HT LA GLOIRE

Durant les guerres de l'Empire, les anciens élèves de l'École Polytechnique se signalèrent avec honneur et gloire sur tous les champs de bataille de l'Europe. A vingt reprises, Napoléon dut recruter ses officiers, non seulement parmi les élèves qui venaient de quitter l'École, mais parmi ceux qui avaieni achevé leur première année d'études. Les élèves n'attendaient pas qu'on sollicitât leur concours. « Dès les premiers jours de Tannée '1814, l'Ecole, pour sa part d'un tribut volontaire que la Fiance s'imposa, avait oflert huit chevaux d'escadron, tout équipés pour l'artillerie i\ cheval. Cette oflre fut bientôt

L'ÉCOLE POLYTECHNIQUE. iSS

suivie de la demande, Taiie au iiom des élève:», d'aller immédiateiiieiit couibattre dans les rangs de l'armée. > Napoléon refusa d'abord ce i<^néreu\

Li:> ël«ve^ Je VtaAa ]<ul)kditiiqiiii à U burriùiv ^aliil-AiiUiiiif.

coocours, disant < qu'il n'en était pas eucui'e réduit à tuer :sa poule aux OBlItti d'or > ; mais bientôt (février 1614) il organisa â Paris un corps d'artillerje de h garde nationale, comptant douze compagnies, dont s'a. compoitées de nûU-

laires invalides de l'Hôtel, trois des étudiaots en droit cl en médecine, et les trois autres des élèves de l'École Polytechnique.

Durant les mois de Janvier et île février 18t-i, lus éludes fnreol quelque peu délHÎasées, les élèves s'cxer(,'ant sans i-eiâche à la manœuvre du can(Hi- Ilélas I le moment vint oii ces exercices ne furent [)us inutiles. L(.>s corps d'armée dû Miirmonl et de Mortier se repliaient sur l'aris. Vingt bouclies à l'eu, servies p.'U' les élèves de l'iîcole Polylecli nique, Inrenl pincées le 29 mars à la barrière Saint-Antoine ; mallienreui^ement elles n'étaient soutenues pu* aucune troupe;. Les élèves se portent en avuni, sont attaqués par des escadrons russes qu'ils accueillent d'une décharge presque h bout portant; ils sont tournés. « Alors les élèves parviennent à dégager deux pièces, dont le feu, joint i celui de rarlillerie en position près de ta barrière, force les lanciers russes à la retraite. Au même instant, un escadron de cuirassiers franvais su met h leur [loursuite, leur rfiprend deux canons qui, aventurés au delA de la route, avaient été abandonnés, et les élèves, traînant eux-mêmes les pièces demeurées sans chevaux, rei;ommenccnt le feu, pour ne plus le Cf;sser qu'A la fin de l'action. » Il y eut onze blessés de coups de sabre rt» de laûce ; et six emmenés prisonniers ; huit autres furent brûlés par l'explosion de quelques gargousses. Pendant ce temps, d'autres élèves se couvrirent dé'' gloire â la barrière t^lichy, sous les ordres du uiarédial Mortier.

Napoléon est exilé à l'Ile d'Elbe, s'èdiappe, revipnt en Knuice et joue sà dernière carte sur le. champ de bataitlu de Waterloo. \a Kraare est de nouveau envahie; Paris 8e voit menacé pour la seconde lois. Lcsélèvcsde l'École l'olylcclmiqiie reiionnnencent, sous les murs de la capitale, leur service d'artilleurs, et, lorsque l'ordre est donné de désarmer, refusent de rendre leurs cartouclies.

' En 1816, le gouvernementde ta Restauration, mécontent des tendances libélales de l'École, profita d'une légère faute pour licencier l'École ; quelques mois après, il la réorganisait en la plaçant t sous la protection du duc d'Angoulême >.

Je ne veux pas, mon cher ami, le parler longuement des différants licenciements qui frappèrent l'École en 1816, en 1832, en 1844; du licenciement partiel qui frappa en 1822 tous les élèves d'une même salle, sous le prétexte qu'ils étaient membres d'une société secrète fondée pour le triomphe de la Hévolution. Je ne veux- insister que sur les incidents qui se produisirent en juillet 1830.

Le roi Charles X venait de publier les fameuses Ordonnances. Paris, la France entière se révolta. Les élèves de l'École Polytechnique se mirent à la tète des citoyens qui combattaient pour la liberté et firent le coup de feu dans les rues de Paris. L'un d'eux, Vaneau, fut mortellement frappé d'un coup de fusil. parti ..de la caserne dite de Bahylone. C'est au coin de la

I/ÉGOLE POLYTECHNIQUE. 255

rue qui porte aujourd'hui le nom de Vaneau, et qu'on venait de percer entre la rue de Varennes et la rue de Babylonc, que Vaneau fut frappé au moment où à la tète d'un groupe de citoyens il se portail sur la caserne.

Charles X dut prendre le chemin de l'exil. Le nouveau roi reconnut par le décret suivant la belle conduite de nos antiques :

€ Nous, Louis-Philippe d'Orléans, duc d'Orléans, lieutenant {général du royaume, considérant les services distingués (jue les élèves de TKcole Polytechnique ont rendus à la cause de la patrie el (hî la liberté, et la part glorieuse qu'ils ont prise aux héroïques journées des "^7, î28 et ^9 juillet,

€ Avons arrêté et arrêtons :

« Art. 1". Tous les élèves de TEcole Polytechnique qui ont concouru à la défense de Paris sont nommés au grade de lieutenant.

€ Art. 2. Ceux d'entre eux qui se destinent à des services civils recevront dans les diverses carrières qu'ils embrasseront un avancement analogue.

« Art. 3. Ils ne passeront point d'examens pour leur sortie de l'Ecole, mais seront classés d'après les notes qu'ils auront obtenues pendant la durée du séjour qu'ils y ont fait.

« Art. ^, Un congé de trois mois leur est accordé.

« Art. 5. Vu la difficulté de reconnaître parmi tant d<î braves ceux qui sont les plus dignes d'obtenir la croix de la Légion d'honneur, les élèves désigneront eux-mêmes douze d'entre eux pour recevoir celte décoration. »

Voici quelle fut la belle réponse des élèves. La lettre est adressée au commissaire au département de la guerre.

« Mon général,

€ Nous venons, au nom de l'Ecole Polytechnique, vous exprimer nolrcî reconnaissance au sujet des croix d'honneur que l'on a bien voulu nous accorder; mais cette récompense nous paraissant au-dessus de nos services, et d'ailleurs aucun de nous ne se jugeant plus digne que ses camarades de l'accepter, nous vous prions de nous permettre de ne pas la recevoir.

« Il est maintenant une grâce que nous vous demandons : un de nos camarades (Vaneau) a succombé dans la journée du i27; nous recommandons à votre bienveillance son père, employé dans les contributions indirectes. Nous recommandons encore à votre bienveillance, mon général, un de nos camarades (Charras) , renvoyé de l'Ecole par le général Bordesoulle à cause de ses opinions. Nous demandons qu'il rentre dans nos rangs, où il a si bien servi ces jours derniers.

f Au nom de l'École Polytechnique,

« Les deux élèves envoyés au ministère par leurs camarades,

« DUFRES.NE, FeRRI-PiSANI. »

m NOS GttAMBES ÉCOLES.

' Pendant )[)lusreurs mois, la croix de la Légion d'honneur fut attachée devant la ifaçade de TÉtîole.

Les. élèves n'eurent pas les croix, ce qui est naturel, puisqu'ils les avaient r'efùséeis; mais ils n'eurent pas non plus le brevet de lieutenant. Voici pourquoi. Cette mesure, prise par le roi sur les instances du duc d'Orléans, faillit jOBoener de graves complications. On sut bientôt que les élèves sous-lieute- Bants d'artillerie et du génie de l'École d'application étaient décidés à recevoir, non pas à l)ras ouverts, comme à l'ordinaire, mais l'épée à la main, des camarades qui par une faveur sans exemple allaient les faire rétrograder de deux cents rangs sur les contrôles de l'armée. Les sous-lieutenants de Metz trouvaient jus tç et tout naturel que les combattants de Juillet fussent récompensés; que, par exemple, on leur accordât des décorations, mais ils demandaient, au nom des principes inflexibles de la justice, le respect des droits acquis. . .

. Aràgo s'eflbrça d'arrêter le conflit en demandant au duc d'Orléans de faire revenir le roi sur sa décision et en sollicitant des élèves l'abandon de leur titre. Le duc d'Orléans donna pleins pouvoirs à Arago.

Les nouveaux lieutenants, pleins de modestie et de modération, auraient renoncé volontiers. aux brevets dont le gouvernement les gratifiait; mais les quelques menaces parties de Metz avaient changé leurs dispositions. D'ailleur> les élèves étaient. dans leurs familles, et il n'était pas facile d'obtenir d'eux un consentement commun. Arago s'y employa. « Il fallut, dit-il, entrer en correspondance avec chaque élève; quelques-uns, restés à Paris par exception, me donnaient leur concoui^ empressé et amical. .le me rappelle encore la satist'action qu'on manifesta au Palais-Hoyal, lu joie qui se répandit parmi tous les fonctionnaires de TËcole, le jour où deux de ces élèves, chargés du 'dépouillement de la correspondance, nie remirent ce bulletin :

«1 Nous avons examiné quatre-vin}j;l-quatre réponses, dans quatre-vingt-une on demande que Tordonnance soit annulée. » Bref Tordonnance lut rapportée. Les élèves de seconde année allèrent dans les Écoles d'application, el les élèves de première année revinrent passer un an à l'École. Le seul bénélice matériel que les élèves retirèrent de leur conduite, ce fut Tenvoi qui leur fut adressé par les industriels de la ville de Reims d'un grand nombre de bouteilles de Champagne! )>

Je te fais gnice, mon cher Louis, du récit des menus faits qui se passèrent à l'Ecole sous le gouvernement de Juillet et sous la seconde République. 11 est bien certain que durant les dix premières années du règne de Louis-Philippe, durant cette période d'émeutes presque quotidiennes, l'agitation du dehors gagna souvent les élèves de l'Ecole. En 1830, Arago étant gouverneur civil, les élèves prirent l'habitude de quitter fréquemment l'École, sous le prétexte de haranguer le peuple! Le général de Tholozé, qui succéda i\ Arago, ne

réussit pas toujours, malgré sa fermeté, à maintenir l'ordre à l'École. Aussitôt qu'un mouvement populaire avait lieu dans la rue, le peuple se dirigoait vers l'École Polytechnique et sollicitait le concours des élèves en chantant.

Il arriva même un jour que les émeutiers voulurent forcer les portes de l'École. Le général de Tholozé se présenta seul devant la foule et déclara que les élèves ne sortiraient pas. Le peuple furieux allait sans doute faire un mauvais parti au général, lorsque les élèves, ces mêmes élèves qui un instant auparavant étaient décidés h sauter par-dessus les murs, se précipitèrent au-devant de leur général et repoussèrent les émeutiers.

En 18-44, l'École est licenciée à la suite d'une révolte intérieure. Le directeur des études, Duhamel, venait d'être nommé en même temi)S examinateur. Les élèves refusent d'être jugés par le fonclionnairc de l'Ecole qui déjà les avait classés h d'autres titres et qui ne pouvait manquer d'avoir des idées préconçues sur le mérite de chacun. Comme tu le vois, au fond de cette nouvelle équipée se manifestait encore cet esprit d'équité dont l'École a toujours été animée.

La République de 1848 fut acclamée par l'Ecole. Les élèves auraient souhaité cependant que la présidence fut donnée au général t^avaignac, un antique, qui s'était illustré en Afrique; ils manifestèrent leurs s(?nlinients quelque peu hostiles au prince Louis-Napoléon en raccueillant avec froideur, lors d'une visite faite par le Président à l'École.

Durant les vingt années du second Empire, l'Erole ne fut mêlée à aucun mouvement politique.

La malheureuse guerre de 1870 fut déclarée au mois de juillet. A ce moment, les examens de fin d'année étaient terminés dans les deux promotions de 1868 et de 1869; les élèves étaient retournés dans leurs familles. Aussitôt que nos premiers désastres furent connus, les élèves de la promotion de 1868 se rendirent à Metz, à l'Ecole d'application du génie et de l'artillerie; ceux de la promotion de 1869, rappelés a l'Ecole Polyieclmique en août, suivirent un cours d'art militaire et quatre fois par semaine se rendaient soit à Vincennes, soit au Mont-Valérien, pour apprendre les manœuvres. La direction de l'École avait été confiée au général Riflault.

En septembre, au moment de l'investissement dv Paris, les élèves organisèrent une batterie, dite de l'École Polytechnique, sur les fortifications; mais bientôt, fatigués de leur oisiveté, tous partirent, qui dans les forts, qui dans les compagnies de marche. Ils furent remplacés à leur batterie par les proiesseurs, par les répétiteurs, par des anciens élèves de l'Ecole.

Les élèves se distinguèrent partout. Trois d'entre eux furent tués : Benech, à la bataille de Champigny; Mendousse fut tué d'un éclat d'obus à la Double Couronne du Nord, à Saint-Denis; Gayet, blessé au fort de Vanves, fut transporté à Pambulance de l'École, où il mourut.