fusils neufs, qui se trouvaient dans Tarsenal de Gorfou, afin d'accélérer l'armement des troupes napolitaines et leur départ pour la haute Italie. Mais notre excellent général Donzelot, dont la sagacité était parfaite, avait déjà des doutes sur la fidélité de Murât, dont la conduite, incertaine depuis quelque temps, faisait soupçonner une disposition à la défection. Forcé cependant d'exécuter l'ordre de l'Empereur et n'ayant pas encore preuve en main de la trahison de Murai,