S8 NOS GRANDES ÉCOLES D'APPLICATION

Après l'échange des saluts d'usage, nous avons reçu la visite des officiers de la Santé, qui nous ont accordé la libre pratique. Le lendemain nous sommes descendus à terre, et durant notre séjour nous avons pu visiter la ville à plusieurs reprises.

Smyrne est une des plus intéressantes cités de la côte asiatique de la Méditerranée, et une des plus fameuses des « Echelles du Levant ». La ville est partagée en quatre grands quartiers : Franc, Arménien, Juif et Turc. Le quartier Franc, voisin de la mer, est le plus beau : ses maisons sont hautes et rangées le long de rues larges et éclairées au gaz et à l'électricité. Les quais, d'une grande largeur, forment une charmante promenade de près de deux kilomètres de longueur : c'est là que sont tous les cafés, d'un aspect tout pittoresque et regorgeant de monde le soir.

La partie de Smyrne qui m'a le plus intéressé est le Grand Bazar; ce n'est pas, ainsi que je me le figurais, un bâtiment unique, mais bien une vaste agglomération de boutiques, coupée par un dédale de ruelles étroites et sombres, et de l'aspect le plus amusant. Chaque ruelle a sa spécialité : dans l'une on ne vend que des étoffes ; dans l'autre, des broderies ; plus loin, des sandales, des narghilés, des cuivres, des bijoux, des coffrets, etc. Accroupis dans leurs échoppes, le narghilé à la bouche, les marchands invitent le passant à admirer leurs marchandises; mais il faut savoir acheter, car ils exagèrent leurs prix et rabattent sou par sou, jusqu'au moment où, vous voyant vous éloigner, ils vous donnent pour un franc ce qu'ils estimaient à dix.

Durant une de nos promenades, nous sommes entrés dans un bain turc, qui nous a vivement intéressés. Ce bain n'est, en somme, qu'une série d'étuves où les braves Turcs se font cuire à petit feu ; quand ils sont à point, de solides esclaves noirs les prennent, les pétrissent et les massent d'une façon effrayante. Nous avons regardé tout cela avec intérêt, mais aucun de nous ne s'est décidé à se soumettre à cette opération.

Hier, nous avons été faire une excursion dans le voisinage de la ville ; mais nous avons dû nous contenter de gravir une petite montagne, d'où l'on embrasse une vue admirable de la baie ; on nous avait en effet recommandé de ne pas nous éloigner, par crainte des brigands, qui pullulent aux environs. 11 y a quelques semaines, ces bandits ont capturé un touriste anglais, et, comme celui-ci se refusait à payer une rançon, ils l'ont torturé et enfin massacré. On a pu arrêter trois de ces brigands, qui ont été décapités ; leurs têtes sont encore exposées à une des portes de la ville. Tu vois, cher ami, que si Smyrne est un paradis, il y a encore quelques démons dedans.

Nous partons demain.

Bien à toi,

Jlles Revel.

Beirout, 6 mai.

Mon cher ami,

Nous avons quitté Smyrne le 30 avril, et jusqu'à Rhodes, sauf une courte escale dans l'île de Ko^, nous n'avons rien vu de bien intéressant. Des îles, toujours des îles, la mer en est littéralement pavée.

Nous sommes arrivés à Rhodes Je 2 mai par un temps superbe. Le port est très petit et en y entrant nous nous demandions tous où pouvait bien être le fameux Colosse. On assure qu'il n'avait que 30 mètres de hauteur, il ne devait donc pas y avoir un bien large passage entre ses deux jambes ; il est vrai que les bâtiments des anciens n'étaient pas bien grands et qu'en revanche leurs poètes se livraient facilement à l'exagération. Ce qui nous a frappés à notre arrivée, ce sont les vieilles fortifications qui entourent le port, et aussi les innombrables moulins à vent qu'on voit de toutes parts dresser leurs ailes dans le ciel bleu. On dirait que les Turcs ont un faible pour les moulins, car tous les ports que nous avons visités en sont amplement garnis.

Nous ne sommes restés que deux jours à Rhodes, mais ce temps nous a suffi largement pour visiter la ville, qui est très petite.

Les fortifications, qui datent des chevaliers, sont encore bien conservées et très intéressantes à voir. La ville devait être fortement défendue ; il y a plusieurs larges fossés, les uns devant les autres, séparés par des murailles crénelées ; mais les créneaux n'ont pas la forme carrée ordinaire, ils sont soit en forme d'arc de cercle, soit en forme d'angle, ce qui produit un effet très bizarre. Si l'on veut sortir de la ville pour aller du côté de la campagne, il faut passer par une série de couloirs, traverser des ponts-levis, on dirait de vraies fortifications à la Vauban ; le tout est bien gardé par des soldats turcs; sur les murs il y a quelques canons. Mais au milieu de tout cela il y a fort peu de végétation ; c'est bien la ville orientale telle que je me la figurais : un soleil de plomb, tout est blanc ; les toits sont plats, les fenêtres sont grillées ; de temps en temps un palmier.

Un côté de la ville a encore un cachet très particulier, c'est celui de la rue des Chevaliers : on se croirait transporté en plein moyen âge. Toutes les maisons ont des portes sculptées et des fenêtres avec des encadrements en pierre sculptés ; de grandes gargouilles en pierre déversent les eaux de pluie dans la rue. Sur les murs on a sculpté les armes des chevaliers, il y a de grandes quantités d'écussons très variés ; ordinairement on les réunit

quatre par quatre en forme de croix. On rencontre souvent sur des armoiries des fleurs de lis, des bras avec des étoles.

Quelques-unes de ces maisons ont des entrées très curieuses, ce sont des espèces de longs couloirs, très bas, on dirait de véritables souterrains ; j'aurais bien voulu visiter un de ces anciens palais, malheureusement ils sont habités par des Turcs qui, pour rien au monde, ne vous laisseraient entrer chez eux.

Les propriétaires actuels ont du reste quelque peu défiguré ces habitations : ils ont construit des sortes de vérandas de b'ois au premier étage, d'un effet peu artistique. Dans cette rue on voit encore des maisons avec des sortes de niches où Ton devait sans dqute placer des statues de saints. Quelques écussons ont été réparés récemment ; mais on ne rencontre nulle part des devises; on voit seulement quelques inscriptions en latin ou en vieux français, donnant la date de construction des maisons ; elles remontent généralement à 1515 ou 1518 ; mais les noms des chevaliers ont disparu en grande partie. Au bout de cette rue se trouvait jadis l'église Saint-Jean, dont il reste encore quelques colonnes, encastrées actuellement dans des murs de maisons ; on voit encore dans ces murs la forme des arches et des voûtes ; cette église devait être fort basse ; elle a sauté après la prise de Rhodes par les Turcs, par accident. Durant le siège un traître avait voulu faire sauter l'église, mais on l'en avait empêché, et on oublia d'enlever la poudre ; les Turcs prirent la ville, et un beau jour, on ne sait pourquoi, l'église sauta.

Dans une rue, en nous promenant, nous avons vu comme dalle de trottoir une vieille pierre tombale de chevalier avec trois écussons et une inscription en vieux français et en lettres gothiques, remontant à 1520 ou 1530; les Turcs n'ont aucun souci de tout cela, c'est désolant.

Le port lui-même a un cachet absolument particulier, mais il y a fort peu d'eau, il est resté tel qu'il était autrefois ; il est très petit, je ne sais pas où les chevaliers pouvaient amarrer leurs galères, ou bien elles devaient être fort petites. Les quais sont très étroits et sont en dehors des fortifications.

Toutes les portes de la ville sont du moyen âge ; de chaque côté il y a des tours, et au-dessous de la porte il y a des armoiries ou des statues de saints et de chevaliers ; ce qu'il y a à remarquer, c'est que ces armoiries ne sont pas sculptées dans la pierre même, mais formées d'incrustations de pierres de diverses couleurs.

La ville est presque exclusivement peuplée de Turcs et de Juifs; les Grecs habitent en dehors. Le quartier juif est celui du commerce et est remarquable par sa propreté et son animation relative. On parle beaucoup français dans la ville ; presque tous les habitants connaissent notre langue et manifestent de vives sympathies pour notre nation.

e des Chevaliers, i Rhodes.

LA GROISIËRB DE L'" IPHIG^.NIE ». 63

De Rhodes, nous avons fait chemin vers Chypre, que nous avons longii

quelque temps sans nous y arrêter ; puis nous avons mis le cap sur Bcïrout,

où nous sommes arrivés le 6 au matin par un violent sirocco qui nous a

rappelé les plus chaudes journées des Antilles. La ville n'a rien de bien curieux, quoiqu'elle se présente fort bien, vue

de la mer. Les rues sont étroites et très pittoresques, mais affreusement

sales. Le bazar est loin de valoir celui de Smyrne, quoiqu'on y trouve des objets très curieux, étoffes et broderies surtout. De la rade nous apercevons distinctement la chaîne du Liban avec ses nombreux villages blancs eutourés de verdure.

Nous partons demain etfaisons nos adieuxà l'Orient. Chaque tourde roue nous approche maintenant de France et nous pouvons compter les jours qui nous restent à courir pour la fin do cette croisière.

A bientôt et à toi de cœur, Jules Revel.

La Goulette, 25 mai.

Mon cher ami,

Nous voilà de nouveau en Afrique, et cette fois en pays de France, car je pense que personne ne conteste aujourd'hui ce titre à notre belle Tunisie.

De Rhodes, nous sommes allés à la Sude, qui est le port militaire de Tîle de Crète, et dont je n'ai pas grand'chose à te dire, carie pays est médiocrement pittoresque et Tarsenal plus médiocre encore. Après unarrô t de deux jours, nous mouillions à la Valette, capitale de Tîle de Malte, le 18 mai*

En approchant de cette île nous avons été surpris par un brouillard intense, qui nous a occasionné bien de Tennui. On avait diminué la vitesse de la machine, et le sifflet marchait tout le temps pour écarter les barques de pêche, qui sont nombreuses en ces parages et auraient pu se trouver sur notre route. Nous avons passé ainsi la nuit sur le qui-vive. Craignant de nous jeter à la côte, nous avons fait sonder fréquemment, et en fin de compte nous avons dû mouiller par 68 mètres de fond en attendant que le brouillard se dissipât. Enfin à dix heures du matin la brume s'est éloignée et nous avons aperçu la terre à dix ou douze milles de nous. A midi nous entrions dans le port de la Valette, qui nous a paru prodigieusement fortifié; ce ne sont de toutes parts que murailles, bastions, fortins, avec de formidables canons. Aussitôt amarrés, nous avons salué la terre de vingt et un coups de canon ; tu ne peux te figurer le vacarme que nous avons produit ; l'écho est si extraordinaire que chaque coup se répercute pendant une centaine de secondes. Les Anglais, bien entendu, nous ont aussitôt répondu, et on aurait juré qu'ils faisaient sauter toutes leurs poudrières.

Le lendemain nous avons visité la ville, qui n'a par elle-même rien de très particulier ; mais nous avons été vivement intéressés par le musée où sont réunis tous les souvenirs, armures, etc., des chevaliers de Malte. L'église Saint-Jean, ancienne métropole de l'ordre, est aussi fort intéressante : c'est un vrai bijou, avec de très curieuses peintures, mosaïques et sculptures.

Il s est passé ces jours-ci un fait qui nous a vivement intéressés. Un petit groupe de Maltais ont tenté un soulèvement contre les Anglais ; ils ont tué deux soldats et hissé le drapeau français. Bien entendu, tout est vite rentré dans l'ordre, et cet événement ne mériterait pas d'être signalé s'il ne témoignait, chez ces populations, d'une sympathie pour notre pays, qui n'est pas à dédaigner ; non que la France pense à enlever Malte à l'Angleterre, niais

les Maltais sont parmi les meilleurs colons de Tunisie, et il est bon de savoir qu'ils sont pour nous.

Le 21 mai, nous avons mouillé dans la rade de la Goulette, qui est immense, et c'est avec joie que nous avons salué le drapeau français llottant sur un des forts.

Le lendemain, nous avons été autorisés à descendre à terre, et le train nous a conduits à Tunis. La ligne de la Goulette à Tunis a été établie par

une compagnie italienne, qui fait tout ce qu'elle peut pour Ctre désagréable à l'administration française : elle public en italien tous ses tarifs et tableaux de départ, et les employés affectent de ne parler que leur langue. Ce ne sont là que de petites taquineries, dont tout le monde se contente de rire, et, par représailles, personne ne voyage autrement qu'en troisième classe ; les compartiments des autres classes sont absolument vides.

Une des preniières stations porte le nom retentissant de Carthage ; mais le site de l'antique cité n'est qu'un désert au milieu duquel se dressent la chapelle de saint Louis et tout auprès la magnifique cathédrale et le couvent des Pères blancs.

Il faut une heure de Carlbage à Tunis. En arrivant dans la ville, nous

avons été très agréablement surpris de voir tout ce qui nous entourait revêtu d'un caractère si nettement français. Partout de belles avenues plantées d'arbres, sillonnées de tramways, d'omnibus, de voitures, et bordées de belles maisons, de magasins, de cafés où retentit notre belle langue. Tout cela, bien entendu, ne date que de notre occupation du pays ; la ville arabe, elle, a conservé son caractère oriental très marqué, sauf que les rues sont propres et portent des indications en français. Les maisons, de style arabe, ont souvent des portes ou des sculptures d'origine byzantine.

Quant au bazar, il est superbe et se compose de longues galeries voûtées bordées d'échoppes de l'aspect le plus pittoresque. Ce que j'ai surtout remarqué dans ce bazar, ce sont les boutiques des selliers, où Ton voit des selles et des harnachements brodés d'une grande richesse ; à noter aussi les marchands de tapis et les vanniers, qui font de fort élégantes corbeilles.

En somme, la ville m'a produit une très bonne impression et j'ai été surtout heureux d'entendre de tous côtés résonner notre langue. Dans le bazar même, tous les marchands baragouinent le français.

Depuis, notre temps a surtout été pris par des exercices, tir au canonrevolver, tir au tube-canon, explosions de torpilles, de chapelets de torpilles, etc. Comme notre campagne tire à sa fin, on nous surmène tant soit peu afin de bien remplir le programme.

A toi de cœur,

Jules Revel.

Rade de la Pallice, 23 juin.

Cher ami.

Le lieu d'où je date ma lettre, la dernière de cette longue série, t'est peutêtre encore inconnu. Il n'a rien de commun avec le grand général de la Palisse, dont il rappelle le nom et qui « était encore en vie un quart d'heure avant sa mort ». La Pallice est un nouveau port de guerre que l'on construit sur la côte de France, au nord de la Rochelle, et qui est destiné à remplacer, ou plutôt à compléter Rochefort. C'est te dire que notre croisière est à peu près à son terme, et qu'il ne nous reste plus qu'à regagner Brest pour avoir conquis nos galons d'aspirant.

De Tunis nous avons été à Bizerte, où nous sommes restés quelques heures. Je suis le seul qui soit descendu à terre, pour chercher quelques

provisions, et pendant que mes hommes couraient au marché, j'ai un peu flâné sur les quais déserts de cet admirable port que convoitent tous nos rivaux et qui est destiné à devenir, grâce aux travaux qu'on y a entrepris, notre seconde place de guerre sur la Méditerranée.

Au delà de Bizerte, longeant de près la côte, ce qui nous a permis d'apercevoir la fameuse île Tabarka, nous avons visité rapidement Bône, puis Alger, notre grande capitale africaine, dont j'ai été positivement émerveillé ; c'est certainement une des plus belles cités de la Méditerranée.

Nous en partions le 8 juin, traversions de nouveau le détroit de Gibraltar, et, après une courte escale àVigo et une plus longue au Ferrol, nous mouillions enfin en rade de la Pallice le 20. D'ici nous irons sans doute à Lorient, puis à Brest; mais notre croisière est finie et je n'aurai plus grand'chose d'intéressant à t'écrire.

Il ne nous reste plus qu'à préparer les examens de la fin, fin qui ne cause d'inquiétude à aucun d'entre nous. Nos « colles » avancent peu à peu ; nous en avons encore six à passer, mais il est probable que nous les terminerons à Lorient.

En somme, le plus fort est fait et je compte être libre vers le 10 août; cela dépendra de nos fistots, car nous passons les examens de sortie après eux et avec les mêmes examinateurs.

Je termine donc ici ce journal de voyage pour lequel tu as bien voulu manifester un si bienveillant intérêt. Ce n'est pas sans un peu de mélancolie que je vois se terminer cette croisière, quelque vif que soit mon désir de commencer bientôt ma carrière d'officier. Notre sort n'est-il pas d'aspirer toujours au lendemain et de regretter le jour passé? Il m'arrivera sans doute souvent, devant les lourdes responsabilités de l'officier, de me rappeler les bonnes journées de camaraderie du Borda et de Viphigénie^ et ces souvenirs de jeunesse resteront les plus chers de ma vie.

A bientôt le plaisir de te serrer la main,

Jules Revel.

Saumur, 10 octobre.

Mon cher ami,

Me voici donc à Saumur, et je ne te dissimulerai pas que c'est avec un énorme plaisir que j'écris ce nom magique en tète de ma lettre. Tu sais bien, toi qui n'en es encore qu'à aspirer à la basane, que c'est l'horizon ensoleillé au delà duquel on ne cherche- pas à voir tant que l'on est à Saint- Cyr. Certes j'ai attendu avec impatience ma lettre de service pour endosser mon premier dolman d'officier de cavalerie^ mais ce n'était encore qu'une joie minime auprès de celle que j'ai éprouvée en entendant l'employé appeler : « Saumur ! Saumur ! » d'autant que le train était bondé de camarades, qui ont répondu en chœur : « Dix mois d'arrêt ! »

Le trajet a été des plus joyeux depuis Paris, où à la gare nous étions déjà nombreux ; mais tout le long de la route nous avons recueilli des petits « cos » de la section. Et comme tout le monde voulait monter dans le même compartiment, c'étaient des luttes homériques avec les employés. Ajoute à cela des sous-officiers et des lieutenants venant comme nous faire leur cours d'une année, tu auras la physionomie d'un train envahi par la cavalerie.

A la gare nous avons été littéralement cueillis par une nuée de commissionnaires, qui s'entendent à merveille à vous dévaliser. C'est à tel point que j'ai été un instant avant de retrouver mon sac de voyage, ma couverture et mon sabre, qui m'avaient été adroitement subtilisés. Quel vacarme ! mon cher, dans cette gare où trois à quatre cents nouveaux venus débarquent en même temps, sans compter les chevaux et les ordonnances que les lieutenants et les sous-officiers amènent avec eux.

Saumur a, ma foi, très bel aspect avec cette longue enfilade de ponts, sur les bras de la Loire, conduisant à la ville, assise auprès d'une colline couronnée d'un vieux château et hérissée de moulins à vent. Toutes les maisons, construites avec une pierre crayeuse et couvertes en ardoise, sont gaies et coquettes.

Gomme tu le penses, notre première visite a été pour FEcole. Elle est située à l'extrémité occidentale de la ville. C'est une construction massive, composée de trois gros bâtiments principaux, circonscrivant une cour carrée dont l'autre côté est formé par une grande grille qui la sépare du Chardonnet.

Âh ! le fameux Ghardonnet ! Imagine un vaste rectangle de sable — avec quelques flaques d'eau çà et là — entouré d'une double rangée d'arbres et borde par une suite ininterrompue d'écuries et de manèges. C'est là que nous allons pivoter et prendre quelques tapes, tous les jours, quelque temps qu'il fasse, en hiver dans la boue, en été dans la poussière. Car avec ce piétinement perpétuel le sable est devenu une pulvérisation. En regardant du côté de la Loire on a : à gauche, les écuries des chevaux d'armes ; à droite, les écuries du manège; en face, bordant la rivière, au dehors du quai, les manèges et le magasin à fourrage. Il y a là trois manèges, qui portent les noms des généraux de cavalerie les plus brillants du premier empire : Lasalle, Kellermann et Montbrun. Les deux premiers sont immenses ; mais il y en a un encore plus grand, c'est le manège des écuyers, sur le prolongement des écuries des chevaux de pur sang et en face de l'hôtel du général.

Entre l'hôtel du général et le quartier se trouve le mess des officiers, puis celui des sous-officiers. De l'autre côté, comme pendant, l'infirmerie des chevaux et le jardin botanique, occupant les anciens bâtiments du haras qui dépendait de l'Ecole.

Ce n'est pas tout : cette Ecole de cavalerie est toute une cité. Parallèlement aux écuries du manège, il y a deux annexes : l'arçonnerie, qui occupe cent ouvriers militaires, et l'école de maréchalerie, qui a également une centaine d'élèves-maréchaux de tous les corps de troupes à cheval.

Ajoute à cela une école de télégraphie militaire, qui forme les cavaliers télégraphistes et compte toujours cent à cent cinquante cavaliers de tous les régiments. Et si tu fais le compte de tout le monde : le cadre, environ cent officiers et sous-officiers ; les lieutenants d'artillerie, vingt à trente ; leurs ordonnances, autant; les lieutenants de cavalerie, trente à quarante; leurs ordonnances, autant; les sous-lieutenants officiers-élèves, quatre-vingts à cent; les aides-vétérinaires stagiaires, vingt à trente; les sous-officiers élèves-officiers, cent à cent cinquante ; les télégraphistes, cent à cent cinquante; les arçonniers, cent; les élèves-maréchaux, cent; les cavaliers de remonte, ordonnances des officiers-élèves et des sous-officiers, et chargés

Sur le Cbardonnet.

des soins des chevaux d'armes, cinq cents ; les cavaliers de manège, chargés des soins des chevaux du manège, quatre-vingts à cent : tu auras une idée du grouillement de toute cette fourmilière en pleine révolution au début d'un cours. C'est à s y perdre.

D'abord, ne brouille pas les appellations. Les officiers-élèves^ c'est nous, les sous-lieutenants sortant de Saint-Cyr * ; les élèves-officiers sont les sousofficiers des régiments de cavalerie, proposés pour officiers. Pour toutes les divisions, le coursa Saumur est d'une année, du 1*' octobre au !•' septembre.

Nous étions tous convoqués pour le 1" octobre, à sept heures du matin, dans la cour d'honneur de l'École, la cour centrale. On nous a rangés par divisions : les lieutenants d'artillerie à la droite ; les lieutenants de cavalerie ; nous, les officiers-élèves ; les vétérinaires stagiaires, et les élèves-officiers. Le cadre se tenait au milieu : écuyers, instructeurs, professeurs et personnel administratif.

Les écuyers, le cadre d'or, ont le pantalon noir, la tunique noire à galons d'or avec épaulettes d'or mat, le képi noir à galons d or. Les autres officiers du cadre ont la même tenue que nous : pantalon et képi rouge à bande bleue, dolnian noir à collet bleu et galons d'argent, le shako bleu à plumet écarlate pour la grande tenue.

Les lieutenants d'artillerie et les lieutenants de cavalerie ont la tenue de leur corps ; les vétérinaires stagiaires ont la tenue de vétérinaire : pantalon rouge à bande noire, képi rouge à turban de velours grenat, dolman noir à parements de velours grenat, sans galons ; les élèves-officiers ont la tenue de leur corps avec un galon distinctif, mélangé or et rouge, en 8, sur la manche, et une grenade au collet, comme nous d'ailleurs.

Le général est arrivé et a reçu les divisions les unes après les autres au salon d'honneur, qui occupe le milieu du bâtiment central, au premier étage, et auquel on monte par un magnifique escalier. Ce très beau salon, où se font les réunions officielles de ce genre, a pour panneaux de grandes tables de marbre sur lesquelles sont gravés en lettres d'or les noms des premiers de promotion. Le général nous a prononcé un speech, dont l'argument le plus clair était que « nous devions nous attendre à toute sa sévérité, si nous oubliions que nous devions nous conduire en toute circonstance comme des officiers » ; il ajouta qu'il n'admettrait aucune excuse à un manque de dignité de notre part.

1 . Par suite d'une décision récente, les sous-lieutenants destinés à la cavalerie, à leur sortie de Saint-Cyr, au lieu de se rendre directement à Saumur, sont attachés aux régiments de leur arme, d^où, après un an, ils sont envoyés à TÉcoIe de cavalerie pour accomplir leur stage d'instruction. Nous n'avons cependant pas cru devoir changer la teneur de ces lettres qui étaient écrites au moment de cette modification dont le caractère n'est probablement que transitoire et qui ne change en tout cas rien à Torganisation de TËcole et au système dlnstruction qui y est en vigueur.

Il est certain, mon cher, que ce titre d'officier de cavalerie a du cachet , et c'est joliment agréable de s'entendre appeler « mon lieutenant ».

Immédiatement après la réception au salon d'honneur, on nous a classés en deux divisions, les plus grands formant la grosse, les plus petits formant la légère. Puis les instructeurs et écuyers sont venus prendre possession de leurs divisions. Les lieutenants d'artillerie forment une division; les lieutenants de cavalerie en forment une autre ; nous, les sous-lieutenants officiers-élèves, deux; les élèves-officiers, deux également, et les aidesvétérinaires stagiaires, une. Chaque division a son capitaine-instructeur chargé des exercices militaires, et son écuyer chargé des exercices d'équitation. Les divisions de vétérinaires stagiaires et d'élèves-officiers ont pour écuyer un lieutenant ou sous-lieutenant sous-écuyer ; toutes les divisions d'officiers ont pour, écuyer un capitaine-écuyer.

D'ailleurs l'organisation du cadre de l'Ecole est bien simple : un général commandant l'École; un lieutenant-colonel commandant en second; un major pour diriger le service administratif, ayant sous ses ordres un capitaine-trésorier et son adjoint ; un capitaine d'habillement et son adjoint.

En dehors de ce personnel administratif, le cadre se partage entre trois services tout à fait distincts : instruction militaire, équitation, enseignement général (la « pompe »).

Chacun de ces services est sous la direction d'un chef d'escadrons : l'instructeur en chef a sous ses ordres neuf capitaines-instructeurs ; l'écuyer en chef a sous ses ordres cinq capitaines-écuyers et cinq lieutenants sousécuyers; le directeur des études est secondé par quatre professeurs, dont un sous-directeur des études : professeur d'art militaire et de topographie ; professeur d'histoire et de géographie ; professeur de sciences appliquées à l'art militaire ; professeur d'allemand.

Le service vétérinaire est sous la direction d'un vétérinaire principal assisté d'un vétérinaire en premier, professeur de maréchalerie, et d'un vétérinaire en second pour la clinique des stagiaires et les soins des douze cents chevaux de l'Ecole.

L'école de maréchalerie, dirigée par le vétérinaire en premier, professeur de maréchalerie, a comme moniteurs des sous-officiers et brigadiers maréchaux, ayant à leur tête un adjudant chef d'atelier.

L'arçonnerie est sous les ordres d'un capitaine ou chef d'escadrons d'artillerie, secondé par un adjudant chef d'atelier et par des sous-officiers et brigadiers moniteurs.

L'école de télégraphie est dirigée par un chef de section de télégraphie militaire, assisté de sous-officiers et brigadiers de cavalerie, moniteurs.

Les sous-officiers dits du cadre se divisent en deux catégories : les sousmaîtres de manège, portant la tenue des écuyers sansépauleltes, et attachés

au dressage; les titulaires, portant la tenue du cadre blanc et remplissant les fonctions de comptables.

Il ne faut pas que j'oublie les deux capitaines adjudants- majors qui, secondt^s de trois adjudants, sont chargi^s de la police du quartier et représentent l'épouvantail des divisions des élèves-officiers, aussi bien que de la troupe : en un mot, de tout ce qui habite les bâtiments de l'École.

Car nous sommes logés au quartier' ctforcésde rentrer à onze heures dti soir, à moins de permission de la nuit, ou sinon gare aux contre-appels.

Nous avons chacun une chambre, très sobrement meublée par les soins

L'École de caTslerie de Saumur.

du génie, avec tolérance toutefois d'en agrémenter le luxe de quelques tableaux ou d'un fauteuil plus moelleux. Car l'ameublement réglementaire se compose d'un lit avec rideaux, d'une table de toilette, d'une commode, d'un bureau, d'une chaise et d'un prétendu fauteuil, qui n'a de ressemblance que par ses bras, en bois, avec ce type de meuble confortable. Chaque chambre a une antichambre où l'on met le harnachement, les bottes et les malles. Toutes les portes ouvrentsur uncorridorcentral, au premier étage comme au deuxième. Il y a quelques chambres à deux, mais j'ai préféré en prendre une à moi seul, pour être plus tranquille chez moi quand je voudrai travailler. On choisit sa chambre par ordre de classement de sortie de Sainl-Cyr, je t'en donne avis. J'en ai pris une au premier étage, exposée au

1. Dans la nouvelle organisation, les sous-lleutenanti or&cierg-éléies ne sont plus tenus à cette obligation.

midi, et je crois que j'y serai très bien. Nous avons un ordonnance pour trois, un cavalier de remonte, un remontoir^ comme nous disons, et une femme de chambre, également pour trois. Ces femmes de chambre sont de braves duègnes, épouses de cavaliers de manège, dont le plus clair de la besogne est de bavarder dans les corridors, leur plumeau sous le bras. Du reste, leur rétribution est modeste : on nous retient à chacun, sur notre solde du mois, 3 francs pour la femme de chambre et 3 francs pour Tordonnance.

Nous, les officiers-élèves, nous habitons Taile gauche de TEcole, et les élèves-officiers Taile droite ; mais ceux-ci à raison de trois, quatre ou cinq par chambre et sans femme de ménage. Les mansardes sont bondées par la troupe.

Tous les officiers prennent leurs repas au mess ; les sous-officiers ont aussi leur mess. A ma table, nous sommes dix-sept, dont un croquo. C'est vrai, j'oubliais de te dire qu'il y a des « croquos », officiers étrangers qui vont faire leur cours avec nous ; il y a deux officiers suédois, un Serbe, un Japonais et deux Roumains. Le nôtre est un Suédois, sous-lieutenant aux hussards de Scanie, un beau garçon, qui est superbe avec son costume tout chamarré d'or.

Il est à peu près institué ici que toutes les fois qu'on tombe de cheval, ce qui s'appelle dans notre argot « prendre une tape » ou « ramasser un bouchon », on paye du Champagne à toute la table.

Après le déjeuner on monte vite au troisième étage, où est la salle de café. On s'y retrouve tous, lieutenants d'artillerie, de cavalerie et sous-lieutenants. Une partie de dominos pour gagner ou perdre sa consommation, et vite il faut aller au travail. Car pour déjeuner et changer de tenue on n'a que de dix heures et demie à midi et demi, quelquefois midi et quart.

Le travail n'étant pas encore commencé, on nous a réunis pour nous faire choisir nos chevaux d'armes, sous la direction de nos capitaines instructeurs. Comme nous n'avons pas encore de chevaux attitrés, l'École met à notre disposition, pour l'année, un certain lot de chevaux qui deviennent nos montures pour le travail militaire.

Là encore on choisit par rang de sortie de Saint-Cyr, et, comme je n'ai pas eu un trop mauvais classement, j'ai pu avoir un très beau cheval qui vient des chevaux du manège et qui était très envié. Il a des lignes superbes, une silhouette de cheval anglais, bien charpenté et alezan doré, la robe de mes rêves. 11 est bien un peu fatigué, c'est d'ailleurs pour cela qu'il a quitté le manège, mais je serais bien étonné s'il ne me faisait pas honneur dans les excitations. Et puis je le soignerai. Il s'appelle Dartagnan, tu vois que rien ne lui manque. Il trotte avec un plumet en trompette en s'ébrouant comme un cheval de 3000 francs ; il a un mouvement d'épaule superbe.

LÉCOLE DE CAVALERIE. "H

Moralité : mon cher, travaille ton classement pour choisir ton cheval et ta chambre, c*est déjà quelque chose, en attendant, que tu profites de Tancienneté que ton numéro de sortie te donnera sur les autres.

Mais avant cela, un conseil : ne rate pas la basane. Tu n'en es encore qu'à ta première année de Saint-Cyr, n'oublie pas que c'est à Pâques qu'on trie les cavaliers au classement, et que c'est à la fin de l'année qu'on élimine le surplus du contingent.

Officier de cavalerie, cela vaut bien une année de pompe !

Là-dessus je te quitte pour aller ajuster mon harnachement à Dartagnan, car demain matin nous commençons le travail à six heures et nous n'aurons un instant jusqu'à six heures du soir.

Bien à toi,

Robert de Prancey.

Saumur, 6 novembre.

Mon cher ami.

Tes reproches sont tout à fait immérités. Non seulement je ne t'oublie pas, mais, mieux encore, j'affirme que j'ai pensé à toi à tout instant de ma nouvelle existence, qui doit être la tienne dans deux ans, et je me promettais chaque jour de t'écrire mes impressions, sachant bien que tu étais désireux de les connaître. Seulement, je suis tellement fatigué que, sitôt que je m'arrête, je tombe de sommeil. Je suis obligé de me coucher à huit heures et demie, après avoir lutté de toutes mes forces avec ma théorie.

Enfin, j'espère me faire à cette fatigue physique. Et puis nous ne trotterons pas toujours sans étriers, il ne fera pas toujours un froid aussi désagréable et l'on finira par s'acclimater à cette succession ininterrompue de travail à cheval, travail à pied, gymnastique, escrime, théories et cours. Mais en attendant, tout cela ne fait que commencer.

Je suis absolument enchanté démon cheval Dartagnan. Il me suit comme un chien. Il faut dire que je ne l'aborde jamais sans lui donner un morceau de sucre, que je prélève sur mon café. C'est sa rente. Il la connaît bien, et dès que j'arrive, il met le nez àma poche ; un beau jour, il me la déchirera. Jusqu'à présent nous sommes très bien ensemble; il est sage, quoique dur comme le diable au trot. Il a des réactions comme un ressort d'acier et je pile à des hauteurs prodigieuses, ce qui est pour une bonne part dans ma fatigue. S'il tentait de faire des défenses quand je pile ainsi sans étriers et en

bridon, je crois qu'il n'aurait pas beaucoup de peine à me décrocher. Mais nous sommes, comme je te le disais., dans de très bons termes, et je ne pense pas que nous en soyons amenés de sitôt à une séparation de corps et de biens.

Il faut que tu saches qu'il est bientôt minuit tandis que je t'écris. Je n'ai pu m'y mettre qu'à dix heures et demie, après avoir préparé une « colle » d'histoire militaire que je dois passer demain soir et ma théorie pour le travail du matin. Tu ne m'en voudras pas de t'avoir fait passer après elles, et tu seras un peu moins exigeant une autre fois, quand tu sauras l'emploi de notre temps.

Je t'écris bien tranquillement dans ma chambre ; bien tranquillement n'est pas le mot, car les camarades font un bruit infernal à côté, chez Lignac, qui est au piano, et son piano est juste contre notre mur mitoyen — une cloison en briques ! Ils chantent les Dragons de Villars à pleins poumons.

Revenons à l'emploi de notre temps. Tu jugeras. Je prends une journée quelconque.

Réveil à cinq heures. Malgré les accents joyeux de la trompette, au milieu du silence de la nuit, ce n'est pas bien gai à cette époque de l'année.

Comme le travail ne commence qu'à six heures, on a le temps de s'habiller — en grelottant — et d'aller prendre le café au buffet du mess. C'est très drôle devoir les mines endormies de tout ce monde qui envahit le buffet, les paresseux en finissant de se boutonner. C'est qu'il faut arriver à six heures précises au manège : une minute de retard est sévèrement punie. Et il faut traverser'toutle Chardonnet en pataugeant dans les flaques d'eau, que l'on ne voit pas à cette heure-là.

Dans le manège, éclairé au gaz, les chevaux sont tenus par des cavaliers de manège. Piquées par le froid du matin, nos montures font le gros dos, sur lequel il va falloir se tenir en équilibre pendant une heure de reprise, livré à la merci de tous leurs bonds de gaieté. Le cou tendu, l'œil papillottant sous la lumière vacillante du gaz, ils respirent bruyamment, et l'air chaud qui sort de leurs naseaux fait des nuages de fumée dans cette atmosphère humide.

L'heure sonne, l'écuyer fait l'appel en désignant à chacun le cheval qu'il doit monter. On s'affermit de son mieux sur les selles anglaises, rases, sans élriers, glissantes comme de la glacé ; on prend le bridon dans chaque main, et, au commandement de marchez^ tout le monde essaye de se mobiliser suivant une ligne droite. Ce départ est généralement très houleux. Enmôme temps qu'il faut faire de l'équilibre pour se maintenir en selle, il faut aussi se garer des coups de pied des voisins, car cela se traduit généralement par des gambades très amusantes pour les spectateurs, mais pas toujours drôles pour les exécutants.

Alors pendant une heure on pile consciencieusement dans des doublés; des voltes, des demi-voltes, des changements de main, etc. On reprend rinstruction équestre par le commencement.

Une heure ne semble pas bien longue en général ; je t'assure que cela paraît interminable quand on est sur un cheval qui ne fait que bondir, se défendre et chercher à vous désarçonner. J'avais l'autre jour Galatée : je ne t^ souhaite pas pareille petite fête. Heureusement que Ton ne monte pas toujours des Galatée. Mais je te parlerai de cela une autre fois, ce serait trop long. Il faudrait te décrire les chevaux de grande et de petite carrière, les chevaux anglais, les chevaux de pur sang, les chevaux de manège, les tarbes, les arabes, les sauteurs, les voltigeurs, etc.

Patiente, je ne peux pas tout te dire à la fois ; ce sera pour une prochaine lettre.

Le dernier quart d'heure de la reprise est consacré à la voltige et au sauteur dans les piliers ; c'est pour vous achever.

Après cela, si l'on n'est pas assoupli, il faut y renoncer, car il n'y a plus possibilité d'avoir de la raideur : on en sort moulu.

C'est au tour des camarades qui vous succèdent, car les manèges ne désemplissent pas de six heures du matin à deux heures et demie de l'après-midi.

A partir de cette heure-là jusqu'à six heures du soir, c'est le domaine des cours, des théories et des interrogations.

En sortant du manège, juste un quart d'heure pour se rendre à l'hippologie. On commence par étudier l'ossature du cheval sur un squelette qui, à cette heure encore indécise du jour, a un air macabre. Et il faut savoir tous les os, depuis les sus-nasaux jusqu'à la dernière vertèbre caudale, avec leurs apophyses, épiphyses et cartilages. On sort de l'hippologie àhuit heures un quart, on a encore un quart d'heure pour se rendre au travail militaire. Deux bonnes heures à pivoter sur le Chardonnet, quel que soit le temps. Tu vois que je n'exagère pas en disant qu'on n'a pas le temps de souffler; car c'est tout juste si l'on peut arriver au moment où le capitaine instructeur commence l'appel.

C'est là que je retrouve mon brave Dartagnan. Si seulement il pilait moins dur. Sans étriers, ses mouvements de steppeur ne sont réellement pas très appréciables.

Au travail militaire, on reprend également l'instruction par le début. On se répartit par carrés et l'on commence par les assouplissements, mouvements des bras, flexions du rein, élévations des cuisses, etc. Heureusement que Dartagnan est droit comme un I ; car dans cette manœuvre il me fait sauter comme balle de lawn-tennis sur la raquette.

Quand on est instructeur, il faut rectifier les fautes, donner des

conseils sous la 8ur\'eillance du capitaine, qui vous note d'après cela. Le travail est coupé d'un quart d'heure de repos, pendant lequel on met pied à terre pour fumer une cigarette, en recevant stoïquement la pluie comme on l'a reçue à cheval.

Saumur est un joli pays, mais c'est un pot à eau. A cette époque-ci, il ne

s'y passe pas une journée sans pluie, et il paraît que c'est ainsi jusqu'au mois de mai.

Quelquefois le travail à cheval ne dure qu'une heure et demie, et les trois autres quarts d'heure sont employés au travail & pied, où l'on passe alternativement de la gymnastique à la boxe, de la boxe au bâton, du bâton à l'école du cavalier k pied et au maniement d'armes, toujours en prenant chacun à son tour les fonctions d'instructeur.

Quand dix heures et demie sonnent, le capi- La «ortie du manège. ^«'"6 prononce le sacra-

mentel et quelque peu fallacieux ; « Messieurs, vous êtes libres ! )i et l'on va bien vite se changer avant d'aller déjeuner.

Je t'assure qu'il ne faut pas craindre les fluxions de poitrine pour faire ce petit métier-là. L'autre jour nous avons été trempés pendant quatre heures de suite : nous regardions toujours du côté du capitaine, maisil ne semblait pas s'en apercevoir. Du reste, il nous a dit : <( On fait la guerre par tous les temps, il faut manœuvrer par tous les temps ; il faut être de fer, messieurs, quand on est officier de cavalerie ». Alors Lignac, qui est très malin, tu le sais, a répondu tout bas : « Nousserons bientôtd'acierïrem/je ». Le déjeuner est toujours très gai : c'est le bon moment de la journée. On se raconte les histoires de la veille et les émotions de la matinée.

Pour le travail journalier, tout le monde ici porte la culotte noire et les bottes à l'éeuyère, niOmu les sous-officiers. C'est l'uniforme de Saumur,

L'ÉCOLE DE CAYALERIE. 83

qui ne s'est emparé que de la moitié de l'individu ; car le haut du corps reste vêtu de Tuniforme du régiment C'est même très baroque de voir des officiers et des sous-officiers de cavalerie légère vêtus de bleu-ciel par eu haut et de noir par en bas.

A midi et demi on retourne au manège pour monter une autre catégorie de chevaux, toujours dans les mêmes conditions. Une heure de reprise, et on laisse la place à d'autres. D'une heure et demie à deux heures et demie, escrime : une leçon et un assaut.

De trois heures moins un quart à quatre heures, théorie avec le capitaine instructeur. Cette théorie est la bête noire. C'est le plus souvent une théorie pratique, car Saumur est avant tout une École d'application.

De quatre heures et demie à six heures, cours et interrogations : soit allemand, soit sciences appliquées, fortification, art militaire, topographie ou histoire militaire.

Les cours se font dans un grand amphithéâtre au fond duquel est un écran sur lequel on fait des projections lumineuses, ce qui permet de suivre plus facilement le professeur avec les plans d'ouvrages de fortification ou les plans de bataille, ce qui permet aussi de rattraper quelques minutes de sommeil dans la douce obscurité dont cette charitable invention enveloppe l'auditoire.

Seulement il ne faut somnoler que d'un œil, comme les gendarmes, parce que le professeur peut à son gré provoquer la lumière ou l'obscurité, et il ne faut pas se laisser surprendre.

Vraiment, je t'assure, on est bien excusable quand on se laisse aller; songe que c'est la première fois qu'on est assis de toute la journée.

Les cours sont faits au point de vue de la cavalerie, et dans l'étude des campagnes c'est le rôle de la cavalerie qu on recherche et que l'on commente. C'est très intéressant. Il y a un professeur d'histoire militaire qui est empoignant avec les affaires de la cavalerie de la guerre de 1870. Nous avons eu vraiment la mauvaise chance contre nous, pour ne pas réussir avec des dévouements comme ceux de nos cavaliers. C'est enrageant d'entendre cela.

Je crois que dans la prochaine guerre messieurs les Allemands n'ont qu'à bien se tenir. Tiens, je ne demanderais qu'à partir avec mon vieux Dartagnan.

Enfin, à six heures, la journée de travail est terminée, et sur ce je te dis bonsoir. C'est insensé de m'avoir fait veiller si tard !

Bien à toi,

Robert de Prancey.

Saumur, 19 décembre.

Mon cher ami,

C'est vrai que je ne t'ai pas encore décrit les différentes catégories de chevaux de l'École. Eh bien, je vais le faire aujourd'hui que j'en ai le loisir, car je suis à l'hôpital.

Ah ! ce n'est pas grave, mais c'est très douloureux, un simple coup de fouet. On appelle ainsi une détention de muscle, un petit effort.

Décidément je suis dans une mauvaise veine. Pourtant je dois m'estimer heureux, car j'ai de mes camarades qui ont eu des accidents sérieux. On ne s'en préoccupe pas beaucoup ici parce qu'on y est habitué; néanmoins, une fracture ou un épanchement de synovie m'aurait beaucoup inquiété.

Mais je reviens au but de ma lettre, qui est de te faire connaître les différentes catégories de chevaux.

Tu connais déjà celle des chevaux d'armes qui nous servent pour les exercices militaires. Je n'ai donc à te parler que des chevaux du manège.

D'abord les chevaux de carrière^ qui se divisent en chevaux de grande et de petite carrière. Ce sont des chevaux d'allures destinés principalement au travail à l'extérieur et au saut d'obstacles.

La grande carrière se compose de chevaux anglais de pur sang, trois quarts de sang et demi-sang. En dehors du type du pur sang anglais que tu connais, il y a des types magnifiques de hunters achetés en Angleterre : de grands chevaux bien charpentés, ayant un peu d'étoffe, mais très bien équilibrés, de solides gaillards fièrement campés sur leurs membres, dont les tendons et les muscles sont détachés comme par le ciseau d'un sculpteur ; c'est le type du cheval de fond et de service ; ils sont certainement moins élégants que les sveltes pur sang qui ont la finesse de race, mais plus imposants. Tu me trouveras peut-être exagéré; que veux-tu, c'est mon type de cheval, le cheval de chasse par excellence, bâti en force, en résistance, sautant naturellement et, avec un peu de dressage, devenant très suffisamment souple et léger. Les chevaux normands, de la petite carrière, se rapprochent beaucoup de ce type-là; mais ils ont une structure plus robuste, plus charnue et je les trouve trop près de terre, ce qui leur donne un air pataud.

C'est un plaisir de franchir des obstacles avec ces chevaux de carrière, qui sont droits comme un I et font leur saut avec une aisance parfaite. C'est d'ailleurs leur métier, qu'ils connaissent à fond.

Ici il y a des steeples partout , sur le Chardonnet, près des écu ries des chevaux d'armes, des obstacles un peu enfantins pour le travail militaire, un autre steeple entre des lices près des écuries du manège : un arbre, un talus, une douve, un mur et une haie. Tout à côté se trouvent des obstacles en cercle pour dresser les chevaux à la longe, un fossé, une barre, une banquette et un passage déroute. Dans les prairies de l'infirmerie des chevaux, il y a un autre steeple avec des obstacles doubles. Enfin tout autour du grand terrain de manœuvre du Breil — une grande prçsqu'ile en prairie entre la Loire et le Thouet — il y a des obstacles variés et une piste d'entraînement. Je ne compte pas les claies mobiles que l'on place à volonté dans n'importe quelle carrière pour débuter.

Les chevaux de manège proprement dits servent au travail de manège plus particulièrement à l'intérieur, quoiqu'ils soient employés au dehors comme les autres. Toutefois ils ne sortent pas du manège de tout l'hiver. Ce sont des chevaux de pur sang anglais, des arabes, des tarbes et des chevaux de différentes provenances. Ne sortant pas, ils sont déferrés, ce qui est déjà une sécurité pour leurs coups de pied.

Tous, admirablement mis, ils représentent les chevaux d'étude sur lesquels il n'y a pas une faute à commettre. La moindre pression de doigt sur les rênes est soulignée par un mouvement très accentué du cheval. Ils sont d'une finesse délicieuse. Le rêve serait d'avoir un cheval à soi aussi bien mis.

On les monte en selle française, c'est la -tradition du manège, et, les jours de gala, les selles sont découvertes; elles apparaissent dans toute leur blancheur de peau de daim piquée de clous de cuivre, les crinières sont tressées avec des rubans assortis aux tapis de selle bleus, rouges, jaunes ou verts, une rosette de ruban décore le croupier, et les rênes sont en rubans : c'est très coquet.

Tous ces chevaux sont classés par robes, et les petits arabes blancs comme neige font un contraste très joli par leurs formes grassouillettes avec les élégantes et fines structures des pur sang anglais.

C'est un plaisir de monter ces chevaux-là.

Les mieux ihis, incontestablement, sont les chevaux des écuyers, et tout le monde se précipite à leur reprise, qui a lieu tous les jours à dix heures.

Dans tous les manèges il y a des tribunes, qui sont toujours bondées de visiteurs. On y est tenu de garder le silence, de ne pas fumer et de rester découvert.

Ce qui intrigue le plus les gens qui ne connaissent pas Saumur, ce sont les deux piliers rembourrés qui se dressent à l'extrémité de chaque manège, comme deux points d'interrogation.

A la fin de chaque reprise, un sauteur vient s'y incruster, et Ton va à

tour de rôle se mesurer avec lui. Les sauteurs sont de gros chevaux très avoines, qui ont des muscles d'athlètes, qu'ils sont. Une fois le patient superposé sans étriers et sans rênes, l'écuyer fait un signe, et le cheval commence à se démener comme un bon diable, en alternant des pointes, des ruades, des écarts, des sauts de mouton, jusqu'à ce qu'il ait décroché son cavalier. Pendant toute cette lutte il a L'air d'un animal sauvage accompagnant ses efforts de véritables cris de bète fauve, et aussitôt qu'il vous a désarçonné, le voilà figé des quatre pieds, \'ous regardant par terre avec

Sauteur.

un air de dédain et tendant malicieusement le cou à la caresse qui est son dû.

Le public est généralement très épeuré de ces scènes, qui se terminent toujours par des chutes plus ou moins grotesques, mais sans accident.

En même temps a lieu la voltige sur des chevaux au galop ou de pied ferme, à l'autre extrémité du manège. On saute à genoux, debout, en dame, face en arrière et alternativement face en avant, ce qui s'appelle faire les ciseaux, on franchit le cheval à droite et à gauche. Mon cher, nous rendrions des points aux écuyers du cirque.

Le manège possède encore une autre catégorie de chevaux: les chevaux de dressage, qui sont chargés d'alimenter toutes les catégories précédentes, . plus celle des chevaux d'armes. Nous en avons chacun un à débourrer. Je ne suis pas trop mal tombé, j'ai un petit cheval limousin qui a beaucoup de moyens. Il est chaud vn diable, et comme pour l'instant nous ne nous

occupons que de régulariser leurs allures, je fais uniquement des luttes d'équilibre avec ses déplacements quand il se détraque. Il me tâte très vertement par instants.

« Allons, messieurs, du calme ! du calme ! » dit toujours notre écuyer.

Evidemment ce sont des bonds de gaieté plutôt que de malice, mais il n'en est pas moins vrai que c'est toujours dans le but de se débarrasser de leur cavalier, ou cela y ressemble beaucoup, dans tous les cas cela revient absolument au même.

Après chaque séance, notre écuyer nous demande nos impressions sur notre dressage et nous donne des conseils pour le mener à bien. II en revient toujours à dire :

« Messieurs, ce sont des enfants avec lesquels il faut être doux et patient ; vous êtes un peu jeunes pour avoir des qualités de père de famille, et cependant il est indispensable d'agir de cette façon-là ! »

J'oubliais de te parler des rogneux ; mais je te les ai déjà dépeints : ce sont des chevaux difficiles remis en dressage. Tous chevaux de grands moyens, mais qui ne se livrent pas toujours.

Tu connais maintenant les catégories de chevaux aussi bien que moi.

Les écuries du manège sont très belles et très curieuses à visiter. Chaque cheval a au-dessus de sa tète une étiquette indiquant sa date de naissance et ses parents, beaucoup ont avec cela leurs décorations, c'est-à-dire d'autres étiquettes en forme de fers à cheval, relatant leurs victoires sur les hippodromes. Car beaucoup ont couru soit avant, soit depuis leur entrée à l'Ecole. C'est même une des merveilles du dressage de Saumur, de faire d'un même cheval un animal aussi souple, aussi raccourci au manège, qu'il est vite et droit sur la piste d'entraînement.

L'entraînement est une des leçons de l'équitation, et pour ce faire, on engage des chevaux dans les courses qui se passent à Saumur ou près de Saumur, et les officiers qui doivent les monter les préparent progressivement sous la direction d'un écuyer. Bien entendu, ce sont les poids légers qui peuvent y prétendre ; ma respectable stature m'enlève tout espoir de ce côté, je me rattraperai dans les rallyes.

Ce cheval à deux fins, si diamétralement opposées en apparence, est un triomphe de dressage, et il est facile de se rendre compte que le cheval le plus assis qui paraît même en arrière de la main, est toujours au contraire tout prêt à s'échapper en avant à la première sollicitation des jambes ; tous ont énormément de perçant.

Il ne faudrait pas croire pour cela qu'ils sont lourds à la main, tout au

contraire ; mais, dressés à céder par le mouvement en avant à toute action

de jambe, ils détendent leurs allures dès qu'on leur tend un peu la main.

Je viens de te donner là tout le secret de la méthode d'équitation actuelle-

ment professée à l'Ecole. C'est, comme tu le vois, un juste milieu entre l'équitation anglaise avec le point d'appui exagéré sur la main, ce qui fait qu'on porte son cheval, et l'ancienne équitation française qui mettait les chevaux plutôt en arrière de la main. Et, s'il est vrai que ùi medio stat virtus, on a trouvé la vertu équestre.

Certainement, parbleu, qu'il faut avoir un cheval appuyé pour galoper

Écuries du manège.

en course, et un cheval qui resterait engagé de l'arriére-main n'aurait pas de chasse ; mais c'est joliment ennuyeux, dans l'usage ordinaire, d'avoir un cheval qu'on ne peut pas ramener et qu'il faut porter à pleins hras à moins d'avoir un treuil.

Eh bien, les chevaux de Saumur qu'on a légers et très engagés sous soi au manège, dès qu'on leur rend un peu et qu'on leur prête le point d'appui, se détendent à merveille et se reprennent aussi facilement. C'est superbe !

« Messieurs, il faut agir sur vos rênes comme si vous aviez dans les mains des tubes de verre fragiles et dans les bras des ressorts mollement trempés. Toute action de jambe doit produire le mouvement en avant, et, si la main s'y oppose, la hanche opposée doit céder pour maintenir en toute circonstance le principe de la sollicitation en avant. »

Voilà tout le secret !

En tout cas cette équitation très simple et surtout très pratique répond admirablement au but militaire. Il nous faut des chevaux très maniables dans la manœuvre qui précède le combat, et susceptibles de se détendre énergiquement dès que Ton commande : « Chargez ! »

Ne va pas imaginer ce que Ton croit généralement, c'est que Ton fait ici de la haute école comme on en voit au cirque. Il est au contraire absolument interdit de faire du « zist », comme nous disons, môme aux écuyers, qui cependant s'offrent de temps en temps quelques foulées de passage.

Pas de chevaux battant du tambour comme des lapins savants, marchant sur trois pattes ou reculant au trot, etc. ; mais des chevaux admirablement mis, légers comme des gazelles et toujours prêts à filer en avant ; des chevaux exécutant une reprise aussi bien à faux que juste, l'épaule en dedans, l'épaule en dehors, les hanches en dedans ou en dehors sur le cercle le plus serré, donnant des changements de pied, du tac au tac — quand on est assez habile pour savoir les leur demander juste — avec un brilla di primo cariello.

Dominant tout cela, une équitation hardie qui est le fond de notre métier, mais une équitation hardie qui reste fine et pas du tout celle du casse-cou qui mène les chevaux et va toujours à tombeau ouvert. Belle malice, il n y aurait pas besoin de savoir monter à cheval, on n'aurait qu'à être audacieux.

Notre capitaine-écuyer nous a dit que le but et la progression du dressage pouvaient se résumer en trois mots : « Calme, Droit et En avant ».

A bon entendeur salut.

Robert de Prancey.

Saumur, 16 mars.

Mon cher ami.

Si je ne t'ai pas écrit depuis si longtemps, c'est que je travaille le plus possible pour ne pas perdre de rangs au classement de sortie, qui bouleverse

bien souvent le classement de Saint-Cyr, parce que naturellement le cheval a une importance qui prime les autres branches d'instruction, bien que Ton ait équilibré les coefficients de manière que Tinstruction militaire, l'instruction équestre et l'instruction générale aient la même influence. Il est facile de comprendre que pour l'instruction militaire et pour l'instruction générale surtout, nous avons tous les mêmes notes à peu de chose près, les écarts sont très minimes, tandis qu'en instruction équestre les différences de notes, qui sont beaucoup plus considérables et qui s'augmentent en se multipliant par le coefficient, ont une influence relative prépondérante.

Le classement de sortie ne change rien à notre rang d'ancienneté qui nous est donné par le numéro de Saint-Cyr, mais il détermine l'ordre dans lequel on choisit les régiments, ce qui est beaucoup.

Hier nous avons fêté le demi-tour^ comme à Saint-Cyr. Jusqu'à présent nous avions compté les jours qui passaient, maintenant nous allons compter les jours qui restent à faire avant le pékin de bahut!

Toutes les divisions fêtent le demi-tour et c'est un tapage épouvantable ! On ne se contente pas de retourner le calendrier, on fait faire demi-tour à tout ce qui tombe sous la main. A notre table, nous avons pris la nappe par les quatre coins et nous avons fait faire un demi-tour vertigineux au couvert — nous payerons la casse. En sortant du mess, nous avons fait faire demi-tour à tous les pékins que nous avons rencontrés ; ils s'y sont !

prêtés, d'ailleurs, de bonne grâce. Nous avons fait faire demi-tour aux che- 1

A'aux de fiacre en les attelant à l'envers dans les brancards et nous avons fait j

rétrograder un omnibus qui allait à la gare ; les voyageurs étaient affolés, ils .

croyaient à un pillage de diligence ; il y avait un commis voyageur qui a voulu nous faire un discours patriotique, il a été conspué ; il a d'ailleurs fini par rire quand nous avons offert des voitures à tous les voyageurs qui n'avaient pas protesté. 11 y a quatre canons sur affût dans la cour d'honneur, nous leur avons fait exécuter le demi-tour, au grand désespoir de l'adjudantmajor. Plus que cent soixante jours!

Allons, tu vas encore me dire que j'évite de répondre à tes questions. Me prends-tu pour un archéologue?

Tout ce que je sais, c'est que les bâtiments les plus anciens portent la date de 1771 et qu'ils ont été créés pour les carabiniers de Monsieur ^ qui ont été les fondateurs de la première école de cavalerie en France. Avant cela, il n'y avait que des manèges d'instruction improvisés par les colonels de quelques régiments de cavalerie. C'est Choiseul qui, pour uniformiser l'instruction équestre dans la cavalerie, créa cinq écoles en France, mais naturellement ces écoles divergèrent dès le premier jour. Un an après, il fit un concours entre ces différentes écoles, et les carabiniers de Saumur

eurent la palme. Dès lors on Bupprima les autres, sauf toutefois Lunéville, qui subsista concurremmeut avec Saumur.

Voilà la véritable origine de l'Ecole de Saumur. Maintenant, si tu veux remonter plus avant, tu trouveras à Saumur même toute une série de traditions équestres qui établissent très nettement que cela a été de tout temps un pays de cheval.

11 s'yest tenu plusieurs pas d'armes^ tournois et carrousels, qui, sous la féodalité, tenaient lieu de critérium pour les jeunes gentilshommes, à l'instar

Carabinien de MoDûeur et gendarme rouge.

des écoles actuelles, et portaient même le nom d'écoles de prouesses. L'Anjou a longtemps tenu la haute direction de l'équitation en France, et les jeunes seigneurs de tous les pays y étaient amenés par leurs écuyers pour y gagner leurs éperons de chevalier.

L'Anjou peut même être considéré comme le berceau de l'équitation française, car c'est en Anjou que MM. de Sourdes et de Pluvinel, qui en sont les créateurs, ont professé tout d'abord les principes qu'ils étaient allés chercher des écuyers italiens et qu'ils ont transformés pour en faire la base de notre équîlation nationale, dont leurs successeurs ont parachevé le particularisme.

Car, tu sais, ou plutôt tu ne sais pas encore que notre équitation nous

vient des Italiens, qui ont été les premiers à s'occuper de dressage aussitôt qu'on a renoncé aux chevaux bardés de fer. Mais ce dressage à coups de cravache, voire même de bâtons armés de molettes d'éperons, était bien loin de notre manière d'aujourd'hui. En somme, le dressage du cheval et l'instruction équestre du cavalier étaient deux choses absolument séparées et indépendantes. Le cheval était dressé non monté, et toute l'instruction du cavalier consistait à savoir se maintenir en selle sur un cheval dressé de la sorte, et de tâcher de lui faire exécuter ce qu'on lui avait appris, en répétant avec sa cravache les signes analogues aux coups de trique qui avaient fait son éducation.

L'équitation française n'est pas un schisme, ce serait tout au plus une greffe. Bien mieux, c'est une rénovation, car son principe, dès ses premiers représentants, est diamétralement opposé à la méthode italienne. 11 a pour but, au contraire, de rechercher l'entente la plus intime entre le cavalier et le cheval, au lieu d'en faire deux pièces préparées séparément et pourtant destinées à s'emboîter.

Ce M. de Pluvinel, qui fut écuyer de Henri IV et qui a surtout marqué comme écuyer de Louis XIII, pour lequel il a écrit un des premiers traités d'équitation qui aient paru en France, est le fondateur des académies d'équitation dans notre pays. C'étaient des académies civiles, qui néanmoins dirigeaient l'enseignement équestre des officiers qui y faisaient leur apprentissage en qualité de gentilshommes. Et comme à ce moment-là il y avait àSaumur une Université protestante très importante où figuraient beaucoup de jeunes étrangers de grande famille, il y avait aussi une académie d'équitation, où les principes de Pluvinel étaient très suivis.

Les guerres de religion dispersèrent l'Université, mais l'académie d'équitation résista à la débâcle en traversant dés fortunes diverses, jusqu'au jour où elle fut éclipsée et totalement effacée par le manège des carabiniers, qui deviiit le modèle de l'armée.

Comme je te l'ai dit, ce fut la première école de cavalerie en France, ou, pour mieux dire, la première école d'équitation, car ce n'est que plus tard (|u'on songea à unifier autre chose que les principes équestres. Ce sont, d"ailleurs, les carabiniers eux-mêmes qui ont étendu leur monopole en créant un cours d'hippiatrique et une école de maréchalerie.

La Révolution vint bouleverser cette institution qui promettait si bien, et pendant toute la période de guerre, jusqu'en 1815, Saumur a été veuve de son Ecole.

Le manège de Lunéville, rival de Saumur, était réservé aux gendarmes rouges, qui y tenaient garnison. Mais au-dessus de tout cela planait le manège de la maison du roi, le manège de Versailles, sanctuaire de la grande équitation française, ayant pour succursale l'École des pages.

Toutefois, à proprement parler, c'était le manège des carabiniers qui se rapprochait le plus d'une école de cavalerie.

En 1793, pour suppléera Saumur, devenu désert par le départ des carabiniers, on créa V École d'instruction des troupes à cheval^ qui fut installée à Versailles, après avoir failli venir à Saumur. Cela s'explique par l'attraction du soleil, et je t'assure que malgré l'amabilité des Saumurois, nous céderions très volontiers au déplacement de notre planète pour nous rapprocher de l'orbite solaire. Versailles serait le rêve..., à cause de la proximité de Paris, bien entendu.

Sous le premier Empire, l'Ecole de Saint-Germain fut créée comme Ecole spéciale de cavalerie^ et cela dura jusqu'en 1815.

A cette date, l'Ecole de cavalerie fut réinstallée à Saumur pour y rester définitivement, sauf une interruption de quelques mois, en 1824, provoquée par la conspiration du général Berton, dans laquelle quelques élèves avaient trempé, ce qui fit transporter le personnel à Versailles à l'ancien établissement.

Mais, à partir de 1825, Saumur devient l'Ecole de la cavalerie. École royale, puis impériale, et, après 1870, Ecole d'application de cavalerie, monopolisant tout ce qui se rapporte à notre arme. Il y avait même un haras d'étude, qui a disparu en 1874.

Cette Ecole de Saumur est une institution si bien vivante et productive, que quiconque la visite en emporte une impression très flatteuse.

C'est presque journellement que des officiers étrangers, en dehors de ceux qui en suivent les cours, viennent en étudier l'organisation. Il n'y a rien qui en approche dans les autres pays, où les écoles de cavalerie sont restées des écoles purement d'équitation, tandis que la nôtre est avant tout une école d'application où s'élabore et s'analyse tout ce qui touche la cavalerie.

Depuis 1815, l'Ecole de cavalerie de Saumur a eu successivement à sa tête les généraux de la Perrière^ Latour-Foissac, Gentil Saint-Alphonse, Oudinot^ de Laitre^ de Morelly de Brackj de Prévost, Bordan de Russe, de Goyon,de Rochefort, Bruno, Crespin, Michel, Thornton, V Hotte, les colonels Des Roy s, Danloux, qui resta à sa tète comme général jusqu'en 1889. Elle est actuellement sous les ordres du ^énévBiJacquemin.

Les officiers ou écuyers civils qui ont successivement dirigé l'enseignement équestre à partir de cette même date de 1815 sont MM. Ducroc de ChcLbannes, Cordier, Rénaux, Champet, Jean Rousselet, de Novital, dAure, Guérin, L'Hotte, de Lignières, Dutilh, Piétu, de Bellegarde, de Piolant.

Toutes les innovations se rapportant à la cavalerie, comme toutes les méthodes d'équitation, y ont été successivement étudiées, commentées et

expérimentées. Et l'enseignement de Saumur, suivant la poussée des