NOS GRANDES COLES D'APPLICATION

ils sont aussi mobiles que nous, ils ne nous Iflehent pas d'une semelle.

Ils sont splendides quand ils se portent en avant au galop pour se mettre en batterie et tirer quelques salves, qui doivent préparer notre charge. En arrivant sur l'emplacement choisi, les servants qui galopent derrière les pièces, sautent à terre comme s'ils tombaient de cheval, les attelages disparaissent et en un clin d'œil les premiers coups de canon saluent l'ennemi, qui est représenté par des cavaliers portant des fanions. Le tir est réglé en une minute, >< à la fourchette », comme ils disent : un coup court, un coup long et une salve, puis deux, puis trois, s'ils ont le temps.

Pendant ce temps-là nous nous avançons au galop, en ligne ou en échelons, et le sabre au clair. Au commandement « Chargez ! » répété par tout le monde, tous les corps se penchent en avant, les sabres s'allongent, et les chevaux sont lancés à toute allure. Il faut voir l'escadron des ofticiersélèves, c'est «ne trombe.

Quand les manœuvres sur le Breil sont agrémentées de ces petits incidents, ce n'est pas trop ennuyeux, et cela vaut mieux que l'école de peloton sur le Chardonnet, mais on n'a pas toujours la distraction qui nous a été offerte hier.

La batterie était du c6té de l'ennemi, notre escadron a été chargé de l'enlever : une charge en fourrageurs contre les pièces et une charge en ordre compact contre le soutien, qui était un peloton de lieutenants.

J'étais des deux pelotons qui ont chargé en fourrageurs. Nous nous sommes avancés le plus près possible à couvert, et alors nous nous sommes dispersés pour pénétrer les pièces et arriver jusqu'aux attelages pour les sabrer.

Nous aurions bien reçu quelques coups de mitraille ; mais, tirés au vol comme cela, ils ne nous auraient probablement pas fait beaucoup de mal. Le véritable danger, à mon avis, est la traversée des pièces. Car, dès que les servants nous ont vus prendre lé galop de charge, ils so sont blottis sous leurs canons et ils nous ont salué d'une pétarade de coups de revolver, qui auraient abattu certainement plusieurs cavaliers. Quant à nous, il ne nous eût ét^ guère facile de leur faire du mal en passant, ce n'était pas commode de les pointer là-dessous.

Mais les attelages n'avaient pas eu le temps de se garer en se mettant entre les voitures, et il y'aurait eu bien des chevaux éventrés. La batterie aurait été certainement immobilisée.

Pendant ce temns le soutien s'était porté au-devant de l'attaque en ordre combat de la batterie, mais il est probable qu'il I dévouement.

rie nous ont dit que leurs hommes avaient été vec laquelle nous avions agi. Ils jugeaient que

dans de pareilles conditions l'effet moral les empêchait absolument de compter sur leur tir. —

Dartagnan était magnifique en passant au milieu des coups de feu, d'autant que nous ne nous y attendions aucunement. Il faisait des bonds de che^Teuil, j'ai cru qu'il allait franchir les canons.

Nous avons reçu l'autre jour la visite d'un général américain, que j'ai été chargé de piloter. Pour ma part, je lui suis reconnaissant de m'avoir

La marécbalcrie.

fait connaître l'école d'arçonnerlc et l'école de mari5chaleric, où je n'étais pas encore allé.

Cette école de maréchnlerie est tout ce qu'il y a de plus curieux. On y voit fabriquer tous les fers existants, et c'est inimaginable qu'avec des instruments si grossiers ces geus-là arrivent à produire de véritables chefsd'œuvre de précision. Car, pour ce qui est des fers pathologiques, non seulement ils répondent à la conformation spéciale du pied auquel ils sont destinés, mais encore au but qu'on se propose d'obtenir par leur emploi.

Les moniteurs apprennent à leurs élèves à juger du fer qu'il faut pour tel ou tel cheval, suivant lu façon dont il marche, dont i) use, dont il se tient, suivant la structure du pied, ses défauts, ses penchants, etc. Et c'est très curieux vraiment de voir combien ces hommes-là raisonnent juste.

C'est que la ferrure est une chose capitale pour nous. Les maréchaux nous tieonent par les pieds. Et quand on n'est pas chaussé à son aise, on

est bien malheureux, il n'y a rien peut-être qui soit aussi gênant. A plus forte raison pour ces malheureux chevaux qui ne peuvent pas dire ce qu'ils éprouvent, et qui sont condamnés à rester chaussés nuit et jour. A l'hippologie on nous détaille beaucoup la ferrure et c'est un des meilleurs côtés de cet enseignement, parce qu'il faut savoir renseigner le maréchal sur les données nécessaires à la confection de sa chaussure ; on n'a pas toujours sous la main un maréchal intelligent, et encore on ne peut juger que sur les apparences.

Toutefois je me rends absolument au gros bon sens du général américain, qui disait avec raison, en voyant les maréchaux forger leurs fers, que c'était admirable mais retardataire, parce qu'en dehors des fers pathologiques, et surtout au point de vue militaire, les fers fabrlquésà la mécanique coûtent beaucoup moins cher et diminuent beaucoup la besogne du maréchal.

« Oui! on achète bien des chaussures toutes faites pour les hommes, pourquoi pas acheter des fers tout faits pour les chevaux, qui ont les pieds moins délicats? »

Décidément ces Américains sont très pratiques.

Il n'a pas du tout été étonné des sauteurs dans les piliers. Il s'est contenté de demander ensuite :

" A quoi cela sert? »

Et comme on lui expliquait que c'était pour apprendre à résister aux défenses des chevaux, il a répondu :

« Oui ! mais on ne monte pas les chevaux attachés ! et il n'en manque pas d'autres qui se défendent... naturellement! »

Je me crois incapable de trouver un meilleur mot de la iîn, aussi je te quitte là-dessus.

Bien à toi,

Robert de Prancet.

Saumur, 30 mai.

;her ami,

s encore parlé de nos services en campagne ? C'est un oubli parer.

ver nos capitaines-instructeurs nous ont enseigné successiveséances à l'intérieur les petits rôles des patrouilles, des t-garde et d'arriére-garde, des reconnaissances, etc. Mainte-

L'ÉCOLE DE CAYALERIE. i07

nant nous en faisons l'application dans des opérations de plus en plus compliquées, auxquelles TEcole tout entière prend part.

Un thème est doùné parle directeur des études, et deux, trois ou quatre escadrons opèrent les uns contre les autres.

Ces escadrons sont constitués comme pour Técole de régiment, les lieutenants d'instruction en ont le commandement et les capitaines remplissent les fonctions de chefs d'escadron.

Nous, nous sommes à tour de rôle employés comme officiers de peloton ou comme chefs de patrouille, ou comme chefs de pointe, ou envoyés en reconnaissance d'officiers. Ceux qui ne sont pas favorisés de ces missions concourent, dans le rang, aux emplois qui peuvent être donnés à de simples cavaliers ou brigadiers. Et l'on n'apprend jamais mieux ce que l'on doit enseigner qu'en l'exécutant soi-même.

Les opérations se font autant que possible à double action, pour que les mouvements et les circonstances de guerre soient soulignés. Quelquefois l'ennemi n'est que figuré par des cavaliers portant des fanions.

L'artillerie et la télégraphie concourent à ces services en campagne, que l'on rapproche le plus que l'on peut de la réalité.

Un jour, c'était un régiment de cavalerie qui s'installait au cantonnement dans un village, avec une batterie d'artillerie, prenait ses mesures de sûreté, établissait ses communications télégraphiques avec l'arrière et était subitement inquiété par un escadron, avant-garde d'une colonne de cavalerie s'avançant sur ce village.

Nous avions barricadé les issues du village, qui furent défendues à coups de carabine pendant qu'on se hâtait de seller et brider les chevaux et de monter à cheval pour sortir du cantonnement, véritable souricière pour la cavalerie qui s'y attarderait. La télégraphie appelait au secours les échelons supposés en arrière, et la batterie d'artillerie, aussitôt prête, ouvrait le feu sur le gros de l'ennemi représenté par des fanions. Aussitôt formés, nous offrions le combat à l'adversaire, qui l'évitait pour reprendre sa route par une autre direction, en essayant de nous tromper par l'escadron qui s'était présenté le premier, et qui devenait flanc-garde chargé de nous contenir ou de nous entraîner sur une fausse piste.

Ce jour-là, pendant l'installation au cantonnement, j'étais chef d'un petit posteàla cosaque perché sur une hauteur dominant le terrain environnant, et, comme on voulait laisser reposer le plus de monde possible, il n'y avait que trois postes de cette sorte pour tout service de surveillance. Il fallait une vigilance extrême pour ne pas se laisser surprendre. Une seule vedette veillait du point d'observation pendant que mes trois autres cavaliers, pied à terre, mais prêts à monter à cheval, -se reposaient, dissimulés derrière une haie.

i08 NOS GRANDES ÉCOLES D'APPLICATION.

C'est moi qui ai eu Thonneur de donner le premier le signal de l'approche de l'ennemi, dont les patrouilles s'étaient avancées pourtant bien dissimulées et par le côté où on les attendait le moins. Vingt minutes après, le village était évacué et les nôtres prêts au combat.

Alors, marche en avant pour refouler cette avant-garde sur son gros, qui s'était à peine montré, mais qui néanmoins avait essuyé une salve de notre artillerie dont le tir avait été repéré sur les lignes principales du terrain.

Après avoir essayé de retarder l'une des patrouilles ennemies, j'avais dû me replier, n'étant pas en force, et dans la poursuite j'ai reçu l'ordre de me transformer en patrouille de combat pour conserver le contact de l'ennemi et découvrir l'emplacement du gros de sa colonne, qui s'était échappée par un pli de terrain, et qu'on a mis une bonne heure à retrouver. Ce n'est pas aussi facile qu'on le pense de maintenir le contact d'une colonne. Nous avons été très longtemps dupes de cette arrière-garde, qui employait tous les moyens pour nous tromper.

Elle nous avait entraînés dans un terrain coupé et couvert, derrière lequel défilait sa colonne, en gagnant de l'avance, et elle défendait pied à pied ce terrain favorable à son action partielle, en employant tantôt le combat à pied pour interdire le passage d'un pont sur un ruisseau et nous forcer à chercher un autre passage, tantôt en repoussant nos patrouilles par des charges vigoureuses lorsque le terrain s'y prêtait, nous empêchant toujours de déboucher en force.

Cet escadron d'arrière-garde a été très complimenté.

C'est une patrouille de flanc qui croyait n'avoir qu'un rôle de comparse, qui a découvert le gros de l'ennemi au débouché du ravin qu'il avait suivi jusque-là et au moment où ce gros était obligé d'en sortir pour gravir un mouvement de terrain.

Aussitôt prévenus, nos escadrons ont pris cette nouvelle direction au trot, suivis de l'artillerie, et ils sont arrivés encore assez à temps pour rejoindre l'ennemi, qui se croyait hors d atteinte au moment où il redescendait une pente assez raide qui le retardait. Seulement il avait eu soin de mettre entre lui et les poursuivants un cours d eau encaissé. Il fallait chercher un passage, il allait encore échapper sans l'artillerie, qui le canonna vigoureusement.

On se faisait mutuellement des prisonniers, et sans Dartagnan j'eusse été pris par une patrouille qui nous avait coupés de mon peloton, Louis et moi. Je me suis jeté à travers champs, et j'ai traversé un passage de route très dur, bordé de deux fossés pleins d eau. Trompe-la-Mort a fait panache dans le deuxième fossé, et Louis est resté prisonnier — à pied, — car son cheval m'a suivi.

Notre signe distinctif de l'ennemi était un turban blanc autour du képi,

L*ÉGOLE DE CAVALERIE. lli

et nous voyions de loin Louis marquant comme un champignon au milieu du peloton adverse. Nous avons essayé de le dégager, mais sans y réussir. Nous avons été réduits à parlementer pour savoir s'il n'avait pas d'accident, — il n'avait qu'une blessure d'amour-propre, mais tu sais que cela est plus sensible qu'un bras cassé. Pour ne pas le ramener à pied, ils l'ont fait monter dans la voiture d'ambulance, qui suit toujours ces petites fêtes : c'était le comble pour ce pauvre Louis.

Les accidents sont très rares ; cependant, ce jour-là, un cheval s'est tué en tombant dans une fondrière ; le cavalier en a été quitte pour quelques contusions.

Dans ces landes, il y a des endroits où Ton a tiré de la pierre, qui sont très dangereux; la bruyère qui a repoussé les cache tellement bien, qu'on ne les aperçoit qu'en arrivant dessus. Il en est de même des fossés couverts.

Moralité : un bon cheval est le meilleur camarade de combat.

Tout à toi,

Robert de Prancey.

Saumur, 19 juin.

C'est pourtant vrai que j'ai oublié de te parler de la fameuse reprise des écuyers et je comprends ton désir de savoir comment cela se peusse. En effet, la reprise des écuyers est le clou de Saumur.

N'imagine pas cependant une de ces fantasias de haute école qu'on voit dans les cirques et qui n'ont de Téquitation que le nom. C'est au contraire une série de mouvements très simples, mais exécutés avec une précision remarquable et une finesse qui touche de près à la perfection.

D'abord la position à cheval de MM. les écuyers est la position classique qui doit servir de modèle.

Entendons-nous encore sur la position classique. Il faudrait dire plutôt la position classique suivant l'enseignement de Saumur, parce que les positrons prétendues classiques sont aussi nombreuses que les méthodes : je t'ai déjà dit combien la nôtre diffère de celle des Allemands.

Ainsi notre Suédois, bien que tout à fait correct, n'est pas du tout à cheval comme nous, et notre écuyer a eu le bon esprit de respecter sa position, tout eîi poursuivant son éducation à nos procédés.

Je t'entends me dire : Pourquoi la position n'est-elle pas uniforme? S'il