SU ^ 'NOS. GRANDES ÉCOLES

7 . ' accorde aux élèves trois semaines en février et six semaines ea juin et juillel

^ . pour préparer leurs examens. Cette période porte le nom significatif de temps d$ pioche. Nous venons précisément de passer les examens du premier semestre , et Je puis Rassurer que ce fameux temps de pioche ne présente rien d*agréablë. Ces longues études, que ne coupent plus les leçons de Tamphi, sont d*une uniformité désespérante. Être attelé du matin au soir à la même besogne pendant trois semaines, c'est, comme Ton dit aujourd'hui, un comble... le comble de l'ennui. On nous accorde heureusement deux récréations supplémentaires, dont nous avons, je t'assure, le plus grand besoin. En somme, j'ai piqué 15 en analyse, 16 en chimie et lA en descriptive. Ces notes sont assez bonnes, mais ne me permettraient encore de remonter que d'un petit nombre de rangs. Nous ferons mieux, je l'esptoe, i la fin de l'année.

Les examens de l'amphi et ceux du premier et du deuxième semestre ne sont pas les seuls auxquels nous soyons assujettis. Très fréquemment, et au moins une fois toutes les quatre, cinq, six ou sept leçons, suivant les oqurs, les élèves sont interrogés sur les matières de chaque cours. Ces interroj^ationSy dont la durée varie d'un quart d'heure à vingt minutes, sont individuelles, et portent sur les matières enseignées depuis la dernière interrogation.

Oh! ces terribles examens! que de soucis ils nous donnent, et comme on serait heureux à l'École sans ces maudites interrogations ! Il fkut croire d'ailleurs qu'elles préoccupent également l'adminbtration, car à chaque instant, pour ainsi dire, on les modifie. Il y a quelques années, les élèves étaient prévenus à l'avance de rinterro((ation qu'ils auraient à subir. Chacun se préparait en conséquence, et, le jour venu, les élèves répondaient d'une manière assez satisfaisante.

On a fait bientôt remarquer que, tout occupés de Texameu qu'ils allaient subir, les élèves délaissaient pendant ce temps les autres matières enseignées à rÉcole, et que dans Tintervalle qui séparait deux examens sur la même faculté celle-ci était complètement abandonnée.

C'est alors qu'on revint au système cruel des colles instantanées. Personne n'était prévenu. A cinq heures, au moment même de l'interrogation, un tapin entrait dans la salle etappellait MM. X., Y., Z., chez le répétiteur.

Depuis trois ans le système a été tempéré et les colles ne sont plus instantanées : les élèves sont prévenus à quatre heures du soir. Ce n'est pas assez pour sauver les paresseux d'une mauvaise noie; mais c'est assez pour préserver les laborieux d'un accroc, car ils ont le temps de revoir rapidemeni leur cours.

I) est quatre heures, toutes les portes'des salles sont entr'ouvertes; on attend l'arrivée du tapin qui circule dans le couloir. Vient-il chez nous ou dans la salle voisine? Il va passer, il passe, il est passé! On saute de joie... et voilà

L'ÉOOLK POLYTECHNIQUE. 285

le silence de l'étude bien eompromis. C'est à ce moment que pleuvent les consignes.

Les adjudants, réunis :iu cabinet de service, cuiiiiiie des araiguées au centre de leur toile, se dirigent du côté où le bruit devient nienarant. Ils arpentent les couloirs en jet;int les yeux à droite, ;'i gauclie. k Inivei's le carreau de la

salle. La salle 17 est liouleiise' Vile un cou j) de ciel' sur lii vilre: ce qui sijrnilie qu'on devra donner un nom |}our !a consigne!

L'émotion de la colle élanl piissée, cliactm se remet an travail ; la ruche esl en pleine activité. Le tableau noir se leeouvre de ligures t;éo[iiclri(|ues, de notations algébriques; les plumes courent sur le papiei', et ce n'est que très accidentellement qu'un élève fatigué se réfugie dans un (les coins de la salle nommé désert, à l'abri des regards de l'iidjudant, pour iuiner une cigarette.

I,e silence est absolu : l'École l'olytcclinique liavaille.

Hien à toi,

tl.VSTON LAKIVIKItK.

nos CRANDIÎS ÉCULtS. I.'i

tia NOS GRANDES ÉCOLES.

Paris, ±2 avril iSKO.

Mon cher Louis,

Notre vie matérielle ne laisse absolument rien à désirer. Nous faisons trois repas par jour et, soit à cause de la régularité des heures de repas, soit a cause de l'abondance et du choix des mets, soit enfin à cause de notre manque d'exercice, le fait est que j'engraisse à vue d'œil.

Notre premier déjeuner a lieu à huit heures et demie. Je t'ai dit déjà qu'il se composait très régulièrement d'une tasse de lait ou d'un morceau de fromage (gournay ou roquefort).

J'ai dit ou et non pas et. Les délicats qui veulent du lait se font inscrire chaque semaine sur une liste ad hoc et ne participent pas au partage du gournay traditionnel. Les malins, je suis du nombre, s'entendent avec leur voisin de table; l'un des deux seulement réclame le lait et le partage avec son camarade, qui, de son côté, lui abandonne la moitié de sa ration solide. Invariablement ce premier déjeuner se termine par une tasse de café noir, largement sucré, à ce point qu'on peut détourner à son profit quelques morceaux de sucre dont on trouvera l'emploi dans la journée.

Le dimanche matin, l'ordinaire est augmenté d'une omelette au lard. Autrefois, les élèves avaient tous les dimanches un plat qu'on appelait le cochon de ynadame Laplace. On servait une côtelette de porc frais qui ne coûtait rien à l'administration; voici pourquoi :

Lorsque mourut le <,nand astronome Laplace, l'illustre auteur de « l'Exposition du système du monde », sa veuve voulut que le nom de Laplace restât populaire à FKcole. Klle fonda un prix (jui devait être décerné tous les ans par rinstilut à Télève qui sortirait premier de TEcole Polytechnique; ce prix se compose des Œuvres complètes de Lai)lace. De plus, M'"*' la manjuise dt' Laplace donna à TÉcole une somme d'argent dont les intérêts devaient être employés à payer un plat supplémentaire donné le dimanche matin aux élèves. Ce plat se composait de côtelettes de porc frais. Le nombre des élèves ayant considérablement au<i:inciité dans ces dernières années et la nourriture étani devenue plus clièie, la rente laissée par M"" Laplace est devenue insuffisante. Aussi la côtelette de porc frais a-t-ellc été remplacée par romeletle au lard.

Ce premier déjeuner, assez léger en somme, doit permettre h nos estomacs d'attendie patiemment Tlieure du dîner, fixé à deux heures de l'après-midi! La vérité m'oblige à leconnaître que nos estomacs n'ont pas cette patience et (ju'ils soulfrent viainient d'un intervalle aussi considéiîd)le; je suis sur que

L'ECOLE POLYTEOHMQLK. ti'

si nous étions consultés, nous demanderions une répartition plus l'onveiiabic des heures (le repas.

Uoiie, nous dînons à deux heures, et je l'ai dit déjà que lu in«iiu du jour, uniché sur la planche aux topos, avait été dans chaigue salle l'objet des plus vifs commentaires. (Jnant à la qualité des vivres, nous sonmies chaque jour invités à l'apprécier.

Tous les matins, deux élèves, oïdinarrement deuK serpents, se rendent dans les cuisines, assistent à la livraison des vivies et présentent leurs observations

au capitaine de service. Ils ont le droit de récuser h viande (|u;uid elle est trop âgée ou le lait quand il est tiop jeune; iU apitréctenliedi-gré de cuisson du pain, tiaireiit le homard, les bienheureux jours où il y a du homard, el, dans le cas où le mayiutn hésite sur le uieuu, lui tiaiiMin^tteiit les viiux de la promotion.

Le magnan, tu l'as deviné, c'tst le haut personnage qui préside à l'atliat des vivres; c'est le dépensier de l'École. Il s'appelle -lean, l'ierre ou Kranrois, mais pour nous c'est toujours le magiuui. Et pourquoi le uia^naiiV N'esl-ee pas dans une magnanerie qu'on élève les vers A soie et (ju'on surveille les cocons'? Le tnaf/nan est donc, à juste litre, celui qui nourrit les cocons! C'est le magnan que l'on acclame quand le menu est satisfaisant; c'est lui qui reçoit toutes nos imprécations quand le ragoût n'a que des os! Les émeutes au réfectoire ne sont pas rares. Les cris de ' <i Sa hure! sa hure! ^ soni

fU NOS GUANDËS ECOLES.

poussés par quatre cents poitrines vigoureuses; il s'agit, bien entendu, dt* la tète du magnan, qu'on réclame, sans désirer d'ailleurs l'obtenir. Je ic concède que cela n'améliore pa$ la qualité des plats, mais enfin nous avons protesté.

Le magnan daigne quelquefois nous consulter sur nos goûts personnels. Il nous fait dire que ce jour-là il y aura du veau; vèut-on qu'il soit froid ou chaud? C'est au suffrage universel que se décident de telles questions. Vite un topo est lancé dans la promotion dans la forme habituelle. Chaque salle vote et accompagne même son vote d'observations plus ou moins développées sur le sujet soumis à ses délibérations. Il est tel topo dont la lecture dériderait dix hypocondriaques! De mes observations personnelles, il résulte que le veau froid a le plus souvent triomphé. Hourra pour le veau froid !

Si le magnan nous consultait en toutes choses, nous ne manquerions pas de lui demander au dtncr un bœuf bouilli moins sec. Ce malheureux bœuf est tellement desséché, qu'on l'appelle à juste titre Vanhydr$.

Nous faisons maigre le vendredi à deux heures, et naturellement on augmente un peu le nombre des plats. Ce jour-là, nous avons de la tarte. Oh ! la tarte I Tout le monde l'aime, mais tout le monde n'en mange pas. La passion du jeu fait bien des victimes I Mon voisin de table a joué ses parts de tarte pendant six mois et il les a perdues I II n'aurait même pas le droit de vider le plat, s*il arrivait, hypothèse invraisemblable^ quMl restât de là tarte.

J'igoute quelques définitions dont ne se fâchent pas nos excellrala professeurs. Le pot à moutarde, dont le ventre est rebondi, porte le nom d'un de nos professeurs de chimie ! On connaît les épinards sous le nom de zeller, parce qu'ils arrivent invariablement le mardi soir, après l'ampiii de notre professeur d'hisloirc.

J'ai réservé pour la lin le plat nK^neillcux, introuvable ailleurs, que nous mangeons chaque jour à dîner. Je veux parler des frites. Les grands restaurateurs peuvent avoir (jnelque célébrité dans Tart d'accommoder les pommes de terre; celui-ci a imaginé une sauce inédite, celui-là triomphe avec la pomme de terre farcie..., aucun ne peut rivaliser avec l'École quand il s'agit des frites! On les apporte dans d'immenses bassines de zinc : la répartition est faite entre les tables. En quelques instants, tout a disparu. Un immense cri s'élève : « Un gigon! un gigon! » El de nouvelles bassines remplies jusqu'aux bords remplacent celles qui sont mises hors de combat, car le plat de frites est un des rares plats dont on puisse demander un gigon.

Par deux fois je me suis servi de la même expression qui doit certainement l'intriguer. Le mol gigon occupe une place d'honneur dans le vocabulaire de rÉcole; il veut simplement dire supplément et trouve à chaque instant de nombreuses applications. On demande à l'administration un gigon de temps pour terminer ses épures; on demande au général un yigon de sortie ou pro-

I/ÉCOLE POLYTECHNIQIK. i*9

lonjte, etr...; mais surtout on demande au rcfectoii-t! un (lit/on de nourriture. Ce nom de gigon, d'oii provieiil le ver))e frigonnor, élait celui d'un élève ôi: l'École qui avait la manie du supplément. Ses épures conlenaienl plus de solutions qu'on n'en exigeait; ses dessins étaient agrémentes de paysages non demandés.... Sou nom est devenu légendaire.

J^iotre dîner âdeux heures se compose d'un pelage, d'un plat de viande, d'un légume et d'un dessert, qui consiste presque invariablement en conriture.s. La viande bouillie est avantageusement remplacée parfois par un poulet. Je

n'afQrme pas que le poulet soit gras à ce point qu'il serait 'primé dans un concours, mais enfm c'est un poulet et nous lui cliantons volontiers un pompier. Pour l'explication de re mot nouveau, Je te rcuvoîf à une lettre prochaine.

Nous sommes dix par table; on donne un pontet pour oinq élèves (deux pattes, deux ailes et la carcasse) : ce qui fait AS'l divisi'^ par ."i, soit 87 poulets pour jin déjeuner ! une basse-cour entière ! !

Notre souper, h neuf heures du soir, se con]])ose presque invariablement d'un rôti et d'un légume : gigot et purée de pommes, filet el épinards.

Immédiatement après le souper, nous montons dans nos casernements; on n'a même pas le loisir de fumer une dernière cifiarelte. A neuf lieures ei demie, appel de l'adjudant de service, chaque élève se lenaat debout au pied de son lit.

Nous sommes au casert. De chaque côlé d'un couloir qui suit la façade de

l'École dans toute sa longueur, sont situées les chambres. Le couloir du deuxième étage est affecté aux anciens; celui du troisième étage dessert les caserts des conscrits.

La chambre dans laquelle je couche est grande, large, bien aérée. En tout, huit lits de fer : quatre le long d'un mur, quatre le long du mur opposé. Audessus de nos tètes une planche sur laquelle reposent les cartons du claque et du képi; Tépée est fixée à la muraille. Au pied du lit se trouve un petit coffin contenant les effets et le linge; sur le coffîn est un pot à eau qu'on appelle pourrai^ du nom du général Pourrat. Devant le lit est un petit tapis dont l'introduction à l'École est relativement récente; on l'appelle un favé, du nom du général commandant l'École (1866) qui le donna aux élèves.

Nous n'avons le souci ni de faire nos lits ni de cirer nos bottes. Des garçons de salle sont chargés de ce soin, et nous trouvons chaque matin devant nos lits une paire de bottes luisantes. Mais nous devons brosser nos effets. Le lendemain de chaque sortie, on se rend au caserl, on nettoie ses vêtements d'uniforme et on les serre avec soin dans le coffm. A cinq heures, les retardataires sont punis d'une consigne.

L'entretien de quatre cents grands garçons de vingt ans nécessite, tu le comprends, un service de lingerie singulièrement développé. Nous n'avons qu'une seule fois l'occasion de voir le personnel féminin préposé à la lingerie de l'École. Le jour même de notre casernement,][nous sommes appelés l'un après l'autre auprès de madame la lingère, afin de choisir la partie du trousseau que nous demandons à l'École de nous fournir. Notre trousseau, en effet, se compose : 4" d'objets qui doivent être pris et payés à l'Ecole : vêtements, claque, képi, bottes; 2** d'objels qui doivent être apportés par les élèves : règles, compas, dictionnaires, brosses, calerons, couverts d'argent ou de métal; S** d'objets qui peuvent être fournis en nature ou en argent. Ce sont ces derniers objets, draps, chemises, bonnets de coton, serviettes..., qu'on va directement demander à la lingerie.

Le procédé qu'on emploie pour prendre nos mesures est des plus sommaires. Vous tendez la main, le poing fermé. La lingère enroule autour de ce poing un des trois modèles de chaussettes et, sur ce seul diagnostic, vous attribue tout le trousseau dont vous avez besoin !

Durant nos deux années, nous avons besoin de correspondre avec le tailleur, le bottier, la lingère. Cette correspondance se fait au moyen de topos qu'on dépose sur son lit en même temps que l'objet à réparer ou à remplacer.

Toutes les réparations se l'ont A nos frais ; toutes les dégradations commises soit à rétude, soit au casert, soit au réfectoire, sont payées par les élèves. Ces dépenses sont relevées tous les trois mois et inscrites sur nos livrets. Nous donnons en entrant une somme de 100 francs destinée à solder par avance toutes ees menues dépenses; v\'M notre masse. On nous remet à la sortie

l'excédent, quand excédent il y a. Si les dépenses faites l'exigent, on a soin de nous réclamer une provision d'argent gigonnaire.

J'aurai terminé ce très court chapitre relatif à notre vie matérielle, en disant que le service médical, médicaments compris, est entièrement gratuit et qu'une fois par mois au moins nous sommes appelés au bain. Mem sana in coi^pore sano .

Ton dévoué, Gaston Larïvière.

Pans, 10 juin 1886.

Mon cher Louis,

Sans doute on travaille sérieusement a l'Kcole et avec ardeur, je le l'assure ; mais on sait à l'occasion se divertir. Il est bon d'ailleurs que l'arc ne soit pas constamment tendu. Parlons donc de nos amusements.

Je voudrais bien te faire frémir au récit des brimades exercées par les anciens sur les conscrits; mais, hélas! les brimades n'existent plus, si tant est même qu'elles aient jamais existé.

Autrefois, je parle de vingt ans, on célébrait chaque année la cérémonie de Vabsorption. Les conscrits, rentrés à l'École cinq jours avant leurs anciens, offraient à ceux-ci, le jour même de la rentrée générale, un déjeuner froid composé d'huîtres, de pâté et arrosé de Champagne. Le festin avait lieu au Holl (café Hollandais, Palais-Royal).

Les invités, arrivés les premiers, se préparent à faire subir à leurs amphitryons des épreuves bien peu terribles. Un conscrit se présente dans l'antichambre, séparée de la chambre par deux épais rideaux ; il dépose sa capote et sa tangente. Deux bras vigoureux le saisissent, l'enlèvent de terre, après l'avoir coiffé du claque, placé en bataille, à la gendarme. Les rideaux sont ouverts. Le spectacle est curieux. On ne voit qu'une forêt de bras levés en l'air. Le conscrit doit franchir la longueur de la salle sans toucher terre, soutenu par les mains des anciens. Ce mouvement de translation est accompagné d'un mouvement de rotation adroitement imprimé au conscrit. La course n'est pas si rapide qu'on ne puisse durant le voyage numéroter le conscrit à la craie sur la partie la plus large de son pantalon, et les mains ne sont pas tellement occupées qu'elles ne puissent appliquer quelques taloches sur le numéro qui vient d'être inscrit.

On débarque; le conscrit a touché le sol. Il est invité à se grouper avec ses

tel nos GRAUDBS ÉCOLES.

cecom enfermés dam une pièce an-dessos de laquelle oa lit ces mots : pare aux huitre». Pour passer la i^rte, on le prie de saaler. U faut avoir soin de eauter réellement, et le plus haut qu'on peut, car une corde, invisible * jusque-là, Tait iiébucber ceui qui n'ont pas snin le conseil à la lettre. Tous les coascrits sont réunis. Oa m procéder k la cérémonie des eote$. - Durant l'année qui vient de s'écouler, les élèves de l'Ëcole se sont rensei- Eignés sur les laupins qni ont des chances sérieuses d'entrer i pipo; ils ont £.:^teDu des ren!>eignemenls sur Irars habitudes, leurs travers, et tout cela t a êlé consigaé avec soin sur un rostre spécial qu'on nomme livre de$ eotet. Le jour de l'absorption, le conscrit coté est extrait du parc aux huîtres; on le hisse sur un billard, et eoram populo on lit les notes dés^p*éables recueillies sur son compte.

Uon oncle le commandant, en me racontant ces cérémonies tombées en '^{iésuétude, ajoutait avec mélancolie : i Moi aussi, mon cher gardon, j'ai été L '£oté. On me reprochait d'avoir un trop grand soin de ma toilette et de pousser ^ Ja coquetterie jusqu'à faire coiSer tous les jours ma magnifique chevelure. Et U y avait bien quelque cbose de vrai dans ce reproche. Hélasl nlon cher Gaston, avoir été coté pour les dieveux et n'en avoir plus im seul anjour- ' jl'huil »

Ui lecture des cotes est finie. Les conscrits se mêlent aux anciens : c'est un I tatoiement géoéral I (te sert les huîtres, non pas' sur des assiettes symétriqoe- I ment disposées le long d'une table, mais par bourridiés pleines, et, si j'en evois le commandant, la façon dont lé déjeimer était mangé laissait quelque peu à désirer àù point de vue de l'élégance des manières. 11 n'y avait point de couverts : les huîtres et le pâté se partageaient à ta main. El quand les verres faisaient défaut, on buvait h la bouteille.

L'absorption a été supprimée par l'administration de l'I^cole depuis 1864; a-t-on pensé que les dépenses assez fortes occasionnées par les dégâts qu'on faisait au Holl étaient excessives, ou bien que quelques élèves supportaient mal les libations de ce jour de fête et rentraient parfois indisposés, ou bien enfm que le tapage, entendu du dehors, nuisait h la considération de l'École? Je l'ignore. Toujours est-il que l'absorption n'est plus qu'un souvenir; mais néanmoins la cérémonie des cotes a survécu. Chaque année, dans les huit jours qui suivent le dernier amphi, les conscrits procèdent à l'élection d'une commission de douze membres, charfrée d'organiser et de rédiger tes cotes de l'année suivante. La cérémonie a lieu dans le courant du premier mois qui suit la rentrée.

Parmi les cotes innombrables qui sont lues k l'amphi, à la réunion des deux promotions, je signalerai la cote major au major des conscrards, la cote 100 à l'élève entré 100", la cote rogne à celui qui est signalé comme ayant un mauvais caractère, les cotes de journal. Tous les ans, dans chaque

petite ville habitée par un élève nouvellement nommé, le journal de la localité fait un petit laïus en l'honneur du nouveau polylcelmirien. (1»' sont ces articles de journaux qui sont 1ns à Tamplii, au bruit des applaudissements moqueurs de l'assemblée : c'est en cela que consistent les cotes de journal .

J'en passe, et non des moins bonnes. Tous ceux qui refuseraient la cote seraient passibles du rond. Je te dirai bienlôt ce que cela signifie.

Le lendemain de la rentrée générale des élèves, commencent ce qu'on peut appeler les brimades, et cela te paraîtra bien inoffensif. Les anciens se croient obligés de briser à coups de queue de billard le pocle des conscrits! Cette cérémonie, dont le résultat le plus net est de coûter quelque argent à la promotion des anciens, s'accomplit en chantant les chants consacrés. Bien entendu, en première ligne se trouve le pompier. Oh! ce pompier!! c'est l'accompagnement obligé de toute notre vie. Nous apprenons une bonne nouvelle: vite un pompier; une nouvelle désagréable : un pompier. Un élève est-il le héros d'une aventure agréable ou fâcheuse..., l'inévitable pompier s(^ fait entendre. Je devrais dire plutôt les pompiers, car il en existe deux, qui ne se distinguent que par la musique, car les paroles sont les mêmes et se bornent au monosyllabe « pan >>.

Le petit pompier n'est autre qu'une sonnerie de cavalerie; le grand pompier, dont la musique est empruntée à un ancien opéra {les Pnrilaivs)^ s(» chante sur l'air suivant :

|).in |).iii |)nn jian |>.in p.in.

irrr[rfiij:3.i].hi'p^^gF^

Tu me permettras de ne pas insister sur quelques petites gamineries bien innocentes : obligation de manger des frites dans un képi... vieilli ; obligation de remettre un peu d'ordre, le soir, dans le casert, les anciens ayant fait une omelette avec les différents objets de literie... Je signale en passant l'art merveilleux avec lequel nos anciens disposent nos draps en forme de portefeuille : il devient impossible au malheureux conscrit de s'étendre dans son lit. Tout cela, Comme tu le vois, n'est pas bien méchant. Laisse-moi te raconter lô coup du poulet. Tous les jeudis soir, le souper se compose invariablement d'un poulet rôti et de salade. Or il est de règle que le premier

jeudi de la rentrée les conscrits soient séchés de poulet. Les anciens pénètrent au réfectoire des conscrits, s'emparent des poulets déjà servis sur les tables et les emportent. La chose est tellement entrée dans les mœurs, que le magnan a soin, ce soir-là, de tenir en réserve des portions de bœuf pour les conscrits. Au lendemain de ces brimadeSy anciens et conscrits vivent sur le pied de l'égalité la plus parfaite.

La vie à l'École serait bien monotone si on ne l'égayait parfois par des amusements un peu enfantins, mais qui du moins ont le mérite de laisser reposer pendant quelques instants l'esprit surmené des élèves. On chante beaucoup à l'École. Je t'ai déjà signalé le grand et le petit pompier. Il faut ajouter Vartilleur :

Artilleurs, mes chers frères, A nos santés* vidons nos verres !

et mille autre chansons qui n'ont qu'un rapport très éloigné avec des cantiques.

Quand les promotions en ont manifesté le désir, on organise la danse des majors. Les élèves forment un immense rond au centre duquel se placent les deux majors de chaque division, et ceux-ci, un genou à terre et l'autre jambe étendue, dansent simplement la polichinelle. Pendant ce temps, quatre cents voix jettent dans les airs le refrain bien connu :

Pan ! qu'est-ce qu'est là ?

r/ost rpolichinelle vampire !

ampire !...

refrain qu'on reprend jusqu'à ce que la fatigue arrête les exécutants.

L'étude est parfois bien longue. Il convient de se reposer un instant. Si l'on jouait un bocal de cerises à reau-dc-vie? A la rouge, par exemple. La rouge est simplement la ficelle rouge qui sert à ficeler les paquets. On coupe huit longueurs égales de ficelle ; l'une des extrémités est entourée de papier convenablement mAché, el chaque élève va lancer adroitement sa rouge au plafond, de manière qu'elle reste suspendue, grâce au papier qui joue le rôle do mastic. Avant de lancer la rouge, on a mis le feu à l'extrémité libre de la ficelle, et le perdant est naturellement celui dont la rouge s'est le plus lot éteinte.

Le bocal de cerises sera partagé entre les lutteurs, qui pourront encore se partager... les consignes que leur jeu leur aura attirées, s'ils ont été surpris par l'adjudant de service.

Quelquefois on éprouve le besoin de donner des concerts; on confectionne alors des mirlitons avec deux équerres, dont les trous, placés en regard l'un de l'autre, sont bouchés avec du papier à cigarette. Essaye cet instrument d'un nouveau genre, et tu seras tout étonné de ses accents mélodieux!

Vtr.Ol.K POLYTECHNIQUE. «35

Durant les récréations, les élèves peuvent se livrer au\ douceurs du jeu. Ooux billards sont mis dans chaque promotion à leur disposition, un damier, un échiquier, un jacquet les attendent. Seules les cartes sont prohiWes: cr qui n'empêche pas qu'on joue beaucoup au wliisi, tani est puissant l'atlrail

du fruit défendu. Autrefois les cartes étaient tolérées, mais il se produisit tant d'abus, il y eut des perles d'argent si fortes, r[ne l'administration dut interdire tout jeu de hasard. Jf^ me h-Mc, d'ajouter que si le whisi est joué par les élèves en dépit des règlements, on n'a jamais eu à déiilorer le retour des abus qui avaient été signalés autrefois.

Un des divertissements à la mode, h l'intérieur de l'École, consiste dans te jea des bombes. Imagine-toi tout simplement des cornets remplis d'eau qui sont projetés avec force de la salle et du caserl sur les cocons qui s'appro-

chent trop près de la muraille. Pendant bien longtemps je me suis abstenu d(» prendre part h ce jeu; mais, ma foi, la gaminerie est contagieuse. Mon coup d'essai a été un coup de maître. J'ai soigneusement visé un de mes cocons d** salle, et ma bombe est venue s'aplatir... sur le basoff qui passait. Coût... deux consignes. J'ai dit pour toujours adieu au jeu des bombes.

Au casert, bravant la discipline, on se livre parfois à la danse : la valse est surtout en honneur. La légende rapporte même qu'autrefois certains danseurs intrépides se relevaient la nuit pour fêter Terpsichore. Dans les quadrilles, le cavalier se distinguait par son costume, qui se composait uniquement du baudrier et de l'épée, du claque, du col, etc.

Je sais bien qu'un moraliste sévère condamnera toutes ces petites infractions au règlement; on observe même, chose bizarre, que parmi les jeunes capitaines chargés de nous surveiller, les plus jeunes, ceux qui dansaient au casert il n'y a pas bien longtemps, sont les plus sévères. Je pense, moi, que toutes ces peccadilles ne méritent pas un froncement de sourcil, et qu'il faut bien pardonner quelque chose à des prisonniers de vingt ans condamnés ;*i un travail intellectuel considérable !

Les fcMes intérieures de l'Kcole disparaissent aussi chaque jour. 11 y a quelques années, un ministre de la guerre qui, parait-il, n'aimait pas h' bruit, supprima tout î\ la fois les tambours dans l'armée et le point gamma à l'École. Les tambours ont depuis été rendus a l'armée. Qu'on nous rende le point gamma ! — Qu'est-ce que le point gamma?

Le soleil, dans son mouvement apparent autour de la terre, semble décrire une ellipse qu'on appelle écliptiquo.... Rassure-toi, mon cours d'astronomie ne sera pas lonîj''. L'ccliptique coupe le plan de Téquateur terrestre en deux points, qu'on désigne au moyeu des lettres grecques y et w. La lettre gamma indiciue le point de récli])tiqne où se trouve le soleil vers le 21 mars, au moment de Téquinoxe du printemps. Je te rappelle en passant que cette lettre a été choisie parce qu'elle ligure sensiblement les cornes du lîélier, signe du Zodiaque dans lequel se trouve le soleil à ce moment.

Par abréviation, le point gamma représente donc l'équinoxe du printemps.

Tous les ans, comme autrefois les adorateurs du soleil, on fêtait le passage du soleil au jjoint y. Que de rires! que de chants! Les deux promotions se grimaient, se déguisaient. Une procession solennelle avait lieu en riioiuieur (le Pastrc-roi. Puisque je n'ai pas eu le plaisir d'assister cette année à la céré- Mionie du i)oint gamma, je t'envoie, avec le dessin d'une de ces saturnales (! ), la descriplion qu'en donne un de nos anticjiK.'S, Edouard llagu, et qui te rappellera voire mardi gias du Borda.

(( Ce jour-là, l'École a, dès le matin, ras[)ectd'un vaisseau qui va franchir la ligne. Les portes sombres des salles d'étude qui s'ouvrent tout le lonji des couloii's semhienl anianl de sabords d'où s'envolera tout à l'heure une

r-'ÉCOLE PdLYTECHNIQUK. til

bordée d'éclats de riie. L'équipa(;c travaille ferme dans l'entrepont. Le branle-bas est {général.... Des épures de eostuines se in'élassent effrontément

sur les planches à dessin, domaine des ligures de {géométrie..,. Au loin, dans les profondeurs de l'amphithéâtre, un groupe d'élèves musiciens répète une dernière fois son répertoire de quadrilles et de marchés trioniplialus. lieux

238 NOS GHANDËS ÉCOLES.

heures et demie! la fête est commencée. C'est d'abord un défilé solennel, entremêlé de cérémonies mystérieuses.... Le point gamma, porté sur les épaules de quatre satellites, voit se développer autour de lui les pelotons bariolés de deux divisions, bannière au vent. Après le défilé, les danses commencent. »

Pour justifier la suppression du point gamma, on a donné une raison qui après tout a bien sa valeur. On assure que dans les dernières années la fête préoccupait à ce point les élèves, que les quinze jours qui précédaient le 21 mars étaient complètement perdus pour le travail. Or il est bien certain que les programmes d'instruction sont assez chargés pour qu'il soit impossible de consentir à une perte de temps pareille. Comme compensation, on nous donne après nos examens généraux de février un congé de huit jours qui nous permet d'aller nous retremper au sein de nos familles : ce sont nos vacances de Pâques.

Il ne nous reste plus de toutes les anciennes fêtes de l'École que la représentation des ombres. Comme jadis, les silhouettes de nos professeurs, de nos répétiteurs, de l'état-maj or de l'École apparaissent sur la toile et prononcent des discours plus ou moins grotesques. Non seulement la promotion fournit d'habiles dessinateurs qui reproduisent avec une habileté merveilleuse Taspect du personnage, mais elle nous donne des artistes qui imitent, à s'y méprendre la voix de chacune des ombres. Tous les petits travers de nos maîtres sont impitoyablement indiqués, leurs tournures de phrases imitées, leurs gestes reproduits. Cet âge est sans pitié!

A bientôt, mon clier Louis.

Ton ami (lévouc,

(iASTON LaKIMÈHE.

Paris, r> juillet lS8<i.

Mou cher ami,

L'Kcole, tu le sais, est soumise au ré<j;iine militaire, vA je l'ai doiuic la longue liste des punilious (iiii sont suspendues sur noln^ lèlc. Un rèjiicment intérieur, d'une longueur interminable, nous apprend nos devoirs et mentionne tout ce qui nous est défendu : a Toute délibération, toute démarche collective est interdite. Les élèves ne peuvent, dans aucun cas, se réunir eu corps hors de l'École, ni assister, même par députation, à des cérémonies ou repas de corps, sans en avoir obtenu au préalable rautorisation du général commandant. Ils ne peuvent rien l'aire imprimer ou insérer dans les écrits périodiques. Ils doivent le salut à to'.is les oriiricrs. >

Cette question du salut a donné lieu à d'intéressantes discussions. Pendant lonj^temps on a agité la question de savoir ce qu'un élève de Polytechnique devait faire quand il rencontre un élève d'une autre école militaire (Saint-Cj r, Val -de-Grâce...). Les uns pensaient qu'il fallait saluer, d'autres prétendaient qu'il fallait attendre le salut. La diflicullé a été tranchée par un ministre de la guerre intelligent. « Quand deux élèves des Écoles militaires se rencontrent, répondit le ministre interrogé, le plus poli doit saluer le premier. » Et de ce jour, c'est à qui parmi les élèves des différentes Écoles se découvrira avant l'autre.

A côté du règlement imposé par fadministration militaire, il en est un autre imposé par les élèves et qui n'est pas moins respecté. L'ensemble des obligations du pipo forme un volume assez épais, connu sous le nom de Code X. Sans doute le Code X est écrit d'une faron plaisante, mais je t'assure que les prescriptions qu'il contient sont parfois des plus sérieuses (îl parfaitement respectées de tous. Du reste, un article n'est inséré dans le Code que lorsqu'il a été voté par trois promotions successives. En voici quelques extraits :

L'ancien parle, cuiiscril, tiens la langue captive Et prêle à ses discours une oreille attentive.

11 y a trois sortes de peines intligées par l(»s élèves à ceux ([ui se seraient rendus coupables d'une faute conipromeltant la bonne camaraderie ou la dignité de l'École : 1" le blâme, ^° le rond, S" la (juarantaine.

Le blâme est voté à la majorité simple. 11 consiste en un laius du major des anciens, qui, après avoir circidé dans les salles, est remis au coupable.

liC rond est décidé par les deux tiers des voix. Le major des ancien> demande au binet l'autorisation de réunir les deux promotions dans l'amphi. Le coupable est amené, on lui reproche sa faute, puis on se sépare en silence.

La quarantaine est volée par les Irois quarts des voix. La durée de la ([ual'antaine peut être fixée immédiatement à la majorité absolue. Dans c(î cas, elle est irrévocable. Elle peut encore être indéterminée, et la punition peut être révoquée par les trois quarts des voix. Les communications avec les élèves en quarantaine sont interdites, à moins ([u'elles n'aient rapport aux cours, aux colles. Les élèves en quarantaine n'ont pas le droit do lancer des lopos, ni d'écrire sur ceux qui passent. Us ne votent pas, ne peuvent faire partie du bureau de bienfaisance, ne participent à rien de ce qui est collectif. Ils ne payent pas les quêtes. A l'extérieur, on ne doit pas avoir de relation avec eux dans les théâtres, cafés, promenades, etc. Cependant ils ne sont pas sécliés (privés) du salut.

Quelquefois les peines sont de la plus extrême gravité, et, je le répète, rien

«W HOS GRANDES ECOLBS.

b'ertpliuflérieux. Un élève fat surpris un jour trichant ameirtes. Les promotions déeîâèrent que lé coupable serait chassé de l'Ëcole : ce qui fut fait. Un jour, un élève emporté par la eeibn fr^ipa violemment on de ses camarades. Les promotions décidèrent qu'on l'obÛgerait à donner sa démission; cçq[»endant les supplications du père du jeune homme émurent les élèves, et. rermant snr leor déciiion, ils se bornèrent & sollicitef pour le coupti}]e un emprisonnement de deux mois i la prison militaire : ce qui fat accordé.

A use certaine époque, les duels entre élèves Paient rdativement fréquents. Us ont absolument disparu, grâce & la raesnre suivante. En cas de duel, on ne recherchera pas de quel côté sont les torts, ni la gravité de i*oris;ine : les dw\ élèves seront chassés.

Ma lettre, commencée gaiement, tourne visiblement au noir. Je me hâte de change de sujet. Ta ne t'étonneras pas, mon cher Louis, que je parle des , sentiments généreux des élèves de l'École Polytechnique; aucun d'eux n'en - .tire vanité, mais la réputation de l'École est assez connue pour que je me permette, sans blesser aucune modestie, de la justifier par quelques exemples.

Durant les premières années de l'existence de l'École, alors que les élèves recevaient une solde, il arriva plus d'une fois, je la l'ai dit déjà, que l'argnit fit défaut au gouvernement. On vit alors les professeurs les plus illustres, H onge, Berthollet, Fourcroy, abandonner leur traitement ea faveur des élèves nécessiteux. Les élèves, de leur côté, s'imposèrent un pareil sacrifice, et ce que je signale, c'est le procédé qui fut employé. Les noms des bienbileurs et des donateurs restaient inconnus ; la recette était indiquée i^aque mois par un total; ta répartition était faite entre tel ou tel nombre d'élèves dont les noms étaient inconnus à leurs camarades, et tes quittances étaient décliiréL's aussitôt après la vérification.

Cette même discrétion fut appliquée plus tard quand il s'agit de donner des boun>es aux élèves peu fortunés.

A l'intérieur de l'École ronctionne un bureau de bienfaisance alimenté pairies quêtes faites entre tes élèves. Tous les mercredis, tous les dimanches, un certain nombre d'élèves se répandent dans les différentes rues du quartier et vont porter à domicile des bons de pain, de viande, de bois et même de l'argent. L'École Polyteclinique est bénie de tous les malheureux.

Nos antiques ont fait mieux. Ce sont les polytechniciens qui les premiers ont fait du bon socialisme en s'occupant de l'instruction populaire gratuite.

Dès ISlt), k Metz, d'anciens élèves de l'École Polytechnique ouvraient des cours publics en laveur des ouvriers. En 1824, le baron Charles Dupin, élève de ta promotion de 1801, sorti dans le génie maritime, inaugurait au Conservatoire des arts et métiers i l'enseignement des sciences appliquées, en faveur de la classe industrielle, à l'heure où finit le travail des ateliers >. £n 1825, Auguste Comte s'efforçait de propaj^cr en province des initiatives analogues.

L'ÉCOLE POLYTECHNIQUE. tiï

En 1826, toujours à Metz, Bergery, Poncelet, Bardin, Woisard, anciens élèves de rÉcole, organisent des cours du soir.

Après la révolution de 1830, d'anciens élèves de TÉcole allèrent aux ambulances du palais de Saint-Cloud faire des cours aux convalescents ou blessés des journées de Juillet. Enfin, ce fut à l'orangerie du Louvre, dans un banquet ofiTert par les anciens à leurs jeunes camarades, qu'à tous ces etforts isolés s'ajouta une organisation régulière. L'Association polytechnique fut fondée, « pour répandre dans la population laborieuse les premiers éléments des sciences positives, surtout dans leurs applications ». Depuis 1830, l'Association polytechnique poursuit sa croisade contre Tignorance. <( A travers les vicissitudes politiques et les crises sociales, elle est toujours restée debout, lidèle à sa tâche et à ses nobles traditions. »

Nos antiques de la promotion de 1863 ont fondé une Société amicale de secours, qui vient largement en aide aux camarades que la fortune a trahis, ainsi qu'aux familles de nos camarades morts sans ressources. Ai-je besoin d'ajouter que tous les polytechniciens font partie de cette belle et fraternelle Société?

Là-dessus, mon cher Louis, je te quitte. Ce soii', prolonge; j'en profilerai pour aller entendre dans un bon fauteuil, moyennant 1 franc 50 centimes, la comédie nouvelle qu'on donne à TOdéon. J'userai pour la première foi^ des avantages que le Second Théâtre-Français offre aux polytechniciens, en souvenir de l'incendie qui menaça ce théâtre il y a déjà quelques années, el que les pipo>j formant la chaîna», contribuèrent à éteindre*.

Ton dévoué, (Iaston Larivikre.

l»ans, 8 iiui\t I88r>.

Mon cher Louis,

Ma première année d'études est terminée. J'ai subi ce matin mon dernier examen; dans deux heures j'aurai quil:lé l'École et ce soir même, accom-

pagné du commandant et de ma .tante, je partirai pour Boulogne. J'ai vraiment besoin de repos; le temps de pioche qui vient de prendre fin est décidéinent bien pénible, d'autant mieux qu'à la fatigue du travail vient se joindre rap'préherision de l'examen.

Mes notes sont aâsez bonnes ; je gagnerai très probablement un nombre

respectable de raiigs, mais en gagnerai-je assez pour avoir des chances