L*École Polvtechniaue

qu'ont lieu les cours de minéralogie, de géologie et de paléontologie, qui 'sont publics. Vers deux heures, après le cours, nous nous rendons à notre volonté aux salles de dessin, aux laboratoires, à la bibliothèque ou aux collections. Tu doiste dire, à part toi : peut-on passer trois ans îi apprendre, du matin au soir, comment on fait des trous dans la terre? Nos études sont beaucoup moins spécialisées que tu ne te l'imagines. En sortant de l'École, nous sommes aussi bien préparés à l'industrie des chemins de fer, à celle

Galerie dei collectioDs à l'École des Mines.

des constructions mécaniques, & la fabrication des produits chimiques qu'à la métallurgie ou à l'exploitation des mines.

Bien que ce soit une description un peu aride, je suis bien obligé, pour te convaincre que nous sommes studieux, de t'énumérer les cours nombreux que je suivrai pendant mes trois années d'études.

Les cours de métallui^ie et de docimasie ont lieu en première et en deuxième année. Le cours de machine dure également deux ans, et ne commence qu'en deuxième année. Enoutre, en première année, nous suivons les cours de minéralogie, de paléontologie, d'exploitation des mines, de chimie industrielle et de topographie. En deuxième année, nous consacrons notre temps à la géologie, à l'économie industrielle, à la résistance des matériaux et à l'exploitation des chemins de fer.

En troisième année, ont lieu les cours de géologie appliquée, d'électri-

cité, de législation industrielle, de construction et d'artillerie. Enfin, nous sommes obligés de suivre les conférences de langue allemande ou anglaise. Tu vois que nos trois années sont bien employées.

Je me suis installé, pour décrire, à la place qui m'est réservée dans le laboratoire, et tout en griffonnant ces lignes, je surveille du coin de Tœil une évaporation lente et délicate, car la qualité maîtresse du chimiste doit être la patience.

Pour faire une analyse, on est obligé de pulvériser les minerais, d'en faire l'attaque par les corps appropriés : on filtre, on sèche, on calcine pendant des heures, puis on pèse, trop heureux quand le ballon où l'on fait l'attaque ne s'est pas brisé, quand le liquide filtré est clair, ou qu'une évaporation tumultueuse n'a pas projeté, dans la cheminée, la meilleure partie du corps soumis à l'analyse.

Alors... on recommence. Malgré cela, la chimie a beaucoup d'attraits pour moi, et je suis tout triomphant lorsque j'ai su trouver dans le minerai dont on m'a confié l'analyse, quelques milligrammes d'un corps étranger dont il est fort important que la présence soit signalée.

Et puis les heures de laboratoire comptent au nombre des plus agréables que l'on passe à l'École. On y a le temps de vivre un peu plus dans l'intimité de ses camarades ; on apprend à s'y connaître, à s'y estimer. C'est là, ainsi qu'aux salles de dessin, que se forme la camaraderie de l'École, dont l'existence s'est affirmée par la formation de l'Association amicale des élèves de l'École nationale supérieure des Mines ^

Mais voici le professeur de chimie qui vient nous donner ses conseils, je te serre la main, à la hâte.

Ton ami,

Léon de la Fortelle.

10 avril 1893.

Mon cher Georges,

Je suis en train d'achever mon dernier projet de l'année. Il consiste dans l'étude d'un système de traction mécanique sur une ligne métropolitaine. On nous a indiqué les courbes et les déclivités principales de la voie, ainsi que les conditions de l'exploitation : le programme n'admet pas Temploi de

i. Reconnue d'utilité publique par décret du 27 avril 1881. Siège social, 63, rue de Provence.

LÉCOLE DES MINES. 307

locomotives ordinaires. J'ai choisi comme moteur une locomotive électrique empruntant son énergie au fluide que lui fournit un câble métallique, suspendu au-dessus de la voie, tout le long de la ligne, à la manière • de la plupart des tramways d'Amérique. Outre le moteur électrique et les voitures à voyageurs, je serai obligé de donner les plans de Fusine centrale produisant l'électricité et de ses machines, sans compter le conducteur électrique et son mode de suspension. Il faudra aussi remettre tous les calculs à l'appui et le prix de revient approximatif de l'installation. Tu vois que j'ai dû piocher.

J'ai été d'abord puiser une foule de renseignements h la bibliothèque ; j'ai aussi consulté quelques ingénieurs de mes amis. Alors, après avoir arrêté le programme général de mon projet, je me suis lancé dans les calculs.

Maintenant je suis en train de finir mon dernier dessin, qui représente le plan de l'usine centrale. A ce propos, la visite que nous venons de faire, sous la conduite de notre professeur, à l'usine électrique de Saint- Ouen, m'a vivement intéressé. Gela m'a même conduit à rectifier quelques parties de mon projet.

Nous faisons de temps en temps de ces visites d'usines. Notre bonne ville de Paris ne renferme pas que de beaux édifices, de grands boulevards et d'élégants magasins, c'est aussi une ville industrielle. Aussi les occasions ne manquent-elles pas à nos professeurs pour nous montrer l'application des principes qu'ils nous enseignent. Tantôt c'est une visite à l'usine à gaz de la Villette ; tantôt, c'est une excursion à la fabrique de porcelaines de Sèvres, ou une simple promenade à la station électrique du Palais-Royal. Nous sommes encore allés voir les ateliers de la Compagnie de Lyon, les turbines et les pompes du service des eaux de Paris à Saint-Maur et l'usine à air comprimé de Popp.

Dans huit jours, tous nos cours vont être terminés, et nous allons entrer dans la période des examens, qui dure six semaines. C'est le grand temps de pioche de Tannée. Toutes les minutes y sont consacrées au travail. Je crois bien que je ne t'écrirai plus qu'après mon dernier examen.

Je te quitte pour retourner à mon projet que je dois me hâter d'achever.

Cordialement à toi,

Léon de la Fortelle.

13 juin 1893.

Mon cher Georges,

C'est fini ! J'ai passé mon dernier examen. C'était celui d'exploitation des mines. Outre le professeur qui me posait les questions (c'est le professeur de chaque cours qui nous fait passer l'examen correspondant) le directeur de l'Ecole était présent. Les membres du conseil de l'École peuvent assister quand il leur plaît à nos examens, mais à simple titre d'auditeurs. On m'a posé deux questions : la première consistait à donner un exemple d'exploitation par tailles chassantes d'une couche de houille inclinée. C'était une des questions que je possédais le mieux. J'ai parlé successivement du traçage, de l'abatage, du retour d'air, de la maaière de remblayer et de la méthode de boisage. J'eus à subir quelques objections insidieuses du professeur, auxquelles je répondis de mon mieux. Il me posa ensuite la deuxième question : c'était le calcul relatif aux dimensions à donner aux trous des tôles perforées, servant au triage d'un minerai complexe. Lorsque j.'eus fini mon petit calcul, on me donna la permission de me retirer, ce que je fis sans me faire prier. Il parait que mon examen n'avait pas été trop mauvais ; les notes combinées des deux questions de l'examen oral avec celles de l'examen écrit qui avait eu lieu deux jours auparavant, ont produit la moyenne de 16,33.

Avant mon examen j'ai pris part à la grande course géologique avec les élèves de deuxième année. Nous autres bizuts, nous ne sommes pas obligés de la suivre; mais on me l'avait représentée comme une véritable partie de plaisir et je n'ai pas eu à regretter ma détermination.

Nous sommes allés étudier sur place la géologie du Cotentin et du Calvados. Le professeur de géologie et son préparateur nous accompagnaient. Nous étions environ une trentaine, chaussés de grosses bottes et armés du traditionnel marteau du minéralogiste. Chacun avait emporté un petit baluchon renfermant les objets de toilette strictement nécessaires. Nous sommes allés directement de Paris à Cherbourg. Etait-ce l'impatience de nous instruire, mais déjà à la première station, les têtes se penchaient à la portière, en demandant poliment : « Monsieur l'employé, n'est-ce pas bientôt Cherbourg? » Et, sans nous lasser, tant était grand en nous l'amour de la science, nous répétions à chaque station : « Monsieur l'employé, n'est-ce pas bientôt Cherbourg ? » Enfin on arrive, l'appétit très en éveil,

LÉGOLE DES MINES. 311

et Ton se dirige immédiatement vers Thôtel, prévenu d'avance, où le dîner nous attendait.

Le lendemain matin, sous prétexte d'aller étudier les quartzites et les schistes siluriens à Calymènes, nous avons fait l'ascension de la montagne du Roule, qui domine la ville et la rade de Cherbourg. Nous apercevions à nos pieds les maisons de la ville, puis la rade avec ses forts le long de la côte, ses navires de guerre à l'ancre et les canots à vapeur qui la sillonnent en tous sens ; plus loin, l'immense jetée qui ferme la rade au nord et contre laquelle viennent se briser les lames du large ; au delà, jusqu'aux limites de l'horizon, la Manche avec la silhouette lointaine d'un paquebot, laissant derrière lui dans le ciel un long panache de fumée.

Notre seconde excursion fut pour Diélette, à l'ouest de Cherbourg, sur la côte du Cotentin. Il y a là une mine de fer dont les galeries sont creusées au-dessous de la mer.

Après une visite à la mine, notre professeur nous a fait une conférence sur les phyllades qui affleurent en cet endroit et que traversent de superbes masses de granit. Les phyllades sont des roches feuilletées d'un gris d'ardoise bleuâtre ; à Diélette, leurs couches sont presque verticales et, malgré leur dureté, l'effort séculaire de la mer a découpé mille anfractuosités dans la côte. Nous avons suivi pendant quelque temps un sentier tout en haut de la falaise, et c'était un spectacle curieux que de voir les vagues venir se briser sur les dentelures sombres des phyllades, en projetant leur écume blanche presque jusqu'à nous. Un peu plus loin, nous trouvâmes des voitures qui nous ramenèrent à Cherbourg.

Notre itinéraire nous a conduits ensuite à May, sur les bords de la Laize, affluent de l'Orne. Nous y avons vu le superbe grès pourpré qui a rendu célèbres les carrières de May. La Laize est une charmante petite rivière dont les bords sont couverts de bois pleins de sentiers ombreux, et c'est un plaisir de s'y promener tout en cherchant les affleurements de poudingues, de schistes rouges et verts ou de marbres.

Après un court séjour à Caen, nous sommes partis pour Lion-sur-Mer, et de là nous avons suivi, jusqu'à Trouville, les falaises de la Normandie. A cette époque de l'année, les plages normandes sont dépourvues de baigneurs et nous nous trouvions seuls dans les hôtels où nous descendions. Après dîner, nous allions sur la plage fumer une cigarette. Un soir que nous étions encore plus gais que d'habitude, après avoir fureté chez tous les épiciers pour nous procurer des lanternes vénitiennes, nous avons organisé un immense monôme sur la plage. Chacun avait, au bout de sa canne, une lanterne allumée que le vent faisait osciller, et tout en défilant en cadence, nous chantions les airs du quartier Latin. Il ne manquait que les spectateurs, car la plage était absolument déserte.

Nous n'avons pas fait à pied tout le trajet jusqu'à Trouville. De temps à autre, nous trouvions de grandes voitures (genre Cook) ou des pataches du pays qui nous conduisaient d'un site géologique à un autre. Alors, malheur au brave paysan que nous rencontrions sur la route. Il était salué par le refrain connu :

Tiens ! voilà Mathieu, Comment ça va, ma vieille?

Tiens I voilà Mathieu, Comment ça va, mon vieux?

Tu vois que la gaieté ne manquait pas à nos promenades scientifiques ; ce qui ne m'a pas empêché d'apprendre beaucoup de choses. Quel est donc l'homme sage à qui Ton doit ce précepte : « Instruire en amusant? »

De Trouville, nous sommes revenus à Paris, le teint hâlé par Tair vif de la mer et notre sac plein de cailloux et de fossiles curieux. Je suis en train de faire un petit musée avec ceux que j'ai rapportés.

Il ne nous reste plus maintenant jusqu'à la fin de l'année qu à faire de la topographie. Le cours a lieu deux fois la semaine, et entre temps nous allons faire des opérations sur le terrain et dans les catacombes de Paris ; car ringénieur des mines doit savoir lever le plan d'une galerie souterraine.

Écris-moi donc quand commenceront tes vacances; je voudrais organiser mon été de manière à passer au moins quinze jours avec toi. Je t'envoie mille amitiés,

Léon de la Fortelle.

5 septembre 1893.

Mon cher Georges,

Je t'attends dans huit jours, et nous aurons alors tout le temps de causer ensemble; cependant je ne puis m^empècher de te raconter, dès maintenant, le voyage d'instruction ou plutôt le séjour que j'ai fait pendant le mois d'août dans le bassin du Pas-de-Calais.

Je suis parti, muni d'une lettre officielle du directeur de l'École et de plusieurs bonnes recommandations d'amis de mon père. J'ai consacré quinze jours aux mines deLens. Nos professeurs nous conseillent de rester assez longtemps au même endroit; ils préfèrent, avec raison, que nous voyions peu de choses, mais que nous les étudiions à fond. J'ai commencé

par descendra dans la mine pour me faire expliquer le système général d'exploitation ; puis je me suis rendu compte de l'organisation des chantiers, du nombre d'hommes pouvant travailler utilement en chaque point, du système de transports et de beaucoup d'autres détails dont l'ënumération serait trop longue. Les mines de Lens sont un excellent champ d'étude pour un commençant ; elles sont parfaitement organisées, aussi

A l'entrée du puits de mine.

bien au point de vue du travail du fond que des engins mécaniques de toutes sortes qui servent à l'extraction et au triage du charbon.

Je n'avais jamais vu de mine de houille, et ma première descente m'a, je dois le dire, un peu impressionné. J'ai revêtu d'abord le costume de mineur : il se compose d'un pantalon et d'une blouse en toile bleue. Je me suis coilTé d'un chapeau en cuir bouilli, très utile, surtout aux gens de haute taille, pour éviter des bosses à la tète. A l'entrée du puits, le chef porion, qui devait m'accompagner, m'a remis une lampe allumée. J'ai vu deux ou trois fois la cage d'extraction arriver au jour, chargée de bennes de houille, immédiatement remplacées par des bennes vides ; puis, aussitôt après le signal indiquant que la manœuvre du fond était finie, tout s'engouffrait dans les profondeurs du puits, à 300 mètres sous terre. Les bennes sont les petits wagonnets qui servent au transport du charbon.

Ce fut bientôt notre tour de descendre. Je m'introduisis à quatre pattes dans la cage et je m*accroupis à la place d'un wagonnet. Un instant après, j'entendis le signal du fond et aussitôt la cage se mit à descendre avec une rapidité de plus çn plus grande. C'est une sensation singulière que celle de sentir l'appui vous manquer et de descendre ainsi dans un trou noir où votre vie ne tient pour ainsi dire qu'à un fil : c'est la corde qui soutient la cage.

L'eau suintait à travers les parois du puits et tout en descendant nous étions arrosés par de minuscules cascades. Bientôt on entendit les voix des ouvriers qui travaillaient au fond de la mine^ et enfin on s'arrêta. Je sortis à tâtons de ma place et je restai quelques instants avant de m'habituer à l'obscurité; cette fois-là, je n'ai pas pris de notes; j'étais trop préoccupé de ne pas perdre de vue le chef porion. Le dédale des galeries m'effrayait, je craignais de me perdre dans ce labyrinthe. De temps en tempS; tout en pataugeant dans l'eau, il fallait se ranger contre le mur pour laisser passer un convoi de bennes traîné par un cheval. Cependant cette première visite s'est passée sans incident; je me suis vite habitué à la mine, et je t'assure que je n'éprouve plus aucune émotion en y descendant.

Si tu ne connais les mines que par la lecture de Germinal, tu seras très étonné d'apprendre que la Société des mines de Lens, comme d'ailleurs toutes nos mines françaises, prend de grandes précautions pour assurer la sécurité des ouvriers. En outre, une série d'institutions de bienfaisance leur procure une demeure à bon marché, des secours en cas de maladie ou d'accident et une retraite pour leur vieillesse. J'ai pris des notes très complètes, et cela me permettra de rédiger mon journal de voyage. J'ai été aussi visiter les mines de Maries, les mines de Doui^es et les « Aciéries du Nord et de l'Est » à Valenciennes.

Cette année, nous sommes obligés de faire notre voyage d'étude en France ou en Belgique; mais l'année prochaine, j'irai à l'étranger. Je ne sais pas encore si je me déciderai pour l'Angleterre, la Saxe ou l'Autriche. Après ma troisième année, je compte même faire un voyage encore plus lointain : les États-Unis me tentent beaucoup.

Voilà bien des projets, n'est-ce pas? Je ne sais s'ils se réaliseront; mais, dès cette année, j'ai compris combien il était utile de voyager pour se tenir au courant des progrès de l'industrie. Tu dois trouver que mon séjour dans les mines de houille m'a rendu bien grave et bien sentencieux. Ne crains rien, j'aime encore à rire, tu t'en apercevras bientôt.

Cordiale poignée de main.

Léon de la Fortelle.

Paris, 6 janvier i893.

Mon cher ami,

Je te remercie bien vivement des chaleureuses félicitations que tu m'adresses pour ma nomination d'élève ingénieur à TEcole des Ponts et chaussées. Je suis en effet fier de ce titre bien modeste et me trouve largement récompensé des longues années de dur labeur qu'il m'a coûté. C'était, tu le sais, le vif désir de ma mère de me voir suivre la carrière où mon père, malgré une vie trop courte, a laissé un nom honoré et estimé de tous. Mais combien difficile, alors que j'étais encore sur les bancs du collège, me paraissait la réalisation de ce vœu. Que d'obstacles à surmonter, depuis le baccalauréat jusqu'à la présentation à Polytechnique, et enfin une fois là, le redoutable classement de sortie ! Être un des rares élus parmi tant d'appelés! Aussi tout en travaillant avec ardeur, avec opiniâtreté, je sentais plutôt mon courage défaillir à chaque étape franchie. La dernière année, je crus tout perdu. Un mois d'infirmerie pour une niaise indisposition semblait le misérable obstacle qui allait me faire trébucher au moment d'atteindre le but. Mais, soutenu par une sorte de fièvre, je me remis au travail pendant les derniers mois avec une ardeur redoublée. Et tu penses avec quelle joie je me vis enfin placé sur la liste de classement avec le numéro 17 ! C'était plus que je n'espérais ; un pointage soigneusement fait de mes concurrents pour la boite^ me donnait dès ce moment l'assurance de pouvoir choisir les Ponts et chaussées, la grande botte!

Enfin tout cela est l'histoire du passé. Défaillances, émotions sont oubliées et, après avoir, pour satisfaire à la loi^, passé un an dans un régiment du génie, année dont je ne reparlerai pas, je suis installé, depuis

1. D*aprè8 la loi sur le recrutement de Tarméedu 15 juillet 1889, les élèves ingénieurs, à leur sortie de FËcole Polytechnique, font une année de service dans un régiment du génie, comme sous-lieutenants de réserve.

bientôt deux mois, à ma nouvelle besogne. Car ce n'est pas fini; ma métamorphose n'est qu'incomplète et j'ai encore à piocher pendant trois ans avant de secouer ma chrysalide d'élève et d'arborer enfin le titre d'ingénieur des Ponts et chaussées.

En terminant ta lettre tu me demandes, à titre de revanche pour ta si intéressante correspondance de la croisière de Vlphigénie, de te dire ce que je fais ici. Tu veux, en un mot, savoir ce que c'est que l'Ecole des Ponts et chaussées. « J'ai vu souvent, me dis-tu, en passant rue des Saints- Pères, le bâtiment où tu es enfermé maintenant. Il ne m'a guère paru plus folâtre que son voisinage un peu lugubre de l'hôpital de la Charité. » D'abord, monsieur, si je ne vogue pas comme toi sur les flots azurés, passant mon temps en véritables excursions de plaisir, banquets et fêtes, qui me semblent une des principales (pas la seule, je suis juste!) occupations de votre vie de marin, du moins je ne suis pas « enfermé » rue des Saints-Pères, et si notre Ecole n'a rien de folâtre, elle n'a rien non plus de rébarbatif et nous y sommes fort bien pour travailler. Il est vrai que notre vie y est très sérieuse et je ne chercherai pas pour le pittoresque des descriptions à rivaliser avec tes lettres du Borda ou de V/phiffénie, ni avec celles de nos camarades de Saumur ou de Fontainebleau. Nous n'avons ni brimades ni d'autres traditions que celles de la camaraderie et de l'histoire.

Donc, pour commencer par le commencement, comme tout bon ingénieur doit faire, c'est de la fondation même de l'Ecole, de son histoire, que je vais t'entretenir aujourd'hui. Le reste viendra après.

Il ne faut pas remonter au delà du xvi" siècle pour trouver les origines de l'administration des Ponts et chaussées. Jusqu'à cette époque la royauté n'avait pas d'agents spéciaux pour veiller à l'entretien des voies publiques et des ponts destinés à les relier. Un édit du 15 octobre 1308, énumérant les fonctions des trésoriers de France, les charge du soin de surveiller ces ouvrages et d'en assurer l'entretien. En 1599 ce service est centralisé entre les mains de Sully, qui reçoit le titre de grand voyer. Cette centralisation disparut après la mort de Sully.

Colbert, devenu contrôleur général des finances en 1661, sentit la nécessité d'une organisation du service si important des travaux publics. Il avait à sa disposition des agents plus actifs et plus dociles que les trésoriers : c'étaient les intendants. Il les chargea de ce service, et leur adjoignit un des trésoriers avec le titre de commissaire des ponts et chaussées. A côté de ces trésoriers continuaient à subsister les agents chargés des turcies et levées établies sur les bords de la Loire. Les hommes de l'art chargés de la direction et de la surveillance étaient choisis soit par les intendants soit par les trésoriers commissaires pour les ponts et chaussées.

Peu à peu des arrêts du Conseil désignent des architectes ou ingénieurs pour certains travaux avec le titre d'ingénieur du roi. A la mort de Colbert, la plupart des généralités avaient aussi un ingénieur avec lequel le contrôleur général communiquait directement. Mais ce personnel n'avait aucun lien, aucune cohésion ; il ne devait pas tout son temps à l'Etat.

L'arrêt du 27 novembre 1712 mit fin à cette situation en organisant le service des Ponts et chaussées. Cet arrêt ne fut pas exécuté, faute de ressources, et il fut abrogé par l'arrêt du.l*' février 1716, qui a créé véritablement l'organisation du corps des Ponts et chaussées. Cet arrêt nommait un inspecteur général, un architecte premier ingénieur, trois inspecteurs et vingt et un ingénieurs « pour chacun exécuter les ordres et instructions qui leur seront donnés, par le conseiller du dedans du royaume ayant le département des Ponts et chaussées ».

Le conseiller du « dedans » qui prit le premier le titre de directeur général des Ponts et chaussées était le marquis de Beringhen.

Trudaine, qui dirigea le service de 1749 à 1769, comme intendant chargé du détail des Ponts et chaussées, s'appliqua à améliorer cette organisation, notamment en ce qui concernait les grades inférieurs. Il établit en 1744 un bureau central de dessinateurs pour mettre au net les plans et cartes envoyés par les ingénieurs, et il y joignit bientôt une Ecole destinée à former des jeunes gens capables de seconder les ingénieurs, dont les fonctions correspondaient à celles des ingénieurs en chef actuels.

Cette création d'une Ecole des Ponts et chaussées fut réalisée par l'arrêt du 14 février 1747, suivant lequel Perronnet était chargé de diriger les dessinateurs du bureau central et d' « instruire lesdits dessinateurs des sciences et pratiques nécessaires pour parvenir à remplir avec capacité les différents emplois des Ponts et chaussées ». Trois ans plus tard, en 1750, la situation du personnel « subalterne », c'est-à-dire des agents inférieurs aux ingénieurs, qui représentaient les ingénieurs en chef d'aujourd'hui, fut déterminée, en même temps que le corps était réorganisé.

Après les ingénieurs, venaient des sous-ingénieurs et des contrôleurs des travaux choisis parmi les élèves. Ceux-ci ne remplissaient ces fonctions qu'à titre temporaire ou du moins pendant leur séjour à l'Ecole, séjour dont la durée n'était pas déterminée. D'ailleurs, la qualité d'élève n'était conférée qu'après un apprentissage qui variait de six mois à deux ans et le grade de sous-ingénieur ne leur était accordé qu'après un concours. Enfin en dehors du corps et de ceux qui aspiraient à y entrer se trouvaient les conducteurs et les piqueurs.

Telle est l'origine de l'Ecole des Ponts et chaussées, dont la fondation a eu de si heureux effets pour le développement du service des travaux publics. M. Vignon, dans son ouvrage intitulé Études historiques sur tad-

ministralion des voies publiques en France, après avoir rappelé en détail l'histoire de l'Ecole, fait ressortir les avantages moraux que présente pour un corps cette origine commune. Je me plais à citer ce passage, qui se termine ainsi : « De là naquirent un légitime esprit de corps et de camaraderie franche et digne par où tous se regardent comme solidaires du mérite et de l'honorabilité de chacun, les plus jeunes se montrant fiers de la gloire acquise à leurs anciens et à leurs chefs, gloire qu'ils sentaient rejaillir sur eux et dont ils tenaientàëtreetà paraître dignes.»

On ne saurait parler de l'École des Ponts et chaussées sans rappeler le nom de Perronnet,' son premier directeur, qui fut en même temps un des premiers ingénieurs du siècle dernier. Après avoir été, de 1737 à 1747, ingénieur de la généralité d'Alençon, il fut nommé ô cette époque (il avait trenteneuf ans), directeur du bureau des dessinateurs; inspecteur général le 3 février 1750 ; enfin premier ingénieur le 23 mars 1763, ■ II est resté à la tête du corps jusqu'en 1792. 11 a exécuté, entre autres grands ouvrages, le pont de Neuilly et le pont Louis XVÏ Buste de Perronnet. (P**"* ^^ '* Concorde). Il reçut de

la royauté des lettres de noblesse et plus tard de l'Assemblée constituante une rente de 22 600 livres à titre de récompense nationale. On a placé, dans le vestibule du rez-de-chaussée des bâtiments actuels de l'Ecole, les bustes d'un certain nombre d'ingénieurs, et, au milieu de ces bustes, la statue de Perronnet avec l'inscription suivante :

PATRf CARISSIMO FAMILIA.

MDCCLXXVKI.

La Révolution maintint l'organisation générale du corps des Ponts et chaussées et lui donna une nouvelle force par la création de l'Ecole Polytechnique.

La loi du 30 vendémiaire an IV prescrivait, en effet, de recruter les élèves de TEcole des Ponts et chaussées parmi les élèves de TEcole Polytechnique qui avaient déjà reçu une forte éducation scientifique.

Le décret du 7 fructidor an XII reconstitua le corps à peu près tel qu'il est aujourd'hui; un décret du même jour organisait à nouveau l'École. Les élèves qui en sortaient portaient le titre d' « aspirant » en attendant leur nomination d'ingénieur ordinaire de 2* classe.

Depuis 1848 le titre d'ingénieur ordinaire de 3" classe a été substitué à celui d'aspirant.

La loi du 30 novembre 1830 est venue apporter une modification très importante au recrutement du corps. On a dérogé à cette règle que les élèves de l'Ecole seuls pouvaient être admis dans le corps ; les conducteurs peuvent aussi, après dix ans de service, obtenir le grade d'ingénieur s'ils satisfont aux conditions d'un concours et d'examens publics. En fait, pendant longtemps, peu de conducteurs ont pu passer cet examen.

Le programme ayant été modifié, de plus grandes facilités ayant été données aux conducteurs pour se préparer et le recrutement de ces conducteurs s'étant beaucoup amélioré, tous les ans quelques-uns d'entre eux (un sixième au plus des places leur est réservé) sont nommés ingénieurs de 3* classe.

L'Ecole fut à nouveau réorganisée par le décret du 13 octobre 1831, qui admettait des élèves externes. Enfin un décret de 1876 a créé les cours préparatoires.

L'Ecole est maintenant régie par le décret du 18 juillet 1890.

D'après les règles actuellement en vigueur, l'École comprend les catégories d'élèves suivantes :

1** Elèves ingénieurs appelés à recruter le corps national des Ponts et chaussées ;

2* Elèves externes qui veulent obtenir le diplôme que confère l'Ecole ;

3® Elèves étrangers pouvant aussi prétendre au diplôme ;

4** Élèves des cours préparatoires destinés à les préparer pour les places d'élèves externes et d'élèves étrangers.

Tous ces détails te paraîtront peut-être aussi rébarbatifs que la façade de notre Ecole ; mais je ne pouvais les passer sous silence. Dans ma prochaine, j'essayerai de te montrer comment tout ce monde vit à l'Ecole et ce qu'il y fait.

A toi de cœur, Jean Valais.

Paris, 2 février i893.

Mon cher Jules,

En terminant ma dernière lettre je t'énumérais, je crois, les diverses catégories d'élèves qui suivent les cours de notre Ecole. Laisse-moi d'abord te parler de celle de ces divisions à laquelle j'appartiens, celle des élèves ingénieurs du corps des Ponts et chaussées, qui si elle ne l'emporte pas par le nombre sur les autres n'en forme pas moins la partie la plus importante, l'objet même de notre Ecole.

Le nombre des élèves ingénieurs est en effet très variable. Il a été de vingt à trente (trente-deux au maximum) pour les promotions de 1878 à 1884; il est tombé plus tard à douze et même à huit, pour remonter à quinze dans les dernières promotions. Le nombre des élus dépend de l'activité donnée aux travaux publics; ainsi en 1878 on prévoyait la mise à exécution du célèbre plan Freycinet, tandis qu'en 1884 on arrêtait ou ralentissait les travaux. Les places d'élèves ingénieurs des Ponts et chaussées sont, comme tu le sais, exclusivement réservées aux élèves de l'Ecole Polytechnique et elles sont très activement ambitionnées, à l'égal des autres carrières civiles dont l'X est la préface : mines, ingénieurs hydrographes, tabacs, allumette^, poudres, génie maritime et télégraphes. Il faut dire que le titre d'ingénieur des Ponts et chaussées est d'autant plus recherché qu'il permet souvent d'obtenir des emplois très considérables dans l'industrie privée tout en continuant à faire partie du Corps et en participant dans une certaine mesure à l'avancement '.

Quelques jours après notre sortie définitive de Polytechnique, nous sommes fixés sur notre sort. Un mois après, nous recevons chacun une lettre nous informant que par décret du Président de la République nous sommes nommés a élève ingénieur des Ponts et chaussées de troisième classe ». La lettre d'avis se termine par la phrase sacramentelle, bien caractéristique du style et des traditions du Corps — c'est avec un grand C, rappelle-toi, qu'il faut écrire ce mot qui personnifie brièvement le « corps national des ingénieurs des Ponts et chaussées ». — L'avis conclut donc : « Je ne doute pas, monsieur, que vous ne soyez jaloux de réaliser les espérances qu'ont données vos premiers succès et de vous montrer dignes à tous égards du corps dans lequel vous entrez. »

1. Les ingénieurs des Ponts et chaussées ne peuvent jouir de ces avantages qu'après cinq ans de service.

Ce n'est pas sans émotion, je t'assure, que j'ai reçu cet avts et lu cette

phrase, d'allure un peu pompeuse. Je n'ai pas souri, comme tu le fais peut-

Entrée de l'École des Ponta el chaussées.

être, toi marin sans vergogne ! En relisant même les mots l'un après l'autre, je me suis au contraire promis in petto de faire tout mon possible pour répondre à ce qui m'était demandé.

Notre nomination compte d'un mois avant la rentrée, pour nous permettre de toucher nos appointements de séjour dès notre arrivée, le premier mois étant retenu pour le service des pensions civiles.

La rentrée a lieu le 16 novembre. Nous allons préalablement nous présenter chez le directeur et l'inspecteur de TÉcole. Le directeur est un inspecteur général de première classe ; Tinspecleur est un ingénieur en chef ou un inspecteur général de seconde classe. Nous nous rendons également au secrétariat de TEcole où nous nous faisons inscrire et Ton nous fournit tous les renseignements nécessaires. C'est ainsi qu'on nous indique notre place à l'amphithéâtre et dans la salle d'études. On nous remet en même temps le règlement de l'École et une carte individuelle constatant notre qualité. Dès cette première visite nous pouvons apprécier chez nos chefs l'urbanité et la gracieuse confraternité qui régnent, je suis fier de le dire, entre tous les rangs de notre hiérarchie.

Ces préliminaires établis, voyons ensemble quelle est notre existence à l'École. Tu verras, comme je le trouve déjà, qu'elle est fort supportable, et que le régime auquel nous sommes soumis n'a rien de la rigoureuse discipline d'une caserne, tout en assurant la régularité de nos occupations.

D'après l'article vi du règlement nous devons arriver à l'École, le matin, à neuf heures moins le quart. Si Ton arrive après neuf heures, la grille est fermée et il faut signer sur un registre déposé chez le concierge qui inscrit l'heure de la rentrée.

La matinée est toujours occupée par un cours, dansl'amphithéàtre, jusqu'à dix heures et demie, qui est le moment où les élèves sortent pour déjeuner. Nous n'avons point pour cela d'endroit spécial. Les uns vont chez eux: d'autres (les moins riches) ont des pensions dans le Quartier où ils se retrouvent entre eux et avec des camarades d'autres écoles préparatoires ; là naissent les relations les plus intimes. Les plus fortunés déjeunent dans des restaurants à prix fixe et, s'ils veulent s'offrir une petite débauche, ils vont au café d'Orsay et naguère encore chez Cavon, aujourd'hui disparu et qui était de tradition dans le Corps pour la partie de dominos qu'on venait faire à la hâte en prenant le café même si on n'y avait pas déjeuné.

Nous devons être rentrés à midi et demi ; ceux qui arrivent en retard sont soumis aux mêmes formalités que le matin. Nous avons alors en général un cours ou une conférence ; quelquefois on se rend simplement à la salle d'études.

Nos salles d'études sont de véritables salles de dessin. Chaque élève a un bureau formant table sur lequel il écrit, mais surtout fait les projets. Si pour éviter le bruit des conversations dont ne se font pas faute ceux qui dessinent, l'on veut travailler sans être dérangé, il faut aller à la bibliothèque, où l'on trouve le calme et tous les ouvrages techniques.

Notre bibliothèque est en effet très complète et elle a Tavantage de nous être ouverte dans la soirée, où nous pouvons y travailler jusqu'à dix heures. Elle était dirigée jusqu'à ces dernières années par un bibliothécaire, dont le nom est bien connu de tout le Corps, le père Schwebelé, qui y resta pendant quarante ans et qui est une des figures qu'on ne peut ignorer dans les traditions de l'Ecole. C'est à lui que nous devons nous-mêmes l'excellente organisation de tous les matériaux nécessaires à nos recherches.

A cinq heures et demie, nous sommes rendus à la libre disposition de nous-mêmes. Il ne faudrait pas cependant conclure de là que les élèves sont toujours présents jusqu'à l'heure ci-dessus.

Le règlement prévoit lui-même qu'un élève peut s'absenter aux heures non consacrées aux cours ou conférences. D'après l'article x les élèves reçoivent chaque semaine deux cartes avec lesquelles ils peuvent sortir de l'Ecole avant cinq heures et demie en inscrivant à la sortie leur nom et l'heure. Bien plus, s'ils se sont déjà servis de leurs cartes, l'article ix admet qu'en présence de motifs légitimes, l'officier de service peut leur accorder un laissez-passer.

Les officiers de service, au nombre de deux seulement, sont d'anciens capitaines retraités chargés de la police intérieure de l'École et qui jouent le rôle des « adjudants » et « pitaines » des autres Écoles. Bien entendu, il est d'usage de les désigner par quelque inofiensif sobriquet. Il y a quelques années on les appelait le « blanc » et le « noir ».

Au moyen de notes prises aux amphithéâtres, les surveillants constatent les absences aux leçons, qui évidemment ne peuvent être établies que de (îfette manière. Ils font quatre ou cinq appels par jour dans les salles d'études et veillent à ce que le règlement soit suivi; j'ajoute tout de suite que cette surveillance s'exerce sans rigueur et avec beaucoup de bienveillance. Ce sont ces officiers qui délivrent les laissez-passer, qu'ils ne refusent que dans le cas oiji l'élève n'aurait pas le nombre de présence minima obligatoire.

L'élève peut donc sortir très facilement de l'Ecole, en outre il est bien rare que l'exactitude soit très observée. En général, on arrive toujours exactement pour les cours, mais si, à midi et demi, il n'y a qu'une séance, on se presse moins pour déjeuner et on arrive avec une demi-heure ou une heure de retard. L'assiduité n'est donc pas obligatoire, mais il ne se produit pas d'abus en raison des sanctions établies.

Un élève est tenu d'assister aux cinq sixièmes du nombre total des leçons, et de répondre au moins aux quatre cinquièmes du nombre total des appels faits dans les salles, qui sont au nombre de cinq par jour. Dès qu'il descend au-dessous de ces minima il ne peut plus sortir avant la réouverture des portes et il perd tout droit aux cartes de sortie. Il ne lui reste que la possibilité d'arriver en retard. Si, à la fia de l'année, l'élève n'a pas atteint le

minimum de trois quarts et de deux tiers, il ne peut pas en principe passer à la classe supérieure. On peut dire du reste que le cas ne se présente jamais. Tous les jours on affiche les feuilles de présence de la veille et chaque mois on porte à la connaissance des élèves les résultats du mois précédent.

D'un autre côté, il y a pour les classements de fin d'année une note d'assiduité basée sur. les présences, et comme le coefficient est assez élevé, on cherche à ne pas être trop souvent absent. Les premiers atteignent le maximum de présence ; cela tient à ce qu ils ne manquent jamais une leçon et à ce que les officiers de service se montrent, ajuste titre, indulgents, lors des appels dans les salles, pour les élèves très assidus. Bien entendu les absences pour cas de force majeure prévues par le règlement ou les congés autorisés par Tinspecteur n'entrent pas en ligne de compte. H nous est interdit par le règlement de fumer dans l'intérieur de TÉcole et d'y jouer aux cartes. On est très sévère sur ce dernier point, mais la cigarette est tolérée.

Les peines disciplinaires infligées aux élèves sont réglées par l'article xlv du décret du 18 juillet 1890 ; toutefois la loi de fructidor an XVI prévoyait la mise aux arrêts ; cette pénalité a été supprimée et on se contente d'appeler rélève et de lui laver la tète. Si la faute est plus grave on prononce l'exclusion temporaire des salles d'études ou même de l'École pendant quinze jours au maximum. L'élève ainsi frappé peut toutefois assister aux cours, mais il est néanmoins porté comme absent, et cette pénalité a pour résultat de diminuer considérablement la moyenne d'assiduité et de priver ainsi l'élève delà faculté de sortir avant les heures réglementaires. Enfin l'élève qui s'absente toute une journée sans autorisation est tenu de se présenter à l'inspecteur.

Tu vois que tout cela n'est pas en somme bien terrible.

Je t'ai parlé de nos salles d'études et de notre bibliothèque ; des amphithéâtres, je n'ai rien dit et ils n'ont rien de particulier; c'est l'amphi banal et traditionnel. J'ai omis toutefois de te parler de nos galeries de modèles, qui sont fort curieuses. On y a réuni une collection très complète des modèles à échelle réduite de tous les grands ouvrages d'art exécutés en France et à l'étranger. Ces modèles servent pour les cours et nous sont très utiles pour nos études.

Quant au bâtiment qui nous abrite tu l'as toi-même qualifié assez sévèrement ; il est froid et laid du dehors et, sauf le fort bel escalier qui part du vestibule où trônent les bustes de Perronnet et d'autres antiques, il n'offre rien de remarquable à l'intérieur. C'est à peine si je signalerai à ta curiosité un maigre jardinet, au milieu duquel trône un lourd obélisque, élevé « au souvenir des services rendus pendant la guerre de 1870-71 par les ingénieurs des Ponts et chaussées et des Mines et les élèves des deux

Galerie des modèles.

Écoles ». Sur l'un des côtés de cette courette on a réédifié un joli morceau du palais des Tuileries.

Mais, je vois que ma lettre s'allonge et cela te suffit sans doute pour cette fois. Je te serre la main. A bientôt.

Jean Valais.

Paris, 30 avril 1893.

Mon cher ami,

Excuse*moi si je suis resté si longtemps sans reprendre la suite de mon récit, mais je n'ai guère eu de loisirs depuis trois mois et ce n'est que maintenant, tout près de la fin de ma première année, que je puis respirer un peu. Tu vas juger du reste que nous ne menons pas précisément une vie oisive.

Je crois t'avoir déjà dit que la durée de notre séjour à l'École était, d'une façon normale, de trois ans. Cette durée a pu être exceptionnellement abrégée dans certains cas ; c'est ainsi qu'en 1879, au moment de la mise à exécution du plan Freycinet, une promotion ne fit que deux ans, et la suivante deux ans et demi.

Les cours proprement dits durent du 15 novembre au 30 mars environ. Les cours répartis entre les trois années ont pour objet :

1" La mécanique appliquée (le cours dure deux années) ; 2* l'architecture; 3^ la minéralogie et la géologie ; 4® procédés généraux de construction ; S"* la construction et Tentrelien des routes ; 6^ la construction des ponts ; T la construction et l'exploitation des chemins de fer ; 8* l'amélioration des rivières et la construction des canaux ; 9'' l'amélioration des ports et la construction des travaux à la mer; lO"" les dessèchements, les irrigations et les distributions d'eau dans les villes ; il* la construction et l'emploi des machines à vapeur; 12° l'art militaire et la fortification; 13° la chimie appliquée à la connaissance des matériaux et à celle des eaux potables; 14° l'électricité appliquée; 15° le droit administratif; 16° l'économie politique. En outre il y a un cours d'anglais et un cours d'allemand : un seul est obligatoire, mais on suit en général les deux afin de profiter de la note et des points accordés par la langue facultative. Enfin des conférences sont faites sur la photographie et la pisciculture. Tu vois que notre programme est passablement chargé et que nous n'avons pas trop de trois ans pour le développer à fond.

Les professeurs chargés d'un cours et les répétiteurs de renseignement spécial (cours des externes) doivent être pris parmi les membres du corps des Ponts et chaussées, du corps des Mines, du Conseil d'État ou de Ilnstitut.

Quoique la plupart de ces cours soient autographiés, il est indispensable de prendre des notes, car ceux qui ne peuvent présenter leurs cahiers de notes lors des examens subissent des réductions de points.

On ne passe pas de colles durant toute Tannée et c'est ce qui rend la vie beaucoup plus agréable que dans beaucoup d'Écoles similaires. On est forcé néanmoins de se tenir au courant des cours. L'enseignement oral en effet est complété par les concours ou rédactions de projets de toute sorte accompagnés de mémoires sur tous les cours. Les projets sont en général exécutés pendant les séances de salle, mais on est amené à travailler chez soi pour la rédaction des mémoires, ou à rester à l'École après les heures réglementaires.

Le programme du projet à faire varie d'un élève à l'autre. Ces travaux, application des cours suivis, sont très intéressants et on les fait avec soin. Ils doivent être terminés dans un délai donné et on fixe à l'avance une note minima. Si un projet n'atteint pas cette note, il doit être recommencé après la session : sinon l'élève n'est pas autorisé à passer à la classe supérieure.

Les notes de ces projets (architecture, routes, ponts, mécanique, hydraulique, irrigations, canaux), qui comportent de nombreux dessins et lavis et des mémoires détaillés, demandent un travail considérable et ont un coefficient élevé dans les classements. En outre, on distribue par chaque nature de projets un ou deux prix et plusieurs accessits. Les prix consistent en une somme de 100 à 200 francs portée au compte de l'élève pour l'achat d'ouvrages techniques. Les concours donnent lieu à un premier classement fait par un professeur après examen du conseil de l'Ecole, composé d'inspecteurs généraux et des professeurs : les résultats du concours sont mis à l'ordre du jour de l'École et les projets exposés s'il y a lieu.

II n'y a pas de cours de littérature, mais on donne des compositions littéraires dont le choix, il faut le dire, n'est pas toujours heureux. Autrefois on donnait des sujets tels que ceux-ci : « Lettre à un député influent qui recommande un cantonnier. » C'était ce qu'on appelait l'éloquence administrative. Depuis on a changé les sujets sans grande amélioration. Au lieu de demander aux élèves un travail se rapportant à ceux qu'ils pouvaient avoir à faire plus tard, on donne des sujets tels que celui-ci : « Faire Téloge d'un grand homme. » Les élèves, pour protester contre ce choix, décidèrent de faire tous l'éloge du même grand homme, un inconnu quelconque, et remirent la même composition. On fit recommencer le concours, mais on choisit le même sujet. Ce sont en somme là de

Monument connnËmoratiT de la guerre de IS'O-ll.

bien minimes points à critiquer dans un enseignement aussi étendu.

Lorsque les cours sont finis, vers la fin de mars, commencent les visites à certains établissements, les analyses d'eaux et de matériaux, les croquis de machines. En première année nous avons les opérations de nivellement et de lever de plans que nous exécutons dans Tîle des Minimes (bois de Vincennes). C'est l'occasion d'un déjeuner sur l'herbe auquel prend part le professeur et qui se passe fort gaiement.

Les travaux terminés, tout le monde travaille d'arrache-piedàla préparation des examens qui finissent vers le 30 mai ou dans les premiers jours de juin, suivant la classe. Les notes obtenues à ces examens et pour les différents concours servent à dresser la liste de classement pour le passage d'une classe à l'autre. Les élèves qui n'ont pas le nombre de présences nécessaires, ou qui n'obtiennent pas une certaine moyenne, peuvent être obligés à refaire pendant les vacances certaines épreuves ou même à recommencer une année. Le cas ne se présente que très rarement.

Nous entrons alors en vacances ; celles-ci sont fort courtes, et ne durent qu'un mois environ. Le 1" juillet, nous sommes envoyés en mission. C'est un moment que nous attendons tous avec impatience, puisqu'il doit nous initier à notre vie de fonctionnaire. Les élèves de première et de deuxième années sont attachés à un service d'ingénieur en chef pour perfectionner leur instruction en suivant les travaux exécutés dans le service.

Les missions sont données suivant l'ordre de classement : le choix est laborieux. Sur certains réseaux, les compagnies sont très larges pour déli- I vrer des permis, ce qui donne aux élèves-ingénieurs la faculté de voyager

et de circuler; sur d'autres on n'accorde que des places à moitié prix ou des parcours limités.

Ce n'est pas tout, il faut aussi compter sur le chef sous les ordres duquel on va se trouver. Autrefois on considérait la mission comme un moyen de permettre aux élèves de s'instruire en voyageant et en visitant non seulement des travaux en exécution, mais des travaux anciens tant en France qu'à l'étranger. On était tenu de rapporter un journal de mission, mais on n'était pas exigeant et l'on prétend même que ce journal n'était apprécié que d'après son volume et son poids! On y joignait donc toutes sortes de documents, plans, dessins, etc. Il n'en est plus ainsi et les circulaires ministérielles prescrivent aux ingénieurs en chef de tenir la main à ce que les élèves résident et à ce que, pendant un mois, ceux de première année tiennent une comptabilité de conducteur et ceux de seconde une comptabilité d'ingénieur ordinaire. Le journal doit être composé : 1* d'une série de cahiers de croquis faits sur les chantiers ; 2"" de rapports personnels sur les i travaux que l'élève a suivis. L'ingénieur en chef doit examiner ce journal

et donner une note sur la conduite et le travail de l'élève. La mission fait

l'objet d'une note qui est comptée comme celle des concours dans le total des points qui sert à former le classement et peut donner lieu & une récompense en argent variant de 150 à 300 francs.

Si l'ingénieur en chef se conforme strictement à ces prescriptions, la mission devient souvent très pénible et, on doit le dire, sans grand profit pour l'élève. 11 y a en somme très peu de chefs intransigeants et l'élève avant de choisir sa mission se renseigne auprès de ses anciens tant sur les agréments de la résidence que sur le caractère des Ingénieurs et des Ingénieurs en chef. En fait on trouve toujours le moyen de visiter beaucoup de travaux et cette latitude est des plus utiles. Souvent on charge l'élève-Ingénieur de remplir un intérim de conducteur ou d'ingénieur. On accepte avec enthousiasme ces intérim qui demandent beaucoup de travail, mais qui donnent la satisfaction de produire un travail effectif et r^l.

La mission donnée aux élèves de première année se rapporte & des travaux de chemin de fer en général ou de canaux : celle de deuxième à des travaux de ports maritimes. L'élève tient au jour le jour un emploi de son temps qu'il remet à l'ingénieur en chef et que celui-ci signe.

Inutile d'ajouter que ces emplois du temps, de l'aveu même de l'ingénieur en chef, ne sont pas toujours rigoureusement exacts. Il faut les concilier avec les prescriptions ministérielles. La mission prend fin le 15 octobre et l'élève ne rentre qu'un mois après pourvu d'un reçu constatant qu'il a remis son journal avant son départ.

11 n'y a point de mission & la fin de ta troisième année. Le premier de sa promotion a un gros avantage. Il reste à Paris et est attaché au conseil général des Ponts et Chaussées. On l'appelle le u lapin duconseil >>. Il aide les secrétaires, prépare des dessins sur le tableau avant les séances, etc. C'est une situation très avantageuse, parce qu'elle le met en rapport avec les grands chefs et surtout parce qu'elle lui laisse le temps de choisir sa résidence.

Les autres choisissent d'après leur classement dans une liste des emplois

vacants : le choix n'est pas fait seulement d'après l'agrément des résidences,

mais aussi d'après l'intérêt du service et l'importance des frais qui viennent

s'aiouter au traitement réglementaire, lequel s'élève à 2500 francs par an.

de 2000 & 3500 francs.

s interdisent de choisir sa première résidence dans le décide sa famille : c'est une mesure des plus sages. En règle isit sa résidence d'après l'ordre de sortie. Quelques élèves happer à cette obligation, mais il y a en une protestation peu ont réussi. Ce manquement aux règlements a été facile pendant les dernières années, on n'avait pas d'emplois îves et ceux-ci ne recevaient que des missions provisoires

dont quelques-unes à Paris auprès de certains inspecteurs généraux ou ingénieurs en chef. Us s'y éternisaient et attendaient pour prendre un service définitif qu'un poste à leur convenance fût vacant. Une telle manière de procéder était trop contraire aux traditions dgalitaires de l'Ecole Polytechnique pour ne pas soulever des protestations unanimes.

Notre vie pendant notre séjour à l'École ne présente guère de particularités. Les élèves sont en général peu fortunés, beaucoup n'ont pour vivre que leur traitement, qui est de 150 francs, ou en déduisant la retenue de 3 p. 100, 142 fr. âO plus une indemnité de 50 francs. Pendant l'absence de Paris cette indemnité est supprimée et on n'alloue pour la mission que les frais de route pour s'y rendre, plus une indemnité totale de 200 francs.

Quelques-uns d'entre nous cherchent & augmenter leurs ressources en donnant des répétitions ou en faisant passer des colles dans les collèges ou les lycées de Paris. Il y en a qui arrivent à se faire ainsi 200 b. 300 francs, ce qui leur permet de vivre plus largement et de faire deséconomies soit pour leur mission, soit pour acheter un mobilier au moment de leur installation. Ce sont ces élèves qui n'ayant pas de distractions travaillent le plus : ils Pestent à l'École après l'ouverture des portes, y reviennent le soir et souvent- le dimanche. Ceux qui ont des relations à Paris vont dans le monde et travaillent peu le soir ; souvent le matin ils arrivent après la fermeture de la grille.

Les élèves de l'École ont, comme les in- Éiève-ingéDieur en tenue,

génieurs, un uniforme, mais depuis 1870 personne ne le fait faire. Quelques élèves portaient encore naguère pour venir à l'École ou aller en mission une casquette semblable à celle des Centraux, mais sans abeille. Chez nous comme à l'École Centrale cette casquette ellemême a été abandonnée.

En résumé, la vie de l'École est des plus agréables. Si on ne tient pas h. être dans les premiers, le travail est modéré, et ce repos relatif n'est pas inutile après les deux années d'École Polytechnique et l'année de service militaire.