I7S NOS GRANDES ÉCOLES

rinslriiction générale de la masse des officiers, rinstruction militaire ou technique, et par suite leur position dans le monde.

« Pour en arriver là, que faut-il donc faire? Diminuer le niveau des examens, pour permettre l'entrée de TÉcole aux jeunes gens qui n'ont pas fait d'études latines et aux jeunes sous-officiers de l'armée. Écartez sans regrets tous ceux qui ne travaillent pas; l'armée a assez besoin de sous-olTiciers pour conserver dans ces fonctions ceux qui n'ont d'autres titres qu'un grand nombre d'années ' de service. Soyez impitoyable pour tout élève qui ne pourra satisfaire aux examens de sortie; renvoyez-le avec le grade de sous-officier dans un régiment.

« Vous direz peut-être qu'avec cette méthode le nombre déjeunes gens se destinant à la carrière militaire sera considérablement diminué ; n'en crovez rien : depuis la création de Saint-Maixent, les candidats à Saint-Cyr n'ont pas été moins nombreux, au contraire.

c L'infanterie demande aux deux Écoles à peu près huit cents souslieutenants chaque année : recevez donc huit cents élèves qui auront subi .des examens sur de nouveaux programmes, diminués, bien rédigés et bien établis. Attache? à ces huit cents élèves, pour les instruire, vingt et un officiers : un chef de bataillon, quatre capitaines, seize lieutenants; soit quatre compagnies ayant chacune à sa tête un capitaine et quatre lieutenants, cinq officiers pour deux cents élèves.

« Pour obtenir l'unité d'instruction, le chef de bataillon réunira ses cadres un mois avant la publication de la liste d'admission et donnera tout le détail de l'instruction.

(( Puis chaque capitaine, avec ses cadres et ses élevés, ira vivre un an de la vie de régiment; recelé du soldai serait enseignée par les moyens eni[)loyés pour rinslruclion des élèves caporaux.

« Le candidat oflicier aurait ainsi le contact de la troupe, apprendrait bien vile le service intérieur, les mille détails qu'il est fort difficile d'enseigner et de faire comprendre dans cette École, qui, organisée aussi bien que possible, doit forcément différer d'un régiment.

(( Pendant celte année, on s'occuperait de la partie purement militaire et beaucoup des exercices physiques ; chacune des quatre compagnies choisirait comme résidence une garnison où se tiendrait un régiment de cavalerie, on se livrerait sérieusement à Téquilalion. On apprendrait là : les écoles du soldat, de seclion, de peloton, de compagnie, de bataillon; les différents senâces : intérieur, des places et en campagne; puis tout ce qui concerne le tir, toute radminislralion théorique et pratique, partie sur laquelle les Saint-Cyriens sont si faibles, et qui a cependant une grande importance; nos lois organiques, autrement dit la législation. On leur apprendrait, en somme, tout ce que doit savoir le soldat, le sous-officier, l'olTicier de peloton surtout. On

couronnerait cette lin d'année par la période des {jurandes manœuvres.

« Un examen où Ton se montrerait très exigeant serait alors subi sur Tinslruction technique, et c'est alors seulement qu'on serait admis a l'Ecole Militaire. Ayant passé un an dans un régiment, on pourrait diminuer d'autant le séjour à TKcole, et même, en réduisant un peu le congé de lin d'année, garder les élèves à TÉcole seulement pendant un an. (iCtte période serait sufïisante pour faire de bons ofliciers subalternes. Dans les circonstances acluelles, il est de toute nécessité d'arriver à ce but; tant pis pour ceux qui ne pourront justilier des connaissances nécessaires : s'ils ne satisfont j)as aux examens, renvoyez-les comme sous-ofiiçiers, n'en faites j«imais des oiïiriers. L'intérêt de l'armée le commande, car de l'instruction des officiers dépend plus que jamais celle de la troupe; avec les méthodes de guerre actuelles, il faut non seulement que les armées soient nombreuses, mais aussi qu'elles soient fortement instruites.

€ Pendant cette année d'École, on ferait peu de mamruvres, on chercherait à ce point de vue à conserver seulement le résultat acquis par l'année précédente; on enseignerait aux élèves toutes les connaissances que doivent posséder les bons officiers : l'art et l'histoire militaires, la géographie, la topographie, Tartillerie, la fortification de campagne, la fortification permanente, Talleniand et le dessin. On diminuerait les programmes actuels, mais on exi gérait alorsla connaissance parfaite des programmes nouveaux.

< Mais ce n'est pas tout : il faut que ces officiers que vous avez créés, non seulement conservent les connaissances que vous l<Mir avez données, nuiis encore les développent, les approfondissent; autrement dit, développez dans l'armée le goût du travail, excitez l'émulation, répandez Tinstruction, élevez-la. Et comment? Au lieu de recevoir soixante-dix ofliciers de toutes armes à l'École supérieure de guerre, recevez-en deux cents, trois cents; diminuez là aussi un peu le niveau des examens, ce petit inconvénient sera bien compensé par l'amélioration de l'instruction de la niasse de l'armée, (les officiers, une fois rentrés dans leurs régiments, seront à même de faire de bonnes conférences et répandront les idées modernes de tactique. Que désire, après tout, roflicier studieux? Est-ce la position d'officier d'état-major? Non, cette vie de bureau ne peut plaire à tous; ce qu'il désire, c'est le brevet d'état-major, le certificat d'instruction supérieure, surtout le relief (jui en résulte.

€ Le corps d'état-major n'en souHriraitpas; on entrerait à l'École sans limite d'âge et de grade; sur les deux cents ou trois cents officiers admis par année, on aurait, en effet, plus de choix pour prendre les plus aptes au service d'étatmajor, ceux qui remplissent les conditions d'Age, etc.

€ Ce sont là, voyez-vous, mon cher ami, me dit le capitaine Samson, des réformes nécessaires, qui couperaient court à toutes les réclamations, à tous les desiderata. On prendrait des mesures analogues pour toutes les armes,

et, comme je vous le disais plus haut, TEurope militaire envierait notre organisation.

« Nous avons fait d'immenses progrès depuis 1870; nous en avions, il est vrai, grand besoin. Nous voyons la preuve de ces progrès dans la conduite actuelle de nos ennemis. Mais n'ayons pas une présomption trop grande de nos forces, améliorons-nous encore à tout point de vue; nous sommes des vaincus, souvenons-nous-en toujours, mais n'ayons pas non plus la crainte de nos adversaires ; ce que nos pères ont fait, nous le ferons peut-être un jour. Quand vous serez dans un régiment, faites comprendre à vos hommes que la date de 1808 est aussi glorieuse pour nous que celle de 1870 pour les autres. Ces soldats du grand Frédéric, ces machines automatiques, ne manœuvraient pas moins bien autrefois qu'aujourd'hui. Ils ont toujours eu cette rigidité et cette rectitude, nous les avons cependant anéantis; ce temps glorieux reviendra. » Ainsi conclut mon ami le capitaine Samson.

Voilà, mon cher Louis, me diras-tu, une fin bien sérieuse pour des causeries aussi légères. C'est que ces graves questions nous tiennent tous au cœur, et que du jour où nous avons mis le pied ici, nous nous sentons partie intégrante de cette admirable armée que nous aimons de toutes nos forces et dont nous rêvons le relèvement assuré et la grandeur incontestée.

Dans quelques jours tu vas, heureux mortel, quitter définitivement le Borda et j'espère bien pouvoir t'embrasser à ton passage à Paris.

A toi, Raoul de Rouvère.

Paris, 25 juillet 1885.

Mon cher Louis,

Aleajacta est! Le sort en est jeté, mes examens sont termines! Dans deux mois, deux longs mois, je connaîtrai mon sort. Je t'ai promis de te donner mon impression sur les épreuves que je viens de subir, et sans tarder je tiens parole.

Je ne suis pas trop mécontent. Sans doute le résultat ne peut être prévu, puisqu'il s'agit d'un concours : il ne suffit pas en effet de répondre d'une manière satisfaisante à ses examinateurs, il faut encore être classé dans un rang qui vous donne droit d'entrée î\ l'Ecole. Cependant, malgré ces restrictions nécessaires, j'avoue que j'ai quelques chances de succès ; c'est du moins ce que m'assurent mes camarades.

Avant de te détailler par le menu tout ce qui s'est passé durant ces dernières semaines, je veux te raconter une histoire bien divertissante, dont les héros ont été ma bonne tante et ton serviteur.

J'avais promis au commandant, à mon excellent oncle Larivière, de lui envoyer une dépêche dès que mes compositions écriles seraient terminées. Comme j'étais de belle humeur, je ne crus pouvoir mieux faire que de confier au fil électrique une série de phrases écrites en un français que Bossuet aurait peut-être désavoué, mais qui devaient à mon sens être facilement comprises du commandant, un ancien élève de l'Ecole.

Par malheur, mon oncle était absent et ce fut sa femme qui décacheta et lut la dépêche ainsi conçue : « Singe faible. — Bon Jodot. — Laïus passable. — Bonne composition de double X. — Triangle exact. — Gaston. »

Cette malencontreuse dépèche faillit rendre malade la pauvre femme, qui

crut que j'étais devenu fou. Elle se précipite au-devant du commandant, et sans lui donner le temps de placer un mot : « Ne Tavais-je pas dit que vous tueriez cet enfant en le poussant à entrer à l'École Polytechnique? Qu'avait-il besoin de compromettre a santé avec vos x et vos y? La belle jeunesse vraiment que vous lui avez réservée, et que vous aviez bonne grâce à hausser les épaules quand je me plaignais de le voir plongé sans cesse dans des livres. Mais vous vouliez qu'il vous fit honneur et vous l'engagiez même à redoubler d'efforts afin d'être reçu à son premier examen. Voyez, voyez dans quel état d'esprit il se trouve ! »

Après avoir laissé passer l'orage (et je demande qui aurait pu l'arrêter), mon oncle prit des mains de son excellente femme le morceau de papier bleu, cause de ce torrent de reproches. L'accusé partit d'un violent éclat de rire. « Eh quoi! lui dit-il, fille et femme de polytechnicien, lu ignores encore le langage imagé de l'École? Gaston n'est pas fou, je te l'assure, et j'ai même lieu dépenser, d'après ce qu'il me dit de ses épreuves écrites, que son examen débute bien. » Les yeux pleins de larmes de ma bonne tante se séchèrent bien vite, et elle écouta presque en souriant les explications que le commandant lui débita de sa voix mAle et sonore.

Ces explications te seraient inutiles, mon cher ami, car toutes les Éc(rfes ont un fonds commun de locutions plus ou moins bizarres, dont l'origine est parfois difficile à retrouver. Tu sais aussi bien que moi que le singe désigne tous les genres de dessin d'imitation, et en particulier le buste d'après la bosse, qui depuis cette année remplace l'académie qu'il fallait reproduire d'après un dessin modèle, à éciielle réduite. Nous avons exécuté le busie d'Agrippa! Le nom de lams t'est bien connu : il s'applique à la composition française exigée des candidats. D'où vient ce nom singulier, qui reviendra bien souvent dans mes lettres? L'un des premiers sujets de narration donnés aux élèves de l'École, en 1804, lors de la création du cours de composition française, avait été emprunté, dit-on, a l'histoire du célèbre roi de Thèbes, Laïus, tué par son fils Œdipe. L'esprit généralisateurdes élèves a donnéàla composition elle-même le nom du héros, et Texpression s'est appliquée dans la suite non seulement à l'épreuve littéraire de l'examen, mais à tous les exercices qui exigent quelque eftbrt de style. Faire un laïus, cela veut dire écrire ou prononcer un discours; on dit même plus volontiers />Î5fwer un laïuSy en ajoutant le mot ^n^fiter, qui prend un sens tout particulier. Mon intention n'est pas, mon cher ami, de te faire un cours complet du langage de l'Ecole; il faut bien cependant que je définisse les ternies dont, sans même m'en apercevoir, j'émaillerai mes lettres. Le mot piquer est venu sans doute du langage courant. Dans le monde ou désigne sous le nom de pique-assiette le parasite qui est toujours en quête d'une invitation; la jeune fille qui rougit pique un soleil; le solliciteur qui attend dans une antichambre le bon plaisir d'un grand

personnajçe piqus le tabouret. Toutes ces expressions sont-elles plus étranfçes que celles-ci : piquer V étrangère^ c'est-à-dire rêvasser pendant les classes? piquer un chieUy c'est-à-dire dormir au lieu de travailler? Et ne trouveras-tu pas comme moi que le mot de pique-chien appartient à bon droit à tous les portiers de la terre, et en particulier aux portiers-consij^nes des Écoles militaires, dont l'existence n'est qu'un somme à peine interrompu?

Je n'insiste pas sur quelques-unes des expressions qui firent frémir ma bonne tante. Si l'on admet que Vx représente en général les mathématiques, le double X correspondra à la géométrie analytique à deux dimensions, et le triple iF à la géométrie analytique à trois dimensions.... Le triangle, tu l'as deviné, c'est l'épreuve de calcul infligée aux candidats : c'est le triomphe de la table de logarithmes !

Un seul mot t'embarrasse ; que veut dire jodotl et son verbe jodoterf Le jodotf c'est l'épreuve de dessin lavis, le cylindre ou le cône qu'il faut faire tourner soit par des teintes plaies superposées, soil par des teintes fondues. Mais le nom, d'où vient-il? De toutes les figures de la vieille rhétorique, la plus usitée dans les écoles est la métonymie, qui consiste à employer un nom pour un autre, à la condition qu'il y ait entre les deux mois un rapport de ressemblance ou d'opposition. Jodot fut pendant de longues années professeur de dessin lavis à l'Ecole Polytechnique; quoi de plus naturel que de donner le nom du maître au travail qu'il dirigeait? Les élèves n'y ont pas manqué, et nous autres, aspirants à l'École, nous avons été trop heureux de faire un emprunt au vocabulaire si riche des polytechniciens*.

Mais j'arrèle mon bavardage et reviens au détail de l'examen.

Pour entrera l'École Polytechnique, il faut être Français, cela va de soi, ou tout au moins être naturalisé Français; mais, comme nous disons nous autres mathématiciens, si la condition est nécessaire, elle n'est pas suffisante. Sans doute, il y a des limites d'âge imposées; sans doute il faut fournir la preuve de connaissances scientifiques étendues; mais ces limites d'âge varient, ces connaissances scientifiques sont subordonnées à un programme qu'on refait presque chaque année; la condition qui ne varie pas, la condition sans laquelle le dieu des mathématiques lui-même se verrait refuser l'entrée de l'École, c'est... d'être vacciné. Aussi que de précautions pour s'assurer que l'élùve a suivi les prescriptions de Jenner! Le candidat doit présenter a une déclaration d'un docteur en médecine ^, non pas d'un docteur quelconque, comme tu pourrais le croire, mais « d'un docteur attaché à un hospice civil ou à un hôpital militaire, déclaration dûment légaliséey et constatant que le candidat a eu la petite vérole ou qu'il a été vacciné ».

Le Français vacciné doit en outre apporter « un certificat du commandant

1. Par extension, jodoler signifie : faire du lavis, peindre, mouiller, laver, nettoyer. Ainsi se fod&ter signifie s« laver. Quand il pleut, un polytechnicien dit : il jodote.

du bureau de recrutement de la subdivision de la région (deux du et trois de!) constatant que le candidat n'est atteint d'aucune infirmité ou vice de conformation qui le rendrait impropre au service militaire, et que sa constitution permet d'estimei* qu'à la sortie de l'École il aura l'aptitude requise pour le service en temps de guerre » . Parmi les infirmités les plus fréquentes dont sont atteints les candidats, il faut placer en première ligne la faiblesse de la vue, la myopie exagérée. Or voici ce qui est arrivé cette année à l'un de mes camarades. Pour la première fois, le conseil de revision, siégeant en mars, a écarté de l'examen tous ceux dont la vue était mauvaise. Grand émoi dans les familles! Jusqu'ici les myopes, je parle de ceux dont la vue était trop basse, avaient été informés après leur réception qu'ils ne seraient pas classés dans les services militaires si leur numéro de sortie les excluait des services civils. Ils entraient donc à l'École à leurs risques et périls. Cette année tout a été changé. Je me garderai bien de désapprouver une mesure, que la discipline m'obligera bientôt à respecter, puisqu'elle émane de l'autorité militaire, mais il me sera bien permis de regretter que cette mesure n'ait pas été annoncée longtemps à l'avance. Mon pauvre camarade Etienne Lebon, après un travail ardu de plusieurs années, au moment d'entrer à l'École, se voit fermer les portes sans que rien ait fait prévoir la mesure sévère qu'on vient d'appliquer pour la première fois.

Le Français vacciné, ayant bon pied bon œil, doit avoir l'âge réglementaire. Il doit avoir seize ans au moins et vingt ans au plus au 1*' janvier de l'année du concours. Ces limites ont souvent varié; depuis quelques années, on avait élevé de vingt à vingt et un ans la limite supérieure d'âge que les élèves ne devaient pas dépasser, h celte condition que les élèves entrés après vingt ans ne seraient classés que dans les services militaires; les promotions étant exceptionnellement nombreuses depuis la malheureuse guerre de 1870, on tenait à ce que le niveau intellectuel des candidats ne fût pas abaissé. La surlimite existe d'ailleurs d'une manière permanente au profit des sousofficiers, caporaux, brigadiers et soldats de l'armée qui se présentent a l'examen après avoir accompli deux années de service militaire. Ces candidate sont admis à concourir, pourvu qu'ils n'aient pas dépassé l'âge de vingt-cinq ans au 1" juillet de Tannée où ils se présentent; bien entendu, ils ne peuvent être classés à leur sortie que dans les services militaires.

Le candidat français, vacciné, valide, âgé de seize à vingt ans, doit en outre fournir, pour être régulièrement inscrit : 1° une déclaration de son père, de sa mère ou de son tuteur reconnaissant qu'il est on mesure de payer la pension; 2" une désignation par écrit dos centres d'examen et de composition qu'il a choisis; S** le diplôme de bachelier es sciences ou la première partie du baccalauréat es lettres ou même le diplôme de bachelier de l'enseignement secondaire spécial.

f/ÉCOLE POLYTECHNIQUE. 185

Tout candidat qui possède le diplôme de bachelier es lettres ou simplement un certificat constatant qu'il a passé avec succès la première partie de ce baccalauréat, a un avantage de quinze points : ce qui, comme j'aurai l'occasion de te le dire, n'est pas à dédaigner; on comprend en effet tout l'intérêt que présentent les études littéraires, historiques et surtout géographiques pour nos futurs ingénieurs et officiers.

Arrivons à l'examen. 11 se compose de deux parties : premier examen qui sert à faire un premier choix et à la suite duquel le tiers environ des candidats est déclaré admissible aux épreuves du second degré; deuxième examen à la suite duquel les candidats sont classés par ordre de mérite. C'est sur la liste ainsi dressée qu'on prend le nombre d'élèves fixé par le ministre de la guerre. Ainsi douze cents candidats se sont présentés cette année : quatre cents ont été admissibles. Ces quatre cents candidats seront classés par ordre de mérite et les deux cents premiers entreront seuls à l'École.

Lapremière épreuve, épreuve d'admissibilité ou du premier degré, comprend deux examens oraux portant uniquement sur les mathématiques. Un examen médiocre peut ainsi être racheté par un second examen très bon. D'ailleurs, si lapremière épreuve a été exceptionnellement brillante, l'élève peut être dispensé de la seconde. Pour ces deux examens il y a trois examinateurs qui se partagent les candidats et que le sort leur attribue. Les candidats qui, dans un concours précédent, ont été reconnus aptes à se présenter aux examens du second degré, sont dispensés Tannée suivante de l'épreuve d'admissibilité. Tel a été, cette année, le cas de notre ami Deschamps, qui n'avait pas été compris l'an dernier sur la liste d'admission.

L'examen du premier degré a commencé cette année à Paris le 3 juillet. Il avait été précédé les 21, 22 et 23 juin des compositions écrites. Bien que ces compositions ne comptent plus comme il y a quelques années pour l'admissibilité, elles sont faites par tous les candidats; dans certains cas douteux, la composition de mathématiques peut être consultée avec fruit par les examinateurs du premier degré.

On a ajouté cette année une composition écrite de physique et de chimie, dont il est tenu grand compte pour l'admissibilité.

Tu comprends, mon cher ami, que les candidats de la France entière ne peuvent venir à Paris subir les épreuves du concours. D'ailleurs les compositions écrites peuvent être faites en des lieux différents, à la condition que le sujet, le même pour tous, aura été envoyé à l'avance dans les divers centres d'examen et que la lecture de ce sujet se fera à la même heure partout.

Donc, le 21 juin dernier, toute la troupe des taupins, les bizuts, les carrés, les cubes, voire même les quatrièmes puissances, se pressait devant la porte des salles affectées au concours....

Mais voici qu'il me faut ouvrir une nouvelle parenthèse. Qu'est-ce qu'un

laupin? un taupin bizut? un taupin carré? Tous les candidats aux Écoles du gouvernement ont des surnoms, donnés on ne sait par qui, parfois explicables, parfois incompréhensibles, et qui se transmettent de génération en génération. C'est ainsi que les candidats à l'École Forestière s'appellent des fagots; que les candidats à Saint-Cyr portent le nom peu aimable de cornichons; que les candidats à Polytechnique s'appellent des iaupins; tu sais mieux que moi que les candidats à l'École Navale portent le nom de crabes ou mieux de flottards. J'ai cherché bien longtemps, durant mon année de mathématiques spéciales, l'origine du nom bizarre de taupin. Il vient de taupe, probablement; c'est le nom qu'on donnait autrefois aux mineurs qui sapaient les remparts d'une ville assiégée. Faut-il penser qu'on nous compare à ces soldats du génie qui s'efforcent de s'emparer de la place, c'est-à-dire de l'École? Hum! l'explication ne me paraît pas claire. D'autres, se rappelant que le mot taupinière s'applique à une construction de peu d'étendue, pensent que la taupinière désigne la salle de la pension dans laquelle sont réunis, isolés de leurs autres camarades, les aspirants à l'École. Voilà mes deux hypothèses; laquelle est la bonne?

Devine si tu peux, et choisis si tu Foses!

En général, la préparation à l'École Polytechnique exige plus d'une année. Ceux-là sont rares qui du premier coup forcent les portes de TÉcole; on les nomme des bizuts , probablement, je n'affirme rien, parce qu*un élève nommé Bizut se trouva dans ces conditions et que son succès fut très remarqué. Si le candidat a deux années de préparation, il est carré, cela va de soi; s'il a trois années de préparation, il est cube..,. Est-il bon d'être reçu après sa première année de spéciales? Ne peut-on pas espérer, quand on s'est préparé durant deux fois douze mois, qu'on entrera avec un meilleur rang et par conséquent qu'on sortira dans les premiers? Galien dit oui, mais Hippocrate a crexcellentes raisons pour soutenir le contraire. Mon inexpérience m'empùclic de donner mon avis; mais il paraît que les élèves admis après leur première année, surtout quand ils ont eu une bonne instruction littéraire, sont fréquemment sortis dans d'excellents rangs. C'est la raison que mon oncle le commandant m'a fait valoir quand il m'engagea à travailler en vue du succès au bout de ma première année. Et, ma foi, je pense aujourd'hui que je voudrais bien être reçu, quand bien même je devrais faire un peu plus d'efforts pour acquérir un bon rang, une fois entré à l'École.

Fermons cette longue parenthèse. J'ai laissé mes camarades à la porte de la salle d'examen, un carton à dessin sous le bras, carton renfermant tous les instruments nécessaires à la confection de Tépure et du jodot. Nous entrons; nous sommes entrés.

Les notes d'appréciation des épreuves varient de zéro à 20. Zéro correspond à la note nul; 20, à la note parfaitement bien. Entre ces deux

exirèmes, Il's examinateurs choisisseni la noie qui roiivieiit à l'ijpreuve suhic. Il parait qu'avec un peu d'habitude un çsaminateur ni( se iroiniii" pas d'un

point dans son appréciation; cela est si vrai, que quel(|ues-ims d'entre eus ne se contentent pas des nombres entiei-s de zéro A 20, mais apprécient, à cinq dixièmes près, la valeur d'une épreuve.

Les différentes compositions n'ont pas et ne peuvent pas avoir la même imporlance. La composition française doit compter plus que le dessin, le dessin plus que le triangle.... Pour donner aux différentes épreuves la valeur relative qui leur convient, on a affecté un coefficient, c'est-à-dire un nombre à chacune d'elles, et l'on multiplie la note de l'épreuve par le coefficient qui lui correspond. Si votre composition française, par exemple, est cotée 15, on multipliera la note 15 par le coefficient 7 affecté à cette épreuve, soit 105 points. Si votre examen d'allemand (oh! l'allemand) mérite la note 9, on multiplie cette aote par le coefficient de l'allemand, qui est 5: ce qui fait 45 points.

Tu comprends que ces produits partiels, ajoutés ensemble, donneront un total de points qui, joint à celui des épreuves orales, permettra le classement des élèves. Voici les coefficients des différentes compositions écrites : laïus, 7; singe, 5; épure et mathématiques, 4; jodot et triangle, 1. A partir de 1887, on ajoutera une composition écrite de physique et de chimie, à laquelle sera attribué le coefficient 3; le dessin, le laïus et l'épure perdront chacun un point.

Quand les compositions écrites sont terminées, on se sent plus léger, je te l'assure; aussi les taupins ont-ils l'habitude de fêter ce commencement de délivrance en parcourant certaines rues de Paris en faisant le monôme ou, comme l'on dit encore, un seul homme. Figure-toi plusieurs centaines de taupins placés les uns derrière les autres, chacun reposant ses deux mains sur les épaules de celui qui le précède. Ce gigantesque mille-pattes va, vient, serpente, frappe le sol en cadence et lance dans les airs des chansons du caractère le plus profane. A la tête de la colonne se trouve un vieux routier de vingt ans, un cube, pour qui les traditions sont sacrées; c'est lui qui fixe Titinéraire : on descend le boulevard Saint-Michel sans prendre garde aux mines effarouchées des passants, on suit les quais jusqu'au terre-plein du Pont- Neuf; on danse une ronde échevelée autour de la statue équestre de Henri IV. Puis le monôme se reforme et se dirige droit vers le débit célèbre de prunes et de chinois qui a immortalise le nom de la « mère Moreau ». On se sépare enfin, et cette Iroupe folle va prosaïquement préparer, jusque bien avant dans- la nuit, son examen d'admissibilité.

Tous nos amis communs ont été déclarés admissibles. Deschamps l'était de Tannée dernière; Ledieu, Vincenol, Rolland et moi avons été invités à nous présenter devant les examinateurs du second degré.

Les épreuves orales du second degré comportent quatre examens : deux de mathématiques, un de physique et de chimie et un d'allemand. Chacune des notes obtenues en mathématiques est multipliée par le coefficient 29; la noie de physique et de chimie est seulement multipliée par 15.

En somme, mes examens ont été assez heureux, mais il m'est impossible

de prévoir les notes qui me seront attribuées, d'autant mieux que chaque examinateur a une façon de coter particulière. Les uns piqtient hauty c'està-dire qu'ils donnent volontiers des notes élevées; d'autres piquent bas et ne donnent qu'exceptionnellement des notes au-dessus de 16. Ces diflérents modes de notation n'ont d'ailleurs aucun inconvénient pour les élèves, puisque chacun d'eux est successivement interrogé par les mêmes examinateurs.

Le résultat, comme je te le disais en commençant cette lettre, ne sera connu que dans deux mois. Aussitôt que les examens de Paris seront terminés, les examinateurs se rendront en province, dans Iqs différents centres. Au commencement d'octobre, de retour à Paris, nos juges remettront leurs notes à la direction des études. C'est là que s'établiront les comptes de chaque élève, là que seront effectuées les multiplications des notes par les coefficients et que chaque candidat sera représenté par un total. Pour pouvoir entrer à l'École, il faut au moins avoir une moyenne de 1:2: ce qui représente, la somme des coefficients étant 100, un total de 1200 points. L'année dernière, la moyenne du dernier élève reçu s'est élevée à 12,07.

Aurai-je ces 1200 points? Je recommence sans cesse des multiplications dont je fais varier, suivant la disposition du moment, le facteur inconnu. Tantôt j'obtiens un total formidable qui me ravit; tantôt, par pure modestie, j'abaisse par trop la note supposée : ce qui me donne un nombre insuffisant.

Enfin, prenons patience. Dans deux mois je connaîtrai mon sort. Serai-je condamné à recommencer l'épreuve l'an prochain, ou bien troquerai-je ma livrée de collégien contre le brillant uniforme du polytechnicien? La chrysalide deviendra-t-elle bientôt papillon? C'est ce que je compte te dire bientôt.

Gaston Laiuvièhe.

HouIogii<;-sur-Mcr, 15 si'plenibre 18S5.

Mon cher Louis,

Rien de nouveau. Comme tu le verras par ren-lète de ma lettre, je suis à Boulogne-sur-Mer, auprès de mon oncle et de ma tante Larivière, qui me soignent, me dorlotent et m'entretiennent dans l'espérance du succès.

Je suis bien aise de me trouver avec le commandant; il me semble que je deviens chaque jour plus polytechnicien. Tu devines quel est le sujet le plus constant de nos conversations : l'Ecole, toujours l'Ecole. Je suis obligé do recommencer à chaque instant l'histoire de mon examen, après quoi le commandant, recueillant ses souvenirs, me raconte ce qui se passait de son temps, puis, remontant plus haut encore, me parle des origines de Polytechnique.

Je te communiquerai bientôt les curieux détails que me donne le commandant, dont le père, mon grand-père par conséquent, appartenait à la première promotion, en 1794! Aujourd'hui je ne te parlerai que des anciens examens.

Ce fut le *28 septembre 1794 (7 vendémiaire an III), après la discussion du projet de loi présente par le chimiste Fourcroy, que la Convention régla tous les détails relatifs à l'admission et aux études des élèves qui devaient entrer dans VÉcole centrale des Travaux publics. Ce ne fut que l'année suivante, le 1* septenjbre 1795, que l'Ecole centrale des Travaux publics prit le nom d'École Polytechnique, nom transformé par les élèves en celui A'ÉcolePipo, Comment passer de l'un à l'autre nom? Voilà ce que j'ignore. Le nom de polytechnique, formé de deux mots grecs : poly, plusieurs, et tecnèy art, signifie « qui embrasse plusieurs arts ou sciences ».

L'examen auquel on convia les premiers candidats n'avait rien de commun avec celui d'aujourd'hui. On demandait aux aspirants une bonne conduite, Vattachement aux principes républicainSy la connaissance de l'arithmétique et les éléments de l'algèbre et de la géométrie. On recommandait aux examinateurs de préférer les élèves intelligents aux élèves savants, mais surtout de s'assurer de leurs opinions politiques! Le jugement sur la moralité et la bonne conduite était confié « à un citoyen recommandable par la pratique des vertus républicaines î, nommé dans chaque ville d'examen par l'agent national du district. Chaque candidat devait être porteur d'une attestation de la municipalité du lieu de son domicile constatant « qu'il a toujours eu une bonne conduite, et qu'il a constamment manifesté l'amour de la liberté et de l'égalité, cl la haine des tyrans! »

L'examen de patriolisiiir, ou, connue Ton disait, l'examen moral, était un<' véritable épreuve éliniiuatoire. Un ne voulait pas qu'un candidat insulliisaniment républicain fut inlerroj^é sur les sciences, (( de peur que Ton ne lïit tenté de violer les principes en faisant la compensation sacrilège des vertus par les talents ».

.l'aurai Toccasion quel(|ue jour de te parler des sentiments politiques qu'ont nianileslcs en diverses circonstances les polytechniciens. 11 m'a paru curieux de te sigualer dès aujourd'hui Tappréciation, au point de vue républicain, d(î réprcuve morale que durent subir les élèves de la première promotion. Mon oncles a conservé le rapport qui fut présenté à celte occasion à la Commission des travaux publics dont dépendait la nouvelle École.

(( La manifestation du patriolisuie, dil le rapporleur, a été en général nulle. A rexcepliou du très i)ctit nombre, ils sont ignorants et indiiférents. Indiflërents! tandis (|ue les cnfanis mêmes balbutientdcjàles principes et les bymnes de la liberté! C'est en vaiu que j'ai tàclié par des (|ueslions brusques, imprévues et même captieuses d<' suppléer à Tinsuffisance des acies (certificats

de civisme et de moralité) qu'ils ont produits; presque tous m'ont prouvé par leur ignorance qu'ils avaient toujours été indifférents au bonheur de leurs semblables, au leur propre et même aux événemenls.... Onanmh» ot un de ces jeunes gens, par leur insouciance pour tout ce qui est bon, vcrhieux et niWe, méritent d'être rejetés! »

Qu'en dis-tu, mon cher Louis? N'est-ce pas le cas de dire qu(» l'oxcés en tout, même en ce qui concerne la vertu et le patriotisme, (Vise de bien prés le ridicule? En tout cas, il est curieux d'apprendre que les premiers élèves de rÉcole ont pu être considérés comme des réactionnaires!

La loi exigeait que plusieurs ofliciers municipaux assistassent aux exam(*ns, « afin de leur donner la dignité et la solennité qu'exige tout ce qui tient à l'instruction publique ». L'examinateur devait surtout constater l'intelligence des candidats, apprécier leurs dispositions à apprendre de nouvelles choses et tenir moins compte des réponses qui leur seraient laites « que de la vivacité et de la plus ou moins grande précision quc^ les candidats mettront dans leurs réponses ».

Nous avons changé tout cela. Les convictions politicpies (!) des candidats ne jouent plus aucun rôle dans les examens, et, bien ([ue certains examinateurs se vantent de coter l'intelligence des élèves, il n'y a enconi rien de tel aujourd'hui pour réussir que de donner la réponse exacte' à la cpiestion qui a été posée.

Comme tu l'as vu, Texamen ne comportait autrefois ([ue des épreuves orales. Ce fut en l'an 1800 qu'on introduisit des épreuves écrites. (lette innovation fut d'abord bien timide; elle se bornait à ceci : « Les candidats sont tenus d'écrire sous la dictée des examinateurs (|uel(|ues phrases françaises pour constater qu'ils savent correclement leur langue. » L'un des motifs présentés a l'appui de cette addition fut « l'exemple assez commun d'élèves déjà avancés dans l'étude des sciences exactes, qui cependant ne savaient même pas l'orthographe». On avait proposé d'y joindre la connaissance de la langue latine et même de la littérature française; mais on jugea qu'il n'était pas bon d'exiger a des connaissances aussi étendues! »

A l'obligation imposée aux candidats en 1801 de prouver qu'ils savaient écrire correctement leur langue, on ajouta l'année suivante celle de l'écrire lisiblement. En 1804, les candidats furent tenus de faire l'analyse grammaticale des phrases françaises qu'ils écrivaient sous la dictée de l'examinateur. En 1807, on décida « que les candidats devaient être assez instruits dans la langue latine pour expliquer les Offices de Cicéron ». L'épreuve latine disparut le jour 011 Je baccalauréat es sciences fut exigé.

A mesure que les candidats devinrent plus nombreux, on étendit le cadrer des matières de l'examen de l'admission. Je ne veux point t'indiquer comment les différentes épreuves que nous subissons aujourd'hui furent successi-

vement introduites dans lés programmes d'entrée; je me contenterai de le dire que ce fut en 1813 que l'étude de la géométrie descriptive fut imposée aux candidats, lesquels durent pour la première fois exécuter une épure de géométrie. La mécanique, introduite en 1852, a disparu dix ans après, en 1862.

Je n'en finirais pas s'il me fallait te raconter même brièvement toutes les transformations qu'a subies jusqu'à ce jour l'examen d'entrée à l'École. Il y a deux années seulement, on avait établi deux degrés pour la seule admissibilité. Une première série d'épreuves écrites, comprenant des compositions de mathématiques, de physique et de chimie, permettait d'établir une première catégorie d'admissibles. Une seconde liste d'admissibilité était dressée à la suite d'épreuves orales. Enfin les candidats qui avaient survécu à ces deux massacres étaient classés par ordre de mérite.

Je t'ai dit en quoi consistait cette année le programme d'examen. Les exemples passés permettent de supposer qu'il ne sera pas immuable. N'at-on pas dit en effet : « Le programme absurde est celui qui ne change jamais! 9

J'arrête là mon bavardage. Le temps est beau, la mer sans rides ressemble à un immense lac. Nous allons, le commandant et moi, faire une excursion maritime sur un charmant bateau que le capitaine du port a mis à notre disposition. Dans quelques instants nous aurons quitté la terre ferme, mais sans abandonner nos constantes préoccupations, et je m'attends à ce que le commandant, peu soucieux des beautés de la nature, s'écrie tout à coup au beau milieu de notre promenade : « De mon temps, conscrit, voici ce qui se passait à rÉcole.... »

Ton bien dévoué, Gaston Larivière.

Roulogne-sur-Mer, "IS sepleiiibre 1885.

Victoire, mon cher Louis, victoire! J'entre à l'École avec le numéro 105. Nous sommes tous dans le ravissement! Ma bonne tante pleure de joie, le comniandunl mordille ses vieilles moustaches en ne voulant pas paraître ému. L'excellent homme, qui occupe ses loisirs à traduire Horace, a pris pour devise le fameux : Nil mirari (ne se laisser émouvoir par rien) : ce qui n'empêche qu'aux coups d'œil qu'il me lance, quand il s'imagine n'être point regardé, je devine tous les sentiments qui remplissent son cœur.

I/ÊCOLE POLYTECHNIQUE. i93

Oui, mon cher ami, je lais dès aujourd'hui partie de relto admirable Ki-olc que le grami Napoléon appelait sa <f poule aux œul's d'or ». Je suis un X, un pipo, un polytechnicien, suivant que tu le préféreras, et je nie rends bien coniplede la légitime fierté de ceux qui ont [jassé par l'École, (juand je souge à celle que je ressens, moi qui ne lui appartiens que depuis quelques heures.

Hélas! ma joie n'a pourtant pas été complète. Deux de uies camarades, auxquels j'étais bien vivement attaché, Ledieu et Yincenot, ont échoué, et l'un d'eux, en particulier, dans des conditions bien cruelles. Yincenot, qui est bizut, s'est troublé à tous ses examens oraux; son échec lui sera pénible, sans doute, mais il a deux années devant lui, et je W connais assez pour être persuadé qu'il prendra sa revanche l'an prochain. Quant à Ledieu, son malheur est d'autant plus cru(il qu'il est irréparable : il est en cH'et limitey c'est-à-dire qu'il a atteint sa limite d'ûgc. Jusqu'au dernier moment son succès ne faisait de doute pour personne; ses (^xamens oraux avaient été non seulement bons, mais excellents, et cela est si vrai, ([ue le nombre de ses points le plaçait dans les trente premiers. Seulement, son examen d'allemand a été si faible, pour ne pas diie nul (il a eu la note ^), qu'on lui a îippliqué dans toute sa rigueur l'article suivant du règlement : a Tout élève qui obtient pour l'une des épreuves une note inférieure à 5, est de droit déféré au jury et peut être exclu pour insuffisance d'instruction. »

Mon pauvre camarade a vaillamment supporté son éMJiec. Tandis ([ue j'essayais de le consoler en lui démontrant que son travail ne serait point ])erdu, que ses connaissances scientifiques trouveraient toujours un utile emploi, que la carrière d'un candidat malheureux n'est pas Uint s'en faut brisée, lui, le brave garçon, prenait bravement son parti. Après avoir essuyé une larme qui perlait entre ses cils : a Je vais satisfaire, me dit-il, au service militaire, puis j'entrerai comme élève externe à l'École des Jlines, et. Dieu aidant, je saurai me créer une position. » Le fait est ([ue Ledieu se nîtrouvera à l'École des Mines avec ceux des élèves de ma promotion qui sortiront dans les mines; il partagera leurs travaux, luttera d'efforts avec eux, et, à défaut d'une position officielle, saura trouver dans l'industrie un juste emploi de son savoir.

En attendant, Ledieu fera comme simple soldat son année de service mililiiire, en regrettant que les admissibles a l'École ne soient plus nommés, comme cela avait lieu autrefois (en 181^), sous-lieutenants dans l'infanterie.

Mes deux camarades Deschamps et Rolland entrent avec moi à l'Kcole; Deschamps a le numéro 17 et Rolland est par ma foi major de queue, c'està-dire le dernier : un point de moins et il i'iàii retoqué, ou, comme on dit encore à l'Ecole, il était ra^ Qu'est-ce que cela veut dire? Je te l'apprendrai bientôt. Toujours est-il que sans son titiie de bachelier es lettres, qui lui a valu quinze points, Rolland n'entrait pas à l'École.

m NOS GUANDES ÉCOLES.

Lalisledeproiiiotioii de cette année comprend 221 élèves; il yavîïit i313candidals. C'est un nombre assez considérable, surtout quand on le compare aux effectifs des promotions antérieures à 1870. A cette époque, il n'entrait chaque année à l'Ecole que cent vingt à cent trente élèves. Les vides nombreux que les boulets prussiens ont faits dans les rangs de l'artillerie et du génie doivent être comblés; de plus, on a doublé le nombre des régiments d'artillerie et ajouté un régiment du génie aux trois qui existaient déjà. Tout cela t'explique pourquoi depuis 1871 les promotions ont été presque doublées.

Ne crois pas que ces fortes promotions «lient fait baisser le niveau des éludes. On prend plus d'élèves, il est vrai, mais les candidats sont devenus beaucoup plus nombreux et l'élévation de la limite d'âge a fourni des candidats bien préparés. On avait les mêmes inquiétudes, lorsque en 1812, en 18i:j, on fut obligé d'augmenter le nombre des élèves, afin de remplir les cadres que les guerres de Napoléon désorganisaient chaque jour. A cette époque on avait même décidé que les élèves qui occupaient les ({uatre derniers rangs sur la liste particulière de chaque examinateur d'admission seraient examinés à nouveau en entrant à l'École. L'épreuve ne dura d'ailleurs (|uc deux années ; elle avait donné des résultats très satisfaisants. Aujourd'hui il est facile de constater que la note moyenne des derniers élèves de la liste d'entrée n'est pas beaucoup inférieure à ce qu'elle était il y a ([uinze ans.

Mais revenons à ma petite personne. J'ai recju du ministre de la guerre une lettre grand format, écrite sur un magnifique papier bristol, dans laquelle on m'annonce que le ministre « a nommé élève pensionnaire à TÉcole Polytechnique M. Larivière (Gaslon), porté sous le numéro 105 de la liste de classement établie, etc. » Le niiuistie, ou plutôt son aide de camp (|ui a signe la lettre, urinforme (jue, si je ne me présente pas le 15 octobre courant au coiuniandanL de TKcole, « ma nomination sera annulée ». Tu peux compter sur moi, mon cher Louis, j'y serai.

Le minisire ajoute, et ceci est sérieux, que Tadmission ne donne pas un droit absolu à être placé dans les services publics, le nombre des élèves admis étant supérieur au rhill're présumé des emplois qui leur seront attribués après les deux années d'études. La vérité est, comme on me raflirme, que tous les élèves ayant satisfait aux examens de sortie sont toujours placés dans les services de TEtat ; nous en repailerons dans deux ans.

Vax môme temps que ma lettre de nomination, j'ai reçu un avis imprimé du ministre m'invitant : l'' à me faire accompagner par mes parents ou j)ar un correspondant ([ui les roi>résentc; i'' à fournir un trousseau dont le détail était joint; ;}'à renjeltre un engagement de ma famille à verser par semestre et d'avance le montant de la pension, (|ui est de 1000 francs par an.

Il est bien clair (|ue cette somme de 1000 francs, payant tout ensemble la

iiourrilurc intellectuelle et la nourriture matérielle de jjrands j'arrons do vingt ans, n'est pas énorme. Si faible qu'elle soit tependaiit, elle peut être excessive pour certaines lamilles peu aisées. Le man(iue de fortune sera-t-il donc un ohst^icle à l'avenir d'un jeune homme? Tu penses bien qu'il n'en peut être ainsi. Des bourses ou des demi-bourses peuvent être accordées a lous les jeunes gens dont les familles seraient sans ressources suffisantes. Le conseil d'administration de l'École, après enquête, in(li(|ue au ministre quels sont les élèves qui ne peuvent payer non seulement la pension, mais le trousseau, et sur sa proposition le ministre accorde les bourses et les trousseaux nécessaires. Fut-il jamais une école plus démocratique ([ue notre École Polv technique? Un père de famille sans fortune sait aujourd'hui que son lils, s'il est travailleur et intellij^ent, peut aspirer à toutes les carrières qui se recrutent à l'École, sans bourse dclier. Le jeune homme sait que devant le tableau noir de l'examen il est l'égal des plus riches et des mieux nés et qu'il aura, lui aussi, ses lettres de noblesse le jour où il sera nommé élève !

L'État n'a p.is toujours été aussi généreux, probablement à cause de l'insunisance du budget; aussi les élèv(»s de l'Ecole s'étaient-ils chargés de payer eux-mêmes la pension de leurs camarades sans foitune. Payer n'est rien, ce n'est qu'une question d'argjîiit. Mais on l'a dit avec raison : a La facjon de donner vaut mieux (pie ce qu'on donne! » et jamais la charité ne s'exerra plus discrètement qu'à l'Kcole. Du temps où les élèves subv(»naienl aux dépenses de leui*s camarades pauvres, il arrivait ceci (pu! les élèves ignoraient les noms des possesseurs des bourses et ([ue souvent les boursiers ignoraient eux-mêmes la faveur dont ils étaient l'objet. Deux élèves étaient chargés par leurs camarades de recevoir les demandes des familles, demandes ([ue pouvaient ignorer leurs enfanis. Kn tous cas, ces deux élèves seuls savaient au profit de qui les bourses de l'Ecole étaient données; seuls ils connaissaieni les boursiers, et leurs camarades avaient exigé d'eux le serment de ne jamais indiquer leurs noms. Jamais ce serment ne fut trahi. De cond)ien de serments en ce monde pourrait-on bien en dire autant?

Les élèves n'ont pas toujours payé leur pension à l'Ecole. Ce ne fut qu'en 1804 (décret du lli juillet) qu'on décida que les dépenses de l'instruction des élèves ne seraient plus à la charge du Trésor public. Le prix de la pension fut fixé à 500 francs, puis à 800 francs. Je t'ai dit qu'il était aujourd'hui de 1000 francs. Mais il arriva, dès la première année, que trente-(piatre élèves reçus à l'École, ne pouvant payer la pension, furent sur le point de ne pas entrer. Le gouvernement décida que des bourses seraient a<'cordées à tous ceux qui réclameraient cette faveur, a la condition qu'ils fussent dans les trente premiersl En présence d'une mesure aussi ineflicace, on vit alors le grand Monge, l'illustre fondateur de l'École, consacrer son traitement à des bourses en faveur des élèves pauvres.

106 NOS GhANDES ÉCOLES.

Avant 1804, non seulement les élèves ne payaient rien, mais ils élaionl payés ! Jamais la Convention, au nom du principe d'égalité, n'aurail admis que la situation de fortune d'un candidat fût un obstacle à son entrée à l'École. 11 avait paru nécessaire, au contraire, de donner une indemnité aux élèves, « parce que la plupart des citoyens n'auraient pas les facultés nécessaires pour entretenir leurs enfants à Paris pendant trois ans y parce qu'ils ont déjà fait des dépenses pour leur donner les premières instructions, cl parce que les élèves auront obtenu, d'après leur examen, un premier *^rdih dans les travaux publics i>.

Pour se rendre à Paris, les élèves recevaient « le traitement de route alloiié aux canonniers de première classe >, c'est-à-dire quinze sous par jour, en assignats (nous sommes en 1794), équivalant alors à quatre sous en numéraire. A compler du jour de leur arrivée, ils avaient un traitement de 1200 livres par an, toujours en assignats, ce qui faisait à peu près 336 francs en numéraire. En 1798, le traitement fut fixé à 40 francs par mois. Je te prie de te souvenir qu'à cette époque les élèves étaient externes et devaient se nourrir au dehors; le gouvernement leur accordait à part le vêtement et la nourriture. Non seulement la solde n'était pas payée régulièrement, mais les vivres eux-mômes faisaient parfois défaut. La disette fut à un certain moment si grande, qu'un arrêté du Directoire supprima toute distribution de pain et de viande au compte du gouvernement. \]n grand nombre d'élèves seraient littéralement morts de faim, si l'administration n'était venue à leur secours.

En 1799, les élèves furent considérés comme des sergents d'artillerie et rerunml le trailenumt de ce grade : c'était environ 98 centimes jKir jour; les iiirtigeuLs toucliaient en plus 18 francs par mois.... Malheurcusenient les caisses de l'État étaient vides, Tindeninité des élèves n'él^iit pas exactement payée, et les réclamations de l'administration étaient d'autant moins écoutées, ([ue l'Ecole avait la réputation d'être un nid d'aristocrates! Ce fut pour répondre à cette calomnie qu'on publia à cette époque l'état de situation des élèves. 11 y avait 47 i élèves, se décomposant ainsi : iI6 fils d'artisans ou de cultivateurs, 15 jeunes soldats, 13 fils de militaires, 07 lils d'artistes et d'employés; en somme, 100 élèves dont les parents n'avaient aucune fortune, 75 dont les parents étaient aisés, 39 riches. Ce tableau lit quelque ellel, on donna à l'Ecole un acompte sur ce qui lui était du.

Lorsque en I80î l'empeieur exigea que les élèves lussent casernes et (ju'ils payassent peiisiou, on cria bien haut à celte époque que la dernière condition éloignerait de TEcole tous ceux qui ne pourraient payej*. Il n'en fut rien, surtout après qu'on eut créé des bourses poui* les élèves indigents. Aujouid'hui, presque la moitié des «'lèves dt; l'Ecole reçoit de l'Élat une bourse, avec ou sans tiousseau.

Donc, mon cher ami, je quitte demain Doulogne-sur-Mer. Dans huit

joiii'S, j'aurai fait acte de présence h rKcole, muni des nombreux certificats exigés, accompagné du commandant et de ma tante, qui remplacent si bien pour moi la famille que j'ai perdue! Dans huit jours je serai prés de toi, dans huit jours je serai effectivement, ofliciellement élève de TÉcole Polytechnique.

Ton affectionné, Gaston Larivière.

Pnris, 15 orlohn», cinq lionres.

Mon cher Louis,

C'est fait. Aujourd'hui, à deux heures de relevée, j'ai péniblement gravi la vieille rue d(* la Monlagne-Sainte-tîeneviève, suivi du commandant qui sVssoultlait à me suivie. Le cœur m'a battu vraiment (juand j'ai contemplé la façade de wow Krole ! .le l'avais regardée cent fois, j«^ ne l'ai mw (jue d'aujourd'hui. Cette façade ne présente d'ailleurs rien d'inl/M'essant au point d(» vue architectural. Les hauts-reliefs, quoique signés, ne sont pas un chefd'iiMivre de sculpture. Au centiw» se trouve une petit(^ stalm^ de Minerve», Hanquée à droite d'un coq et à gauche d'un hibou. Si j'en crois le commandant, auquel je laisse la responsabilité d'un horrible jeu de mots, le hibou ne représente p«as seulement l'oiseau cher à Minerve, il indi(|ue à tous (pardonne-

moi) que TKcole Polytechnique est la plus chouette!!

J'entre et je me livre aux mains du tailleur et du bottier; mon oncle attend dans la cour. Au bout d'une heure, la transformation est opérée. Le vulgaire pékin est devenu un brillant officier. Je m'avance au-devant du commandant, qui me reconnaît à peine ; je me j<Hle dans s(îs bras.

C'est à la hâte que je t'écris ces quel([ues mots. La rentrée a lieu ce soir, a dix heures. A bientôt.

Gaston Larivikrk.

I^aris, 15 iiovoiujjro 1885.

Mon cher Louis,

L'existence que je mène à l'Ecole est si nouvelle pour moi, que j'éprouve quelque peine à coordonner mes idées, au moment où je me décide à te la dépeindre. J'ai tant de choses à te dire, que je ne sais par laquelle commencer.

Je vais donc supposer que tu m'adresses des questions bien définies, auxquelles j'essayerai de répondre.

Quel est, demandes-tu, l'emploi de mon temps? Nous nous levons le matin à six heures au son du clairon; à six heures et demie, nous nous trouvons dans nos salles d'études, ou nous préparons en vue de Vamphi du jour les matières sur lesquelles nous pouvons être interrogés par le professeur. L'amphi, tu Tas deviné, c'est Tamphithéâtre dans lequel ont lieu les cours. Je te ferai remarquer une fois pour toutes que la règle générale à l'École est de raccourcir les mots trop longs, soit en les coupant en deux, soit en les défigurant par des à peu près souvent spirituels, mais toujours bizarres.

A huit heures et demie, premier déjeuner, composé presque régulièrement d'une tasse de lait ou d'un morceau de fromage (gournay on roquefort).

' L'amphi ne commençant qu'à neuf heures, on a le temps de « griller une sèche > (fumer une cigarette). L'administration entretient dans un coin de In cour un bec de gaz toujours allumé auquel nous enflammons nos cigarettes ou nos pipes; c'est le Roslo, dont le nom rappelle que c'est au général Rostolan qu'a été due cette prévoyante mesure. Le général avait interdit les allumettes chimiques et fait placer dans la cour, entre les deux salles de récré (récréalion), un quinquet, remplacé maintenant par un bec de gaz.

A neuf heures, chacun doitêtre à l'amphi, à la place qui lui a été assignée une fois pour toutes. La leçon dure une heure et demie.

A dix heures et demie, nous remontons dans les salles. Une heure est consacrée à rétude de la leçon que vient de faire le professeur. De onze heures et demie à deux heures, nianipulalion de chimie ou de physique, ou séance de graphique; dans ce dernier cas, les équerres, compas, règles s'en donnent à cœur joie. Le sujet de Fépure est affiché dans chaque salle et, de crainte que les élèves ne prennent pour modèle le travail de Fun d'eux, chîicun doit traiter le problème graphique dans des cas différents. C'est le sort qui détermine la besogne de chaque élève et j'aurai Toccasion de t'indiquer le rôle permanent que joue le fameux tirage au sort dans toutes les circonstances de notre nouvelle vie.

Enfin, il est deux heures! l'heure impatiemment attendue du repas et du repos... relatif. Nos estomacs crient la faim, sans toutefois se désintéresser de la nature et de la qualité des mets. Depuis le matin, le menu de la journée est affiché sur la planche aux topos et le plat du jour a été l'objet des plus vifs commentaires dans chaque salle.

Ouvrons une parenthèse : le lopOy abréviation de topographie, c'est l'avis manuscrit ou impriiué qui permet aux élèves de communiquer soit entre eux, soit avec l'administration. Le Gêné (général), le Colo (colonel), le directeur des études, font connaître le plus souvent leurs ordres au moyen de topos

L'ÉCOLE POLYTECHNIOl'F. (99

dont le capitaine de sen'ice donne lecture ou (]ui sont affiches dans les salles. Les décisions qni doivent être pri<;es collectivement fonl l'objet d'un topo qni circule dans \apromo (promotion)....

Donc, nous déjeunons et nous nous répandons ensuite, qui dans les salles de billard, qui k la bibliothèque, qui dans les hinets (cabinets) de musique.... Les marcheurs arpentent A grands pas la vaste cour par groupes de deux, de trois... et devisent de l'École, de leurs notes d'examen, de la sortie prorhainc.... Ces) pendant relie longue rn-réalion qu'ont lieu les exercires niili-

taire.s, les leçons obligatoires d'escrime, de gymnastique, d'équilalîon, ainsi que les leçons racultatives do musique et de danse.

A rinq heures, une sonnerie de clairon nous invile h regagner nos salles. De cinq à sept, étudeT C'est durant cet intervalle qu'ont lieu les interrojçations ou, pour employer le mot propre, b^s colles. De sept ;'i ueul', suivant les jours, dessin d'imitation, le<;ons de littérature, d'histoire ou d'allemand.

Nous soupons h neuf heures. Repas substantiel, dont le gigot et les haricots au jus ou bien le lîlet et les épinards forment le plus bel ornement. A neuf heures et demie, chacun doit se tenir immobile au pied de son lit, alin de répondre « présenti » k l'appel du basoff (adjudant de service). Fatigué des travaux île la journée, alourdi par le repas tardif, le polytechnicien se débar-

200 NOS (;kandes écoles.

rasse de sa noble livrée (!) ; le voici dans le plus modeste des costumes; il se dispose h pénc^trer entre les deux draps de grosse toile ; il entre, il est entre. Dix heures! un tapin^ pénètre dans chaque cri.w/ (c^isernement) et oteinl le bec de gaz. Plus un mot. L'adjudant de sei^vice parcourt le long couloir de chaque côté duquel les caserts sont disposes; son pas régulier et pesant trouble seul le silence.

La monotonie de cette existence sludieuse n'est troublée que deux fois par semaine, le mercredi et le dimanche, jours de sortie. Le mercredi, sortie libre de deux heures à dix heures du soir; le dimanche, sortie libre de huit heures du matin jusqu'à dix heures du soir. Le polytechnicien se répand dans les rues de là grande ville, promenant au soleil son élégant costume et maugréant quelque peu le soir quand il faut brusquement quitter la table paternelle, la soirée d'amis, la représentation théâtrale, afin de se retrouver, à dix heures sonnantes, au pied de son lit, prêt à répondre « présent » h l'appel.

De temps à autre, fort heureusement, le général accorde une prolongey c'est-à-dire une prolongation de sortie jusqu'à minuit et demi. Est-il besoin de te dire que cette permission est accueillie par des transports de joie, puisqu'elle nous permet de rester plus longtemps dans nos familles ou d'entendre jusqu'à la fin la représentation d'un opéra ou d'une comédie nouvelle.

Tout me plaît à l'École : la camaraderie, l'enseignement, la vie matérielle, tout, sauf l'internat, auquel je n'étais pas habitué. Ceux de mes camarades qui sortent d'une pension ou d'un lycée d'internes sont relativement heureux; les autres qui comme moi n'ont jamais été enfermés entre les mui's d'une prison, éprouvent quelque peine à se trouver complètement isolés du monde extérieur et regrettent Theureux temps où les X n'étaient pas casernes.

Les premiers élèves de TEcolc étaient externes. Ce fut en 1804 que Napoléon décida tout à la fois que les élèves seraient casernes et qu'ils payeraient une pension. L'année suivante (11 novembre 1805), FËcole prenait possession des bâtiments de Tancicn collège de Navarre : c'est le même local qu'elle occupe aujourd'hui. En 1820, à l'occasion de quelques désoidros qui troublaient chaque année les premiers mois de Fouverture des cours, on (h'caserna les élèves; mais cette mesure ne lut maintenue que pendanl deux ans.

On a versé des flots d'encre sur l.i qu(^stion du casernement des élèves ; les adversaires de cette mesure ont pnUendu (ju'elle étouflait le génie naissant en lui enlevant la liberté; que le moule étroit dans lequel étaient jetés pèle-méle

1. Tapin vont <liic nriliiiain'iiioiil tambour, ot par oxlcnsinn ilairoii ! ilo.piiis qiio los clainins eut rrmplac»'* los laiiihoiirs à l'fi<M»l«'. sous h' mini»it<''ro «lu juMH-ral Fane.

I/ÉCOLE POLYTECHNIQUE. iOl

plusieurs centaines de jeunes gens emprisonnait les inlcllij^^ences et arrèlail leur essor. Je me garderai bien de donner mon avis; mais il me semble que ce moule étroit n'a pas tellement comprimé les intelligences qu'on n'ait encore Irouvé, j'im.igine, quelques polytechniciens de valeur !

Je crois donc, laissant de côté mes préférences personnelles, que le casernement est nécessaire, surtout dans une ville comme Paris, où les occasions de se distraire sont trop nombreuses. D'ailleurs, voici en faveur du casernement un argument qui vaut bien cent autres contraires. Pendant les onze années (I79M805) qui précédèrent le casernement, la mortalité fut de 1 sur ^:^ élèves. Durant les onze années suivantes, elle descendit et ne fut que de i sur 119; de 1817 à 1827 il ne mourutqu'im seul élève sur 220. 1.a cause est entendue.

fiC qui caractérise le polytechnicien, il faut bien le dire, c'est son uniforme.

Le vulgaire, vxilgum pecxis comme dit Horace, ne voit dans l'Ecole que son costume. C'est ce costume que les mères admirent; c'est peut-être séduils par l'uniforme que les pères font pour leurs enfants des projets d'avenir.

Je t'ai dit que ce fut à cause des désordres auxquels participaient les élèves

de l'Ecole, alors externes, qu'on songea k les distinguer par un uniforme; cette mesure fut prise en 1799. En juillet 180i ^27 messidor an XU), il fut décidé que les élèves seraient « armés et écjuipés comme l'infanterie de ligne et qu'ils marcheraient militairement pour S(* nmdre de la caserne à

l'Ecole et de l'Ecole à la caserne ».

En septembre 1805, l'uniforme fut ainsi établi :

Grand uniforme. Habit bleu de drap de Berry; collet bleu, revers blancs, pattes et parements noirs en panne, doublure écarlate, passe-poil du parement et des poches écarlate; poches en long, garnies de trois gros boutons; contre-épaulettes en drap bleu, doublées d'écarlate; boutons dorés portant l'aigle impérial, avec ces mots autour : École Impériale Polytechnique (11 gros boutons et 22 petits); un aigle de chaque côté du relroussis en drap bleu. Veste de drap blanc; culotte en drap blanc; guêtres de toile blanche ave<* boutons en os ; chapeau avec bord noir et ganse jaune.

Petit uniforme. Surtout bleu de drap de Berry, collet bleu, parements noirs, doublure bleue, contre-épauletles en drap bleu. Veste en drap bleu; culotte de drap bleu; guêtres d'estamette noire; redingote croisée de drap blcîu; bonnet de police en drap bleu, liséré écarlate, avec gland.

En 1809, l'uniforme est ainsi modifié :

Grand uniforme. Les revers blancs ont été remplacés par des revers bhMis; la veste et la culotte de drap blanc, par une veste et une culotte de drap bleu en hiver, une veste de basin uni et une culotte bleue en été; les guêtres blanches, par les guêtres noires.

tt! NOS GRANDES ECOLES.

Petit uniforme. La doublure bleue a élé remplacée par iino doublure .ûcarlale.

Vers 1830, la grande tenue se composait d'un habit à basques d'oflicier; aux bouts des deus basques se trouvaient deux grenades et deux fleurs de lis dorées. Le collet, en velours noir, portait à ses extrémités deux branches df> laurier brodées en or et embrassant une fleur de lis. A la place dos épauletu-s se trouvaient deux cordons ou tresses d'or. Sur la couture du panuilon étaient

Anciens uniformes

cousues, rniiinie aujourd'hui, deux l)an(les de drap roiip:e séparées par un cordon de même loiileiir. La jictile tenue avail la même forme; seiilcuieni tout élail en bleu au lieu d'être on rouge.

Sons le soeond Empire, il y avait encore deux tenues : l'Iialiit, le [>anlalon à (]oul)lr bande, le claque ou bicorne, l'épée, constituaient la }£rande tenue qu'on arborait pour la première fois le malin de la Noël. La petile tenue, plus belle à mon avis, se composait d'une capole !i deux rannéns de boutons dessinant la l'orme de la poitrine ; dans ceitains cas le chuiue était remplaré par un képi d'oflirier h larpe p;alon d'or.

ilepuis 187 i, liinilonue des élèves a été modiUé.

(hi a voulu (|u'il y ail le moins possible de clianfiemcnts à apporter au

costume des élèves au moment où ils se rendent dans les Kcoles militaires d'application. L'habit a disparu ; la capote à deux rangi^(>s de lioutons u disparu. L'épée n'est plus supportée par un baudrier dissimulé sous la capote, mais elle est fixée à un ceinturon, d'ailleurs élégant. Ce qui a enraiement disparu, hélas! c'est le magnifique manteau à collet de velours dans lequel les élèves se drapaient avec tant dechîc! manleau large et inusable, avec lequel, au bout d'une dizaine d'années, les pères confeclionnaienl parfois des vAre-

Anciens unifarmen (le l'Ëcolc Pr

ments pour toute leur lignée. L'ancien manteau est actuellement romplaré par le manteau commun h tous les oFOciers de l'armée.

Ce n'est rien, mon cher Louis, que d'avoir un bel uniforme ; il (aul savoir le porter. Quelle dillérence entre le conscrard ' récemment habillé et l'nncien au maintien dégagé! Je te l'avouerai, mon cher ami, je fus quelque lemps avant de m'hahituer ù ma tangente; elle me frappait désagréalilemcni les mollets et, quand j'étais pressé, le soir, de rentrer A l'Kcole, elle venait maladroitement se placer entre mes jambes et menaçait mon éi|uilibre. Tu as deviné que la tangente est le nom symbolique de l'épée. Qu'est-ce qu'une tangente en géomélrie? une ligne droite qui ne touche une courbe qu'en un

1. Conierard, éUl embryoDnaire du conscrit penilant le premier nemeslre; il ne prenil part ii antim vote et deciant eonicrit aprii non exam fana (examen d'analjae) rie févrltr.

20i NOS GRANDES ÉCOLES.

point. N'est-il pas naturel d'attribuer le même nom h Tépée, qui ne louclie qu'en un point la bande de notre pantalon?

Et le claque? Le vulgaire seul peut s'imaginer qu'on le place d'une manière indifférente sur la tête. Le claque doit c laisser à découvert la partie gauche du front, effleurer l'oreille droiteet descendre jusqu'au sourcil droit », qu'il coupe non au milieu, non au tiers ou au quart, mais en un point tel que le sourcil € soit divisé en moyenne et extrême raison >. Tu parais surpris? Soit AB la longueur du sourcil et C le point où le claque le rencontre ; ce point C est déterminé par Téquation suivante AC* =z AB X CB. Au moyen d'une petite construction géométrique on résout le problème. Rien n'est plus simple que de se coiffer, comme tu le vois.

A l'intérieur, notre costume de petite tenue se compose du même pantalon h double bande rouge séparée par un liséré rouge, d'une tunique nommée berry (elle est en drap du Berry) et du képi que nous appelons phéci. On nous délivre, à l'intérieur, de l'affreux col militaire dans lequel on est emprisonné comme dans un carcan. 11 est remplacé par une cravate de ïlanello bleue, que l'on appelle un durand, parce qu'elle a été donnée aux élèves par le général Durand de Villers. Avant la guerre de 1870, le pantalon ne portait pas de bandes, le berry était le même, mais nos bienheureux prédécesseurs, nos antiques^ comme nous les appelons, avaient un élégant bonnet de police à gland de laine que je préférerais cent fois à notre coiffure actuelle. Le gland du police, de couleur jaune ou rouge, distinguait les deux promotions présentes à l'Ecole. Les élèves des promotions impaires (années 1861, 186:], 1865...) avaient un gland jaune; les élèves des promotions paires (1862, 1864...) avaient un gland rouge. Mon oncle m'a maintes fois raconté les interminables discussions auxquelles donnait lieu la question de savoir s'il valait mieux être gland jaune ou gland rouge. Le commandant était gland jaune, et je me souviens de lui avoir entendu porter ce singulier jugement sur un général d'artillerie dont on vantait les mérites : « Coup d'œil. Bon général. Rude lapin... oui, mais gland rouge! »

Nos képis portent d'ailleurs des grenades jaunes ou rouges qui distinguent les promotions.

Nous n'avons pas de costume spécial pour l'été, tandis que nos antiques riaient favorisés à l'intérieur d'un pantalon de toile grise, qu'on appelait à cause de sa couleur pantaloti de zinc. Ce mot original n'a cependant pas disparu : nous l'appliquons aujourd'hui a nos pantalons de gymnastique. Décidément l'administration était plus tendre pour nos prédécesseurs. J'ajoute que nous avons d'une manière permanente, du matin au soir, de lourdes bottes trop étroites. Pourquoi trop é'troites? Je n'en sais rien; mais ce qui est certain, c'est (ju'elles sont trop étroites, c'est leur propriété à ces hottes-là d'être étroites, et cela est si viai, quoique incompréliensible, qu'ayant choisi

1,'ÉOOLE l'OI,VTKr,nNli.H'K. SIC

iiiiu [titire de hoUi!^ Irup lai^e, elle stt Iruiiva, |iar la loi'iu de l'Iiabilude [irubabluiiient, trop étroite au bout de la prciiiière journée!!!

Uiiirurmn aclucU de I'£cu1e 1'

J'abandonne la question du costume et je le fuis i;i'A<'C de l'énumérjtiuu des objets de notre trousseau. Ce n'est qu'eu passant que je nippelle que le bonnet de coton est obligatoire; on n'est pas obligé de s'en coitl'er, on peut

iOCy NOS GRANDES ÉCOLES.

employer les susdits bonnets, eonime je le fais, à essuyer ses rasoirs, mais ils doivent néanmoins être achetés. Ils ont d'ailleurs leur histoire. Dans certaine révolte dont j'aurai peut-être Toccasion de te parler, ils ont joué un rôle important : les élèves s*étaient coiffés de leur ossian^ qu'ils avaient enfoncé jusqu'au cou, après avoir pratiqué deux trous à la hauteur des yeux et un trou à la hauteur de la bouche. Puis, ainsi affublés, les perturbateurs avaient pu courir en criant à travei's les couloirs, sans crainte d'être reconnus.

Tu viens d'apprendre que le modeste bonnet de coton se nommait un ossian. Ce nom rappelle, par un détestable jeu de mots, le nom d'un savant distiu<^iié qui lut il y a quelques années directeur des éludes à TÉcole, il s'appelail Ussian... Bonnet!

Je t'ai dit que le mercredi à partir de deux heures et le dimanche matin à partir de huit heures il y avait sortie libre pour les élèves. Oui, à la condition (pi'on ne soit pas consigné, et je t'assure que les consignes s'attrapent bien racilement. Bientôt je te dirai quelques mots de la discipline de l'École; aujourd'hui je ne parlerai que de la faute la plus élémentaire, la plus commune, trelle qui est à chaque instant sur le point d'être commise et qui se paye par une consigne.

Nous sommes dans la salle d'étude. Un tapin ouvre la porte : c Monsieur Lariviere, binet » : ce qui veut dire : c Monsieur Larivière est invitéàse rendre au cabinet de service. » Le bout de conversation suivant s'échange entre le basoff et ton camarade : « Monsieur, vous avez été rai ce matin. — Oui, mon lieutenant. — Vous aurez une consigne. — Bien, mon lieutenant. »

Etre raty mon cher Louis, c'est ma terreur constante, et Dieu sait si les occasions d'clrc rat sont nombreuses! Ce petit mot, l'un des plus petits mots de la langue IVanraisc, est le plus usité à l'École : il s'applique dans toutes les cinonstanoes de noire vie.

H Ktie rat » cela veut dire « ùlre en retard ». Exemple : Vous rentrez un iiierncdi soir à l'Ecole en pressant le pas, car l'heure est avancée. Ce soir-la vous ne songez jj;uèrc à l'absorption d'une cerise à l'eau-de-vie, d'une prune ou (ruii chinois dans le petit débit de tabac de la place de l'École. Non, vous montez péniblenicnL la rue de la Montagne, glissant sur le pavé toujoiu's gras cl eiiilKirrassé par votre tangente. Au moment de pénétrer dans l'École un son (le clairon se l'ait entendre ; le dernier coup de dix heures vient de sonner : vous ries rat. Le sergent j)orlier-consigne, je veux dire le pique-chien, vous pi'ésente une leuille de papier, une plume, de Teneie, bref tout ce qu'il faut pour écrire, cl vous <M-rivez lisiblemenl votre nom. L'allaire est faite : la consigne est arriv('e.

Autre exemple. Vous avez six séances, je suppose, pour conlectionner votre épure de s/e/vo (stéréolomii,'), votjc jodol ou voire singe. La dernière séance est teiminée et votre anivre est incomplète; vous êtes rat d'épuré,

i,'Ei;or.K Poi.vTEciiMigiK. m;

r;it (lu jodut <jit rat de ^in^c. Dans ce cas, <'e n'est pas la coiisit^iic i|ii'il laiil rcduiitcr, mais la nulu qui seia fatalement amoindrie.

Lu lutii-ru

U'iiù vient ce mol curieux'? .le l'ai «lit, uioii cher l.unis, i|ue nous nou^ levions à six heures ; il faul entendre jiar là qu'à six heures une sonnerie de ulairou invite les élèves à se lever, t'ersonnc n'obtempère à celle invitation :

iOH NOS GRANDES ÉCOLES.

on ouvre un œil, puis on le referme. A six heures un quart, nouvelle sonnerir : quelques braves se décident à quitter leur chaude couche; les autres continuent îi dormir. Enlin un murmure, qui va grossissant d'instiint en instant, apprend qu'il n'y a plus que cinq minutes, que quatre, que trois, cpie deux minutes. Tout le monde est debout : on s'occupe à la hâte des soins de propreté et l'on se précipite dans l'escalier afin de gagner les salles.

L'escalier qui débouche dans le corridor des salles peut être fermé par une porte grillée. Un tapin, muni de son instrument, se tient près de la porte alin de la fermer au moment même où la demie sonnera. A côté du tapin, le basolV, son carnet à la main. Tu vois le tableau.

Il est six heures et demie. Le tapin pousse trois coups de clairon. La porte est fermée, tous ceux restés en deçà, ressemblant à des rats pris dans une ratière, seront consignés.

Fort heureusement pour les retardataires, la poussée des élèves qui dégringolent le long de l'escalier est tellement forte parfois, que le tapin n'arrive pas a fermer la porte de la ratière. Le Ilot pressé continue à «descendre, bien que l'heure ait déjà sonné, et le basoff n'a que la ressource de prendre le nom du dernier retardataire. C'est un spectacle vraiment comique, d'autant mieux que, chose incroyable, plusieurs parviennent à compléter leur habillement au milieu même de la foule.

On est rat de salle, rat de casert, mais surtout rat de rentrée le mercredi et le dimanche soir. Quand le herzelnis a sonné dix heures, il faut avoir dépassé la porte d'entrée sous peine de consigne. Qu'est-ce que le berzelius? C'est

riiorioge placée au milieu de la farade de l'Ecole. Et d'où vient ce nom? C'est loule une histoire.

Un raconte que le grand chimiste suédois Herzelius, de passage à Pari^ vLTS 1819, vint faire quelques expériences de physique et de chimie aux élèves de l'Ecole. Pour montrer rinlluence exercée par l'air sur la respiration des animaux, il plaça un moineau sous la cloche de la machine pneumatique et lit le vide. Au moment où Toiseau allait périr, un même cri : « Grâce, gi ace ! » s'échappa des trois cents poitrines des élèves. Berzelius lit grâce à l'oiseau, (jui s'envola joyeusement hors de la salle.

l)(îpuiscejour, il arriva un fait étranjic. Tous les mercredis et dimanches, au nionient où la grande aiguille de Thorloge, quittant la cinquante-neuvième niinuUî de neuf heures, allait marquer l'heure fatale, un obstacle sembfait ranrler. Le pi([ue-chicn ahuri constatait (pie celte dernière minute avait une dur('c invraisemblable. Quand le fait eut été bien constaté, et naturellement cela demanda quchpie temps, on se mit à rallVit et Ton reconnut que Tai'-uille était retenue par un moineau (|ui à la niinule précise se i)osait sur la grande aiguille. C'était le moineau de Uerzelius, dont la reconnaissance envers les élèves se manifestait de cette manière touchante.

Le pique-chien barbare enduisit les aiguilles de ^lu, et Toiseau se trouva pris et tué! L'École lui lît de superbes iunérailles : on l'enterra dans un coin de la gi-ande cour. L'horloge rerut ce jour-là le nom de Herzelius.

Tout à toi, Gaston Larivièrk.

Paris, 15 février 1886.

Mon cher Louis,

Aussitôt que la loi du 7 vendémiaire an 111 (^8 septembre 1794) eut créé notre Ecole sous le nom d'Ecole centrale des Travaux publics, on songea î\ lui procurer un local. La commission des travaux publics allecta au nouvel établissement quelques dépendances du Palais-Bourbon, telles ([ue les écuries, les remises, la salle de spectacle et l'orangerie. Deux ingénieurs des ponts et chaussées, Lamblardie et Casser, furent chargés d'approprier les susdits locaux à leur nouvelle destination, et leur activité révolutiontKdre l'ut telle, que le 21 décembre de la méihe année on ouvrait les cours.

Trois mois avaient suffi pour organiser les examens, rerevoir les élèves, aménager les salles et former les collections.

Pour faire vite, on s'empara purement et simpleuienl des instruments de physique qui se trouvaient en dépôt dans l'hôtel d'Aiguillon. Quelques-uns appartenaient au garde-meuble; d'autres, en petit nombre, à l'Académie des sciences; la plus grande partie, à des particuliers qui les avaient prêtés. On oublia de demander le consentement des propriéUiires, et l'on lit main basse sur leurs appareils.

Ce fut par les mêmes procédés révolutionnaires (ju'on créa rapidement une collection de minéralogie, un laboratoire de chimie, une bibliothèque, des collections de dessins. Un détail amusant : il fallait une horloge et il n'y avait pas d'argent pour en acheter une. Gomment faire? on alla tout bonnement dans la maison des religieuses carmélites du faubourg Saint-Martin et on enleva leur horloge !

Le laboratoire de chimie n'avait que les quelques appareils empruntés violemment à des particuliers; on manquait de produits. Les armées républicaines furent chargées d'y pourvoir. « On obtint d'abord cent livres d'alun, tiré de la Belgique; et plus tard le Palatinat du Bhin, nouvellement reconquis, s'étant trouvé assez bien pourvu de mercure, dont la France avait un pressant besoin, il en fut expédié à Paris plus de douze mille livres, dont la sixième partie environ fut donnée aux laboratoires de l'École. »

NOS «RAMDBS ÉCOLES. 1 i

:210 NOS GllANDES ÉCOLES.

L'établi siseoient provisoire do l'École Polytechnique uu Palais-Bourbon dura quatorze années. En 1805, au moment où les élèves lurent casernes, l'I^cole fut transférée dans les anciens bâtiments du collège de Navarre.

Le collège de Navarre, fondé en 1304 par Jeanne de Navarre, femme de Philippe le Bel, devait être installé dans l'iiôtel de Navarre, situé rue Saint- André-des-Arts, près de la porte de Buci. * Les exécuteurs testamentaires de la reine de Navarre vendirent cet hôtel cl des deniers provenant de cette vente ils achetèrent un terrain sur le penchant de la montagne Saiule-Geneviève, où ils bâtirent te collège de Navarre. On y éleva soixante-dix écoliers pauvres, dont vingt étudiants en grammaire, trente en philosophie et vingt en théologie. >

Le roi de France était, disent les historiens, le premier boursier du collège de Navarre et le revenu de sa bourse était affecté à l'achat des verges disciplinaires : ce qui indique qu'on faisait un usage fréquent des punitions corporelles. Parmi les élèves du collège dont le nom est bien connu, il faut citer Henri lit, Henri IV, Pierre d'Ailir, Jean Gersou, le cardinal de Richelieu, Bosbiict.... Le collège fut supprimé en 1790.

A côté (in LloUége de Navarre, il y avait uu second collège, qu'on appelait à loit collégi! de Boneourt, du nom déliguré de son fondateur, Pierre Bêcond, seigneur de Klécliinel. Ce collège, fondé en 135^ pour renseignement et l'eittretieii tle huit écoliers du diocèse de Thérouaiine, él^iit situé dans la rue qu'on uoinniait alors rue Bordet et qui porte maintenant le nom de rue Ilesciirtes. En 1G()8, les bâtiments du collège fuient reconstruits et, quelque temp$ après, le collège de Boncourt l'ut réuni à celui de Navarre.

Quand l'École Polytechnique dut quitter le Palais-Bourbon, ou s'occupa de chercher un louai assez vaste pour pouvoii' servir de caserne, a On jeta d'abord les yeux sur les châteaux royaux de Saint-Germain en Lave et de Vincenues. Mais un emplacement hors de Paris aurait fait renoncer à l'avantage de choisir les professeurs parmi l'élite des savants qui résident dans la capitale: ce qui fut toujours regardé comme une des conditions essentielles de l'Iicole. Dans Paris, apiès avoir balancé entre la Soihonne, l'ancien couvent de Sainte- Marie de la lue yaint-.lacques, celui des Minimes, l'hôtel de Biron, l'ancienne maison des Jacobins de la rue Saînt-Domiiiique et le collège de Navarre, on

L'ÉCOLE polytëchnujue. an

se décida pour ce dernier local, « par des raisons de coiivciiaiicc cl d'économie ».

L'Ecole Pipo éUiit latalement destinée à prendre de grands di'veloppenienls. On hésitait cependant à améliorer son installation, car on considérait le local qu'elle occupait i:omine essentiellement provisoîn', hieii ipie ce provisoire

l'Iandu rÉcule l'ulytiicliiiinui'.

durât depuis soixante ans. Lnlin, le S février ISIii, l'oiiipcrenr Napoléon III décida que l'École serait achuvée sur rcinplacoiiiciit intiicl.

Depuis dix ans, des travaux considérables ont été laits à l'École; de nouveaux bâtiments, qu'on aperijoit de la rue Moiiye et de la rue des t^coles, onl élé ajoutés. La vieille chapelle, qui scivait autrefois de bibliothèque et di- -^ialle de dessin, a disparu.

Voici un petit croquis qui t'indi(|ucra clairement le plan de l'École.

On entrait autrefois à l'École par la maison de la rue de la Montagne-Saintc- (jeneviève qui porte le numéro 50 et qui nous appartient encore. Aujourd'hui l'cntiéti est sur la place. On pénètre dans une avant-cour dont le pourtour est oceupé par les logements des agents de l'Ecole. Cette cour est connue

m NOS GRANDES ÉCOLES.

sous le nom de boite à claqaey et le fait est que sa forme est précisément oeil** de la boite dans laquelle nous enfermons notre claque. Nous obliquons à gauche et,' passant devant mon onclCy nous arrivons dans la grande cour. Qu'est-ce que mon oncle? Un des derniers commandants en second de TÉcole avait l'habitude, parlant aux élèves, de leur dire : « Mes enfants » . Les élèves l'appelaient, entre eux, bien entendu, du nom de « papa >. Or le pique-chien qui garde la porte d'entrée ressemblant d'une manière frappante au susdit commandant, on l'appela mon oncle, et le nom lui est resté. En face de nous, en A, est la grande façade sur laquelle on aperçoit, au rez-de-chaussée et au premier, les fenêtres des salles impaires; au deuxième et au troisième, les fenêtres des caserts impairs. Derrière nous, une construction légère NX, adossée sur Tavant-cour, comprend les salles de billard. Aux deux extrémités de la façade sont deux portes donnant accès aux différentes parties du bâtiment. Ce bâtiment principal sépare la cour des élèves de la cour de gymnastique, sur laquelle donnent les fenêtres des salles et des caserts pairs. Tout un côté de la cour est abrité par une marquise, qui s'appelle putZy du nom du commandant en second qui la fit installer.

L'amphithéâtre I est réservé à l'une des promotions; l'amphithéâtre E est réservé à l'autre. On a récemment construit, en G, un admirable amphithéâtre de physique destiné aux deux promotions et auprès duquel, en F, se trouvent les collections et les laboratoires de physique. Je puis te dire en passant (jue la collection de physique de l'École est la plus complète de toutes celles qui existent au monde.

fin ce se trouvent la bibliothèque, les salles de dessin et les collections th' rJiimie. Les cuisines et les réfectoires se trouvent dans les sous-sols du grand bâtiment A, ainsi que dans ceux du bâtiment nouveau CC.

Revenons en arrière un instant. De Tavant-cour on pénètre par un douhl»' escalier dans la cour de Tintirmerie et de la lingerie. C'est actuellement eu \. que se trouvent installés ces deux importants services. Mais bientôt, quand la rue des Bernardins sera prolongée jusqu'à la place de l'École, Tinlirmerio trouvera des bâtiments mieux aménagés.

Enlin un pavillon spécial, limité par la rue Clovis et la rue Descartes, abrite Vètamage, c'est-à-dire l'étal-major de l'École et les bureaux de la direction des études.

Les élèves sont répartis en deux divisions: la seconde, composée des élèves nouvellement admis et qui portent le nom de conscrits; la première, composée des élèves qui achèvent la seconde année d'études, les anciens. Tous les élèves qui ont quitté l'Ecole sont des antiques. Les camarades de la jnème promotion se donnent entre eux le nom de cocon. D'où vient ce nom? Les élèves se sont-ils comparés à des larves d'insectes qui vont bientôt eflectucr leur dernière métamorphose? Il est plus probable que le mot cocon est

lormé des deux mots co-conscrits et désigne les élèves de la même promotion qui par conséquent ont été conscrits en même temps.

Dans chaque division, les élèves sont répartis par salles pour les études et IfS manipulations de physique, par chambres pour 1p coucher, par tahle^

pour les repas, par laboratoires pour les manipututions de chimie. Toute la division est réunie dans un même amphithéâtre pour les cours oraux. Occupons-nous des salles d'étude. Un long couloir parallèle à celui des caserts est coupé en deux, en son milieu, par une chambre vitrée dans laquelle se tiennent les adjudants de service. De chaque côté de ces deux moitiés de couloir sont les salles. A la droite du cabinet de service, salles des anciens; à gauche, salles des conscrits. Chaque salle a un numéro. J'appartiens à la

âtl yOS r.RANDES ÉCOLES.

salle 28, salle r.*lirlire à ce qu'il parMl. Mon oncifi Ip rommandant ma raconté qu'il avait appartenu !\ la sallft 28 el que cpttfi aiiruVlà les élèves dicette salle s'étaient partiriilièremenl distingués par leur ardeur au travail. Non seulement on travaillait durant les lieiires consacrées à I"é(ude, mais on xéchait les sorties (je le rappelle que sécher est synonyme de supprimer), fi'est-A-dire que plusieurs de sps camarades restaient A polosser m^me les jours de sortie ! Le motpotasser a ponr synonyme piocher, travailler.

Ouvrons une parenthèse. Je comprends l'expression piocher, qui donne l'idée d'un travail dur et opiniâtre, mais jiofasseï-'?

Mon voisin, à qui je pose ce prohlème de linguistique, me rappelle que la potasse produit dans certaines combinaisons chimiques une vive efTervescence. Ce houillonnement ne peut-il représenter an fipiré ce qui se passe dans l'esprit des [lincheurs? Iliim I l'explication n'est pas claire. Quoi qu'il en soit, potasser veut dire travailler; l'élève travailleur est un l)ol;issi'iir. Il faut bien le dire.

ré|iilliè(e de potasseiir n'est pas ■■■^■■■- ■ tiiujniirs prise en lionne paît: Cuiii-n ii.'r.'i.ii-iiMjiii-. ''Ile s'applique souvent au\ i''l>''-

ves (]iii elierehent par le travail ;'i suppléer à lu vrvaiilé de Inir ijHi^llr^eiiee. (Iii se détend en ■.'l'-néj-al de heaiicoiip travailler, prolialiletin'iil piiiir Caire valoir les dons naturels qu'un iiossêde. .l'avoue que cela esl liien ridienif;. et il paraîl que dans le monde ce ti'avers est eoiiimiui.

.le ferme ma parenthèse un jieii i(ui;;iio et je reviens à ma salle 28. Donc, si j'en crois le riminianihuil, ses cocohs <le anlle potassaient à tel point qu'on disait vinrtl-hvili-r [mur dire travailler. Kl le verbe si> eonjii*:iiait réfrulièrenieut : -le viiiirl-liuili', tu viii};t-liii(l''>, ete... Ili'las! j'jii liien |ieiir que ma sillene justilie ])lus ee teniK^ tlalleiii'.

Nous sommes liuit dans la iiièmi' ^allc; rliaeiiu ;i sa tahle el son bourel (talmnretV l,)iia(re laides sont adossées à la miiraillf ; les quatre autres soûl adossées à la iniiraille opposée. An-dessiis de nos létes, le carton à dessin el

.'ÉCOI.E POi.YTECHNIorE.

ses accessoires reposant sur des supports en bois qu'on appelle bussy, du nom d'un de nos anciens colonels. Le vidt* des iniii's est l'eiiipli par un lableaii noir, par une petite hihliothiSqne. \c.\ itn corio (fontaine), lA un cof/in (table fermée à clef) qu'on appelle la bannie, en sous-enicndant le mot table. Ce nom de corio, qui s'applique du reste à toutes les fontaines de l'École, rappelle bs nom de CorioHs, mathématicien dîsiinpui'', ini^iMiteur des ponts, qui l'ut directeur des études A l'Kcole en IS.1S. I,e cof/in a élé donné aux ('levés par le péné-

ral Coffinières de Nordeck, qui commanda l'Kcole il.- IsriO à 18(10, cl qui en ■1870 commandait la place de Metz.

Tu connnais, mon cher Louis, deux de me? camaradi's de salle : Desdiaraps el Rolland. Resperl fi Descbamps. s'il le plaît! c'est nolrn serpent, je veux dire notre serpent.

Les deus premiers élcvcs de chaque promolion ont le prade et les insignes de serjrenl-major, les deux suivnnis sont serpenls-fourriers. A la suite, viennent les sergents, une quinzaine environ; leur nombre dépend d'ailleurs du nombre des éhWes de la promotion. Sous les armes, ces élèves remplissent les fonctions de leur grade. Dans les salles, ils ont le titre de chef et sont nos intermédiaires auprès de l'administration.

Quand un ordre doit être communiqué aux élèves, un tapin ouvre brusquement la porte de chacune des salles en criant : « Salle, Binel » ; ce qui veui dire : c Le chef de salle doit se rendre au cabinet de service. » Tous les chefs entourent le capitaine de sen'ice, qui leur lit l'ordre en question ; ils rentrent

alors dans leurs salles respectives et transmettent h leurs camarades Tavi? qui vient de leur être communiqué.

Les serpents, ou, comme on dit encore, les crotales, n'ont aucune autorité sur leurs camarades; il n'en a pas toujours été ainsi, comme le témoigne l'histoire des chefs de brigade.

Lorsque, sur le rapport de Fourcroy, la Convention eut décrété la fondation de l'École centrale des Travaux publics, il fut décidé que la durée des études serait de trois années. Un examen d'admission eut lieu immédiatement, et trois cent quarante-neuf élèves furwit reçus. Régulièremenr, il aurait fallu attendre que ces élèves eussent accompli leurs trois années d'études avant de les placer dans les différents services que l'École devait alimenter. Mais le besoin d'ingénieurs était si grand, qu'on ne consentit pas à une telle perte de temps. Trois mois seulement devaient s'écouler avani l'ouverture de l'École : on créa des cours révolutionnaires pour les élèves admis, afm de donner un supplément de préparation à ces jeunes gens et de pouvoir les répartir immédiatement, après un nouvel examen, dans les trois divisions. Dès l'ouverture de l'École, il y eut donc des élèves de première, de deuxième et de troisième année.

L'ouverture simultanée des trois degrés de l'enseignement présentait du reste un certain nombre d'avantages. « Elle procurait sur-le-champ de l'emploi et par suite un traitement à des savants qui n'auraient pu autrement commencer leur service à l'École que la deuxième et la troisième année. >

Malgré ces procédés expéditifs, un point restait embarrassant. L'enseignement à l'École devait être donné non seulement par le professeur assisté d'un adjoint, mais par des chefs de brigade choisis parmi les élèves ayant fini leur> trois années d'éludés. Ces chefs de brigade, nommés pour trois ans, devaient à la fois surveiller la discipline des élèves et faire leur service de répétiteurs.

Pour recruter les chefs de brigade, il fallait donc attendre au moins un an que les élèves nommés inmiédiatement en troisième année lussent sortis. On ne consentit point à attendre.

Je ne sais, mon cher Louis, comment tu apprécies ces mesures de la Convention. Pour moi, j'avoue que je suis plein d'admiration pour l'énergie, rintelligence, la décision de ces hommes qui en même temps avaient à faire face aux dangers de la guerre étrangère, aux horreurs de la guerre civile, et ([ui révolutioimairement fondaient des institutions que le temps a respectées.

Je reviens aux chefs de brigade. Six semaines seulement devaient s'écouler avant Touverture de l'Ecole. iNe voulant pas perdre de temps, on s'adressa aux élèves du cours révolutionnaire, et Ton proposa à eeux qui le voudraient de suivre durant les six semaines qui précédaient l'ouverture de l'École des cours supplémentaires, le soir, en qualité d'aspirants chefs de brigade.

Quelle besogne pour ces jeunes gens ! Tout alla si bien que, le jour de Touverture de l'École, les trois divisions purent fonctionner et que vingt-cinq élèves purent occuper les fonctions de chefs de brigade. Ces vingt-cinq élèves furent nommés par les aspirants eux-mêmes, au scrutin et à la pluralité relative des voix. Détail curieux et qui fait honneur à ces jeunes gens : il y eut quarante-trois votants; les vingt-cinq élus eurent tous la majorité absolue; presque tous obtinrent plus des deux tiers des voix, et dix-sept en réunirent plus des trois quarts. Dans la liste des admis, on trouve les noms devenus célèbres de Malus, Francœur, Biot....

L'institution des chefs de brigade, qui présentait de sérieux inronvénienis, ne dura qu'une dizaine d'années.

Lorsque l'École fut soumise au régime militaire, la discipline fut surveillée par des officiers, ainsi que cela a lieu aujourd'hui encore, et l'enseignement donné par les chefs de brigade fut conlié à des répétiteurs spéciaux.

Ainsi nos majors, nos fourriers, nos sergents n'ont en rien hérité des fonctions des anciens chefs de brigade. Ils ne sont pas responsables, heureusemeni pour eux, de nos écarts de conduite, et s'ils sont obligés, dans le cas d'infractions au règlement, de donner le nom du conpa])le, c'est avec l'autorisation de celui-ci.

Les punitions qui peuvent élre infligées aux élèves sont : la consigne, la salle de police, la mise à l'ordre de TEcole, la prison inférieure, la jjrison militaire, enlin le renvoi de l'Ecole.

Le renvoi de l'École, justifié par des fautes exceptionnellement graves, esf ordonné par le ministre de la guerre, sur la proposition d'un conseil de discipline composé de six membres, savoir: le commandant en second, président; le directeur des études, un chef de bataillon ou d'escadrons de l'armée, ancien élève de l'École, et trois capitaines de l'École. Je me hAte de t'assurer que cette mesure n'a éfé appliquée qu'un nombre très minime de fois.

Tout élève qui a subi depuis son entrée à l'École plus de vingt jours de prison intérieure ou plus de quinze jours de prison militaire; tout élève qui commet une infraction grave aux règles de la subordination ou aux lois de l'honneur; tout élève dont l'inconduite habituelle est d'un dangereux exemple pour ses camarades, peut être traduit devant le conseil de discipline.

Autrefois, quand les élèves étaient externes et payés, beaucoup d'entre eux séchaient les cours qui leur déplaisaient, et en particulier les leçons de dessin qui avaient lieu le soir. On avait décidé que ceux qui s'absenteraient plus d'une fois par décade « seraient privés d'autant de rations de vivres qu'ils auraient manqué de leçons ». L'arrêté suivant, qui fut pris un mois après, pourra te faire apprécier l'efficacité de celte mesure : « Vu le grand nombre des élèves qui ont manqué aux leçons, l'administrateur est autorisé à ne faire exercer la retenue des rations qu'à ceux d'entre eux qui ont manqué six fois

i\H NOS GRANDES ÉCOLES.

el plus pendant le mois. » On fut obligé bientôt de se départir de cette indulgence et de prononcer le renvoi des élèves qui s'absenlaient.

J'aurai l'occasion de te parler des règles de la discipline. Je ne veux, en terminant ma lettre, que t'indiquer la manière dont les punitions sont distribuées. Quand un élève est rat, la chose va de soi; il donne son nom et reçoit le prix de sa faute. Si un élève est surpris en flagrant délit de violation de discipline, la chose est encore simple : on lui applique un tarif connu et qui varie peu. Mais, si la discipline a été violée dans la salle d'étude, au casert, au réfectoire, dans la salle de jeux, le coupable est bien difficile à atteindre, car les adjudants de service ne peuvent pénétrer dans les susdits locaux : ils ne surveillent que de l'extérieur. Dans ce cas, l'adjudant frappe avec sa clef sur la vitre de la porte : on sait ce que cela veut dire. Le sergent est appelé au binel. a Monsieur, il y a du bruit dans votre salle; il me faut un nom. — Bien, mon lieutenant! >

Le sergent revient dans la salle et annonce qu'il y a une consigne à tirer. Les huit noms sont écrils sur une feuille de papier. Les papiers plies sont jetés dans un képi et l'on tire au sort le nom du bouc émissaire. Le sergent se rend au binet : « Mon lieutenant, le coupable est X... — Il aura une cœisigne. » Tu vois que la solution parait équitable.

Je sais bien que tu vas me dire qu'avec ce système de tirage au sort le véritable coupable peut échapper à la punition et qu'un innocent peut attnqper la consigne. Si la faute est Tœuvre d'un seul, celui-ci n'hésite jamais à donner son nom; le tirage au sort n'est à juste titre employé que lorsque toute la salle est complice du délit. Sans doute, un élève laborieux, dérangé dans son Iravail, moconteni du [jruit que font ses cocons de salle, a pu dans un moment d'iiunieur annonrorà ses raniarados que, le cas échéant, « il ne tirerait pas la consigne » ; mais, la consigne venue, il lient à honneur de partager les cliancos défavorables du lira;^o au sort. C'est précisément ce qui est arrivé hier a notre sergent. Jusqu'ici sa conduile et sa régularité l'avaient préser\T de la funeste consigne, son luMirense chance n'avait pas fait sortir son nom de l'urne fatale (l'urne, c'est un képi). Il a été désigné hier par le sort et fera demain sa première consigna, (lonnne il comptait parmi les rares privilégiés que la punition n'avait pas (^ncore atteints, tous les élèves de la promotion lui ont envoyé leur carte. Tu me croiras si tu veux, mais cette marque de sympatliie narquoise n'a [)as adouri rennui qu'il éprouve d'être séché de sa sortie.

A bientôt, mon cher ami.

Cl ASTON LaRIVIKRE.