DE L'ARTILLERIE ET DU GÉNIE

Fontainebleau,No novembre.

Mon cher ami,

Je t'ai promis de t'initier à la vie qui t'attend à ton arrivée à Fontainebleau. J'ai tardé un an à le faire, pour me servir démon expérience d'ancien et aussi pour connaître le choix définitif de ta carrière.

Te voilà donc décidé à faire, toi aussi, un artilleur. Bravo! je suis mieux placé ainsi pour te piloter, bien que, ne voulant pas oublier nos camarades du génie, j'aie l'intention de t'entretenir de leurs travaux, peu différents, d'ailleurs, des nôtres dans leur ensemble. Il faut tout prévoir, si tu allais jamais abandonner le canon pour le pot en tète !

Pour te faire bien connaître d'abord les lieux, je compte sur ta visite dimanche. Je te promènerai partout et je serai sûr au moins que tu t'intéresseras au récit de ma seconde année, quand tu pourras me suivre par la pensée.

Après un petit trajet d'une heure et demie, je te suppose donc débarqué dans ta première garnison. A peine ton képi est-il aperçu que tu entends le concert des cochers d'omnibus : « P'titbus! mon lieutenant. »

Hein ! tu es flatté ! tu pieux confier ta précieuse personne à ces industriels et te faire conduire chez moi. Tu seras vite rendu, car nous avons l'habitude de leur faire faire des courses tout le long de la rue Grande. Les clients gagnent du temps, le cocher un pourboire, et tout le monde est content, moins les chevaux et... les habitants qui ont eu l'imprudence de nous compléter. Je te dis de te faire conduire « chez moi », parce qu'en seconde année nous avons le droit de loger en ville. Générosité de l'administration?

Non. La place manque au château, voilà tout, et nous ignorons même l'indemnité de logement. Nous nous sommes mis à quatre pour louer une villa assez confortable avec jardin... pour nos chiens, et écurie pour nos chevaux... si nous avions la fantaisie de nous passer ce luxe, car tu apprendras bientôt que les chevaux de TEcole ne nous sont confiés qu'à la manœuvre. La maison est complétée par une ordonnance... pour quatre. C'est de là que nous allons partir pour visiter tout ce qui appartient à FEcole. D'abord, sur la place d'Armes se trouve l'entrée du quartier Henri IV.

Cette partie du château, consacrée, avec une autre aile, celle des Princes, au logement des officiers-élèves de première année, était affectée jadis au casernement de la garnison. C'est là que j'ai vécu l'an dernier.

La cour d'honneur est entourée, de trois côtés, de bâtiments où l'on a aménagé des chambres, les unes à deux lits, d'autres pour un seul officier. C'est la partie la moins confortable : chambres carrelées, généralement basses, avec le petit mobilier des Lits militaires. Ce n'est pas somptueux, mais pour beaucoup ces petits inconvénients sont largement compensés par une vue merveilleuse sur le parterre et la forêt. J'avoue que je n'aurais pas échangé ma petite chambre contre un des fastueux logements « des Princes » .

Ce quartier des Princes, auquel on accède directement delà cour Henri IV ou de la place d'Armes, était autrefois affecté au logement des invités. Chambres lambrissées, très hautes et solennelles, mais pas d'autre vue que la cour. Tu vois qu'il y en a pour tous les goûts. Partout le même ameublement. Un lit à rideaux, un fauteuil, deux chaises, une table, une commode surmontée d'une étagère-bibliothèque et la toilette. Enfin, le service est fait par ce qu'on appelle des garçons d'escaliers, anciens militaires répartis dans le quartier à raison de un par corridor et soldés par les officiers-élèves.

Le quartier ne contient en plus des logements que le cabinet de service où habite le capitaine de semaine, c'est-à-dire qu'une chambre y est affectée à l'officier de service, et le malheureux est alors tenu d'abandonner son foyer, si agréable qu'il soit, pour partager pendant quelques jours l'installation de ses élèves. D'ailleurs ce désagrément lui revient assez rarement, vu le grand nombre des capitaines de l'état-major. C'est par ce cabinet de service que passent toutes les communications officielles.

Le quartier renferme encore le cabinet de visite du médecin, les salles de cours d allemand, et celle de l'escrime, placées dans le quartier Henri IV, dont la porte est gardée par le poste de police.

Je ne veux pas quitter le château sans te faire remarquer, à l'entrée du baptistère, la grille de Mercure, fameuse dans l'histoire de l'Ecole. Tous nos antiques ont pratiqué par là le « coup de la grille ». Le règlement

ordonne que la porte soit fermée à onze heures. Il y a encore peu d'à les retardataires signaient au poste en rentrant, ce qui valait quelques jours d'arrflts ; de là l'escalade de la grille de Mercure qui, placée sur le parterre, n'avait pas de factionnaire à pareille heure.

On eut bien l'idée d'en mettre un, mais on reconnut qu'il ne serAait qu'à faire la courte échelle. Un général bienveillant a supprimé la feuille de

Le quartier Henri IV.

rentrée et l'on ne fait plus le « coup de la grille » que pour prendre un raccourci et par respect des traditions.

Il nous reste à visiter encore deux bâtiments alîectés à l'Ecole, les Héronnières et le Carrousel. On gagne le premier en traversant le parterre pour se rendre dans la forêt, au milieu de laquelle il est situé. 11 est consacré presque tout entier à l'enseignement technique de l'Ecole et contient les amphithéâtres, la bibliothèque, les cabinets d'interrogations et les bureaux de l'administration. Derrière s'élève un vaste bâtiment d'un aspect engageant, en bordure de la forêt. Hélas ! c'est là que tu passeras les plus longues et les plus mauvaises heures de tes années d'école.

Au rez-de-chaussée, une immense salle et deux plus petites aux ailes. Au premier étage, même répétition et... c'est tout.

Dans ces salles, on voit de longues rangées de hauts pupitres. C'est là

que, tous les jours, de midi et demi à quatre heures et demie, les deux promotions, une par étage, pâlissent sur d'interminables projets de fortifications, de pièces, d'affûts, de bâtiments, de machines, de tout, je crois. Mais passons vite, nous avons le temps d'y revenir.

Aux Héronnières ont lieu aussi les manœu\Tes. A cet effet, l'Ecole dispose d'un petit polygone où l'on manœuvre quand il fait beau, et même d'un grand hangar pour les jours de pluie. Tu penses bien que nous ne saurions nous consoler de manquer ces jours-là une intéressante manœuvre à pied ! Derrière ce hangar s'étend un petit bois, engageant à la vérité, mais dont le site seul ne suffit pas à expliquer le luxe de défense qu'on a déployé autour de lui. En effet, ce n'est pas pour le garder qu'on l'a entouré de longues batteries de siège, mais bien pour nous enseigner la manœuvre des plus gros canons comme des plus petits mortiers. Quand, en sortant, je t'aurai fait remarquer le bienheureux établissement tenu par Mme des Héronnières, où l'on nous débite le matin de bonne heure un excellent chocolat et de savoureux croissants, je pourrai te conduire à travers le parterre jusqu'au Carrousel.

Je l'ai gardé pour la boane bouche. C'est, à mon humble avis, de toute cette visite à travers les bâtiments de l'Ecole, celle dont je te veux laisser la meilleure impression.

Nous ne sommes peut-être pas tous du même avis, mais que veux-tu, moi j'aime le Carrousel. Si je ne te montre aujourd'hui que les écuries, le manège et les carrières, je t'en reparlerai souvent. C'est là qu'on est initié pour la première fois à cette belle vie de plein air du soldat, et je te jure bien qu'après avoir usé pendant deux ans le cuir d'un tabouret de rX, on ne regrette pas trop d'user un peu le sien sur une selle, et d'apprendre à tomber de cheval au milieu de la splendide forêt qui nous entoure.

Mais ce n'est pas parce que nous parlons cheval qu'il faut nous emballer. Franchissons la grille du Carrousel : à gauche, un pavillon réservé aux instructeurs, à droite, l'infirmerie vétérinaire, plus loin, sur le côté gauche, la concurrente de la « mère Héronnière », la sellerie, la salle d'hippologie, etc. En face, les écuries, très belles, bien aérées et, ce qui vaut bien qu'on le dise aussi, bien garnies. Je sais que je ne suis pas encore un connaisseur et que j'aurais tort de te donner mon avis personnel, mais j'ai très grande confiance dans la compétence et dans les efforts de nos instructeurs, et si notre remonte n'est pas la perfection, c'est que d'abord la perfection n'est pas de ce monde et que certainement il y a des cas de force majeure, tels que des difficultés budgétaires, qui les ont empêchés de s'en rapprocher davantage. D'ailleurs je n'insiste pas, tu feras personnellement plus ample connaissance avec les qualités et les défauts des

jeunes et vieux chevaux chargés de l'initier aux douceurs du trot assis et aux hasards du « passage et sauts d'obstacles ».

Sortons des écuries ; quelques pas dans le parc nous séparent du manège, semblable à tous les manèges. Il est d'ailleurs très grand et, malgré tout, insuffisant pour deux promotions.

Tout près du Carrousel, en pleine forêt, en bordure de la route de Moret, s'étendent les « carrières », grandes et petites. Ce sont de longs parallélogrammes limités par des talus. Le sol en est généralement bien entretenu et présente une transition naturelle entre celui du manège et les souches et trous du polygone. La grande carrière sera le théâtre de nos exploits à la fin de Tannée, à l'occasion du carrousel de l'inspection générale.

Tout au bout des carrières, on arrive au polygone. Là aussi on retrouve presque la forme régulière, d'un carré long, très long, six kilomètres. Les grands côtés sont formés par des arbres de la forêt ; l'une des extrémités est occupée par une forte élévation, le Mail Henri IV, où a pris position l'artillerie de siège, une batterie de 120, une de 155, un canon de 138 sous casemate, une batterie mixte formée d'un mortier de 220 et de deux pièces de fort calibre, une de 19 centimètres et l'autre de 24 centimètres.

Ne t'efifraye pas de tous ces nombres techniques; j'aurai plus tard l'occasion de te les expliquer.

Le champ de tir de ces pièces est limité en face par une butte naturelle qui fait pendant au Mail et reçoit les différents panneaux représentant l'ennemi. Au pied du Mail sont établies des batteries, dites enterrées, de 153 court et de 95. Enfin, c'est sur cette pente raide que sont mises en batterie les pièces de montagne lors des écoles à feu. Au fond du polygone, le terrain est assez tourmenté. On y remarque surtout les restes d'un mur fort bien défilé, c'est-à-dire caché aux vues et aux coups venus du Mail, et dont je te conterai les malheurs un jour.

C'est de ce côté qu'on a établi la piste de steeple-chase que nous nous appliquons à parcourir sans encombre. Songe que le malheureux qui commet la faute de tomber et surtout de lâcher son cheval à l'heure du déjeuner, se trouve mis à pied à six kilomètres du mess.

Ah ! ce polygone ! On y a fait de bien longues séances sur les carrés ; on y a bien froid en hiver à la batterie attelée et bien chaud en été aux écoles à feu. On y consomme par le nez autant que par la bouche bien des milliers de moucherons et des kilogrammes de poussière, il n'importe, c'est lui que je préfère, parmi toutes les dépendances de l'Ecole, car là on vit. Tu dois me comprendre, pauvre ami, qui n'as dans les salles de l'X d'autre sport que les courses de ficelle rouge et d'autre tir que celui des bombes d'eau.

Voilà la promenade officielle terminée ; maintenant je t'emmène déjeuner à Barbizon. Une demi-heure de route à travers la partie (c artistique » de la

forêt et nous trouverons, dans un site charmant, un hôtel fort gai et très confortable. Je compte te faire oublier la Montagne Sainte-Geneviève en te promenant par la gorge aux Néfliers et la caverne des Brigands. Allons, c'est dit, je t'attends dimanche, pour commencer ton initiation aux grandeurs et misères d'un officier-élève.

A bientôt et tout à toi^

Emile Dupont.

Fontainebleau, 3 décembre.

Depuis ta visite à Fontainebleau, je me sens plus à Taise pour te conter par le menu les multiples occupations qui t'attendent l'an prochain dans les nombreux bâtiments que nous avons parcourus ensemble.

Le jour de ton arrivée ici, à la date portée sur ta lettre de service, ton premier devoir sera de te présenter au capitaine de semaine. N'oublie pas que ce début dans la carrière doit être d'une correction absolue. Tu entres, en tenue du jour irréprochable. Après un salut militaire parfait, tu te découvres, le « Service intérieur » que tu as dans ta salle à Polytechnique, et que tu t'es sans doute bien gardé d'ouvrir, t'apprenant que l'officier se découvre après avoir salué, tandis que l'homme de troupe ne le fait qu'après autorisation. C'est par de tels détails que tu seras jugé.

Après avoir présenté ta lettre de service, tu apprendras à quelle brigade tu appartiens et le nom de ton capitaine. Chaque capitaine instructeur commande en effet une brigade d'une vingtaine d'élèves qui marchent toujours ensemble pour les différentes manœuvres et instructions.

La hiérarchie dans la brigade est des plus simples; le plus ancien, c'està-dire le mieux classé sur la liste générale, car nous sommes tous promus le môme jour, est chef de brigade. C'est le seul qui ait des rapports officiels directs avec le capitaine et l'administration ; en particulier, c'est lui qui touche la solde pour toute la brigade.

Quand tu connaîtras ainsi le numéro de l'unité à laquelle tu appartiens, tu pourras t'occuper de ton installation. A cet effet, rends-toi chez le portier-consigne du quartier qui est désigné à ta promotion, Henri IV ou Princes, et tâche de choisir ta chambre. Je suppose que tu feras comme tout le monde en général, et que tu auras un binôme. On nomme ainsi le camarade destiné à partager ta chambre, ta lampe et ton feu. Tu peux

L'ÉCOLE D'APPLICATION DE LARTlLLËitlË ET DU GÉNIE. 149 l'entendre pour cela avec ton meilleur camarade de Polytechnique, même avec deux, que ce soit dans l'artillerie, le génie ou l'artillerie de la marine, cela est indifférent. Tu n'as pas besoin d'ôtre de la même arme que ton binôme ; tu peux même fort bien, dans l'artillerie, ne pas te trouver dans la même brigade que lui, car on forme cinq ou six brigades d'artilleurs, une de Bigors ou artilleurs de la marine et une ou deux du génie, selon

La sortie des Héronnidres.

les promotions. Chaque brigade est commandée par un capitaine de même arme que ses élèves.

Sapeur ou artilleur, ton binôme prend donc avec toi possession de votre domaine, qui se compose d'une ou deux pièces, selon les ressources du casernement. Je te conseille ensuite de faire une petite tournée officielle au cours de laquelle tu déposeras ta carte chez tous tes supérieurs directs. H ne le restera plus alors qu'à prendre connaissance de 1' « ordre » pour le lendemain .

L' « ordre » qui, en temps ordinaire, est lu solennellement tous les jours à (piatre heures et demie, par le major de la promotion, à la lin de la séance de salle, contient le tableau de service de toutes les brigades pour le lendemain, l'emploi du temps des deux promotions, cours, travaux et manœuvres, les punitions, les dispenses et les malades. C'est cet ordre que

i50 NOS GRANDES ÉCOLES D'APPLICATION.

tu liras avec grand soin près du poste où il est affiché, ou même au mess, après quoi, bien renseigné sur les travaux du lendemain, tu pourras jouir de la liberté de ta première journée d'Ecole. Tu en profiteras pour faire plus ample connaissance avec la ville et, avant de diner, avec le café Henri II, café des élèves : car là encore la hiérarchie conserve ses droits, et deux cafés distincts ont la clientèle de TEcole, Fun pour ceux qui commandent et l'autre pour ceux qui sont commandés. Personne ne songe à s'en plaindre d'ailleurs.

C'est alors que tu prendras pour la première fois le chemin du mess Magenta. Je ne veux pas t'en faire une description enchanteresse, elle serait imméritée. Il n'y a pas encore bien longtemps, deux mess existaient à l'Ecole, l'un au quartier Henri IV, l'autre en ville. C'est ce dernier seul qui subsiste. Pendant quelques années il servait aux deux promotions, l'une au rez-de-chaussée, l'autre au premier. Maintenant que les élèves de seconde année habitent presque tous en ville, ils ont aussi la faculté d'y choisir des pensions. Le mess Magenta ne serait plus assez grand pour tout le monde, et la nouvelle méthode a l'avantage de faire naître une certaine concurrence entre les restaurateurs de la ville.

Pour commencer, tune connaîtras que le mess officiel qui, malheureusement, n'est pas exempt de critiques, mais, hélas ! je me suis laissé dire que c'est un défaut commun à bien des pensions d'officiers. Il est très difficile, d'ailleurs, que des salles oîi un si grand nombre de convives viennent à heure fixe ne ressemblent pas un peu à des réfectoires de lycée, et, à tout prendre, si on augmentait un peu le personnel et surtout la propreté, on comblerait facilement tous les vœux des pensionnaires dont les robustes appétits sont assez accommodants.

Le mess comprend encore une salle de café, où tu auras le loisir d'attendre l'heure de ton service, en te livrant aux savantes combinaisons de la manille ou de l'écarté.

Le mess possède enfin un assez grand jardin et môme des charmilles sous lesquelles tu pourras dîner en été ; tu vois qu'il n'y a pas que des critiques à faire et tu trouveras encore cela fort bon après les réfectoires en sous-sol de l'École Polytechnique.

Et pourtant, malgré tant d'agréments nous avons le faible de préférer en deuxième année nos pensions en ville. Il est certain qu'on y est forcément moins nombreux et que l'intimité y gagne, d'autant qu'on a la faculté de se composer une table d'une douzaine de bons amis dont la gaîté saura parfois faire oublier l'insuffisance du menu. C'est pourtant une compensation dont on n'abuse pas, et il est bon d'avoir le loisir de stimuler le zèle de l'hôtelier par la menace d'une émigration chez le voisin, argument dont la valeur suit les saisons. Hélas! en été, Fontainebleau appartient bien plus aux tou-

ristes qu'aux élèves de TEcole, et la clientèle militaire perd beaucoup de son prestige. Alors fais-toi bien nourrir en hiver par prévision des mauvais beaux jours de Tété !

A bientôt et tout à toi,

Emile Dupont.

Fontainebleau, 15 décembre.

Mon cher ami,

Te voici donc installé ; tu as pris possession de ta chambre, du quartier et même de la ville de Fontainebleau; au travail maintenant : je t y vois d'ici, et avant de te conter par le menu mes occupations, je veux te donner un avant-goût de celles qui t'attendent dans tes premières journées d'Ecole en rappelant mes souvenirs de Tan dernier.

Il est convenu que tu sais fort bien tout ce que V « ordre » te prescrit pour demain, et à l'heure dite, ton garçon d'escalier viendra interrompre tes doux rêves. Il ne s'agit plus de se rendormir sous les somptueux rideaux des Lits militaires, car tu serais en retard là-bas près du Carrousel où ton capitaine t'attend pour une séance de gymnastique.

Cette première séance est à elle seule caractéristique de l'enseignement de l'Ecole. Tu commences, en effet, tes nouvelles études, toi officier, comme les recrues commencent leur service en arrivant au régiment; c'est qu'en effet le côté tout nouveau de ton existence est le grand développement donné aux exercices physiques, et tu reconnaîtras bien vite qu'après deux ans de Polytechnique on en a grand besoin. De plus, dès cette première séance, tu sonderas de suite tout le néant des vanités humaines en constatant que du sous-lieutenant tu n'as que le galon, car ton instructeur n'est qu'un simple sergent et tu es bien obligé de reconnaître sa supériorité... en matière de saut périlleux.

En somme, pendant deux ans il faut te résigner à n'avoir d'officier que le titre, en en possédant bien peu l'autorité. Mais patience, c'est par ces années d'apprentissage que tu auras le droit de devenir plus tard un instructeur toi-même,... quand tu les auras complétées par quelques périodes d'expériences personnelles sur les recrues que le gouvernement te confiera. Nos « antiques » disent en effet que ce n'est pas seulement une patience de deux ans qu'il faut pour apprendre à manier et à former des hommes, donc à l'œuvre, mon bonhomme, car nous n'avons pas fini!

Pour te consoler de ces pénibles enseignements, te voilà conduit au

manège, ton endroit de prédilection à l'Ecole. Les chevaux sont amenés en bridon par des cavaliers de manège, et Finstructeur en désigne un à chaque élève. Alors commence la série des longs temps de trot sans étriers, du « pilochage » et des assouplissements.

A chaque séance, on monte un cheval nouveau, aux allures plus souvent dures que douces, surtout pour des débutants. Les quelques leçons d'équitation que Ton donne aux polytechniciens de deuxième année suffisent peut-être à leur donner une idée de ce qu'est un cheval, mais nullement de ce qu'est la manière de s'en servir. Pour la plupart, ce sont donc des débuts que ces premières séances au manège. Heureux alors les épidermes résistants, car ils ne connaîtront pas l'usage trop répandu des onguents de toutes sortes inventés pour calmer les souvenirs cuisants que l'on garde trop souvent de ces premières heures de « pilochage ».

Toutes ces séances de manège ont donc pour objet principal de donner de la souplesse et de la solidité aux élèves, et c'est le but que l'on pour

suivra dans toute la première année d'Ecole. Au début, on ne monte pas tous les jours, mais on y arrive vite et alors le travail à l'extérieur dans les carrières, au polygone et en forêt, coupé de séances au manège, permet de donner l'assiette aux cavaliers en commençant l'éducation de leurs mains et de leurs jambes.

Bientôt les séances de manège sont coupées par le travail en carrière, La première fois que la reprise y est conduite, comme on est toujours sans étriers, on s'aperçoit des accidents que produit le passage brusque du sol élastique du manège au terrain dur de la carrière, moins dur encore, hélas ! que celui du polygone, que nous connaîtrons bientôt. Pourtant, dès qu'il a plu, la piste offre des aspects divers, et les coins en particulier sont souvent changés en lacs de boue, dont on ne s'approche qu'avec précaution ; de là une augmentation de raideur qui produit l'effet inverse de celui que l'on attend, et des chutes déplorables.

Dès que les progrès le permettent, l'instructeur abrège la séance de carrière et emmène la reprise en forêt, pendant peu de temps les premiers jours, puis plus longtemps petit à petit, pour entraîner les élèves aux longues courses on terrain varié.

La forêt se prête merveilleusement à ces exercices. On les commence par les séances au polygone, qui prennent un temps fort long, car c'est là qu'on fait tout le travail militaire. En effet, les élèves ne doivent pas seulement apprendre à monter à cheval, ils doivent encore être aptes à former des recrues au régiment. Pour cela, ils ont donc une foule de notions techniques à acquérir, à commencer par la théorie qu'il faut apprendre, en y joignant tous les conseils que l'expérience a appris à leurs instructeurs. Voici donc comment l'on opère.

Au départ du Carrousel, le capitaine ou le lieutenant instructeur désigne un élève par groupe de dix ou douze cavaliers, et c'est lui qui en a le commandement.

En route pour le polygone par des chemins plus ou moins défoncés et coupés d'arbres tombés en travers tout exprès pour former des obstacles à la reprise que ce petit trajet met en train avant de commencer le travail sur le carré. Voici en quoi consiste ce travail.

Les cavaliers de remonte sont partis à l'avance avec une voiture chargée de piquets montés sur des plateaux de bois et ont disposé ces piquets sur le terrain de façon à marquer les sommets de grands parallélogrammes. Ces piquets limitent la piste destinée à chaque groupe.

Une fois arrivé dans ce manège improvisé, l'élève qui commande doit s'imaginer que ses camarades sont de jeunes soldats ignorants et s'ingénier à en faire de brillants cavaliers.

En pratique, on ne peut obtenir qu'un résultat, c'est de s'assurer que l'élève qui commande sait sa théorie et comprend les règlements; mais on se rend bien compte de suite que ce n'est pas dans une école, en donnant la leçon à des camarades qui en savent aussi long que vous, qu'on peut apprendre à manier de véritables recrues ; ce sera encore un apprentissage à faire au régiment.

Les carrés sont placés en général au pied du Mail. C'est une partie du polygone en pente et semée de souches mal arrachées, ce qui augmente les difficultés de la marche et contribue à donner de l'assiette au cavalier pendant qu'il applique les grands principes.

Ce travail sur les carrés dure très longtemps, car on y exécute toutes les parties de la théorie à cheval et on y revient à plusieurs reprises dans l'année, par des séances de révision. Néanmoins, au bout de quelque temps, l'instructeur, après avoir fait sa tournée d'interrogations dans tous les groupes sous ses ordres, les réunit et les emmène terminer la séance par une promenade en forêt qui est la récompense de cette longue séance de travail. Bien entendu, on n'a pas de longtemps les étriers, même pour ces promenades, et les difficultés du terrain contribuent pour beaucoup à augmenter la solidité en selle et l'audace aux passages inquiétants.

Enfin, retour au Carrousel, et petit cours d'hippologie, pour bien finir.

Ces séances au polygone, complétées par celles du peloton à cheval et les promenades à l'extérieur, permettent donc d'acquérir ce double résultat de mettre le cavalier en selle et d'apprendre à l'officier les principes de son métier d'instructeur. Les séances au manège et dans la carrière ont pour but de compléter son éducation tecjinique, et pour cela chaque élève reçoit en seconde année un cheval de dressage, choisi selon le degré d'habileté de chacun, en donnant le plus possible de jeunes chevaux aux mieux doués.

Les autres reçoivent des chevaux de « dressage » aussi, mais destinés plutôt à dresser le cavalier qu'à être dressés par lui. Et ces vieux serviteurs ne sont pas les moins utiles, car ils se chargent souvent de rappeler brutalement celui qui les monte à l'exacte observation des principes prescrits. Je pourrais même citer tel vieux cheval qui sait fort bien se faire comprendre. S'aperçoit-il au bout d'un quart d'heure que son « élève » veut lui faire exécuter dos mouvements faux, il quitte paisiblement le rang, malgré les

Artillerie de montagne.

efforts désespérés de sa victime, va se ranger au milieu du manège, et là se met en devoir de déposer son fardeau dans le bouchon, puis, la conscience tranquille, il reprend au petit trot sa place dans la reprise !

Quoi qu'il en soit, chevaux jeunes et vieux donnent à l'instructeur le moyen de constater les progrès que font les mains et les jambes de ses élèves, et c'est l'essentiel.

Ces leçons nous amènent à celle du dressage à l'obstacle. Les vieux chevaux que nous emmenions d'abord sur les carrés en passant les arbres tombés dans la forôt, nous faisaient voyager en avant, en arrière, ou même à cùté, histoire de s'habituer à la réaction; maintenant que nous avons compris par de nombreuses expériences personnelles l'utilité des prescrip-

tions relatives au saut, nous pouvons Tëtudier sérieusement. Cette étude se commence au manège avec la barre et la longe, puis peu à peu à Texterieur sur les haies du polygone, puis sur les obstacles plus sérieux disposés sur la roule de Moret et au fond du polygone.

Je n'entreprendrai pas de te faire un cours complet de dressage, sache seulement qu'après toutes ces épreuves on acquiert, en général, une habileté très suffisante pour pouvoir continuer cette étude avec fruit et que même une notable partie des anciens figure avec grand honneur au carrousel de fin d'année.

Cette esquisse à très grands traits de Téquitation à l'Ecole n'a pour but que de te montrer la façon dont est comprise cette partie très utile de l'éducation de l'officier d'artillerie. Nous retrouverons le Carrousel et le polygone dans tout le cours des deux années d'Ecole, et surtout quand nous en serons aux manœuvres de batteries attelées et aux écoles à feu ; là nous trouverons nombre d'occasions d'appliquer les talents que les instructeurs d'équitation auront su nous faire acquérir ; mais que de chutes en perspective encore, et que de courbatures d'ici là !

A bientôt et tout à toi,

Emile Dupont.

Fontainebleau, 7 janvier.

Mon cher ami.

Depuis ma dernière lettre, j'ai fait du chemin dans la hiérarchie militaire. Par moments je cesse presque d'être élève, ah ! voilà un progrès! Oui, je suis instructeur; mais je ne me contente pas de faire la leçon à des camarades souvent plus forts que moi, j'ai de vrais élèves, et ce sont tout simplement mes conscrits. En effet, avant de faire réciter la théorie aux nouveaux arrivés, il est indispensable de leur faire exécuter la manœuvre pendant quelque temps, et ce sont des anciens que l'on adjoint aux capitaines de brigade pour remplir cet office.

La première manœuvre est l'école du canonnier à pied, et l'on commence par apprendre à marcher. Tu crois savoir déjà, présomption de la jeunesse : tu as tout à apprendre, et je suis sûr que si je te faisais « décomposer le pas » pendant un quart d'heure, tu finirais par te tromper de pied et par faire partir deux fois de suite le môme en avant, ce qui amènerait une fâcheuse rupture d'équilibre. Par exemple, ce que tu auras encore plus de mal à

apprendre, c'est à « changer le pas » selon les règles de lart. Aujourd'hui même, un de mes élèves, très fort en X à l'École, mais moins fort en gymnastique et pas du tout en chorégraphie, ne pouvait pas arriver à changer la pas correctement. Je lui faisais décomposer le mouvement en scandant, un, deux, trois,... un, deux, trois, avec une patience angélique. J'eus alors l'inspiration de lui dire que c'était un pas de polka. Eh bien, il a dû m'avouer que cela ne lui en apprenait pas davantage. Je suis bien certain que c'est le seul de la promotion, mais le pauvre ami ne savait pas danser la polka ! Moi je ne sais pas s'il saura changer le pas brillamment avant un mois d'ici!

Maintenant, je pense, tu respecteras la manœuvre à pied et tu en redouteras les difficultés. Pour en parler sérieusement, il faut dire que c'est là que Ton discipline réellement les hommes en les forçant à une attention soutenue et à une exécution précise de tous les mouvements. Déplus, c'est la première instruction où nous ayons de la théorie à réciter, à expliquer et à faire comprendre ; c'est te dire toute l'importance que l'on doit attacher à cette école du soldat. Cette manœuvre à pied se continue très longtemps^ en commençant par l'instruction individuelle de chaque homme pour se continuer par la manœuvre d'une section, sur un rang, puis sur deux et enfin par Técole de compagnie, que nous devons bien savoir aussi, puisque nous pouvons être appelés à défiler à pied. Tu vois donc que l'on peut bien dire que l'artilleur doit savoir manœuvrer à pied, à cheval et en voiture, ce qui lui donne trois fois plus de besogne qu'à un fantassin ou un cavalier. Mais à l'école de compagnie on est armé du mousqueton, et il faut savoir le manier, d'autant mieux que pour le servant c'est une arme défensive qui n'est pas à dédaigner. De là, les séances du maniement d'armes qui nous mènent jusqu'au tir à la cible et que l'on fait par tous les temps, même 'lorsque les doigts se gèlent sur le métal de l'arme et qu'on a du mal à ne pas la laisser tomber. Aussi, à la fin de la manœuvre, il faut voir avec quelle rapidité on se précipite dans les salles d'armes pour remettre mousqueton et sabre-baïonnette à leurs râteliers, où les hommes chargés de l'entretien viendront les astiquer et les graisser pour le lendemain.

Le complément du maniement d'armes est le tir à la cible, qui s'exécute dans un petit polygone situé en forêt derrière le grand. Ces jours-là, les artilleurs envient bien un peu aux sapeurs leurs fusils, car le mousqueton est une des armes les plus désagréables à tirer. La faible longueur du canon augmente le recul, et que de bleus à l'épaule le lendemain! C'est égal, malgré tout on obtient de beaux résultats, et les premières places sont disputées ! Il en est de même d'ailleurs du tir au revolver, qui s'exécute aux Héronnières et pour lequel le stand et les munitions sont fréquemment à notre disposition. Tu comprends toute l'utilité qu'il y a pour nous à manier

L'ÉCOLE D'APPLICATION DE L-ARTILLERIE ET DU GÉNIE. 159 une arme qui sera ea somme à l'avenir celle dont nous serons équipés. Une manœuvre non moins importante pour nous est la manœuvre d'artillerie ; elle comprend la pratique et la théorie de toutes les pièces actuellement en service, et la liste en est longue! D'abord, bien entendu, des pièces de campagne, qui sont les plus nombreuses. Je sais que tu as déjà fait la manœuvre à l'X, mais permets-moi de ne pas prendre au sérieux tes connaissances techniques et de te traiter en débutant. Vraiment, quand on se trouve en présence d'une pièce pour la première fois et que l'on contemple

cette arme si simple extérieurement, on a du mal à se figurer la somme de travaux que sa perfection représente. Car, je ne crains pas de l'affirmer, c'est une arme merveilleuse et je serai ravi de te l'avoir démontré. C'est que, vois-tu, je suis un artilleur très convaincu, et la vie de l'artilleur est tout entière concentrée dans ce joujou qu'on appelle une pièce. C'est pour la fabriquer et la perfectionner que nous avons appris toutes les sciences qu'on enseigne à l'Ecole Polytechnique, car tu n'ignores pas que c'est l'artillerie qui est chargée de la construction du matériel, des armes et des projectiles employés par toute l'armée. De là la nécessité de trouver dans nos rangs de bons chimistes et de bons métallurgistes pour fabriquer la poudre et les canons, de même qu'il faut y trouver de bons mathématiciens pour étudier les qualités balistiques de nos pièces et leur donner le meilleur tir possible. C'est pour dresser des servants habiles que nous apprenons

au rouge, ce qui fait augmenter leur diamètre. Une fois en place, ils se rétrécissent en se refroidissant, et serrent ainsi fortement le canon à sa partie postérieure. C'est la présence de ces frettes qui fait que la pièce de canon est plus grosse à l'arrière qu'à Tavant. Pour fermer le canon à l'arrière, l'artillerie française a adopté la fermeture du colonel de Bange. Elle est parfaite et je voudrais te la faire connaître par une description aussi sommaire que possible. A la tranche arrière du tube est placée une charnière autour de laquelle tourne un anneau d'acier qui fonctionne comme une porte. C'est cet anneau ou volet qui entoure l'espèce de gros bouchon qu'on appelle le mécanisme de culasse. Quand le volet est fermé, c'est-à-dire appliqué sur la tranche arrière du tube, le bouchon est en face du trou intérieur du canon et peut ainsi le fermer. Quand, au contraire, le volet est ouvert, après avoir tourné autour de sa charnière, il emporte avec lui le bouchon qu'il n'a pas cessé d'entourer. Ce que j'appelle irrévérencieusement lebouchon n'est pas si simple. Il ferme le canon en se vissant dedans, mais comme il serait très long de lui faire effectuer une dizaine de tours, un dispositif très ingénieux et très simple permet de le visser aussi solidement que si de nombreux tours étaient faits, et cela en ne le faisant tourner que d'un sixième de tour! Tu vois si l'opération est simplifiée ! En résumé, faire tourner le volet autour de sa charnière comme pour fermer une porte, pousser la culasse dans l'intérieur du canon, et lui faire effectuer un sixième de tour à droite, et la pièce est hermétiquement fermée.

Voilà en quelques mots ce que c'est qu'un canon se chargeant « par la culasse ». Le bouchon est percé dans son centre d'un canal dont je te reparlerai pour t'expliquer comment 6n fait partir le coup. Enfin un détail très important du système est la façon dont il s'oppose à toute fuite de gaz par la culasse. Tout ce que je t'en dirai, c'est qu'il est compris de telle sorte que plus les gaz veulent sortir, plus ils se ferment toute issue eux-mêmes. J'ajouterai que cette fermeture de culasse présente le grand avantage de se démonter sans outil. Les pièces en sont assemblées au moyen de trois petites tiges de fer, ou goupilles. A-t-on une pièce à remplacer, il suffit d'enlever une goupille, et la réparation est faite en un instant.

Le canon présente à l'intérieur un vide que l'on appelle l'âme. Le diamètre de ce trou central, en millimètres, exprime le calibre de la pièce ; ainsi un canon de 90 est celui qui mesure 90 millimètres. Nos canons sont rayés, cela veut dire que sur la pdroi intérieure de l'âme sont creusées des rayures qui s'avancent de l'arrière à l'avant en tournant de gauche à droite ; nous verrons tout à l'heure leur usage.

Dans le canon on entre d'abord par l'arrière un projectile, puis une charge

de poudre, on ferme, et la pièce est chargée.

Le projectile que tirent les canons de campagne est l'obus à mitraille. Ce

projectile, dont tu connais la forme cylindro-ogivale, est loin d'être d'un seul morceau, comme on le croirait à première vue. L'extérieur n'est en effet qu'une enveloppe d'acier qui recouvre le dispositif intérieur comme un paillasson recouvre une vieille bouteille. A la place de la bouteille il y a un échafaudage ainsi composé en partant du bas. D'abord le culot en acier, puis au-dessus une pile de rondelles de fonte. Si l'on prend deux de ces rondelles et qu'on les sépare, on s'aperçoit qu'elles forment les deux parties d'une boîte à compartiments où sont rangées des balles Cette pile est l'intérieur de la partie cylindrique du projectile.

Pour le canon de 90, par exemple, au-dessus du culot on trouve sept rondelles, chacune d'elles peut se fragmenter en onze morceaux au moment de Téclatement, ce qui fait soixante-dix-sept morceaux de fonte en plus des cent soixante balles de plomb durci qui sont entre les rondelles. Cet éclatement est produit par l'explosion d'une charge de poudre placée dans la grenade en fonte qui surmonte la pile de rondelles. Cette grenade a la forme ogivale. On coiffe le tout de l'enveloppe en acier, et cette enveloppe est réunie au culot, par la ceinture en cuivre qui entoure la base de l'obus et dont nous verrons le but. Enfin la pointe du projectile est armée de la fusée, qui est bien l'appareil le plus curieux de tout l'ensemble.

Cette fusée est destinée à mettre le feu à la charge intérieure au moment précis où le capitaine qui règle le tir veut faire éclater le projectile, par exemple juste lorsqu'il arrive à 20 mètres en avant des soldats ennemis et à 10 mètres au-dessus de leur tète !

C'est gentil, hein ! Tu vois d'ici l'effet de ce coup d'arrosoir de deux cent trente-sept balles ou éclats « utiles », comme disent les traités spéciaux ! Et cela pour un seul projectile.

Cette fusée est dite à double effet, parce qu'elle peut éclater lorsque le projectile heurte un obstacle ou à volonté en un point quelconque de son trajet. Son mécanisme est très compliqué et, malgré tout, si parfait que toutes les fusées fonctionnent identiquement de la même façon et toutes avec la même précision, ce qui est une condition indispensable pour exécuter un bon tir.

Je n'entrerai pas dans de grands détails, que tu étudieras avec plus de fruit avec l'objet en mains. Je te dirai seulement sur quoi est basée la solution du problème qui consiste à faire éclater un obus à un point déterminé de son trajet. Il suffit de connaître (ce que l'on sait très exactement) le temps que le projectile mettra pour arriver en ce point choisi. Supposons que ce soit trois secondes. Il suffira de faire en sorte qu'au moment où le coup part, une espèce de mèche s'allume dans la fusée. Cette mèche ayant été réglée d'avance pour ne brûler que trois secondes, au moment précis où l'obus sera arrivé au point choisi de sa trajectoire, point qu'il atteint au

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bout de trois secondes, la flamme sora arrivée à Textrémité de la mèche qui plonge dans la poudre de la grenade et l'obus éclatera. Voilà le principe. Dans l'application les choses sont un peu plus compliquées, mais cela doit te suffire pour comprendre le fonctionnement de la fusée !

Nous avons vu qu'au bas du projectile était une ceinture de cuivre en saillie qui sert à réunir l'enveloppe au culot. Elle a encore un but fort important. C'est elle qui, avec les rayures, fait tourner le projectile dans l'air. La ceinture étant en saillie autour de l'obus, quand celui-ci parcourt l'intérieur de l'âme, elle se moule dans les rayures et par suite force le projectile à tourner autour de son axe, puisque les rayures tournent. Une fois sorti du canon, l'obus conserve ce mouvement de rotation dans l'air, dans lequel il se visse en quelque sorte. La plus grande utilité de ce mouvement est en somme d'empêcher le projectile de se retourner bout pour bout dans son trajet, et de le forcer à arriver au but la pointe en avant.

Derrière le projectile, nous avons vu qu'on plaçait la charge de poudre. Pour que cette charge soit facile à manier et pour qu'elle ait toujours le poids voulu, on la renferme à l'avance dans des sachets en toile, de forme cylindrique et qu'on appelle gargousses. Enfin, pour faire partir le coup, on se sert d'une é toupille. C'est un petit tube en cuivre, rempli de poudre de chasse à sa partie supérieure ; à l'arrière se trouve un tube plus petit qui contient une composition fulminante. Dans ce petit tube est percé un trou par lequel passe un fil de cuivre dont le bout est aplati et dentelé, si bien que, lorsqu'on tire ce fil de cuivre, la partie dentelée frotte en passant sur la composition fulminante, qui éclate comme une allumette et met le feu à la poudre de chasse. Pour faire partir le coup on met une étoupille dans le canal percé au centre de la vis de culasse, et on accroche un cordeau au fil de cuivre de l'étoupille. Au commandement, le servant tire le cordeau, l'étoupille éclate, le feu se communique à la gargousse, dont la poudre en s'enflammant produit les gaz qui chassent le projectile en avant.

Pour connaître très sommairement le canon, il nous suffit de savoir encore qu'il est monté sur afiTût muni de roues, et d'étudier les appareils qui permettent de le pointer. Mais, avant, je dois t'expliquer comment on tire avec cette arme et ce qu'est le pointage d'une pièce.

Une opinion assez répandue est qu'un bon pointeur dans l'artillerie est comparable à un bon tireur dans l'infanterie. 11 y aune différence considérable, en effet le pointeur n'est nullement maître des éléments du tir, et, selon les ordres reçus, il peut pointer parfaitement et, malgré cela, le projectile ira tomber beaucoup trop loin, ou trop près, ou à droite, ou à gauche. Voici pourquoi.

On pointe une pièce au moyen d'un guidon formé de deux petites pointes se faisant face, placées sur le côté droit de la pièce en son milieu, et au

moyen de la hausse, qui porte un petit trou appelé œilleton. Le pointeur doit placer en ligne droite le but, le milieu de Tintervalle compris entre les pointes du guidon et l'œilleton de la hausse. Or la position de l'œilleton varie selon les indications du capitaine. Le pointeur peut exécuter parfaitement sa fonction et la pièce tirer tout de travers, si l'œilleton n'est pas à la place qui convient selon la distance, la force et la direction du vent, etc.

Lorsque le tir est réglé, c'est que le capitaine a déterminé la bonne position de la hausse, et alors les coups tombent au but. Nous reverrons cette question capitale du réglage du tir quand je te parlerai des écoles à feu. Pour le moment, voyons comment doit opérer le pointeur.

Dans certaines limites, plus la bouche de la pièce est relevée, plus le projectile va loin. Pour faire tourner la pièce autour de ces tourillons, l'aflFût est muni d'un système de pointage de telle sorte qu'en tournant une manivelle, on fait baisser ou lever la culasse.

La hausse est une tige en cuivre qui se place dans un canal vertical pratiqué dans la pièce adroite de la culasse. Cette tige est graduée de façon à être enfoncée plus ou moins dans son canal. L'œilleton est situé au sommet. Plus la tige sera enfoncée, plus l'œilleton sera près de la pièce, plus la ligne qui passe par l'œilleton, le guidon et le but sera près de l'horizontale, en supposant le but à la même hauteur que la pièce.

Donc plus on veut tirer loin, plus il faudra remonter la hausse, et celle-ci sera graduée de 50 en 50 mètres en allant de l'œilleton au pied de la hausse. Le capitaine donne la distance de 2000 mètres, je suppose, et l'on enfonce la hausse dans son canal jusqu'au trait qui correspond à 2000 mètres. Le pointeur aura beau pointer bien, il faudra encore que le but soit bien à 2000 mètres pour que le projectile l'atteigne. Si le but est 2500 mètres, le projectile tombera 500 mètres en avant, quoique la pièce ait été bien pointée.

En résumé, le pointeur doit placer la hausse selon l'ordre donné, mettre d'abord la pièce dans la direction du but, ce qui se fait en donnant des indications à un servant placé au bout de l'affût, et qui porte la flèche à droite ou à gauche selon les gestes du pointeur. Puis, en faisant tourner la manivelle, celui-ci baisse ou lève la culasse jusqu'à ce que, regardant par le trou de l'œilleton, il voie le but entre les pointes du guidon. La pièce est pointée.

Avec toutes ces explications, tu peux maintenant suivre une manœuvre d'artillerie. Six servants y concourent. L'un distribue les munitions, deux font la navette entre la pièce et l'avant-train pour apporter les projectiles et les gargousses au pointeur qui charge, puis pointe aidé d'un cinquième servant, et enfin un sixième fait partir le coup. Tous les mouvements que ce service exige doivent être faits automatiquement, parce qu'il est indispensable qu'au moment du danger, chaque homme exécute sa fonction pour

L'ÉCOLE D'APPLICATION DE L'ARTILLERIE ET DU GÉNIE. 167 aÎDsi dire sans y penser, car & cet instant les officiers de la batterie ont à apporter toute leur attention aux détails fort délicats du réglage du tir et ne doivent pas avoir à relever la moindre négligence dans l'exécution de leurs ordres.

Aussi ces manœuvres d'artillerie sont-elles répétées jusqu'à satiété, et tous les mouvements sont-ils réglés avec la plus grande minutie, c'est ainsi qu'on obtient les résultats vraiment merveilleux que je te citerai plus tard.

EIxercice du canon de siège.

Une pièce, dans la batterie, est commandée par un sous-officier qui surveille tous les détails de la manœuvre. Pendant le tir réel, un lieutenant dirige le tir de deux pièces, de façon que les coups ne s'écartent pas delà direction du but, et que le capitaine ait toujours des pièces prèles à tirer selon ses indications. Enfin le capitaine règle le tir, comme je te l'expliquerai au moment des écoles à feu. Voilà, mon cher ami, tout ce qui concerne le service d'une pièce une fois qu'elle est prèle à tirer, mais avant il faut l'amener dans cette position, ensuite il faut l'emmener rapidement ; c'est la manœuvre de la pièce attelée à laquelle je compte t'initier bientôt.

A bientôt et tout à toi,

EuiLE Dlpont.

i68 NOS GRANDES ÉCOLES D'APPLICATION.

Fontainebleau, 14 février.

Mon cher ami,

Depuis trois semaines nous avons commencé la manœuvre la plus importante de celles que comporte notre instruction. C'est celle qui nous apprend d^abord à conduire une pièce attelée de six chevaux, pour arriver ensuite à la conduite d'une batterie composée de six pièces et de six caissons. Dans la manœuvre d'artillerie, nous avons été dressés au métier des servants ; ce sont en effet les servants qui font toutes les opérations que comporte le tir d'une pièce ; maintenant au polygone nous sommes dressés au métier des conducteurs. Tu sais déjà qu'un conducteur mène un attelage de deux chevaux, il est monté sur celui de gauche, le porteur, et mène en même temps le sousverge qui est à sa droite.

Gomme tu vois, dans l'artillerie nous attelons à la Daumont. Quand on sait conduire un cheval, on recommence les mêmes mouvements avec deux chevaux, puis on sort du matériel attelé. Les premiers jours nous devons atteler nous-mêmes ; quand nous sommes suffisamment forts sur tous les détails du harnachement, les canonniers qui amènent les chevaux les attellent aussi et nous n'avons plus qu'à monter dessus. A tour de rôle nous remplissons les fonctions de conducteur de devant, du milieu ou de derrière, celle-ci étant la plus pénible, parce qu'on a la responsabilité des mouvements difficiles et aussi parce que le timon vous caresse désagréablement les mollets. Ceux qui ne sont pas conducteurs ou servants montent en grade et remplissent les fonctions de brigadier ou de chef de caisson, maréchal des logis ou chef de pièce, lieutenant ou chef d'une section de deux pièces, et même, plus tard, de capitaine commandant de batterie. Les chefs de pièce ou de caisson se tiennent à cheval à la gauche de leur conducteur de devant, et la pièce doit les suivre dans tous leurs mouvements.

Pendant longtemps on ne manœuvre qu'une pièce et on met du temps à faire convenablement tous les mouvements de la théorie, dont je te fais grâce. Sache seulement qu'une pièce est bien menée lorsque les trois conducteurs, qui sont sur les trois attelages, agissent comme un seul homme et font exécuter à la pièce l'à-droite et Tà-gauche, le demi-tour à toutes les allures avec une précision mathématique. Tu comprendras toute l'importance de cette manœuvre quand tu sauras que, pour obtenir les résultats étonnants que je te citerai plus tard, il n'est pas besoin d'en apprendre plus long aux canonniers. En effet, lorsque chaque pièce manœuvre bien, il

suffit d'en réunir deux sous le commandement d'un lieutenant pour avoir une bonne section, à condition que chaque chef de pièce connaisse bien la manœuvre que doivent exécuter ses conducteurs. S'ils sont eux-mêmes bien placés à l'endroit qu'exige le commandement du lieutenant, comme leur pièce les suit partout, il en résultera que les pièces auront bien exécuté la manœuvre. Si ensuite on réunit trois sections, on aura une excellente batterie, à condition que les trois lieutenants sachent parfaitement ce qu'ils doivent faire exécuter à leur section, et ainsi de suite. Le lieutenant marche en effet en tète de ses deux pièces et au milieu de leur intervalle. De plus, la section doit être liée à tous ses mouvements. Si donc les trois lieutenants sont bien placés, la batterie aura bien exécuté le commandement du capitaine. A partir de l'école de section, on n'a donc plus que les gradés à instruire. Tu vois comme tout cela se simplifie !

Ce matin nous en sommes arrivés à l'école de section, qui est la plus importante, puisque toutes les manœuvres sont faites ensuite avec des sections accolées et que de plus la section est l'unité que nous sommes appelés à commander. Une section qui manœuvre bien doit être liée à son chef, qui peut ne la commander que du geste. Elle doit alors passer au pas ou au galop, s'allonger ou se raccourcir, s'élargir ou se rétrécir, venir ou s'en aller, sans effort apparent et instantanément. Tu penses que ce résultat est long à obtenir, mais aussi comme c'est joli à voir une belle manœuvre de batterie attelée ! Quand la section est devenue maniable comme un cheval, bien dressé, on apprend les mises en batterie ; c'est là en effet le but de l'instruction, amener des pièces en batterie sûrement et rapidement, quelles que soient les difficultés du terrain. C'est alors que les servants entrent en scène.

Dans l'artillerie de campagne, on compte deux espèces de servants : ceux qui n'ont pas de cheval et que l'on transporte sur les coffres, ce sont les servanli» des batteries montées, les plus nombreuses, et ceux qui sont à cheval derrière les pièces, ce sont les servants des batteries à cheval, destinées à accompagner la cavalerie. Au moment où la mise en batterie est commandée, les servants sautent à terre ; une fois les pièces arrêtées, ils les décrochent de leurs avant-trains et ceux-ci s'en vont en arrière ; il faut alors tourner la pièce vers le but, la charger, la pointer, et il ne reste plus à attendre que le commandement : Feu !

Nous ne sommes pas encore bien forts, mais ce qu'il faut voir, c'est la manœuvre d'une batterie à cheval, une manœuvre de « volants », comme disent les hommes. Il y en a à Fontainebleau, et je t'assure que c'est intéressant. Une telle batterie n'est arrêtée que par bien peu d'obstacles, car le capitaine ne craint pas de verser ses servants dans les fossés, puisqu'ils sont à cheval, et les volants exécutent des mises en batterie foudroyantes.

Maintenant que tu sais toutes les opérations que comporte le tir d'une