HOS GRANDES ÉG0LK

Tous nos antiques firent des prodiges de valeuri si bien que lorsque la promotion de 1869 revint à l'École, die comptait six élèves décorés de la Légion d'honneur.

Cependant les examens d'entrée à TÉcole, commencés en juin 1870, continuaient. Ceux de Paris étaient terminés. Les examinateurs se rendirent dans les difiérents centres, sauf bien entendu dans ceux des départements envahis. En novembre, la liste d'admission parut. Les nouveaux élèves, formant la promotion de 1870, furent convoqués et réunis à fiordeaux, où des cours furent organisés.

En janvier 1871, un examen complémentaire pour les candidats enfermés à Strasbourg et dans les villes d'Alsace-Lorraine augmenta le nombre des élèves de la promotion de 1870, et comme l'un des candidats de Strasbourg, Oppermann, eût été classé le premier sur la liste générale, cette promotion eut pour l'unique fois trois majors. Parmi les dix-sept élèves de Strasbourg qui furent nommés à la suite de l'examen complémentaire, six furent placés dans les vingt-cinq premiers. Leurs cours avaient eu lieu dans les caves du lycée.

A peine installée à l'École Polytechnique, la promotion de 1870, qui vendt de Bordeaux, dut quitter Paris. Les cours venaient de recommencer, lorsque éclata l'insurrection du 18 mars. La direction de l'École quitta Paris, comme avait fait le gouvernement lui-même, et les élèves s'installèrent à Tours, oà les cours furent repris jusqu'à la fin de juin.

La guerre civile étant terminée, les élèves revinrent à Paris, et notre vieille École abrita de nouveau non seulement la promotion de 1870, mais celle de 1869, qui vint durant deux mois satisfaire aux examens de sortie.

Je t'ai dit déjà, mon cher Louis, qu'à ce moment les cadres de Tarmce étaient désorganisés. Aussi, en septembre 4871, on offrit aux élèves qui le désireraient de ne faire qu'une année à l'École et de se rendre immédiatement à l'Ecole d'application, qui avait dû quitter Metz, hélas ! et qu'on venait d'installer à Fontainebleau.

Durant trois années, en 1871. 1872, 1873, un certain nombre d'élèves ne passèrent qu'une année à l'École. A Fontainebleau, ils conservaient durant une année le costume de Polytechnique et portaient par exemple le claque au lieu du shako militaire. Ces promotions sont désignées à l'École sous le nom de promotions « des petits chapeaux i.

A bientôt, mou cher Louis.

Gaston Larivière.

Paris, 8 juillet 1887.

Mon cher ami,

Dans trois semaines j'aurai quitté délinitivement l'École. Il ne me reste plus que deux examens à subir.

En ce moment, un grand nombre de mes camarades ont la lièvre ; ce sont ceux qui sont à la limite des carrières civiles et qui luttent de travail pour gagner quelques rangs sur la liste de classement. Seront-ils bottiers ou militaires? Être ou n'être pas bottier, that is the question, comme dit Shakespeare.

On donne le nom de bottiers à tous les élèves qui sortent de l'Ecole dans une carrière civile; ils sont actuellement au nombre de trente-cinq environ. Parmi les difTérents services non militaires on distingue : la fine botte, qui comprend les mines ; la grande botte, qui comprend les ponts et chaussées ; la petite botte, qui comprend le G. M. (abréviation de génie maritime ou constructions navales), les manufactures de TElat (tabacs, poudres et salpêtres), les télégraphes.... Tous ceux qui n'ont pu obtenir la carrière civile de leur choix sont des rats de botte.

Après eux viennent les sapeurs (officiers du génie), les tilleurs (artilleurs), les flottards (marins), les bigors (artilleurs de marine). Ce dernier nom rappelle sans doute le sobriquet de bigorneau qu'on donnait autrefois aux soldats de marine, probablement parce qu'on consomme beaucoup de coquillages dans les ports militaires.

Chaque année, le ministre de la guerre indique le nombre des places vacantes dans chaque service, et comme cette désignation n'est faite qu'après la sortie des élèves, voici comment on procède.

Chacun de nous vient d'être invité à dresser, par ordre de préférence, la liste des services dans lesquels il désire être placé. Pour mon compte, j'ai envoyé la liste suivante : Mines, Ponts et Chaussées, Tabacs, Génie, Artillerie, ce qui veut dire : à défaut des mines, je prendrai les pouls; à défaut des ponts, les tabacs; à défaut des tabacs, le génie, etc....

Toutes les demandes étant réunies à l'administration, on les range d'après le numéro de classement des élèves. Il y a, je suppose, trois places dans les mines, elles sont aflfectées aux trois premiers élèves qui les ont demandées. En général, les mines sont considérées comme étant le meilleur des services, c'est \di fine botte; elles sont donc demandées par les trois premiers de la promotion. Mais il peut arriver que ceux-ci préfèrent les ponts, les tabacs ou

îfiO NOS GRANDES ÉCOLES.

nièHiu un servicu mililaire el <lan$ ce cas c'est le quatrième, le ciiHiuièniu, qui obtient la place vacante.

Les mines étant épuisées, on répartit de la même façon les diverses carrières disponibles entre les élèves d'après leur numéro déclassement.

Il arrive parfois qu'un élève ne peut obtenir le service ou les sei-vices qu'il désire à l'exclusion de tous les autres ; il est alors considéré comme démissionnaire, on l'appel! e;janitf«/îe (il n'a pas de bottes). On lui délivre un brevet de capacité et, bien que sortant sans emploi, il ne lui est pas difûcile de se créer une position. Il entrera comme élève externe à l'École des Mines, à l'École des Ponts et Chaussées et suivra les mêmes cours que ses camarades de promotion. Sans doute, il ne louchera pas, comme eux, la solde affeclée aux élèves ingénieurs (1800 francs); il ne sera pas compris à la sortie de l'Éi'ole d'application sur la liste des ingénieurs de l'État; mais il trouvera dans l'induslrie une position indépendante, et son titre d'ancien élève de l'École Polytechnique lui ouvrira toutes les portes.

Le même nom de pantouHard s'appliquera dans la suite, par extension, à tous ceux qui quitteront le service qu'ils avaient primitivement choisi.

Enfin il peut arriver que certains élèves admissibles dans les services publics ne puissent, faute de place , être désignés pour l'un des services recrutés à l'École, Le cas est extrêmement rare; mais enlin il est prévu, puisqu'on nous avertit en entrant à l'École que le nombre des élèves admis est supérieur au chifTre présumé des emplois qui leur seront attribués après les <)euz années d'études. Ces élèves sont susceptibles d'6tre DMnmés sous-Ëeatenants dans d'autres corps de l'armée de terre ou de mer.

Les élèves de l'École Polytechnique sont considérés comme présents sous les drapeaux dans l'armée active pendant leur séjour à l'École (art. 19 de la loi sur l'organisation de l'armée). S'ils satisfont aux examens de sortie, et qu'ils ne soient pas classés dans l'armée de terre ou de mer, ils reçoivent un brevet de sous-lieutenant de réserve ou une commission équivalente, et passent comme oftlciers le temps légal dans la disponibilité el dans la réserve de l'armée active, puis dans l'armée territoriale.

Si les élèves sont classés dans un service public, leur assimilation de grade varie avec ta position plus ou moins élevée qu'ils occupent dans ce service. Les élèves qui ne satisfont pas aux examens de sortie suivent tes conditions de la classe de recrutement à laquelle ils appartiennent par leur âge. Le temps passé par eux à l'École est déduit des années de service imposées par la loi.

Ce système de classement n'a pas toujours été suivi, mais comme il est le plus logique, on y est toujours revenu après l'avoir modilié à diverses reprises.

Parmi les questions qui ont vivement préoccupé les différents gouverne' ments, il faut placer en première ligne celle<ci : Les services qui se recrutent

A l'École Polytechnique seront-ils, oui ou non, ouverts à des candidats qui ne sortiraient pas de l'École? Ce sujet est le plus important peut-être pour rÉcole, pour notre pays, de tous ceux que nous avons examinés jusqu'ici. •

Que se passe-t-il aujourd'hui? Tout le monde peut devenir officier du génie, officier d'artillerie; mais les carrières civiles sont absolument fermées, si j'excepte les télégraphes *, à tous ceux qui ne sortent pas de l'École Polytechnique. Je sais bien qu'on peut me répondre qu'un conducteur des ponts et chaussées peut devenir ingénieur à la condition de passer des examens; mais le fait est si rare qu'il ne constitue qu'une exception. Est-ce un bien, est-ce un mal?

Dès que l'École Polytechnique fut fondée, on décida qu'à l'avenir « il ne serait plus admis dans les écoles particulières du génie militaire, des ponts et chaussées, des mines, etc., que des jeunes gens ayant passé par l'Kcolc Polytechnique, et ayant rempli toutes les conditions prescrites ».

Cette loi avait une importance extrême : l'École devenait une des grandes institutions scientifiques de la France.

On était même allé plus loin, et il avait été décidé que non seulement les seuls élèves de Polytechnique seraient admis dans les Écoles d'application, mais que pour entrer à Polytechnique il faudrait sortir d'une des écoles préparatoires établies à Paris sous le nom d'Écoles centrales.

Dès l'année 4797 des plaintes se font entendre. Le comité des fortifications demande que tout citoyen puisse concourir avec les élèves de l'École, € parce qu'il résulterait du privilège exclusif de l'École : 1" que la République serait privée des services que pourraient lui rendre des citoyens, pleins de mérite et de capacité, qui auraient acquis les connaissances nécessaires hors du sein de cette école; 2** que l'émulation des élèves serait extrêmement affaiblie par la certitude de n'avoir point de concurrents étrangers; 3* enfin que les besoins des divers services publics entraîneraient à recevoir des élèves peu instruits ou peu capables... :>

Un orateur du Conseil des Anciens, en 1798, se plaint avec plus de raison de l'obligation de fréquenter une des écoles centrales de Paris pour pouvoir entrer à Polytechnique; mais il exhale ses plaintes dans un langage vraiment curieux et qu'il est bon de reproduire. Il interpelle un candidat qui n'a pu venir passer deux années préparatoires à Paris : « Approchez, bon jeune homme ; quoique vous sortiez pour la première fois de votre département, quoique vous ne portiez pas d'uniforme, approchez sans crainte. L'honnête pauvreté de vos parents ne leur a pas permis de vous envoyer à Paris; ils

1. Depuis trois ans, un concours est ouvert chaque année, auquel les anciens élèves des grandes Écoles, Polytechnique, Centrale, Forestière, Navale, Normale supérieure, peuvent prendre part, ainsi que les licenciés es seienees et les fonctionnaires des postes et télégraphes ayant deux ans de tcnrice. Les élèves admis font partie de rÉcole supérieure de télégraphie et prennent rang à la sortie parmi les ingénieurs fournis par rÉcole Polytechnique.

2C2 Nos GBASnES ÉCOI-ES.

dpvnienl A l'i^iiiicftlion de leurs aiitrPs enfants le partape de leurs faibles moyens; et p(;ut-iïtre, Jans leur vertueuse sitnplir;ité, peut-être oiil-iU craint dt corrompre eu un séjour vicieux la eandeur native de votre jeune flge et d'altérer cette fleur de santé et d'innocence qui colore vos joues!... Approchez avec confiance ; la Rt^publiqtie ne demande de vous, pour vous employer, que du civisme et du savoir. Répondez, et vous serez jugé à la même mesure qut.* tous les autres. »

L'obligation do préparer les examens d'entrée à Polytechnique dans un établissement de l'État a disparu. On avait exigé jusqu'en 1850 un certificat du directeur de la maison d'instruction dans laquelle étudiait le candidat, certificat relatif !\ la coniiuite, au bon esprit du jeune homme : ce certilicat n'est plus exigé.

Reste la grosse question du prétendu privilège de l'École d'alimenter seule le^ carrières civiles. Tu me permettras, mon cher Louis, de me borner à répondre à ceux qui nous attaquent ce que le conseil de l'École répondait, il y a déjà quatre- vingts ans : * Le reproche n'est pas fondé. C'est absolument comme si l'on appelait aussi privilège exclusif l'obligation de passer par les écoles d'application pour enirer dans le génie civil ou militaire, l'oblîgïition d'être fusilier avant d'être caporal, etc. Sous quels rapports et à quels individus pourrait-on dire que celte obligation forme une prérogative, tandis que l'École Polytechnique est ouverte â tout le monde, que les examens pour y être ad mis sont publics, qu'ils ont une formel l'abri de tout soupçon de partialité, qu'ils se font sur toute l'étendue de la France et assurent la préférence au mérite? Si, au contraire, on peut, sans passer par l'École Polytechnique, élre reçu dans les écoles d'application, il arrivera que les riches et un petit nombre déjeunes gens élevés à Paris pourront seuls espérer d'arriver au degré d'instruction analogue à celle de l'École Polytechnique. C'est alors qu'il y aurait évidemment un privilège en leur faveur, i Et comment comparer en quelques heures < un élève de l'École Polytechnique qu'une suite de deux années d'observations a prouvé avoir une conduite sans reproche, une moralité et des principes assurés, l'œil et les mains exercés, et enfin la tète meublée des fruits de ses communications habituelles avec les grands mattres, les grands exemples et les grandes conceptions >, comment le comparer avec des candidats qui ne passeront que quelques instants sous les yeux d'un examinateur! Cet examinateur, si habile qu'il soit, pourra-t-il se rendre compte des qualités pratiques du jeune homme, de son habileté dans les manipulations, de son esprit d'observation dans les expériences? t Ce concours ne serait qu'une faculté illusoire, ou plutôt ce serait une porte ouverte à tous les abus; ce concours serait la dernière espérance des riches et des puissants, qui veulent à toute force continuer à introduire dans les différentes carrières des ignorants protégés. »

Sois persuadé, mon cher Louis, que si TÉcoIe devait avoir à se défendre une nouvelle fois contre ses ennemis, elle remporterait une nouvelle victoire, d'autant plus qu'aujourd'hui la préparation à l'École se fait dans la plupart des lycées et qu'on donne des bourses et même des trousseaux h l'École à tous ceux qui en ont besoin : la moitié d'entre nous en est là.

Je t'ai énuméré les différents services qui se recrutent aujourd'hui à l'École Polytechnique ; il ne sera peut-être pas sans intérêt de te dire un mot de chacun d'eux, ce qui m'obligera d'entrer dans quelques détails sur les origines de l'École.

Avant 4794, il y avait en France une école spéciale pour l'artillerie, une école spéciale pour le pénie, des écoles spéciales pour les ponts et chaussées, les mines, les ingénieurs-géographes.... L'École d'Artillerie, installée h laFère en 1756, transférée à Bapaume en 4766, supprimée en 4772, avait été rétablie en 1790 à Châlons-sur- Marne. Ce qui te paraîtra bizarre, c'est que la ville de Châlons avait été choisie « parce qu'elle est ordinairement sans <j:arnison ! » Voilà, tu en conviendras, un singulier milieu pour faire l'éducation militaire de jeunes gens !

L'École du Génie militaire fut fondée en ilAS à Mézières; en février 1794 on la transporta à Metz. Détail curieux : bien que les examens d'entrée fussent d'une facilité fâcheuse, le nombre des candidats était si petit, qu'en 1794 on déclara que l'examen resterait ouvert pendant plusieurs mois et l'on priait les candidats « de faire connaître l'époque à laquelle ils pourraient se présenter! » Pour être candidat, il fallait d'ailleurs prouver quon était noble, ou justifier que ses parents avaient toujours agi noblement, c'est-à-dire qu'ils n'avaient pas eu de profession manuelle !

Avant la Révolution, il y avait un corps d'ingénieurs géographes, mais sans école spéciale; ces ingénieurs furent réunis en 1701 aux élèves de Mézières, puis séparés en 1793 et placés au Dépôt de la guerre.

L'École des Ponts et Chaussées avait été fondée en 1747, sous le ministère de Trudaine, par le célèbre ingénieur Pcrronet à qui on doit le pont de Neuilly, la place de la Concorde, le grand égout de Paris, le canal de Rourgogne, etc.. Pour entrer à l'École des Ponts et Chaussées, il n'y avait point d'examen ! On entrait par faveur, et les cours se faisaient dans le domicile même des professeurs où l'on envoyait les élèves. A plusieurs reprises les jeunes ingénieurs avaient été mis à la disposition du ministre de la guerre et incorporés dans le génie : ce qui avait singulièrement désorganisé l'École.

Il y avait également à Paris une École des Mines, composée seulement de douze élèves, et qui fut transformée, le 1" juillet 1794, en une Agence des Mines, dans laquelle on entrait après examen.

En 1 794, le successeur de Perronet à la tête de l'École des Ponts et Chaussées était Lamblardie, célèbre ingénieur hydrographe dont les travaux étaient

iiniversellenifiit, admirt^s. LamMiinlie essaya Uc relever riîcolc dont il avait la direction et alla proposer à Mongw rie l'aider A établir une t-eole pn'paraloire qui rotirniruit aux ponts i-t dinusséRs dis dlèves ayant une instrurlion première sufïisante,

Monge généralisa l'idi^c d^Laniblardii^ot adopta aviic enthousiasme le projet « d'une école nomniune où l'Etat réunirait les jeunes gens destinés à le senir dans les différentes liranclics des professions «t des armes savantes i. Monge fut donr le véritalile fondateur de riicole Polytechnique. GrAcu à hii, Foiircroy, Carnet, Prieur (de la CÔted'Or) portÎTcnl la question dc%'anl la Convention, et je t'ai dit déjà qne le rapport de Foiircroy fut adopté le 28 septemhre 1794. L'idée mère du la «réation de Monge pent être ainsi exjiosée : « Plusieurs services puhlic!i requièrent que ceux qui nn dirigent les travaux possèdent une instniclioii asseï; étendue dans les sciences mathématiques et physiques et dans les arts graphiques. Réunir dans lu mâme école les jeunes gens qui se destinent A CCS divers services, pour leur donner en commun celte instruction fonda- Monge- mentale; leur faire ainsi parcourir

ensemble la première partie de leur laborieuse carrière jusqu'au point où la spécialité des connaissances relatives à leur destination différente nécessite la ramification de l'école générale en plusieurs écoles particulières; établir l'école commune dans la capitale, au foyer le plus actif des lumières, afin d'y pouvoir confier l'enseignement aux hommes tes plus éminents dans chaque partie et de la maintenir à la hauteur toujours croissante des sciences. >

Il faut ajouter que le caractère tout particulier de la nouvelle école consistait en ceci : les élèves seront admis uniguement d'après leur mérite. Cela nous paraît très simple aujourd'hui, et cependant nous ne devons pas oublier que notre grand Monge ne put entrer comme élève à l'École de Mézières, parce que son père était marchand ambulanti

Non seulement Monge fonda l'École Polytechnique, mais son activité fut telle que dès la première année les trois divisions purent utilement suivre les cours. C'est Monge qui dirigea l'École provisoire de laquelle sortirent au bout de deux mois les chefs de brigade. Voici ce que dit de lui l'un des élèves les

plus distinofiiés de ia première promotion : « C'est là que nous commençâmes à connaître Monge, cet homme si bon, si attaché à la jeunesse, si dévoué h la propagation des sciences. Presque toujours au milieu de nous, il faisait succéder aux leçons de géométrie, d'analyse, de physique, des entretiens particuliers ou nous trouvions plus à gagner encore. Il devint l'ami de chacun des élèves de l'École provisoire; il s'associait aux efforts qu'il provoquait sans cesse, et applaudissait avec toute la vivacité de son caractère aux succès de nos jeunes intelligences. >

Quand il fut question de plîicer un directeur à la tête de l'École, le nom de Monge fut indiqué naturellement h tous les esprits. Mais lui : « Nommez Lagrange, s'écria-t-il, nommez le plus grand géomètre de TEurope. D'ailleurs, je vaux mieux attaché au char que sur le siège. » L'École se trouva vingt fois dans des positions difficiles; chaque fois Monge intervint utilement. Un jour vint où les élèves ne reçurent plus leur solde : Monge leur partagea son traitement.

A côté des noms de Monge, de Lamblardie, il faut placer celui de Prieur (de la Côte-d'Or). C'est par l'influence de Prieur que THcole put avoir rapidement un matériel scientifique; c'est grâce à lui que les attaques presque quotidiennes qui se produisaient à la Convention conire TÉcole furent repoussées. On l'a dit avec raison : « Monge donna la vie î\ l'École Polytechnique; Prieur, dans les premiers temps, Tompôcha de mourir. » Nous avons conservé pieusement le souvenir de ces deux grands hommes.

Le 16 juillet 1818, Monge mourut. Le gouvernement de la Restauration avait voulu punir Monge de son attachement h l'empereur et lui avait enlevé toutes ses places, tous ses titres, même celui de membre de l'Institut! Monge mourait pauvre. Son cerveau était affaibli. Les élèves de l'École Polytechnique sollicitèrent, à titre de faveur insigne, la permission d'accompagner jusqu'à sa dernière demeure le grand homme que la France venait de perdre. L'autorité repoussa brutalement cette'prière!

Le lendemain de l'enterrement était un jour de sortie. « Les élèves, bravant les colères ministérielles, se rendirent en corps au cimetière du Père-Lachaise ; ils adressèrent un dernier, un touchant adieu à leur ancien professeur et déposèrent respectueusement des couronnes sur sa tombe... j>

Je l'ai dit, mon cher Louis, quels étaient les services qui se recrutèrent à l'École au moment de sa fondation': artillerie, génie militaire et maritime, ingénieurs-géographes, ponts et chaussées, mines. Le nombre de ces services alla sans cesse en augmentant. Ainsi, en 1798, on décida qu'un certain nombre d'élèves seraient attachés à l'Ecole d'aérostation établie à Meudon, et dans laquelle on devait s'occuper du perfectionnement des expériences aérostatiques.

En 1799, on supprima raérostation,"raais on ajouta MaHilleTie de marine,

5fW NOS CiRAWDES ÉCOLES.

qui Hiihsi.'ili! (encore aujourd'hui. Le conseil de l'École nvait demandt- une école spécial*; d'application pour les artilleurs de marine; mais lorsque eu 170S on n'>utiit k M«tz les deux Écoles, prccédcrament distinclps, d'artillerie et du génie, on leur ajouta l'artillerie de marine.

L'h^cole des ingénieurs-géographes, d'abord |ilarée au Dépôt de la guerre, puis réunie à celle de l'aérosLation, revint bientôt au Dépùl. Klle ne larda pas à disparaître, et ce service l'ut supprimé.

En 1810, on ajouta aux services publics les poudres et salpêtres, et peu après les tabacs. L'adjonction des télégraphes est relativement récente (18ii).

En 1801, le gouvernement avait offert ans élèves des places dans la marine; toutefois ce ne fut qu'en 1818 que l'École put compter chaque année sur un nombre de places déterminé. Le ministre de la marine était alors le marquis de Glermont-Tonnerre, un antique; il fit autoriser par le roi l'admission annuelle de sis élèves dans le corps des officiers de la marine royale.

Dans quelques jours, mon cher Louis, Je saurai lequel de cas services échoit A

Ton afTectionné, Gastok LARiviËne.

Pwris, 19 jnillel 1887,

Mon cher Louis,

Je quitte l'Lcole. Mes examens de sortie ont été satisfaisants. J'occupe le n° 20 sur la liste de c\nssemeat; je \ms èlre nommé élève ingénieur des ponts et chaussées. Depuis deux jours, la fièvre a gagné tous mes camarades : les futurs militaires ont orné leur betry d'attentes d'épaulettes ; ils ne marchent plus sans éperons.... Ceux qui doivent aller à l'École d'application de Fontainebleau ont choisi leur binôme, c'est-à-dire celui qui partagera leur chambre.

Mes paquets sont terminés. Je viens de faire une dernière visite aux coins et recoins de mon École, j'emporte le souvenir le plus vif, le meilleur, des deux années que j'ai passées ici. J'abandonne sans doute des camarades qui m'étaient chers, mais nous nous retrouverons, je l'espère, à chacun de nos dîners de promotion. Le premier aura lieu dans deux ans, puis ils se succéderont sans interruption chaque année. Lh nous pourrons, donnant libre cours à nos souvenirs, parler de notre vieille mère l'École, et porter un toast à la plus pure de nos affections : à l'École Polytechnique 1

Gaston Larivière.