I.ÉCni.K l'IlLYTKOllMnlK

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l'aris, H mars IHWI, Mon chef ami, Je voudrais te parler aujourd'hui de l'enseignemi'iit k l'École. Le sujel est encore bien sérieux; mais nous nous dériderons un peu dans une prnl'haine letlre, en passant en revue les nmiiseinents du polytechnicien.

Neuf heures viennent de sonner. Les élAves soni n'iinis n l'amphi ; rhaciina

pris la place qui lui esl assi^iiéi-. Assis sur un vulgaire banc de bois, le riffault sur les genous, la plume à la main, je me dispose à prendre des notes. Le riffauJl est tout simplement un périt carton, un carlahle, qui permet d'écrire avec plus de facilili-. Il a éti- introduit à l'ficole il y a quelques années par le colonel RilTault, qui était alors directeur des études.

Nous possédons, pour dessiner, de grands cartons, de grands riffaults, auxquels on donne le nom de sajanson, du nom du général qui les a introduits à l'École.

Un coup de clairon annonce l'ouverture de la lei;on. Le professeur paraît, tout de noir habillé, habit noir et cravate noire. L'amphi se lève (je parle, bien entendu, des élèves),- puis se rassied, c'est notre manière de saluer; ce salut ne se Tait d'ailleurs qu'au premier ampbî de chaque cours. Derrière le

professeur entre le capitaine de service; il s'assied dans un fauteuil, bien en face des élèves, qu'il peut surveiller facilement. Sur une chaise placée devant lui est déposé un carton sur lequel on a tracé le plan de Tamphi et les noms des élèves. Qui donc cause avec son voisin? c'est le troisième du cinquième banc. Et le capitaine lit sur son plan le nom du coupable.

Ah ! mon cher Louis, si tu savais comme le cœur me bat au commencement de chaque leçon! Le professeur s'approche du schicksal; quel nom va sortir de l'urne? Il faut te dire que chaque leçon est précédée d'une interrogation à laquelle le professeur consacre un quart d'heure au moins. C'est le sort qui désigne ceux qui doivent aller à la planche (au tableau noir). On a placé dans une urne autant de numéros qu'il y a d'élèves; le professeur tire par exemple le numéro 88 et lit, sur une feuille de papier déposée à côté de l'urne, le nonï de l'élève auquel ce numéro correspond. L'urne s'appelle schicksal dans notre langage imagé; c'est le mot allemand qui veut dire destin.

L'appel à la planche est une terreur pour tous mes camarades. Suppose qu'on n'ait pas préparé la leçon! Quelle humiliation de piquer une sèche devant toute la promotion réunie! Aussi profite-t-on de toutes les circonstances pour envoyer le major demander au professeur de ne pas interroger ce jour-là. Les raisons bonnes ou mauvaises ne manquent pas: il y a eu prolonge la veille et Ton s'est levé un peu plus tard ce matin-là; on vient de terminer un concours important et le temps a manqué pour préparer la leçon, etc.

Le matin, à l'étude, on a fait passer un topo dans la forme ordinaire. Un»* salle a eu l'idée de faire supprimer l'interrogation ; on a voté dans la salle et, la majorité ayant approuvé, on rédifçe un topo à peu près dans ces termes : <i Doit-on envoyer le major au professeur? >> Au-dessous, la salle inscrit ce> mots : Salle 15, 0 oui, 2 non. Trois coups de bouret sont donnés à la cloison c|ui sépare la salle 15 de la salle 1 7; un élève de cette dernière salle entr'ouvir la porte et reroit le topo qui lui est remis par le cocon de la salle 15. La salle 17 délibère et inscrit sur le topo le résultat de son vote : 3 oui, 5 non. Après avoir fait le tour entier de la promotion, le topo revient à la salle de départ; on somme les avis et, si les « oui » l'emportent, on charge le premier major de se rendre auprès du professeur et de le prier de ne pas interroger. Celui-ci doit se rendre au désir exprimé par la promotion.

On prétend que la terreur du schicksal est telle chez quelques élèves, qu'ils parviennent à s'emparer de Turne et à retirer le numéro qui correspond à leur nom. Cela païaît d'autant plus difficile à croire que le nombre des numéros est vérifié iVéquemment et que les numéros ne correspondent pas toujours aux mêmes noms.

.l'ai été bien étonné, je l'avoue, au premier amphi que nous eûmes à l'École, du peu de solennité qui accompagne l'ouverture des cours. Je m'at-

Î/ECOLE POLYTECHNIQUE. fii

tendais à uii speech bien senti dans lequel on nous eût vanté les travaux de nos prédécesseurs, en nous engageant à suivre les traces de ces esprits distingués qui... que... dont... Rien de pareil. Le professeur charge du cours d'analyse salua rassemblée, se retourna du côté de la phxnche et, saisissant un morceau de craie, traça trois lignes droites dans un coin du tableau en disant: « Soient ox, oi/y ozy les trois axes des coordonnées.... »

Laissons le professeur développer devant un auditoire attentif les beautés du calcul différentiel et intégral et reportons-nous un instant dans le passé.

Ce qui assura, dès le premier jour, le succès de l'École Polytechnique, ce fut l'illustration des professeurs qui se chargèrent des cours. Sans doute, mon rher Louis, nos professeurs actuels ont une h'»|iitime célébrité; ils appartiennent presque tous à l'Institut, et leurs travaux sont universellement appréciés. Mais, dis-moi si l'on pourra jamais réunir un ensemble de noms comparables celui qu'offrit l'Ecole au moment de sa fondation. Lagrange et Prony enseignaient l'analyse et la mécanique; Monge et Hachette, la descriptive et la stéréotomie; Fourcroy, Vauquelin, Herthollet, Ghaptal, Guyton de Morveau, Pelletier, la chimie.

Lorsque le plus illustre de tous ces grands hommes, le géomètre Lagrange, fit sa première leçon, les élèves des trois années voulurent y assister et, avec eux tous les professeurs, empressés à devenir les auditeurs de ce grand savant. « C'éUiit là qu'il fallait être pour se faire une idée de l'enthousiasme de cette jeunesse passionnée du désir de s'instruire, afin de mieux servir le pays ; pour voir d'habiles professeurs rendre hommage à un si grand esprit, se confondre avec les élèves, afin de s'éclairer plus tôt de sa lumière et de prendre en quelque sorte sur le fait le génie de l'invention, (it pour juger du religieux silence de ce nombreux auditoire, quand une interruption inattendue indiquait chez l'illustre géomètre une de ces profondes distractions qu'une idée imprévue venait parfois lui causer. »

L'ouverture de chaque cours était faite avec solennité. 11 y avait une séance publique dans laquelle les différents professeurs venaient successivement exposer le plan de leurs leçons. Le ministre assistait parfois à ces séances, .le ne résiste pas au désir de te citer quelques phrases du discours prononcé par le ministre de l'intérieur à l'ouverture des cours de Tannée 1799 : <( Jeunes citoyens (et quand je vous donne ce titre sacré, ce nom chéri des républicains, je suis sûr que vous en connaissez la dignité...), ayez toujours l'amour de la patrie. Si cet amour agit par sentiment sur le reste des hommes, il est permis de penser que c'est aux savants que l'existence de cet amour est géométriquement démontrée. Je peux le dire ici, dans la langue qui vous est familière, (a liberté est le théorème donné parla nature; la république en est la démonstration; l'amour de la patrie en est le corollaire. » Qui sait? Ce ministre était peut-être tout de même un homme intelligent.

^ NOS GUANDËS ÉCOLES.

Sous la Restauralion, TÉcole avait élé placée sous la pi*olection du duc d'Angoulème, et ce prince ne manquait pas d'assister aux séances d'ouverture. En 1817, l'année qui suivit un des nombreux licenciements de l'Ecole, il y eut messe du Saint-Esprit et discours du duc d'Angoulême. « J'ai la confiance, dit le prince, que sous la direction de savants aussi distingués par leurs lumières et sous l'autorité de chels aussi recommandables par leurs principes et leui^s talents, les élèves de l'École Polytechnique apprendront à bien servir Dieu, le roi et la patrie. i>

Aujourd'hui, comme je te l'ai dit, ces séances solennelles ont disparu, et les élèves, abandonnant toute préoccupation politique, ne songent plus qu'au travail.

A l'origine, la durée des cours était de trois années, mais le séjour des élèves variait suivant la carrière à laquelle ils se destinaient. « Ceux qui voulaient être ingénieurs de marine ou ingénieurs géographes se présentaient, après leur première année d'études, à l'examen ouvert à Paris pour l'admission aux Écoles d'application de ces deux services. Ceux qui se destinaient à servir dans l'artillerie, dans les ponts et chaussées, dans le génie militaire ou dans les mines, pouvaient, après leur deuxième année d'études, se présenter aux concours ouverts à Paris pour ces divers services. » Toutefois les élèves reçus dans le génie et dans les ponts et chaussées devaient revenir à l'École et achever leur troisième année; leur traitement était alors augmente de 300 francs. Ceux qui n'étaient pas reçus aux divers concours pouvaient rester une année de plus à l'Ecole. En aucun cas un élève ne pouvait passer plus de quatre années à l'École.

Ce fut lors de la première réorganisalioii, en 1798, que la durée des études fut réduite à deux années, obligatoires pour tous les élèves. Toutefois on cuuservait une division particulière, composée uniquement de cinquante élèves choisis parmi ceux qui auraient élé malades, ou qui se voueiaient particulièrement à la culture d'une science, ou qui n'auraient pu, faute de place et non de savoir, être reçus dans un service public. Ces élèves devaient d'ailleurs diriger le travail de leurs camaïades.

Aujourd'hui, la durée des éludes est de deux années. La faculté dépasser une troisième année à l'Ecole ne peut être accoidée que dans le cas d'une maladie ayant occasionné une suspension prolongée de travail. Aucun élève ne peut être autorisé à passer [jIus de trois ans à l'Ecole.

Les cours professés à l'Ecole comprennent pour la partie scientilique : le calcul difïcrentiel et intégral, la physique, la cliiniie, la mécanique, la descriptive (perspective, stéréotomie), raslronoinie (géodésie), l'architecture. Les quatre premiers cours subsistent durant les deux années et nécessitent chacun deux professeurs, un pour chaque division. Il y a donc, en tout, onze professeurs pour renseignement scientifique; ce sojit tous des professeui-s

L'ÉCOLE POLYTECHNIQUE. !fâ3

civils, ou du moins, si quelques-uns sont uiiliUiires, ce n'est qu'une exception.

L'enseignement littéraire est donné par un prolesscur de littérature française et un professeur d'histoire. Ces deux cours, autrefois sépiu es, sont réunis aujourd'hui en un seul; toutefois il y a deux titulaires, chacun d'eux suivant la même promotion durant les deux années.

Je dois mentionner, en outre, quatre maîtres d'allemand, un professiMir et quatre maîtres de dessin, un professeur d'art militaire et de fortification.

Si je veux être complet, je dois ajouter a cette liste déjà lonj.Mie : un chef des travaux graphiques, des répétiteurs (titulaires, adjoints ou auxiliaires) dont le nombre est déterminé par Teffectif plus ou moins élevé des élèves. Ces répétiteurs sont chargés des interrogations; ceux de chimie et de physique dirigent de plus les manipulations. Eniin, je te parlerai plus tard des examinateurs desortie.

Nous avons laissé le professeur au milieu de son couis. La leron s'achève au milieu du silence le plus absolu, toute marque d'approbation étant absolument interdite. Le règlement n'a pas prévu qu'il put y avoir jamais des marques d'improbation! 11 est seulement d'usage, à la fin de la dernière leçon, d'applaudir vigoureusement les dernières paroles du professeur.

Les élèves rentrent en salle et reçoivent des feuilles autogiaphiées contenant les leçons du professeur. Le modeste employé chargé de la distribulion des feuilles autographiées ne se doute peut-être pas que les élèves l'ont baptisé d'un nom vraiment original. D'une manière générale, tous les agents de l'administration s'appellent des ;n7at/*6'6', abréviation du motcapitaine. C'est ainsi que le garçon qui nettoie les salles s'appelle pUaine torchon; que celui ' qui classe les livres de la bibliothèque s'appelle piiaine bouquin. Le garçon qui nous remet les feuilles du cours s'appelle piiaine printemps, précisément farce qu'il apporte des feuilles !

Pour constater le degré d'instruction des élèves, et en mènjc temps pour leur attribuer des notes de mérite qui permettront un classement définitif, on ne se contente pas, comme tu penses bien, des interrogations de l'amphi. Notre année scolaire, qui va d'octobre à juillet, est coui)ée en février par des examens de semestre. Dans chacune des divisions il est fait des interrogations générales sur l'ensemble des cours, par les professeurs eux-mêmes, aidés des répétiteurs.

Après la clôture des cours du second semestre, les élèves subissent les examens de fin d'année. Ceuxdont les notes ont été par trop mauvaises peuvent être renvoyés de l'Ecole, ou, comme l'on dit, sèches; ils portent le nom de fruits secs. Mais cette mesure est raiement appliquée au bout de la première année : rélève est seulement averti et on lui laisse le plus souvent une année pour rattraper le temps perdu.

L'examen ne commence pas aussitôt après la cessation des leçons. Un