ET LA CONFÉRENCE DES AVOCATS

Paris, 15 novembre 1891.

Mon cher Maurice,

Tu me demandes des renseignements sur ma vie d'avocat, tu pourrais dire d'étudiant, car pour un certain temps encore je continuerai à prendre le chemin de l'Ecole de Droit plus souvent que celui du Palais. L'assiduité, à quelques cours tout au moins, est indispensable pour le succès aux examens de doctorat, et fu sais que j'ai résolu de conquérir sans trop tarder mon diplôme de docteur. Avocat, je le suis cependant pour la forme : mon grade de licencié en droit me permettait de demander mon inscription au stage et, comme la plupart de mes camarades qui se destinent à la magistrature et au barreau, j'ai tenu à prendre rang par l'accomplissement des formalités nécessaires.

Donc la semaine dernière je commençais mes pérégrinations dans les couloirs sans fin des nouveaux bâtiments de la cour d'appel. Après avoir déposé mon diplôme de licencié au parquet du procureur général qui doit y placer son visa, je montai au greffe pour y déposer la somme de 34 fr. 13, souvenir des droits d'examen qui reviennent si souvent dans notre vie d'étudiant, et, en échange de ladite somme, je recevais une note autographiée m'indiquant les démarches préliminaires de la prestation de serment : visites... en carte, chez M, le premier président, M. le procureur général, M. le président de la première chambre de la cour, M. le bâtonnier. La note avait soin de m'indiquer les adresses de ces messieurs et poussait la prévenance jusqu'à m'avertir qu'il faudrait me présenter au serment « en robe, avec pantalon noir et cravate blanche ». Elle ajoutait même, paraît-

il, il y a quelques années, « sans moustaches », prescription supprimée depuis que nous sommes tous soumis au service militaire et que la liberté du port de la barbe a été concédée au barreau comme à la magistrature. Quant au pantalon noir, il a gardé son importance, au moins dans cette circonstance solennelle, car dans l'habitude de la vie judiciaire on se montre assez tolérant sur ce point. Il ne faudrait pas cependant se laisser aller à un sans-gêne trop complet, sous peine de s'attirer quelque observation désagréable, comme il advint à cet avocat qui se présentait récemment dans le cabinet d'un président d'assises^ en province, laissant vob sous sa robe un pantalon de toile et des souliers de bains de mer : « Que voulez- vous, monsieur le président, répondit-il à l'observation qui lui fut adressée, ici nous sommes un peu à la campagne. » L'histoire rapporte que cette repartie n'eut pas le don de plaire au magistrat.

Le mercredi suivant, je me trouvais, toujours pour obéir aux prescriptions de la note, à onze heures et demie précises, au secrétariat de l'Ordre des avocats, en compagnie d'une quinzaine de candidats. Tous nous avions passé par le vestiaire où nous avions été affublés de robes trop longues ou trop courtes, de toques plus ou moins déformées par une longue pratique de la vie judiciaire, sans oublier la chausse ou épaulette à un rang d'hermine connue sous le nom irrespectueux de « peau de chat », et dont le port constitue, dans les usages du barreau de Paris, la grande tenue de l'avocat.

Bientôt, sous la conduite de Léon, l'appariteur grave et solennel de l'Ordre des avocats, nous entrons dans la nouvelle galerie de la cour d'appel et nous pénétrons dans la première chambre, vaste salle de construction récente, flanquée d'une tribune qui lui donne un aspect théâtral un peu racheté par la note sobre des boiseries qui dominent les sièges des conseillers.

Enfouis dans nos robes, le col serré par nos rabats, nous sommes alignés sur les deux premiers bancs réservés aux avocats. Autour de nous la salle s'emplit : quelques curieux, quelques parents venus pour assister à la cérémonie, la foule toujours grossissante des avoués, des clercs, des avocats, foule remuante, envahissante, dont les rires et les bavardages ne semblent nullement gênés par la gravité du lieu. Un coup de timbre ; la porte de la chambre du conseil s'ouvre, un huissier clame : « La cour, messieurs », l'assistance se découvre, la cour fait son entrée, le premier président ouvre l'audience, le bâtonnier demande à la cour de recevoir le serment « des licenciés en droit présents à la barre, » la formule est lue par le greffier et chacun de nous, défilant devant la cour et la main droite levée, prononce d'une voix plus ou moins assurée : « Je le jure ! » Voilà, mon cher ami, terminée en moins àe temps qu'il n'en faut pour le dire, la solennité de la prestation de serment. Aussitôt ime poussée de robes noires

remplit les bancs que nous venons de quitter, l'appel des causes commence, les demandes de retenues, de remises se croisent en tous sens et, au milieu du tumulte accru par la voix de l'huissier qui glapit désespérément des appels au silence, nous sommes entraînés dans le vestibule qui précède la première chambre, sans égard pour les prescriptions traditionnelles de la fameuse note qui recommande aux nouveaux assermentés <( de s'asseoir à l'un des bancs des avocats et d'assister à l'audience ou à une partie de l'audience ».

Encore un peu étourdi, je me sens frapper sur l'épaule. Je me retourne

et je reconnais Durand, notre camarade de collège et mon ancien à l'Ecole de Droit : « Toi aussi, mon cher, te voilà donc en passe d'être avocat? — Je le suis, je viens de prêter serment. — Erreur profonde, mon ami, tu n'es pas avocat, tu es seulement en puissance de le devenir, comme on dit à l'Ecole. — Mais ma robe? — Ta robe te donne le droit de te promener aujourd'hui dans le Palais sans crainte d'être dénoncé pour port illégal de costume, et voilà tout. Tu n'es qu'un licencié en droit assermenté, c'està-dire incapable de plaider tant que tu n'auras pas été admis au stage par le conseil de l'Ordre. Suis Léon, mon cher, et va te faire initier aux mystères de la réception au stage. Le temps de courir demander une remise au tribunal et je te reprends ici pour te faire les honneurs du Palais. »

Je me hâtai de rejoindre le troupeau des « licenciés assermentés » que Léon continuait, majestueux et calme, à guider au milieu des nouveaux arrivants qui sillonnaient les galeries, et qu'il ne tarda pas à ramener au bercail, je veux dire au secrétariat de l'Ordre des avocats. Là il nous fut expliqué en effet que, pour être admis au stage, il fallait, après versement d'une nouvelle consignation, cette fois au profit de l'Ordre, signer une demande d'admission au stage, et nous présenter, non plus en carte, mais en personne, chez le membre du conseil chargé de vérifier si nous étions dans les conditions requises au point de vue de l'honorabilité professionnelle.

Bientôt je retrouvai Durand, et il me guida dans ce dédale inextricable de galeries, de couloirs, de salles, de bâtiments ajoutés les uns aux autres et qui composent le Palais de Justice de Paris. Nous parcourûmes tout : depuis la chambre civile de la cour de cassation, chargée et surchargée de dorures qui en feraient plutôt un foyer d'Opéra qu'une cour de justice, jusqu'aux salles d'audience delà police correctionnelle, bondées d'un public attendant au milieu d'une atmosphère épaisse et surchauffée les débats de quelque affaire scandaleuse ou de quelque cause exhilarante; depuis la cour d'assises qui voit le défilé de tous les crimes recommencer sans cesse aux pieds du Christ de Bonnat, jusqu'à la première chambre du tribunal, l'antique chambre Saint-Louis, toute pleine des souvenirs des parlements, hantée par l'ombre des victimes du tribunal révolutionnaire,

et, entre toutes, de celle à qui Tindignation maternelle rendit sa majesté de reine devant ses juges.

Notre promenade se termina dans la salle des Pas-Perdus, imposante par ses dimensions, encombrée au milieu de la journée d'un va-et-vient continuel d'avocats, d'avoués, de plaideurs, pleine du bruit des conversations, du mouvement des affaires, des voix qui s'élèvent pour dominer le tumulte, tandis qu'un timbre assourdissant annonce l'heure de l'audience des criées, et que de longues files d'Anglais, vêtus, hommes et femmes, de la casquette de drap et du traditionnel ulster, se promènent de la statue de Berryer à celle de Malesherbes et disparaissent finalement par l'escalier du fond pour rejoindre les grandes voitures qui doivent encore leur faire voir, avant la fin du jour, le Panthéon, les Invalides et l'Opéra.

Quand je quittai Durand j'étais un peu étourdi et assourdi par cet après-midi passé au Palais, et, tout en ouvrant mes livres pour attaquer vigoureusement la théorie des actions en droit romain, je me demandais si, dans ce monde fiévreux, parlant, gesticulant et plaidant que je venais de traverser, il y avait encore place pour une robe de plus, et si le téméraire qui s'y aventurait n'était pas destiné à disparaître sans retour, comme submergé par les flots d'un tumultueux océan.

Tout à toi,

René Désévis.

Ce 15 décembre 1891. Mon cher Maurice,

Me voici enfin avocat. Les épreuves nécessaires ont été subies : je me suis présenté chez M" X***, le membre du conseil qui m'avait été désigné comme rapporteur, je lui ai fait la visite d'usage qu'il m'a rendue quelques jours après. Cette visite du rapporteur a pour objet de s'assurer que le stagiaire est « dans ses meubles », et que le client qui viendra sonner à sa porte ne sera point reçu dans un appartement loué en garni. Le rapport déposé ayant été favorable, j'ai reçu officiellement avis que j'étais admis au stage par le conseil de l'Ordre.

Je suis avocat, mais avocat stagiaire, car si la courtoisie professionnelle m'autorise à inscrire sur mes cartes de visite le titre : Avocat à la cour d'appel^ je n'ai pas encore tous les droits des avocats inscrits au tableau. Sans doute je porte le même costume, je plaide comme eux devant toutes

Ltt bibliothèque des avocats.

les juridictions, je suis soumis le cas échéant aux mêmes peines disciplinaires et notamment à la radiation, mais je ne puis signer de consultation et je n'ai pas le droit de participer aux élections pour la nomination du bâtonnier et du conseil de TOrdre. Pour le public, je suis un avocat comme un autre ; pour TOrdre je suis une manière d'apprenti soumis à certaines obligations : assistanceàla conférencedulundi, aux réunions de « colonnes » .. Moyennant l'accomplissement de ces devoirs, bien légers à la vérité, moyennant aussi lé payement régulier de ma cotisation, j'aurai le droit de demander mon inscription au tableau après un délai de trois ans, que j'aurai la faculté de prolonger jusqu'à quatre et môme cinq ans. Nombre de stagiaires ne manquent pas d'eflFectuer cette prolongation qui leur permet de plaider sans être soumis à la charge fort désagréable de la patente.

Le stage ouvre plusieurs carrières, le barreau de la cour d'appel, celui de la cour de cassation, la magistrature, et comme il est convenu que, de nos jours, la profession d'avocat doit conduire à tout, même aux plus hautes destinées politiques, le nombre des stagiaires est considérable. 11 est aujourd'hui en moyenne de neuf cents qui, joints au même nombre d'avocats inscrits au tableau, donnent un chiffre assez respectable ; on pourrait donc taxer de quelque exagération les gens qui persistent à qualifier le barreau de « carrière fermée ». Ceux qui suivent cette carrière la trouvent, hélas! bien largement ouverte et considèrent que, même abstraction faite des avocats politiciens et amateurs, le nombre de ceux qui plaident est disproportionné avec celui des causes à plaider.

Mon premier soin a été, au moyen d'un abonnement avec le vestiaire, de me munir d'une robe, à peu près assortie à ma taille, que je revêtirai le lundi pour me rendre à la conférence, et dont je me servirai pour pénétrer à la cour d'assises les jours où une affaire à sensation viendra me rappeler que le premier devoir du stagiaire est de suivre les audiences et de se former à la plaidoirie par l'exemple des anciens. Peut-être seraitil juste d'ajouter qu'en ces circonstances la curiosité pèse autant dans la balance que le sentiment du devoir .

A côté du vestiaire, le secrétariat de l'Ordre des avocats, le cabinet du bâtonnier et la salle du conseil, ornés de portraits et de bustes des maîtres du barreau, et, dans le vestibule, notre vieille connaissance, Léon, qui reçoit les dossiers d'assistance, donne les renseignements, et, dans les mois d'été, prépare d'une main habile un tonnelet de coco fort apprécié et qui se vide plusieurs fois par jour; en face, la bibliothèque avec ses couloirs et sa grande salle, pleine de travailleurs en tout temps, animée et bourdonnante les jours d'élection; tel est, perdu dans un coin de l'immense Palais, le domaine du barreau de Paris.

A peine avais-je eu le temps de le connaître, que je reçus une convoca-

tion qui me plongea dans les plus vives perplexités. On me prévenait que je faisais partie de la dixième colonne, dont le président était M* Z"*, et que les stagiaires membres de ladite colonne se réunissaient un matin de la semaine suivante à neuf heures du matin pour traiter des questions se rapportant « aux incompatibilités et aux devoirs professionnels » .

Durand, comme toujours, vint me tirer d'embarras : « Il ne s'agit, me dit-il, ni plus ni moins que d'une théorie, comme celles que nous avons si souvent subies au régiment ; seulement celle-là n'a lieu que deux ou trois fois par an et elle présente un peu plus d'intérêt ; tu n'as du reste qu'à t'adresser à notre aimable bibliothécaire, M. Boucher, qui te mettra entre les mains des ouvrages spéciaux capables de t'édifier sur tous tes devoirs. »

Quelques instants après, en effet, j'étais plongé dans l'ouvrage érudit de l'un de nos anciens bâtonniers où je contemplais avec stupeur la liste des occupations interdites à l'avocat : l'avocat ne peut être ni commerçant, ni médecin, ni professeur, ni acteur, ni administrateur d'une compagnie financière, ni mandataire, ni clerc d'avoué... L*énumération est désespérante. « Que puis-je donc faire maintenant? — Des plaidoiries et de la politique, me répondit Durand, et au fond, cela mène à bien des choses! »

L'étude des devoirs professionnels me parut moins aride le jour de la réunion. Les « colonnes », dont le nom rappelle le temps où les anciens réunissaient autour des bancs situés dans la salle des Pas-Perdus les jeunes gens auxquels ils donnaient des conseils, sont formées des stagiaires répartis sous la présidence des membres du conseil de l'Ordre. Un secrétaire de la conférence des avocats est attaché à chacune d'elles.

Quand nous fûmes réunis dans la bibliothèque, sous les regards sévères des bustes des bâtonniers dont la longue suite se détache sur les rayons des livres et sur les deux grandes tapisseries qui ornent les principales parois, nous ne fûmes pas sans éprouver l'impression de gêne inséparable d'une première réunion de ce genre. M* Z***, notre président, ne tarda pas à la dissiper par sa franche cordialité. Dans un entretien aimable et spirituel, parsemé d'anecdoctes et d'intéressants aperçus, il nous exposa la constitution et l'historique de l'Ordre (1). Il nous rappela son ancienneté, sa destruction par la tourmente révolutionnaire. 11 nous montra le courage de nos anciens luttant devant le tribunal de sang jusqu'au jour où la défense elle-même fut interdite, conservant avec respect les traditions de l'Ordre et se groupant autour de ses plus vénérés représentants jusqu'à l'époque où l'on comprit qu'il fallait, dans l'intérêt du plaideur, rouvrir l'accès de la barre à une corporation qui n'avait été remplacée que par une

(1) L'Ordre des avocats fut supprimé parle décret du 2 septembre 1790 et rétabli par le décret de 1810 et Tordonnance de 1822.

tourbe sordide d'agents d'affaires. 11 nous fit comprendre la nécessité de n'associer à l'œuvre de la justice que des hommes honorables, guidés par le sentiment du devoir, les traditions, retenus par une discipline d'autant plus respectable qu'elle est exercée par un conseil dont les membres, comme le bâtonnier lui-même, tiennent leurs pouvoirs du libre suffrage de leurs égaux.

Cet entretien, mon cher ami, m'a vivement intéressé : j'ai compris ce qu'il y avait de faux dans les déclamations périodiques d'une certaine presse contre l'Ordre des avocats. Sans doute, rien n'est parfait en ce monde, et nous autres, avocats, nous ne pouvons avoir la prétention de faire exception à ce principe, mais peut-être, avant de s'élever avec tant d'éclat contre nos usages et notre constitution, serait-il nécessaire de connaître ces règles et leur raison d'être : c'est en général le dernier souci de nos détracteurs.

Bien à toi,

René Désévis.

Ce i" février 1892.

Mon cher Maurice,

Pourquoi donc est-il de mode de se moquer des « parlottes » d'avocats où Ton apprend, disent les sévères critiques qui n'y ont jamais mis les pieds, à plaider indifféremment le pour et le contre?

Raille-t-on l'apprenti cavalier qui cherche à collectionner dans un manège le nombre de chutes nécessaires pour devenir un bon écuyer? Rit-on de l'escrimeur novice qui, dans une salle d'armes, ferraille plusieurs heures par semaine pour apprendre à « donner et à ne point recevoir » ?

La parole, au barreau surtout, ressemble fort à Tescrime, c'est un art qui ne s'improvise pas (on l'a dit depuis longtemps, et même en latin), et rien n'est plus naturel que de chercher à en faire l'apprentissage. Je m'en suis aperçu plus d'une fois aux examens, ou même aux conférences de l'Ecole de Droit, et bien souvent j'ai constaté, comme tous mes camarades, que rien n'est, en apparence, plus simple, et en réalité, plus difficile, que de faire servir la parole à exprimer sa pensée.

Assurément au Palais nous avons des modèles, et l'un de nos devoirs de stagiaires devrait être l'assistance aux audiences. Mais s'il nous arrive parfois de faire infidélité à l'Ecole pour le Palais et de revêtir notre robe pour avoir le droit de nous étouffer à quelque affaire politique ou mon-

daine, ce n'est point là ce qui nous donnera la pratique de la parole.

D'autre part, la conférence des avocats, dont je te parlerai quelque jour,

L'avocat de l'arûrmative.

est trop imposante pour un débutant. Reste donc la ressource des conférences de stagiaires, autrement dit des « parlottcs ».

Les conférences, qui ont existé de tout temps, ont pris depuis un

certain nombre d années une réelle importance. Il y a quelque quarante ans, une conférence était présidée par un professeur de droit, un avocat déjà parvenu à une situation en vue, voire même par un magistrat. De nos jours, la jeunesse est plus indépendante, et les conférences sont des réunions de jeunes gens qui tiennent à rester entre eux et à s organiser librement. Elles n'en ont pas moins une demi-consécration officielle, puisqu'elles se tiennent pour la plupart au Palais dans les différentes salles d'audience du tribunal ou de la cour d'appel; jusqu'à ces dernières années, l'une d'elles avait même le privilège de siéger dans les splendeurs de l'une des chambres de la cour de cassation. Enfin, l'Ordre des avocats lui-même s'est montré disposé à encourager ces réunions qui forment des orateurs pour la conférence officielle des stagiaires, et, à deux reprises différentes, le bâtonnier demandait à des secrétaires de la conférence, à M" Lacoin et Albert Martin en 1863, à M* Deroy en 1882, des rapports fort complets et qui ont été imprimés, sur les conférences existant au Palais.

Le groupement plus ou moins nombreux de jeunes gens qui forment une conférence et obtiennent l'autorisation de se réunir dans un local du Palais, reçoit toujours de ses membres une dénomination empruntée aux souvenirs judiciaires : on cite les conférences de Harlay, d'Aguesseau, Paillet, Chaixd'Est-Ange, Marie, Berryer, et tant d'autres que je pourrais nommer. Quelques-unes ont une ancienneté relativement respectable, et comptent avec fierté les nombreux secrétaires de la conférence des avocats sortis de leurs rangs. Dans toutes règne la plus franche cordialité ; c'est là que l'on commence réellement à ressentir cette camaraderie qui n'existe pas à l'Ecole de Droit et qui deviendra la confraternité si étroite du barreau.

A la belle saison, avocats stagiaires, étudiants, clercs d'avoué, après s'être réunis un soir de chaque semaine pendant les mois d'hiver, se retrouvent dans le banquet traditionnel qui clôt dignement les travaux.

Le président de la conférence y prononce un discours, de joyeux toasts sont portés par les membres honoraires dont la présence est toujours acclamée, et parfois un membre du conseil ou même un bâtonnier, se souvenant de la conférence qui a vu ses débuts, vient charmer ses jeunes confrères par une improvisation aimable et pétillante d'esprit, attendue avec impatience comme le véritable clou de la soirée.

La conférence à laquelle je me suis fait présenter tient ses séances dans le local de la chambre des criées, où siège le lundi matin la conférence des avocats. On peut voir, presque chaque soir de la semaine, à l'heure où la vie semble suspendue dans le Palais, gravir le vaste escalier de pierre, se glisser dans les couloirs déserts, des groupes de jeunes gens qui disparaissent derrière les doubles portes donnant dans les salles d'audience.

Sur les sièges du tribunal se place le bureau de la conférence, parfois