ITO NOS GRANDES ÉCOLES D'APPLICATION

pièce, lu auras du mal à me croire si je te dis que j'ai vu souvent, de mes yeux, une mise en batterie faite dans des conditions extraordinaires. Les six pièces s'avançant de front au galop, au moment où le capitaine donne de son sabre le signal de la mise en batterie. Tous les servants sont déjà à terre et courent derrière les pièces, les plus agiles se pendent à la bouche* des canons pour se faire porter,certains même réussissent à s'introduire entre les roues de l'avant-train et celles de la pièce, et s'assoient victorieusement sur la flèche, pendant que le canon roule toujours. Et pendant ce temps, leurs chevaux vont docilement se ranger près de l'homme qui doit les tenir. Dès que les pièces s'arrêtent, elles sont décrochées, les avant-trains emmenés ; tout le monde se hâte, les six pièces sont tournées vers le but, chargées et pointées : c'est une véritable lutte de vitesse entre les six chefs de pièces. Aussi de quelle voix celuidont les servants sont le plus dégourdis crie à son lieutenant : « Cinquième pièce, prête! » et aussitôt le feu commence. Eh bien, entre le moment où les pièces se sont arrêtées et le premier coup de canon, pendant qu'on faisait toute cette petite cuisine, sais-tu combien j'ai compté à ma montre? C'est à n'y pas croire, vingt-cinq secondes, mon bon, et cela bien souvent! Crois-tu que ça ne fait pas plaisir à voir et que ces batteries-là gêneraient une charge de cavalerie en venant lui décocher une bordée de six coups de canon avant qu'elle ait eu le temps de s'avancer de 250 mètres au plus ?

De pareils résultats montrent ce qu'on peut obtenir d'une batterie bien dressée, alors que chacun fait sans hésitation son office. De telles vitesses ne sont pas indispensables, car bien souvent le but à atteindre n'est pas e que d'avoir très vite réglé le tir, mais le cas ni des batteries à cheval, qui doivent produire tient dans les batteries montées des résultats 1 du pointage, mais ils sont moins apparents ]uoi j'ai voulu te montrer ceux qu'obtiennent Heurs, aussitôt le tir terminé, on doit encore ler les avant-trains et emmener les pièces ins. C'est pour obtenir tous ces beaux résultats rons encore de longues séances de batteries e servants, conducteurs ou capitaines, selon pel. Msis je t'avoue qu'un aussi beau but à la besogne et fait oublier qu'on a quelquefois rteur et que l'on tombe souvent par terre en de ser\'ant.

A bientôt et tout à toi,

Emile Dgfont.

Fontainebleau, i" mars.

Avec ma dernière petite instruction sur la batterie attelée faisant suite à mon cours sur la manœuvre d'artillerie, tu dois commencer à connaître le métier de l'artilleur de campagne au polygone. Il me restera à te le montrer sur un champ de tir, lors des écoles à feu.

Mais n'oublions pas que nous pourrons devenir plus tard artilleurs de forteresse. Avant d'aller étudier sur place, dans des ouvrages de la frontière de l'Est, l'application des principes de fortification que nous étudions au cours, nous pouvons dès maintenant apprendre la manœuvre de toutes les pièces qui arment les forts, et nous n'y manquons pas.

C'est à cela qu'est destiné le petit polygone où je t'ai conduit, derrière les Héronnières. Tu t'es étonné d'y voir un si grand nombre de pièces différentes. C'est que l'on n'a pas pu se résoudre à jeter à la ferraille un tas de pièces d'anciens systèmes qui pouvaient être encore utilisées ; seulement on les a transformées d'après les nouveaux principes et elles sont encore capables de rendre d'excellents services. C'est ainsi que notre armement comporte encore des canons en bronze que l'on charge maintenant par la culasse et même quelques-uns que l'on charge par la bouche.

Toutes ces pièces ayant été transformées à des époques différentes sont de plusieurs systèmes et doivent être étudiées à part. De plus, leurs affûts sont très différents d'un calibre à l'autre : autant de manœuvres à apprendre. Je n'entrerai pas dans de grands détails à ce sujet.

Toutes les pièces de siège sont, comme tu le sais, très grosses et très lourdes ; en moyenne elles pèsent couramment de S 000 à 6 000 kilogrammes. Elles tirent des projectiles dont les poids varient entre 20, 40 100 kilogrammes et plus, avec des charges de poudre de 3 à 9 kilogrammes dans les usages courants. Cette poudre d'ailleurs, comme pour les canons de campagne, ne ressemble pas à celle dont tu te sers à la chasse, elle est en grains gros comme le petit doigt. Tout cela te donne une idée de l'importance des pièces de siège.

Avec les pièces en acier de fabrication récente surtout, on peut les diviser en deux catégories : les canons et les mortiers. Les canons sont très longs et tirent à très grandes distances ; les mortiers sont plus courts et lancent des projectiles qui s'élèvent très haut pour retomber relativement près, c'est le tir plongeant. De plus, rartillerie de siège comprend des canons

destinés à servir dans les fossés des forts, et qui sont le canon-revolver, le canon à balles et d'anciens petits canons transformés.

La manœuvre des pièces de siège ressemble dans ses grandes lignes à ce que nous avons vu pour les pièces de campagne. Un pointeur, aidé par deux servants, pointe la pièce, et d'autres servants apportent les munitions. Pour certaines pièces, ces munitions sont si lourdes qu'on les transporte avec une petite voiture ; pour les introduire dans la pièce, on est même obligé d'avoir des systèmes spéciaux de poulies ou de supports.

Le pointeur a ceci de particulier, qu'on l'affuble d'un plastron et de manchettes, tant ces pièces sont difficiles à manier proprement.

D'après tous ces renseignements, tu dois comprendre qu'il te faudra quelques séances d'instruction pour connaître la manœuvre et la nomenclature de toutes ces pièces et des appareils à l'aide desquels on les sert.

Mais ce n'est pas tout : les artilleurs de forteresse ont à manier ces grosses masses et à les déplacer ; pour cela on n'a pas toujours à sa disposition des grues ou autres appareils, et il faut se contenter de cordes, de crics et de leviers : c'est aux séances de manœuvres de force qu'on en apprend le maniement.

Avec les canons de campagne nous avons eu de semblables manœuvres, qui consistent à changer une roue cassée, à remplacer un affût brisé ; pour cela on descend la pièce à terre et on la remonte sur un autre affût, ou bien on l'emporte en la suspendant sous un avant-train. Tout cela doit être exécuté par les six servants et avec ce qu'ils ont sous la main, autour de la pièce. Comme une fausse manœuvre, lorsqu'on porte des poids si lourds, peut amener un accident, tu conçois avec quel soin tous les détails doivent en être réglés.

Pour les canons de siège, ces manœuvres sont encore plus difficiles et souvent longues : cela dépend de l'habileté des exécutants ; aussi, samedi, je te jure qu'on s'appliquait, car il s'agissait d'avoir remis tout en place avant l'heure du train, et c'était bien le cas de ne pas confondre vitesse avec précipitation.

Outre les manœuvres que l'on peut exécuter à bras, il faut faire toutes celles qui exigent des instruments spéciaux, et nous dressons alors des chèvres de place et de tranchée, ou bien nous équipons le treuil, etc. Toutes ces manœuvres sont enfin complétées par l'étude des cordages et des nœuds qui servent à amarrer, toutes notions que nous retrouverons utilement en construisant des ponts de bateaux.

Bien cordialement à toi,

Emile Dupont.

Fontainebleau, 14 mars.

Mon cher ami,

Pendant que nous sommes sur les manœuvres d'artillerie, je ne puis résister au désir de te conter les écoles à feu de Tan dernier. Avant nous, les régiments de Vincennes avaient exécuté leurs tirs à Fontainebleau, et rien n'est plus curieux que Tinstallation du camp dans la forêt ; j'ai pu le visiter souvent, car beaucoup de lieutenants, sortis depuis peu de l'École, nous en faisaient volontiers les honneurs.

Le camp se compose de tentes qui abritent les hommes à raison de huit à dix par tente. Chaque officier a la sienne. En général, elle est meublée d'un lit à rideaux, ce qui doit être bien utile pour garantir de l'humidité de la nuit, d'une commode, d'une table et de deux chaises, le tout aux frais de l'occupant, bien entendu. Au piquet qui soutient la tente en son milieu sont pendus deux plateaux d'où partent de nombreuses ficelles ; c'est à ces ficelles que l'on accroche les bottes, le sabre, le revolver, etc. Dans un coin, la caisse à harnachement complète l'installation. Malgré tout, ces tentes sont très différentes les unes des autres, selon le goût du propriétaire et surtout l'habileté de son ordonnance qui élève des fortifications contre les inondations à prévoir, ou dessine un petit jardin autour de la maison. Tu penses si le soir les farces jouent leur rôle dans les distractions du camp. Les jeunes officiers de réserve sont, paraît-il, souvent choisis comme objectifs, pour parler le langage des écoles à feu. En jetant des cailloux sur une tente bien tendue, on désole son propriétaire, qui rêve d'un orage épouvantable. Parfois le malheureux ne retrouve plus sa maison en rentrant, quatre camarades l'ayant transportée sous d'autres cieux, ce qui n'est pas long à faire. Ou bien s'il la trouve, il en cherche en vain la porte : c'est qu'on a coiffé sa tente d'une seconde, dont l'ouverture ne coïncide pas avec la première : lorsqu'il a compris, il se met en devoir d'arracher les piquets de cette couverture supplémentaire. Horreur! on les a si bien disposés qu'il arrache ceux de sa propre tente, la seule solide, et tout s'effondre !

Pour nous, les écoles à feu n'ont pas toutes ces distractions. Chaque

promotion va au champ de tir tous les deux jours alternativement. Une

journée comprend pour nous deux tirs de campagne. On peut figurer

dans ces différents tirs, tantôt comme servant ou pointeur, tantôt comme

sous-officier ou lieutenant chef de section. Le poste le plus agréable, mais

qui revient rarement, est celui d'observateur, dont je te parlerai tout à

l'heure.

flamme des canons produirait sur les chevaux. Donc/ consolons-nous un peu d'avoir été si conscrits.

Ce but mobile est tiré par des attelages placés sur les côtés du polygone. Une corde métallique vient passer sur une poulie et est renvoyée à angle droit de façon que les chevaux soient à l'abri des vues et des coups.

Les autres buts sont représentés par des panneaux de bois. S'ils figurent des masses d'infanterie, ils sont réunis en grandes palissades. Les tirailleurs sont espacés, et l'artillerie est représentée par des planches figurant des pièces entourées de leurs servants et même par de vieux caissons hors de service, ce qui permet de se rendre très bien compte du mal que l'ennemi aurait subi.

Enfin le tir de campagne est terminé, mais la journée n'est pas finie pour nous. On descend des coffres, les canonniers emmènent les pièces et on se prépare à l'école à feu de siège.

Pour ce nouveau tir on dispose d'un moins grand nombre de pièces que pour le tir de campagne ; aussi tout le monde n'y est-il pas employé, mais tous nous y assistons.

Cette fois on ne tire plus sur des palissades de bois, mais sur de véritables ouvrages enterre destinés à représenter une forteresse ennemie.

On peut même alors, de l'endroit où sont les pièces, ne pas voir du tout le but et malgré cela régler très bien son tir, grâce aux renseignements qu'auraient les observateurs. C'est le tir indirect.

Pendant que les servants des grosses pièces montent au sommet du Mail, un certain nombre d'officiers-élèves commencent la manœuvre et le tir des pièces de montagne. Une pièce de montagne est du même calibre et tire les mêmes projectiles que les canons des batteries à cheval, mais le matériel se démonte pour être porté à dos de mulet. Ces intéressants animaux sont harnachés de bâts spéciaux. L'un porte la pièce, un second l'affût, un troisième les roues et la limonière ou brancard, un quatrième les coffres à munitions. Ainsi équipés, ils sont amenés près de l'endroit où Ton doit se mettre en batterie. En un tour demain le tout est remonté et le tir peut commencer. Rien de curieux comme l'aspect des servants d'une pièce de montagne : ils sont harnachés, eux aussi, comme leurs mulets, car il faut qu'ils soient en mesure de s'atteler eux-mêmes à la pièce pour de petits déplacements. D'un côté pend, portée en sautoir, la bretelle qui s'accrochera à un côté de l'affût pour le traîner, de l'autre une longue tige de fer destinée à serrer le frein qui s'oppose au recul ; à la ceinture, le sac qui contient les étoupilles et le tire-feu. Enfin le pointeur, qui doit mettre un genou en terre pour remplir son office, a la jambe droite garnie d'une genouillère en cuir.

Ce tir de montagne est très amusant parce que les pièces, qui se manient

comme des joujoux, ont un tir excellent et donnent de très beaux résultats. C'est cette artillerie qui joue un si gi^nd rôle aux colonies et que nos artilleurs portent si souvent à bras à travers les marais du Tonkin. C'est elle aussi qui fait merveille, servie par les canonniers des batteries alpines, et peut-^tre serons-nous bien contents plus tard de l'avoir si souvent manœuvrée à Fontainebleau.

A peine la batterie de montagne a-t-elle cessé de parler, que de nouveaux projectiles partent du pied du Mail. C'est le tour des batteries enterrées.

Là, les pièces sont complètement cachées à 2°", 50 au-dessous du sol, dans des tranchées du dernier modèle adopté et où les canonniers disparaissent derrière un énorme épaulement.

Enfin tout le monde s'est transporté au sommet du Mail Henri lY, et le tir de siège commence.

Une batterie de 155 ouvre le feu. Elle fait du tir indirect et l'organisation en est vraiment très curieuse.

Une carte spéciale est étalée sur une planchette ; on reçoit du commandant un petit morceau de papier portant certaines indications et un trou d'épingle. Les indications servent à trouver l'endroit de la carte sur lequel le papier doit être posé, puis il suffit de piquer une épingle dans le petit trou pour marquer sur la carte le but que le commandant donne à la batterie. Cela fait, on n'a plus qu'à faire passer une petite règle spéciale sur le point marqué et on lit en regard tous les renseignements nécessaires pour pointer la pièce, sans même voir le but. Deux minutes après, il ne reste plus qu'à tirer. Si donc, pour généraliser, le commandant de l'artillerie d'une place forte voulait faire converger le feu de cinquante pièces sur un même but, il n'aurait qu'à leur envoyer à toutes le même papier, qu'on appelle un papillon, et toutes seraient pointées sur ce but unique.

On conçoit que ce tir est surtout applicable dans la défense des places où l'on a pu à loisir préparer d'avance les cartes et les renseignements utiles sur les environs, car tout cela demande une longue préparation.

Après quelques coups de canon tirés ensuite par une pièce de casemate, on passe au gros mortier de 220 millimètres. Celui-là fait du tir plongeant ; il lance un projectile qui pèse 98 kilogrammes et si gros que, malgré sa vitesse, on le suit dans son ascension comme une fusée de feu d'artifice. Bien qu'il aille retomber à 2000 ou 3000 mètres, on a très souvent l'illusion qu'il monte tout droit en l'air et qu'il va retomber à vos pieds. Souvent même il fait entendre, en partant, un sifflement semblable au bruit d'une machine à vapeur. Tu penses si ce petit mortier vous inspire du respect ! Et pourtant nous allons tirer tout à l'heure des canons plus gros encore.

Tir plongeant et tir indirect ont été exécutés l'an dernier dans des conditions assez originales.