H4 NOS GRANDES ECOLES D'APPLICATION

Bien entendu, les écuyers montent à leur reprise en selle française, en tenant les rênes à la française, mais à la française de l'ancienne mode. Tout y est de tradition.

Cela se passe dans le manège dit des écuyers, où il y a des tribunes sur toutes les faces, et où des tables de marbre retracent en lettres d'or les noms des écuyers célèbres de l'équitation française ; en face se trouvent les noms de tous les écuyers en chef qui ont eu la direction de l'enseignement équestre à Saumur, et dont la mémoire est religieusement gardée.

Devant ces glorieux témoins d'un glorieux passé, la reprise des écuyers se déroule, correcte, irréprochable, se pelotonne, se sépare de nouveau, ondule, fluctue, se plie, se redresse, s'enroule, se double, se triple, se quadruple, s'enchevêtre, s'aligne, festonne et ondoie, toujours calme et solennelle sous la muette admiration que suscite ce triomphe d'équitation.

Chaque fois qu'il vient à l'École un visiteur de distinction, la reprise des écuyers est le bouquet qu'on lui offre, sûr d'avance de son tribut d'admiration.

Les écuyers montent de3 chevaux de pur sang, qui presque tous ont à leur actif, en plus de cette perfection de dressage, maintes victoires flatteuses sur les champs de courses les mieux cotés.

C'est même avec une malicieuse intention que les écuyers recherchent dans les écuries du manège les plus victorieux parmi les anciens vainqueurs des courses pour en faire leurs chevaux d'école, mettant leur point d'honneur à les présenter aussi simples et raccourcis qu'on les a connus détendus et vites sur les hippodromes.

Les spectateurs, en disant que tous ces chevaux exécutent avec une simplicité et une aisance surprenantes leur savante reprise, rendent le plus appréciable de tous les hommages qui puissent saluer le progrès de l'enseignement équestre de notre Ecole de cavalerie.

Certainement le piaffer et le passage sont des allures artificielles ; mais elles sont exécutées avec une telle harmonie dans le jeu des membres, qu'il n'y a pas de comparaison possible entre ces expressions d'un dressage perfectionné et les mouvements épileptiques de ces chevaux de cirque, qui se démènent nerveusement pour piaffer, comme s'ils sentaient encore les coups de cravache qui ont cinglé leurs jambes, et qui, sous prétexte de passage, battent du tambour de devant en traînant leur arrière-main comme un colimaçon qui serait fringant.

Le piaffer est un trot sur place, régulier, et dont la cadence varie comme la cadence du trot au gré du cavalier.

Le passage est le galop avec changement de pied à chaque foulée, le «dernier degré après le changement de pas au temps.

Ce sont donc deux résultats des allures naturelles obtenus par la flnesso

de Téquîtation, tandis que le piaffer à la cravache n'a rien de régulier, et que le pas et le trot espagnols sont des détentes de Tavant-main sans solidarité de Tarrière-main.

Ces sublimes régions du dressage nous sont absolument interdites, parce que Ton pense avec raison que ceux qui veulent y atteindre sans être doués du tact qu'elles exigent, réussissent trop facilement à faire des chevaux rétifs, en voulant avoir des chevaux savants.

Je te répéterai le mot d'un écuyer auquel on demandait le moyen de mettre un cheval au passage : « Tirer dessus et taper dedans » .

J'étais sûr que tu voudrais savoir le procédé. Tâche de tirer parti de cette formule.

Sans rancune,

Robert de France y.

Saumur, 9 juillet.

Mon cher ami.

Nous voici devenus des sapeurs de cavalerie très remarquables. Nous savons construire un pont, une passerelle, faire sauter un chemin de fer, détruire un télégraphe et le réparer, construire des retranchements et les détruire, etc. ; la dynamite, la mélinite, et toute la pyrotechnie n'ont plus de secret pour nous. Pourquoi faire tout cela?

Pour instruire les sapeurs qui existent maintenant dans tous les régiments de cavalerie, et qui sont destinés à suppléer aux détachements du géaie qu'on adjoignait autrefois à toute troupe de cavalerie qui opérait isolément.

Aujourd'hui on cherche à donner à notre arme les moyens de se suffire, pour lui créer une indépendance que réclame son emploi stratégique. On lui a donné de l'artillerie et des fusils, il ne lui manquait que du génie pour être un corps mixte capable de se frayer passage en toute circonstance.

Prendre des troupes dans le génie eût simplifié la chose ; mais c'était l'alourdir d'une troupe à pied, qui ne pouvait que lui enlever de sa mobilité et de sa vitesse. On avait pensé à mettre ces sapeurs du génie en voiture ; c'était un encombrement de plus, la cavalerie laissant ses voitures en arrière quand elle doit agir. Alors on proposa de les mettre à cheval ; mais tu devines qu'on trouva plus simple d'initier quelques cavaliers aux petites opérations nécessaires en campagne, plutôt que de s'attarder à dresser a

l'équitation des fantassins qui eussent été des non-valeurs en dehors de leur spécialité.

C'est ce qui a amené aux sapeurs de cavalerie.

On s'y est montré très récalcitrant en France, et il a fallu l'exemple des autres puissances, exaltant le service des pionniers à cheval, pour qu'on se décidât à adopter cette innovation, qui n'était par le fait qu'une copie de nos anciens procédés.

Car, sous le premier Empire, tous nos régiments de cavalerie avaient des sapeurs de cavalerie, et leur création remonte même à 1796. Il y en a eu même jusqu'en 1870; certains régiments de dragons les avaient conservés. Mais ce n'était plus guère qu'au point de vue décoratif; comme les solennels sapeurs d'infanterie avec leur bonnet à poil, leur barbe et leur tablier blanc, ils n'étaient plus qu'une garde spéciale du colonel.

Ce sont les Autrichiens qui les premiers ont remis à la mode les pionniers de cavalerie. Et l'idée en revient au général Edelsheim, le grand chef de la cavalerie autrichienne après 1866, qui en avait fait un essai très fructueux dans sa division pendant cette guerre.

Les Russes, les Italiens, les Allemands, ont copié la chose, et nous nous y sommes décidés après eux.

Nos sapeurs de cavalerie n'ont pas de costume spécial ; ils portent seulement comme signe distinctif deux haches croisées sur le bras.

Ils sont exercés aux travaux de campagne que nous apprenons nousmêmes ici sous la direction d'un capitaine de la direction des études, ayant pour moniteurs une dizaine de sapeurs du génie et un sous-officier détachés à l'Ecole de cavalerie pendant les derniers mois de cours.

Nous scions des arbres avec la scie articulée, qui est une très ingénieuse invention et très pratique pour nous, militaires. Nous assemblons des poutrelles, des madriers et des jambes de force avec une habileté d'entrepreneur de bâtisses. Le nœud gordien n'était que de la Saint-Jean auprès de ceux que nous savons faire.

Le but de tous ces travaux est, comme je te l'ai dit déjà, de frayer passage à la cavalerie au travers de tous les terrains et de toutes les embûches qui pourraient lui être tendues.

Quant à l'emploi de la dynamite, il est plus général ; chaque cavalier est porteur d'une cartouche, et avec ces ressources on peut opérer bien des destructions.

Mais on nous enseigne surtout la pyrotechnie pour l'usage des signaux détonants ou lumineux, les bombes de dynamite éclatant en l'air à des distances prodigieuses, et toute la série des flambeaux Lamare de toutes les couleurs, un véritable feu d'artifice.

On nous a fait faire dernièrement une application des travaux de cam-

pagne, qui consistait à jet«r un pont ot une passerelle sur un cours d'eau, pour faire passer une division de cavalerie.

Les suppositions étaient les suivantes :

L'ennemi, en se retirant, faisait sauter derrière lui les ponts du canal de la Dive pour retarder la poursuite de la cavalerie qui marchait sur ses traces. L'avant-garde de cette cavalerie menait se heurter aux arrière-gardes

Orficier-ëlèvc et écuyer de l'École de Saumur (t

occupées à cette besogne, et ne parvenait pas à les cmpi>cher de l'accomplir. Après un combat combiné à pied et à cheval, cette avant-garde i^lait toréer de chercher un aatre point de passage, tandis que l'ennemi, sa destruction achevée, se retirait en toute hâte.

Il fallait, coûte que coûte, ne pas perdre le contact, c'est-à-dire jeter au plus vite des poutrelles de l'autre côté pour s'attacher à cet ennemi en fuite, et en même temps rechercher et préparer le passage pour le gros de la cavalerie. C'est le strict devoir d'une avant-garde.

Les autres pools subsistaots étaient trop éloignés, et pariant aoraienl forcé à un trop grand détour.

S'il se fùl agi d'un simple cours d'eau, il n'y avait qu'à chercher on gné. 'ou, il défaut de gué, des bateaux, ou, à défaut de bateaux, des tonneaux, des mariner!), de quoi, enfin, improviser un radeau qui se serait peu àpeutransfornié en pont. Mais il s'agissait d'un canal, par conséquent d'un cours dVau non guéable, et les bateaux étaient supposés enlevés par l'ennemi. Force était donc d'improviser un pont ou une passerelle, El cependant les patrouilles de contact ne pouvaient pas en attendre l'achèvement sans courir grand risque de perdre toute trace de l'adversaire.

Passer à la nage est toujours très périlleux pour le cavalier, et même impossible dans un canal dont les berges sont taillées à pic. L'important, dans une opération de ce genre, étant de pratiquer des rampes d'accès facile, c'est utic opération qui rentre dans les travaux de campagne des sapeurs de cavalerie. Dans le cas présent c'était bien difficile et c'eût été surtout beaucoup trop long, les berges étant en maçonnerie.

Et puis, dans lu passage vraiment à' la nage, outre les difficultés créées par certains chevaux qui mettent le désordre ot compromettent l'opération, il y a la détérioration de tous les effets, du harnachement et du paquetage, de» armes et des munitions même; car le cheval nage en se tenant presque droit dans l'eau. Le meilleur procédé est encore de mettre tout le harnachemeiil et les annes sur un radeau et de faire nager les chevaux nus tenus par les rênes. Ils se laissent traîner ainsi en troupeau sans aucune difficulté.

Là, ni l'un ni l'autre des deux procédés n'était praticable, et pourtant il fallait jeter au plus vite des patrouilles sur l'autre rive.

Cas patrouilles, aussitôt désignées, se mirent en quête d'un moyen de I ni verser.

Elles gagnèrent une écluse, et, aprè.s avoir dessellé les chevaux, quelques cavaliers passèrent les harnacliemonts et les armes sur l'autre bord en traversant sur la passerelle de l'écluse, tandis que les autres cavaliers, mettant le» chevaux à l'eau par la rampe d'embarquement, les dirigeaient en les tenant pur les rônes, suivaient la berge, passaient sur la passerelle et tes faisaient ressortir de l'autre côté par une autre brèche d'embarquement.

Aussitôt passés, à cheval et vile à la poursuite de l'ennemi.

Pendant co temps-là, le reste de l'avant-garde recherchait l'endroit le ropice à l'improvisation d'un passage pour le gros de la colonne. Le s'arr(^tait sur un endroit où les deux rives, plantées d'arbres, offraient ■< nécessaire à lu construction du pontage. Les soi-disant sapeurs de rie qni marrbnioni à cette avant-gnrde se mettaient immédiatement oird'abnltre et do débiter les arbres, ce qui se faisait à la fois sur les ivcs, des hommes ayant passé à la nage, d'autres sur un radeau les-

toment construit, et quand la colonne arrivait, la besogne était déjà fort avancée.

On s y mit avec une grande activité et il y eut bientôt deux ponts, Tun praticable aux voitures, l'autre aux cavaliers passant un par un, à pied, en tenant les chevaux en main. Le premier contingent jeté sur l'autre rive servit à couvrir l'opération, pendant que l'avant-garde se lançait sur les traces de ses patrouilles, dont les renseignements commençaient à préciser la direction de l'adversaire.

Une fois le passage effectué, on changea l'hypothèse, pour supposer, à l'inverse, qu'une division de cavalerie, poursuivie, avait dû traverser de la sorte le canal et que, avant de s'éloigner, elle devait détruire ces ponts créés par elle. Ah ! ce ne fut pas long. Quelques cartouches de dynamite et tout vole en éclats.

L'expérience était très probante.

Pas un accident et en somme deux heures de retard au plus.

Néanmoins, comme chaque opération du service en campagne est toujours suivie d'une oritique, on discuta longtemps sur les avantages et les inconvénients.

Le principal point en litige était é\âdemment le côté pratique de la chose.

Eût-elle été possible si l'ennemi avait cherché à la gêner?

Je t'avouerai que pour mon compte — et l'on ne peut pas empêcher la petite opinion de chacun — je crois plus pratique de chercher à gagner un autre pont en prévenant le plus tôt possible le gros de la colonne de changer de route. Ou bien encore de chercher à réparer les dommages causés aux ponts détruits, dont il reste toujours quelque chose d'utilisable, ce qui abrège déjà la besogne. Et je pense que ces constructions de pont seront tout à fait des cas exceptionnels. D'ailleurs on eût tout aussi vite fait de construire des radeaux qui, mis bout à bout et recouverts du menu bois des abatis, auraient fourni un moyen de passage certainement moins problématique comme solidité, surtout quand il y a de l'artillerie et des voitures à faire passer.

Enfin, tu vois qu'on nous met à tous les métiers.

Nous ne sommes pas seulement pontonniers, on nous apprend également à être mécaniciens et chauffeurs. Nous allons à tour de rôle faire un voyage sur la machine du chemin de fer de Saumur à Thouars. L'injecteur Giffard, le purgeur et le frein à vapeur sont pour nous des instruments familiers. On jette le long de la route l'effroi dans les populations riveraines de la voie en faisant des sifflements lugubres qui attirent bien quelques réprimandes au vrai mécanicien, mais dont on lui paye largement les compensations. Et je t'assure que les aiguilleurs ouvrent l'œil, parce qu'on leur siffle au disque, c'est le cas de le dire, militairement.

Ce n'est pas tout. Nous sommes aussi employés de télégraphe. On nous apprend à manipuler avec le télégraphe Morse,

En attendant que cela nous serve en campagne, je m'en suis déjà servi dernièrement en expédiant moi-même une dépêche au bureau du télégraphe pendant les vacances de Pâques, au grand ébahissement de M'" la directrice, ([Ut était convaincue que j'étais de l'administration.

Ce n'est pas encore tout : nous apprenons à ferrer nos chevaux. On a pris soin de nous faire débuter sur des pieds de chevaux morts, et la précaution n'était pas de trop. Il n'y a rien de diflicile comme de taire sortir les-clous

où i'on veut; il y a un coup de marteau, ou, comme on dit, de brochoir, tout particulier à attraper. Et c'est grave, pour que le pied ne soit pas meurtri , D'ailleurs, les maréchaux savent bien le dire : tout cheval piqué vaut huit jours de salle de police à son auteur. Mais ce n'est pas seulement cela qu'il faut éviter. Sans parler des défauts de corne qui nécessitent de faire sortir les clous où il faut, pour les pieds ordinaires tous les rivets doivent être à môme hauteur ; sinon, on dit que le pied est broché on musique. Cela n'est pas du tout facile.

On ne s'en tient pas encore là. Nous allons devenir également herboristes ! Sous prétexte de nous faire étudier les plantes qui peuvent se trouver dans les fourrages, on nous fait herboriser au Jardin botanique de l'École qui se trouve derrière l'infirmerie des chevaux. ^

Et l'on nous mène à la visite des chevaux passée par les vétérinaires sla-

giaires, sous la direction du vétérinaire externe, pour examiner les causes d^indisponibilité qui amènent les malheureuses bétes éclopées à leur diagnostic.

Nous assistons aussi à quelques opérations chirurgicales, telles que la mise du feu. Quand il y a une autopsie, on nous y conduit.

Au cours d'hygiène on nous enseigne toutes les qualités d'une bonne soupe, et les propriétés nutritives des aliments. Il ne nous manquera bientôt plus rien pour être cuisiniers.

Cuisinier, bottier, sellier, armurier, pontonnier, herboriste, maréchal, vétérinaire, télégraphiste, mécanicien, pionnier, artilleur, etc., etc., que de qualités il faut pour être officier de cavalerie !

Tu vois que tu n'auras pas trop de savoir l'Encyclopédie par cœur; il est grand temps de t'y mettre. N'attends pas la fin du Dictionnaire del'Aca^ demie, tu n'arriverais jamais officier de cavalerie.

Je suis de garde, je vais faire une ronde, bonsoir !

Bien à toi,

Robert de Prancey.

Saumur, 14 août.

Mon cher ami,

Nous avons célébré avant-hier une grande solennité qui représente en quelque sorte la clôture de notre année d'Ecole : le carrotisel»

Tout Saumur et les environs attendent cette fête d'un bout de l'année à l'autre. Il y a des gens qui comptent les années par les carrousels qu'ils ont vus. Il y en a qui l'ont vu cinquante fois; mais personne ne voudrait y manquer. Et je ne compte pas tous les nobles étrangers attirés de toutes parts par cette fête hippique et non plus les belles étrangères désireuses d'y assister à des titres différents.

C'est d'ailleurs une fête unique en son genre, étant donnés les éléments dont on dispose ici. On peut faire aussi bien, mais on ne peut pas faire mieux. Du reste' les Parisiens en savent quelque chose, puisqu'en 1888 l'Ecole leur a, par exception, offert ce spectacle au profit de l'Œuvre des blessés.

Nous répétions depuis un mois dans la carrière du Sud, théâtre spécial du carrousel dont elle porte le nom, et malgré l'heure matinale de ces répétitions — cinq heures du matin, — il y avait nombre de curieux

s'entassant sur les gradins en construction ; c'était toujours la même affluence.

Le carrousel de cette année a été réellement splendide sous le soleil radieux qui tirait des éclairs des sabres, des lances, des bottes vernies et de tous les uniformes variés. C'était gracieux et grandiose.

La carrière, toute bordée de grands arbres, avait été entourée de tribunes en gradins recouvertes de. tentes. Des faisceaux de drapeaux piquaient leurs notes gaies dans ce décor enguirlandé de feuillage, et la musique d'un régiment d'infanterie appelée à cette occasion « inondait l'assistance de ses flots d'harmonie ».

La tribune du centre, réservée aux autorités civiles et militaires, se garnissait au premier rang de généraux chamarrés de décorations et d'officiers étrangers. Les autres tribunes regorgeaient de monde, surtout de dames, dont les toilettes claires achevaient le décor gracieux de la mise en scène. Les fenêtres de l'Ecole surplombant la carrière étaient toutes garnies d'un bouquet de têtes curieuses, il y en avait jusqu'aux étages les plus élevés, jusqu'au clocheton de l'horloge, dont tous les yeux suivaient impatiemment les aiguilles.

En même temps que trois heures, trois coups de canon éclatent en faisant sursauter toute cette foule; la musique entonne une fanfare guerrière, et un essaim de spahis au costume éclatant, la veste rouge, le turban, le large pantalon bleu, le manteau rouge flottant sous le burnous blanc comme neige, entre au grand galop en tirant des coups de pistolet. C'était le carrousel de la troupe qui s'avançait.

Derrière les spahis marchent gravement un peloton de cuirassiers, dont les casques et les cuirasses d'acier jettent des éclairs, puis un peloton de dragons, un peloton de chasseurs et un peloton de hussards. Le capitaine commandant cet escadron modèle vient saluer de son sabre le général inspecteur présidant cette fête, et aussitôt les évolutions commençaient, traçant des figures gracieuses, enchevêtrées, inextricables, avec une aisance et un ordre parfaits. A chaque situation la plus embrouillée succédait une formation régulière, exécutée sans la moindre difficulté.

Les élèves-officiers sont les acteurs de ce petit drame militaire, où les coups de sabre, les moulinets, les pétillements des revolvers s'échangent dans un effet très décoratif, tandis que les rangs se ruent l'un sur l'autre, se croisent, se poursuivent, s'enroulent festonnant en des simulacres d'attaques, de parades et de poursuites. Ce carrousel de troupe se termine par des charges impétueuses. Les trompettes sonnent, et les cuirassiers et les dragons, d'une part, s'élancent à toute allure contre les hussards et les chasseurs, qui évitent le choc pour revenir à l'attaque à leur tour. Les deux partis se ruent alors Tun sur l'autre avec furie.

L'ÉCOLE DE CAVALERIE. i27

Le cri de ralliement domine bientôt ce tumulte, et les quatre pelotons, comme s'il ne se fût rien passé, sont aussitôt reformés dans Tordre le plus partait, calmes et corrects, le sabre droit à l'épaule, la tête altiëre, faisant face à la tribune d'honneur à laquelle ils présentent les armes pour saluer avant de s'en aller paisiblement, les chevaux s'ébrouant pour secouer leur énergique effort.

Mais la musique militaire joue la Marche du Prophète^ et par les deux extrémités de la carrière se présententles quadrilles du carrousel du manège^ celui dans lequel en ma qualité d'officier-élève je figure comme humble unité. Les cavaliers sont armés de la lance antique, ornée d'une oriflamme de couleurs assorties aux rubans qui tressent les crinières des chevaux et à la rosette qui pare leur croupe. Les selles du manège apparaissent dans toute leur éclatante blancheur de peau de daim piquée de clous d'or, les tapis de couleurs éclatantes ont une bordure variée, suivant les quadrilles, où les chevaux sont groupés par nuances de robes. Les cuivres de la bride et des étriers sont étincelants, et les bottes vernies des cavaliers éblouissent de leurs éclairs.

Toutes ces couleurs vives et pâles, admirablement mélangées, sont du plus chatoyant effet ; on dirait qu'une savante modiste en a réglé la disposition. Les chevaux alezans, aux crins blonds et dorés, ont des tresses bleu pâle ou rose tendre, comme il sied aux blondes, et les chevaux foncés, du rouge vif ou du jaune, comme il sied aux brunes.

D'un côté ce sont les lieutenants d'instruction, montant des chevaux de pur sang et formant six demi-quadrilles où se groupent les cuirassiers étincelants, les dragons sévères, les chasseurs d'azur, les hussards sémillants, les sombres artilleurs et les officiers étrangers, multicolores comme un bouquet de fleurs rares.

De l'autre côté, ce sont les officiers-élèves, presque tous imberbes, tout pimpants de leur jeunesse sous leur uniforme de l'Ecole, rehaussé du shako bleu de ciel au plumet écarlate. Ils forment également six demiquadrilles où se groupent par nuances les petits chevaux arabes aux longues queues et aux épaisses crinières et les gracieux tarbes aux fines attaches.

Les deux clans s'avancent en file, gravement, à la rencontre l'un de l'autre, et les deux files tournent en même temps pour marcher ainsi par deux de front sur la tribune d'honneur. En y arrivant, le premier cavalier de la file de droite appuie à droite, celui de la file de gauche appuie à gauche, et ainsi successivement. Chaque cavalier salue à son tour en élevant d'abord sa lance pour l'abaisser ensuite, l'oriflamme jusqu'à terre. Ce salut est grandiose et magistral.

Puis la musique, après un point d'orgue, prend un rythme gai qui est un signal pour toutes les quadrilles d'une série de mouvements enche-

i28 NOS GRANDES ÉCOLES D'APPLICATION.

vêtrés et fort bien réglés, où les cavaliers montrent toute leur habileté équestre.

La course des bagues, pour laquelle tous les cavaliers se rangent, n'est plus qu'une image de celle du vieux temps. Les cavaliers s'alignent, les lances ont été dépouillées de leurs oriflammes, et chacun à son tour va courre la bague. Sur un côté de la carrière se dressent trois poteaux en potence. A chacun est suspendue une bague qu'il faut cueillir.

Le premier cavalier s'élance, c'est un grand cuirassier au corsage d'argent. Il pousse son cheval à toute vitesse et, droit sur ses étriers, la lance en arrêt, il passe comme un éclair tous les poteaux enrubannés, en visant la bague minuscule qui pend au bout d'un mince fil de soie. Il a pris la première, il a aussi la seconde, mais la troisième lui échappe. Il élève sa lance, emportant sa conquête, et s'en va tournoyer devant la tribune d'honneur, où d'un geste guerrier, en saluant de sa hampe, il laisse glisser à terre les deux anneaux qu'il a conquis.

Et ainsi de suite, tous les cavaliers défilent avec des chances variées qui soulèvent des exclamations de flatteries ou de regrets. Plusieurs ont remporté trois bagues et ils doivent recommencer pour se disputer le prix.

Un coup de canon retentit : c'est le signal de la reprise des écuyers^ le clou de cette fête hippique.

Les voici les maîtres de l'équitation : ils pénètrent successivement dans l'arène, l'écuyer en chef le premier. Il monte un superbe cheval bai brun qui lance ses membres en avant avec des gestes orgueilleux, rythmant la musique qui suit sa cadence. Lentement, légèrement, il scande ses mouvements avec une ondulation de danse, détendant ses jambes nerveuses comme s'il voulait s'échapper dans une course folle et retombant avec une souplesse exquise, pour recommencer son même pas cadencé, sans la moindre faute, avec une harmonie et une aisance magnifiques ; il est mû par des ressorts d'acier, réglés par la main la plus habile.

C'est cette gracieuse allure que l'on appelle le passage^ et que l'on ne voit correctement exécutée qu'à Saumur, parce que les chevaux y sont amenés par un savant dressage, au lieu de ces procédés de cirque qui n'obtiennent que des mouvements épileptiques.

L'écuyeren chef, calme, correct, semblantmême immobile, tant ses actions sont fines, est un modèle de position, et la foule le salue d'un unanime bravo.

Sur ses traces s'avancent tous les autres écuyers, montant également des chevaux de pur sang également bien mis, tous au passage et comme réglés sur la même cadence.

Toute cette file de superbes cavaliers et de magnifiques chevaux est splendide à voir, les regards ne savent lesquels le plus admirer. Le

UÉGOLE DE CAVALERIE. 131

costume noir des écuyers avec la culotte blanche, les bottes vernies, où ne se voient que deux points brillants, les épaulettes et les éperons d'or, souligne le cachet sévère de leur magistrale entrée. Les selles au tapis cramoisi et les brides dorées sont les seules notes gaies de la tenue de leurs montures, qui semblent se conformer à la même dignité.

Après avoir défilé méthodiquement, les écuyers tournent tous ensemble à droite et s'avancent en ligne sur la tribune d'honneur, toujours en « passagéant », rigoureusement alignés, et soutenant leur cadence harmonieuse, précédés par leur écuyer en chef, leur maître de ballet.

Us s'arrêtent tous à la fois, et tous à la fois portant la main à leur coiffure, ils se découvrent en baissant leur képi jusqu'à hauteur de la selle et reculent en même temps, aussi droit qu'ils se sont portés en avant.

L'écuyer en chef a pris la tête de la file, et il commence une savante reprise qui se règle sur lui à des signes imperceptibles.

Les voilà au trot à la française, les chevaux souples dans leur allure, mâchant leur mors comme avec plaisir, heureux de donner cette preuve indiscutable de leur merveilleuse entente avec la main délicate de leur cavalier.

D'abord un changement de main diagonal en tenant les hanches. C'est splendide de voir ces gracieux animaux, l'encolure rouée, faisant chevaucher leurs membres avec une aisance parfaite.

Arrivé à la piste, l'écuyer en chef fait pirouetter son cheval sur les membres de devant et entame un autre changement de main diagonal en sens inverse. Chaque cavalier successivement exécute le même mouvement, sur le même point, de sorte que l'on voit deux ligues obliques, parallèles, se mouvant à contresens avec l'harmonie la plus charmante.

C'est encore par une pirouette que chacun, successivement, reprend la piste, pour exécuter maintenant dans la longueur du carré un contre-changement de main s^uccessif et en sens inverse^ les numéros impairs se séparant successivement des numéros pairs pour appuyer, toujours au trot, les uns à droite, les autres à gauche, et appuyer ensuite en sens inverse ; pour se recroiser encore dans un enchevêtrement très régulier et très précis qui donne à cette figure une grâce chatoyante.

Mais il serait trop long de suivre les admirables évolutions de nos écuyers.

Revenus devant la tribune, les écuyers saluent tous à la fois pour disparaître, emportant avec eux les émotions unanimes de l'assemblée qui les reconduit par des salves de bravos.

De nouveau les officiers-élèves envahissent la piste. Les cavaliers ont quitté la lance pour le sabre, et la première quadrille se met en cercle, en faisant des moulinets qui font des rayonnements d'éclairs. La course des têtes se

poursuit, les vainqueurs se disputent à nouveau la palme, et les brillants

uniformes (étrangers rivalisent d'adresse et d'entrain.

Puis la place est laissée libre. Chacun regarde le programme et y lit l'annonce de la reprise des sauteurs.

En effet une file de chevaux s'avance au pas. Les cavaliers qui les montent sont les jeunes soiis-écuyers et les sous-maîtres, ayant à leur tête un capitaine-écuyer. Tous sont sans étriers et, fermes dans leur selle à piquer, ils s'apprêtent à faire bondir leurs chevaux. Les brides, les poitrails, les croupières, les fourreaux qui troussent les queues des chevaux, les lanières qui rattachent ces fourreaux à la selle, les tresses des crinières, tous les accessoires en un mot sont blancs et produisent un coquet arrangement. Les douze chevaux doublent à la fois pour se porter en rang en face de la tribune d'honneur. Ils s'arrêtent et ext^cutent en même temps trois courbettes, majestueux salut qui enlève les applaudissements de la foule. Debout sur leurs pieds de derrière, les chevaux ramènent les pieds de devant sous eux dans un ploiement très gracieux.

Les cavaliers tournent tous à droite pour se mettre en file et partent au galop. Ils doublent par trois, exécutent de nouveau une courbette et répètent le mouvement en doublant par six. Les voici maintenant en cercle, les chevaux galopent tellement assouplis et la tête si légère qu'on hésite à reconnaitrc en eux ces hercules aux muscles puissants dont le métier est de désarçonner leurs cavaliers par des bonds furieux. Parmi eux se remarquent quelques pur-sang moins muscles, mais plus nerveux que les épais demi-sang, véritables athlètes forains.

Le galop s'arrête et alternativement les chevaux font face les uns en dehors du cercle, les autres en dedans, puis exécutent ensemble courbette, croupade et cabriole. Ce dernier mouvement de ballottade gracieuse est du plus charmant effet.

La reprise se déroule maintenant au galop et se divise en deux sur les pistes opposées. Après avoir changé de main, chacune en sens inverse, les deux fractions s'arrêtent en croix de Saint-André et font deux cabrioles. Puis, repartant au galop et se reformant en file, les cavaliers doublent par trois, par six et par douze, en faisant à chaque fois trois arrêts et trois cabrioles.

Le public, inquiet pour les cavaliers des rudes secousses de leurs raon- ' , laisse échapper des cris d'effroi, beaucoup de délicats visages se ?nt dans les mains, et les plus vaillantes des spectatrices font un souut à chaque nouveau bond.

ut le rang s'avance maintenant sur la tribune d'honneur comme au t, il s'arrête et s'enlève à la fois dans trois courbettes pour le salut final. 3cun défile à son tour en faisant sauter. Ce sont des bonds prodigieux.

lents, hauts et durs, dans lesquels les cavaliers ne bronchent pas en selle. Les jambes restent rivées à leur place, et le haut du corps seul, souple et habile pour éviter ces réactions puissantes, s'incline d'avant en arrière, comme le mât d'un vaisseau battu par la tempête. '

Ces sauteurs représentent, eux aussi, une tradition classique de l'ancienne école française, et bien qu'on ne leur demande que quatre mouvements, c'est néanmoins en suivant rigoureusement les préceptes du grand maître, M. de la Guérinière.

Le public, étonné de ces grandes actions, les prend généralement pour des défenses et taxe de rétifs ces chevaux merveilleusement dressés, insulte gratuite qui atteint autant l'habileté du cavalier que la docilité de son cheval, mais dont celui-ci du moins trouvera une compensation dans une ample ration d'avoine.

Un grand brouhaha se produit. Les cavaliers, qui s'étaient rangés aux deux extrémités du champ clos pour faire place aux sauteurs, se sont tout à coup lancés les uns contre les autres, qui armés de leurs lances, qui de sabres, qui de javelots ; ils se poursuivent, se croisent, se reforment et se poursuivent au milieu de nuages de poussière. Puis chacun reprend sa place, et ceux-là seuls qui sont armés du javelot forment une reprise qui festonne au galop. Les cavaliers font tournoyer leurs javelots au-dessus de leur tête, en se préparant à le lancer contre une cible que l'on dispose au milieu et qui représente une énorme tête de géant.

Le premier s'élance de très loin à toute allure, debout sur ses étriers, le bras tendu en avant, visant le but de la pointe de son javelot, et à cinquante pas de la cible il renverse tout à coup le haut du corps en arrière pour lancer plus vigoureusement son dard empenné, qui décrit une courbe et frôle la tète du géant.

C'est maintenant un sous-lieutenant dont le visage féminin est à peine marqué d'une estompe de moustache ; mais son bras vigoureux jette gaillardement son arme de hast, qui vient frapper la tête presque en son milieu. La foule l'acclame.

Beaucoup d'autres cavaliers se succèdent, bien peu réussissent : c'est un jeu très difficile. Pourtant, parmi les vainqueurs, un surtout s'est distingué par sa force et son adresse : c'est un officier japonais, vêtu de noir, avec une bande verte à sa culotte. 11 avait pris deux javelots, qu'il a lancés tous deux dans sa course, et qui tous deux ont atteint le but. Petit et énergique, il est très crâne sur son grand cheval; l'assemblée a salué le lauréat.

Après la course du javelot, les quadrilles se sont reformées, et maintenant elles s'enroulent en spirales autour des trois vainqueurs des courses appelés devant la tribune d'honneur pour y recevoir un flot de rubans. Chaque cavalier, en passant, abaisse sa lance en signe d'hommage.

Puis les figures du carrousel se continuent : les cercles par quadrille ; — les changements de cercle ; — les grands cercles par reprises^ dans lesquels chaque demi-quadrille décrit une volte, une demi-volte, et une serpentine vers le centrfe ; — les ailes de rnoulin^ figure très décorative et très applaudie , dans laquelle six rangs de cavaliers simulant les ailes d'un gigantesque moulin tournent autour d'un centre vers lequel s'abaissent toutes les lances des pivots.

Enfin le salut en phalange, où les oriflammes multicolores s'abaissent en même temps et qui termine magistralement ce gracieux assaut d'élégance et de correction équestre.

Maintenant c'est le saut des haies, pour lequel on dresse des obstacles. Une grande claie barre toute la carrière, et d'autres plus petites, laissant des vides entre elles, sont semées çà et là.

Un coup de canon donne le signal de l'entrée des huniers. L'écuyer en chef se présente le premier, et, suivi en file de trente-deux cavaliers, il saute la grande haie, circule dans les espaces des petites, les franchit, les évite, les passe de nouveau, toujours suivi de la file de cavaliers qui l'imite en tout, sans qu'un cheval dévie.

Puis c'est par deux, par trois, par quatre, par six, par seize, que les cavaliers sautent. Les reprises s entre-croisent, s'évitent, sans qu'aucun cheval fasse une faute.

Tous, droits et francs, abordent les obstacles comme avec plaisir, et les cavaliers semblent n'avoir qu'à leur rendre la main pour les laisser accomplir ce parcours si plein de difficultés.

Les trente-deux chevaux s'avancent en une seule ligne sur la grande haie et la sautent tous en môme temps : le mouvement est superbe. C'est la fin.

La foule ravie s'écoule, reconduite par les acteurs de cette fête chevaleresque qui ont retrouvé chacun leurs parents, leurs amis, et recueillent fièrement les compliments les plus délicats.

Bien à toi,

Robert de Prancey.

Saumur, 20 août.

Mon cher ami,

La période des examens de sortie a commencé le 12; nous en avons pour jusqu'à la fin du mois.

La commission d'examen, dont le général inspecteur de TEcole est le président, est composée d officiers supérieurs, de capitaines pris dans les régiments de cavalerie et désignés par le Ministre de la guerre. Chacun d'eux est chargé d'examiner une des parties de l'enseignement, tel Téquitation, tel la théorie, tel l'art militaire, etc. Le professeur assiste l'examinateur de son cours. Des programmes questionnaires sont arrêtés à l'avance, et on tire sa question au sort.

Malgré tout un travail très consciencieux pour équilibrer les questions, tu penses qu'elles diffèrent beaucoup, et, d ailleurs, mettrait-on encore plus de soin à les égaliser, on n'empêchera jamais que l'une soit préférable à l'autre pour celui-ci, tandis que ce sera l'inverse pour celui-là. Aussiy a-t-il un peu une affaire de chance dans ces examens.

La note d'examen, c'est important, compte autant que les autres que l'on a eues dans la même matière pendant toute l'année. Je trouve cela un peu exagéré, qu'un monsieur qui vous voit pendant un quart d'heure ou vingt minutes au plus, soit autorisé à vous juger au même titre qu'un professeur qui VOU.S a observé toute une année.

Il est vrai que les pouvoirs de cette commission d'examen sont surtout basés sur le principe d'une vérification à donner aux notes des professeurs de l'Ecole, contre lesquels, bien entendu, et ce serait étonnant autrement, les élèves ont de grandes préventions.

Mais ceci m'entraîne à te détailler le mécanisme des notes. Chaque matière comporte, pendant le cours de l'année, trois, quatre, cinq ou six interrogations, qui fournissent, par conséquent, autant de notes, dont on prend la moyenne pour avoir la note de l'année. Cette note, multipliée par le coefficient de la matière à laquelle elle se rapporte, fournit le nombre de points dans cette matière. En additionnant les nombres de points, on a le nombre de points de Vannée,

En multipliant la note d'examen par son coefficient et en additionnant tous les produits ainsi obtenus, on a également le notnbre de points de l'examen. En faisant la somme de ces deux nombres de points, on a le chiffre d'après lequel se fait le classement. Celui qui a le plus de points est le premier; le nombre qui vient après désigne le deuxième, et ainsi de suite.

Mais avant cela on ajoute la note d'ensemble, qui comporte trois parties : assiduité^ conduite^ manière d'être.

Pour l'assiduité, les journées d'absence, pour permission, pour maladie,

et les manquements aux services, dont il est tenu un compte rigoureux,

arrivent en défalcation d'un maximum de points accordé à ceux qui ont

toujours été présents.

Pour la conduite, les jours de punitions, les réprimandes, les observa-

lions, viennent «également défalquer leur quote-part de la deuxième partie.

Enfin, pour la manière d'être, la note est la résultante des appréciations de tous tes chefs par lesquels on a été noté et qui se réunissent pour prendre cette moyenne.

Ce n'est pas tout, chacun n'emporte pas seulement un numéro de classement, mais aussi une mention : « très hien, bien, assez bien, passable », etc.

Ces mentions sont établies sur des nombres de points fixes basés sur les données suivantes : L'échelle des notes s'étendant de 0 à 20, on a admis que dD et 20 représentaient /jar/aiVemenï bien; 18, 17, 16, très bien; IS, 14, bien; 13, 12, il, assez bien; iO, 9, 8,passable; 7, 6,5, mal, etc.

Si donc quelqu'un n'avait jamais eu moins de 1 9 dans toutes les matières, il aurait droit à la mention '< parfaitement bien » : en multipliant 19 par le coefficient de chacune des matières et en additionnant, on a le chiffre minimum qu'il faut atteindre piour avoir cette mention. En faisant de même pour la note 16, on a le chiffre minimum de la mention « très bien », et ainsi de suite.

Tu vois donc que, ce nombre représentant une moyenne de points, il est possible encore de racheter une défaillance en une matière par un boni dans une autre. Mais à côté de cela il y a un minimum général qu'il faut obtenir pour ne pas être fruit sec, de môme qu'il y a un minimum particulier exigé dans chaque matière auquel il faut égalemcntavoirsatisfait, minimum plus élevé en service militaire proprement dit, comme de juste, qu'en pompe par exemple.

Le général inspecteur décide alors si les « fruits secs » recommencent un cours, ou sercint renvoyés dans leur régiment avec ou sans punition.

Comme nous avons gagné notre épaulette par la sortie de Saint-Cyr, on ne peut pas nous la retirer ; mais pour les sous-officiers élèves-officiers, la consécration est beaucoup plus importante. D'abord ils peuvent être rayés du tableau d'avancement, ensuite leur numéro de classement leur donne leur ancienneté de grade d'officier, car ils sont promus successivement par numéro de sortie. Et c'est très grave, non seulement pour cette promotion de sous-lieutenanls, mais on peut dire pour les promotions de toute la carrière, car tu sais qu'actuellement on est classé sur le tableau d'avancement de tous les grades, même au choix, par rang d'ancienneté, et ce rang d'ancienneté, pour eux c'est le numéro desortie.

Plus encore, les dix ou quinze premiers sont généralement nommés suite au sortir de l'École, et prennent rang par conséquent sur la s nouveaux sous-lieutenants de cavalerie avant les quatre-vingts ou int-Cyriens qui n'ont leur nomination que le 1*' octobre. Les autres, e désavantage d'avoir 80 à 100 numéros intercalés entre eux et les rs, ont encore le crève-cœur de retourner, après un congé de deux

mois, comme sous-officiers, dans leur ré^ment, où ils doivent att«ndre que des vacances de sous-tieutenants provoquent leurs nominations successives toujours par rang de leur classement.

Quant aux aides-vétérinaires stagiaires, comme ils ne sont que commissionnés, s'ils ne satisfont pas aux examens de sortie, ils vont achever leur service militaire dans un régiment comme simples cavaliers.

Les lieutenants d'instruction tirent de leur classement final un droit de

Cour» d'hippologie. .

priorité à la proposition pour le grade de capitaine ; les deux premiers sont même nommés immédiatement.

On bavarde beaucoup sur le plus ou moins de justice dans l'établissement du classement. On n'empêchera pas que les jalousies se donnent carrière et cherchent à panser leur amour-propre blessé par des suppositions souvent peu bienveillantes. Pour mon compte, j'ai voulu me rendre compte de l'exactitude dans la transcription des notes ; j'avais toutes les miennes, je les ai contrôlées, et il n'y a pas une faute. Beaucoup qui n'ont pas eu ma précaution ne peuvent pas imaginer co qu'il y a de surprises dans une moyenne. Parce qu'on a un 18 ou un 19 au milieu de 14, 13 et 13, on suppose facilement que cela fait une grosse moyenne, et l'on est étonné d'avoir la, qui est la moyenne très exacte de 18, 14, t5 et 13.

D'abord on a pris toutes les précautions contre les erreurs de transcriptions, en nous affichant nos notes tous les trimestres, ce qui nous permet de vérifier. Ensuite, pour qu'un nom ne puisse pas être plus favorisé qu'un autre, nous avons chacun un numéro de contrôle, et le secrétaire qui copie les notes ne connaît que ce numéro, auquel il inscrit la note remise par l'instructeur après chaque interrogation.

Le directeur des études a par devers lui un registre où ces notes sont transcrites sur un folio pour chacun, de sorte qu'il peut se tenir constamment au courant des hauts et des bas de l'intéressé.

Il n'y a qu'une note qu'on ne nous dit qu'en fin d'année, un peu parce qu'elle représente un résultat final, mais surtout, parait-il, pour ménageries susceptibilités. C'est la note d'équitation. Et il est très vrai que personne n'en est satisfait, pas même ceux qui l'ont très bonne. Il faut croire que c'est une chose en quoi tout le monde a beaucoup de prétention.

Enfin, tu vois que tout compte. Aussi existe-t-il pour les basses notes une sorte de tarif de punitions pour que les uns ne puissent pas être épargnés au détriment des autres. Ainsi le minimum de note à obtenir dans une interrogation pour ne pas être puni est 8 ; au-dessous l'on a encore une punition tarifée sur le chiffre de la note.

Ce matin, j'ai débuté par l'examen d'équitation ; on nous a fait monter successivement à chacun un cheval de carrière, un cheval de manège et un cheval de dressage. Eh bien, il est incontestable que le cheval est pour les trois quarts dans la chance de note. On fait tirer les chevaux au sort dans trois lots désignés, mais la plupart du temps on se contente de faire monter deux chevaux dans chaque lot. Il n'y a pas toujours équilibre pour les chances. Ainsi j'ai eu un cheval de carrière très défavorable pour se présenter à un examen. Il a eu un efl^ort de boulet et depuis il est très irrégulier dans ses allures. Pour le saut du steeple, j'ai eu un cheval qui bourre sur l'obstacle ; c'était bien sur le large, mais pour la hauteur j'étais obligé de le reprendre très ferme pour ne lui rendre que juste àpoint.

Malgré tout, je crois que cela ne s'est pas trop mal passé, et je te quitte pour me plonger dans ma théorie ; c'est demain que je passe mon examen militaire, je compte sur le concours de Dartagnan.

Dans quelques jours je serai fixé sur mon sort et je compte bientôt pouvoir te serrer la main avant de gagner mon régiment.

Bien à toi,

Robert de Prancey.