AO NOS GRANDES ÉCOLES

question. Toujours est-il que notre professeur se hâte de regagner le carré pour y achever son repas et que, pendant qu'il joue des dents et s'escrime de la fourchette, j'ai vingt bonnes minutes devant moi pour préparer ma collêj car je passe tout à l'heure avec lui.

La littérature, on en sait toujours assez pour parler durant un demi-quart d'heure; mais c'est l'histoire qui m'inquiète. Je voudrais relire toutes mes feuilles... Impossible d'aller vite, il y a trop de faits à la page. Le temps s'écoule et l'on appelle mon numéro. La colle se passe dans l'amphithéâtre. Pour éviter toute perte de temps, le professeur y mande deux élèves à la fois. Celui qui est le premier quitte va chercher le camarade qui suit, tandis que le second passe son examen. L'échelle des notes va de 0 à 20. A la question sur laquelle je tombe je puis bien compter sur un quinze^ d'autant plus que mon pauvre camarade a mis notre professeur de bonne humeur à ses dépens. Chaque interrogateur a sa manie. Le nôtre, homme vif et passablement impatient, ne peut s'empêcher de nous souffler les premières syllables du mot que nous ne trouvons pas. Cela ne réussit pas toujours... t Allons, monsieur. Corneille n'a pas écrit que quatre tragédies; citez-en d'autres... Voyons... Ni... Nico... — Nicodème, monsieur. — Mais non! Nicomède. Une autre encore; rappelez-vous l'épigramme de Boileau, Age... — Algésiras! — Belle réponse pour un marin ! »

Voilà la petite comédie à laquelle je viens d'assister. Le professeur rit dans sa barbe et se frotte les mains à l'idée de raconter cette bonne charge à ses collègues; cependant je parle et ne m'arrête qu'à un Cesl très bien! En reprenant mon cahier de notes, je risque un coup d'œil indiscret : j'ai un 17! Quelle chance, mon ami, et pourtant... Entre nous, j'ai oublié d'envoyer le comte d'Estaing au secours des Américains. Heureusement leurs affaires ont bien tourné tout de même ! Mais ma colle a été longue. 11 est déjà sept heures. Dans dix minutes nous allons au bout.

Bout se tire de marabout en retranchant mara et en détachant Vu de la diphtongue. Inutile de le dire que ces étymologies s'apprennent en dehors du cours de littérature. Le marabout, naturellement, c'est M. l'aumônier. Il sait fort bien qu'on rappelle ainsi et n'y trouve point à redire. 11 serait si extraordinaire qu'on donnât à lui seul son titre réel. Et puis l'avantage de l'argot que nous employons entre nous est de laisser aux termes du vrai français toute leur fraîcheur, toute leur dignité, qui ne pourraient que perdre à être profanées par l'usage journalier. Quand nous disons : « Monsieur l'abbé, » c'est une forme respectueuse dont nous sentons toute la valeur. Quand nous disons le boûtj nous notons seulement une des unités de rétat-major, comme lorsque nous parlons du menuisier ou du chafustard.

Le bout étant Taumônier, et le propre de l'aumônier éUmt d'enseigner la religion, il te semblera tout naturel que le même mot serve aussi à désigner

la conférence religieuse qui nous est faite une fois par semaine. C'est le boftt simple, qui se distingue du bout amusant dont nous reparlerons bientôt. Nous occupons Taraphithéâtre, et M. l'abbé traite devant nous quelquefois un point de dogme, plus souvent une question de morale. Les élèves qui n'appartiennent pas au culte catholique restent pendant ce temps dans la batterie. Il arrive pourtant, quand l'aumônier est orateur, que tout le monde vient l'écouter, car nous sommes tous friands de beau langage et de paroles sonores. Mais ce que personne ne voudrait manquer d'entendre, c'est le bout amusant, conférence familière, ou plutôt encore réunion intime et causerie dans la chambre mémo de l'abbé.

Dès que sept heures ont sonné, piquées au Rédéhofpnvlit timonier de veille, tandis que les sifflets font rompre après appel le poste d'incendie à terre, à part quelques fanatiques du calcul nautique qui interrogent encore le lieutenant de vaisseau sur les types du lendemain, chacim serre et range ses livres, ses cahiers, et se prépare à courir chez le bout ini premier signal, car il s'agit d'être bien placé. Le capitaine d'armes paraît enfin : « Les tribordais chez M. l'abbé! » Chacun se précipite. Les bàbordais voudraient bien suivre, mais il n'y aurait pas de place pour eux. 11 leur faut demeurer au travail, tandis que les lampes de tribord éteintes laissent dans une ombre profonde tout un côté de la batterie.

Nous nous sommes déjà installés chez M. l'abbé. Les premiers arrivés occupent les deux chaises et le divan, les autres s'encastrent dans les sabords, se hissent sur un secrétaire ou s'asseyent par terre à la turque. Cinquante élèves trouvent le moyen de se caser dans une chambretle qui partout ailleurs qu'a bord ne mériterait pas le nom de cabinet. Au fond, l'aumônier est assis à sa table, le dos appuyé à son lit, qu'il défend ainsi contre les myopes qui le prendraient pour un divan, et la conversation commence, carde la conférence il n'est jamais question. Ne crois pas pourtant que le temps soit perdu. L'aumônier est assurément un des plus utiles auxiliaires du commandant en ce qui concerne l'administration de l'École. Nous avons sans doute un sabre au côté, mais beaucoup d'entre nous, pas moi assurément, sont encore bien enfants et ont besoin de trouver une autorité paternelle (jui les réconforte contre les rigueurs nécessaires de la discipline maritime, un ami sage qui conseille au lieu de commander, un directeur qui leur fasse accepter la règle en leur en faisant comprendre l'utilité. C'est à cela que M. l'abbé s'emploie d'abord le« jours de bout amusant. Il y a toujours quelque gros chagrin à consoler, quelque rancune à calmer, quelque malentendu à expliquer. Nous laissons librement s'exhaler la mauvaise humeur qui s'aigrirait enfermée dans nos âmes, nous faisons parvenir par cette voie au commandant l'écho de petites réclamations qu'il ne pourrait accueillir si nous allions les lui présenter au mépris des règles de la discipline. Nous-mêmes, sous la direction

il2 NOS GRANDES ÉCOLES.

de Tabbé et à son exemple, nous devenons les conseillers de nos camarades^ nous préludons à cette vie de fraternité qui Tait la force de la marine, car tu sais que nos oniciers font du corps une vraie famille et que chacun y trouve l'aide et les conseils de tous pour en accroître Thonneur et le prestige, comme aussi il y trouverait les juges les plus sévères s'il lui arrivait de s'engager dans une mauvaise voie.

Mais déjà les plus hardis d'entre nous ont mis la main sur le journal qM le commandant a prêté à l'abbé. C'est le seul que nous puissions lire pow ^: nous tenir au courant des nouvelles du dehors. Les dernières promolictt|i'^ d'abord ; l'aumônier a toujours quelque anecdote intéressante sur les oi&ciei!Kê\l qui nous commanderont plus tard. On passe de là aux nouvelles de Tescaibn^.^^v aux dépêches de Chine et du Tonkin. Quand l'heure de finir la conféreno6.«|^/. venue, il reste encore bien des choses à demander, bien des nouveUiM |^^ raconter ou à apprendre; les bâbordais qui alternent avec nous viendroiit j^ljl^ bout dûment catéchisés pour compléter ce que nous n'avons pu savoir. C'eallfl^V une bonne heure, et, comme tu en dois juger, aussi utile qu'agréable. ("^

De là nous allons souper, car il est sept heures trois quarts. Nous restMt' ; vingt minutes à table, et, de huit heures cinq minutes à neuf heures moini/c un quart, nous avons récréation. ^^^

L'été, chacun monte sur le pont jouir du calme de la soirée, tandis que la ville s'illumine et que les faniiuxtlcs bâtiments mouillés en rade allument leurs étoiles autour de nous. Mais, l'hiver, nous restons généralement dans la batterie. L'un d'çntrc nous se met au piano, un aulre, assez bon violoniste^ essaye, avec quelques camarades, de former un quatuor pour notre bal da mardi gras. Les flûtistes abondent; la flûle, c'est un instrument commode, portatif, peu bruyant, toutes choses à considérer à bord, car le piano tient tant de place et fait tant de bruit! L'officier qui finit son quart et voudrait se hâter de jouir des quelques heures de sommeil que le règlement lui permet de prendre, trouve dur d'entendre son voisin lui jouer une polka au revers de sa cloison de sapin qui résonne comme une table d'harmonie.

Neuf heures! prière et branle-bas. Tout le monde sur le pont! Les matelots ont dénoué les toiles qui couvrent les bastingages. Au commandement d'un de nos offiriers d'escouade chacun va prendre son hamac. Mais d'abord, devant les deux promotions rangées sur le pont, un timonier lit la prière du soir, celle que nous entendrons chaque jour à bord durant notre vie maritime. Elle n'est pas longue, mais faite pour convenir aussi bien au plus rude matelot qu'à l'officier le plus raffiné. En présence de cette vaste mer qui miroite au loin et dont l'immensité nous étonne, ou pendant que toute la mâture vibre au souflle de la tempête et que le vieux vaisseau, que les lames du large feraient danser comme un fétu, roule lourdement dans la rade, il n'est personne qui n'écoute cette prière avec recueillement. Quelle que soit sa

croyance, le marin est partout religieux, superstitieux même. Devant la nier qu'il combat et qu'il dompte, il se sent si frêle et si petit!

Cependant les hamacs sont apportés dans la batterie. Les servants d'élèves ont enlevé les lampes, que remplacent des fanaux de combat accrocliés entre les épontilles. J'étends mon hamac sur le plancher et m'applique à y bien tendre mes draps et ma couverture sur le mince matelas dont il est garni.

Ici, mon cher, le proverbe trouve sa pleine application : « Comme on fait son lit on se couche, i Ce n'est pas tout, pourtant, que d'avoir fait son lit : il y faut monter. Le hamac une fois suspendu fuit sous la main qui le saisit; on prend son élan pour y sauter; mais avant de s'y être étendu, on perd l'équilibre et l'on fait la culbute. Ce sont là mésaventures des premiers jours. Maintenant, je suis si bien accoutumé à ce nouveau mode de couchage, que je ne sens point le besoin d'un lit. J'enjambe, je m'étends et je dors quand ma journée est bien remplie. Déjà autour de moi les conversations s'éteignent. J'entends quelques éclats de rire étouffés : c'est un voisin qui vient de choir en larguant l'amarrage de son hamac quand il croyait rendre ce service à un camarade; mais l'adjudant passe, le silence se rétablit, les yeux se ferment. Bonsoir, mon cher Gaston.

Louis Hauïjsioh.

A bord du Borda y rade de Brest, 19 décembre iSU.

Mon cher Gaston,

« Un officier de marine doit tout savoir. > Voilà le principe qui domine aujourd'hui chez nous et que les moins ambitieux traduisent en : c doit savoir un peu de tout ». Nous ne sommes plus au temps où le meilleur capitaine de vaisseau était un brave à trois poils qui avait le sens marin, savait se débrouiller et se moquait des mathématiques.

Quelques-uns des marins de cette école sont restés légendaires. L'un venait de recevoir des instructions ministérielles recommandant de surveiller le baromètre pour éviter les cyclones. Le brave capitaine regardait bien tous les matins si le mercure était à beau fixe ou à grande pluie^ mais du reste et des petits numéros il ne s'était jamais occupé. Ce jour-là, il voulut examiner l'instrument. Par malheur, le matin même, son domestique l'avait cassé; k cuvette était presque vide. Le commandant vit sans effroi l'abaissement effrayant du mercure, il manda l'officier de quart, et, pour faire parade de sa science nouvelle : « Monsieur, préparez-vous à recevoir un cyclone : le baromètre est à Touboulic. > C'était le nom du fabricant. Un autre officier de même école était occupé à porter le point estimé sur une carte, quand soudain le mécanicien entend sa voix éclater comme un tonnerre : « Machine en arrière ! toute vitesse ! nous touchons au bord de la carte ! »

Est-ce bien vrai? Tout le monde le répète. 11 faut avouer que ce n'est pas une raison; mais il est sûr que récemment encore nombre de vieux officiers voyaient de fort mauvais œil la partie théorique de nos programmés s'enfler chaque année. Aujourd'hui, le nombre des cours de l'École est doublé, et la théorie y prend une place sans cesse grandissante.

Mais avant de te faire passer nos cours en revue, il faut que je te présente nos professeurs. Us se divisent en trois catégories. Les officiers à qui incombe la tâche de nous enseigner ce qui touche de plus près à l'art naval, la manœuvre, le calcul nautique, le canonnage, l'infanterie, l'architecture navale, les machines, sont des lieutenants de vaisseau et des officiers mécaniciens qui passent au Borda deux et quelquefois quatre années. La transformation du matériel et des manœuvres marche si vite, que ces quatre ans semblent un temps maximum au bout duquel ils ne sont déjà plus au courant des progrès de la marine. Plus heureux sont les professeurs d'hydrographie, empruntés aux écoles où se forment les officiers de la marine mar-

chando. L'astronomie, la navigation, la mécanique rationnelle, le cairui inQnilésimal, «le, ne se modifient pas tous les jours; aussi les liydro|i;raphe» achèvent-ils généralement leur carrière à l'École. Enfin le personnel des professeurs est complété par les professeurs civils, que la marine emprunte généralement à rUniversilé. Ils sont châtiés des cours de littérature et d'histoire, d'anglais, de physique et de chimie, de mathématiques et de dessin.

Je reprends en détail tous les cours que je viens de l'énumérer, afin de te montrer, mon cher Gaston, qu'il n'en est pas un qui ne nous soit indispensable. La manœuvre d'abord. C'est le cours nù la pralique semble devoir

l'emporter le plus sur la théorie. Pourtant que de choses à apprendre dans les feuilles autographiées que chaque officier rédige pour nous! Autrefois tous les bâtiments se ressemblaient, depuis te brick jusqu'au vaisseau de ligne : qui savait manier l'un savait manier l'autre. Mais aujourd'hui un officier trouve autant de types différents qu'il a de navires à conduire : les uns ne marchent qu'A la voile, les autres n'ont pas même de mâture el ne marchent qu'à la vapeur; il en est d'effilés comme une lame d'épée, il en est de circulaires, assis sur la mer comme des tours ; tel a deux hélices, tel autre n'en a qu'une ; tel autre encore a des roues ; l'action de la voilure et des propulseurs immergés prête à mille combinaisons dont iJ faut connaître les lois. Ici Vœil marin ne suffît plus, car l'œil marin n'est autre chose que la rapidité et la sûreté de jugement que donne l'expérience ou la routine, et cette routine dans la marine moderne il devient de plus en plus difficile de l'acquérir. Il faut donc réfléchir,

48 NOS GllANDËS ÉCOLES.

raisonner, il faut faire de la théorie, trouver des formules pour la manœuvre de chaque type de bâtiment, sans préjudice des modifications qu'apportera à ces règles la connaissance des qualités spéciales de chaque bateau.

Le calcul nautique touche de plus près à la pratique, ou du moins, comme dans toutes les sciences mathématiques, la théorie en est si simple qu'il ne faut pas beaucoup de pages pour l'expliquer. Tu sais comment le marin, quand il a perdu de vue la terre, trouve le point précis de l'Océan où il navigue. Avec le sextant, qui n'est autre chose qu'un compas, il prend la hauteur du soleil au-dessus de l'horizon à midi, afin de savoir à combien de degrés du pôle il s'est élevé. Il marque ainsi sur la carte la latitude. La longitude, il la doit aux progrès de l'horlogerie : ses montres marines lui gardent avec une grande précision l'heure qu'il est au port qu'il a quitté, et il déduit de la différence d'heure des deux lieux la distance qu'il a parcourue vers l'est ou vers l'ouest de son point de départ. Mais il faut tenir compte des variations du mouvement des montres; il faut tenir compte des variations du mouvement de la terre; il faut être capable, si les montres viennent à manquer, de calculer l'heure où quelque phénomène céleste, éclipse, conjonction, etc., visible sensiblement au même instant par tout l'hémisphère, permettra de savoir l'heure qu'il est en France; il faut compter avec les déviations de l'aiguille aimantée; il faut... il faut encore beaucoup de réflexion et beaucoup de science dans la démonstration du calcul nautique, alors qu'il semblerait d'abord qu'on puisse s'en tenir à la routine.

Je t'en dirai tout autant du canon et du fusil. Le même lieutenant de vaisseau nous enseigne les deux choses. Du fusil, tu en sais plus que moi et tu comprends qu'il ne peut suffire à l'officier de savoir entretenir son arme et de tirer juste; mais, pour l'artillerie, songe que l'officier de marine trouve sur son bâtiment à peu près tous les types de nos canons les plus perfectionnés. Il doit savoir à quelle besogne chaque pièce convient plus particulièrement . 11 ne pourra procéder par tâtonnements, car dans la plupart des cas une grosse pièce ne pourra tirer plus d'un coup ou deux. Il doit étudier le mécanisme compliqué des affûts de nos gros canons de trente-deux centimètres; il doit voir d'un coup d'œil l'avarie qui s'y produit, trouver sans perdre une seconde le moyen de la réparer. Dans bien des cas, la tour blindée qui abrite le canon n'est elle-même qu'un affût gigantesque que font mouvoir de puissantes machines; ces machines, l'artilleur doit les connaître. C'est un refouloir hydraulique qui charge nos canons, c'est une étincelle électrique qui met le feu à la charge, c'est avec les instruments d'optique les plus précis que nous mesurons la distance qui nous sépare du but mobile que nous visons. L'artillerie en est venue à ce point que le canonnier pourrait être supprimé sans inconvénient. Un bon pointeur et un officier savant, la main sur les leviers de lu machine, voila le personnel nécessaire dans les batteries de nos cuirassés.

Et je ne te parle point des torpilles qu'il faut savoir régler, reparer, charger sans faire sauter son propre navire, ni du fulmicoton, ni du picrate de potasse, ni du fulminate de mercure, ni de la chimie tout entière qui envahit l'artillerie et enfle noire théorie de tant de choses qu'il faut savoir, de tant de choses qu'il faut prévoir!

Pour l'architecture navale, il en est de même. C'était autrefois le cours de charpentage! En quarante pages tenait la nomenclature complète des pièces dont se composait un vaisseau, avec toutes les règles de construction. On a imaginé les vaisseaux à vapeur, les vaisseaux mixtes, les navires en fer, les navires blindés, les torpilleurs, les croiseurs h flottaison cellulaire, les gardecôtes quasi sous-marins. Que n'imaginera-t-on pas? Autant de types diflërents, autant de méthodes de construction diverses qu'il nous faut connaître, ne fûtce que pour surveiller l'armement d'un navire ou en suivre les réparations. Et puis, comme tu penses, nous devons nous préoccuper des lois de l'équilibre des corps flottants et des conditions de stabilité des bâtiments que nous aurons à conduire. L'ingénieur construit son bateau, et, cela fait, ne s'en inquiète plus : l'officier est bien obligé de savoir le pourquoi des formes du navire qu'il devra mananivrer. Sans cela, il pourrait lui demander plus qu'il ne peut donner ou même le compromettre en y essayant ce qui lui eût réussi sur un autre vaisseau.

Les complications de Tarchitecture navale ne sont rien à coté des complications de la machine. Cliaque mois, un nouveau type vient s'ajouter aux centaines de machines déjà en service sur les divers bâtiments de notre flotte. Chaque année le cours de machine se grossit de nouvelles feuilles et de nouveaux plans. A cela, diras-tu, il y a un remède bien simple : que l'on supprime les types les plus anciens à mesure qu'on y substitue des types nouveaux. Le malheur est qu'on ne substitue pas, on juxtapose. Je ne jurerais pas que la machine primitive de Papin no^se trouve pas encore en service sur quelqu'un de nos paiouilletivs. De l'excès du mal est même sortie une école qui voudrait que l'on se bornât à nous enseigner les principes généraux de la mécanique appliquée et les types fondamentaux des machines, laissant aux officiers mécaniciens le soin d'en surveiller le détail. Avant que cette réforme s'accomplisse, ou que nos inventeurs créent le type idéal que l'on ne perfectionnera plus, nous verrons indéfiniment s'accroître notre cours de machine, dont la partie mathématique grossit sans que par compensation la partie descriptive diminue.

La mécanique, l'analyse, l'astronomie, ce sont là des sciences indispensables et qui servent de fondement à nos autres études. Pour moi, je te l'avoue, j'aime mieux la physique et la chimie avec les échappées qu'elles laissent encore ouvertes sur l'inconnu. Nos premiers cours de physique se font à l'amphithéâtre du vaisseau; mais, dès qu'il devient nécessaire de préparer des expériences

NOS GRANDES ÉCOLES. -i

compliquées, nous allons suivre le cours à terre, et notre classe encadrée dans une promenade joint doublement Fagréable à l'utile.

Je t'ai déjà parlé de notre cours de littérature. Le professeur qui en esl chargé nous fait aussi un cours d'histoire. Il y ajoutait autrefois un cours de grammaire, un cours de droit des gens, un cours de géographie; tout cela en deux heures par semaine. Tu penses de quelle sécheresse tous ces cours pouvaient être. La grammaire a fini par disparaître, après quelques retours offensifs amenés par la découverte d'une faute d'orthographe dans les rapports des aspirants. Pour supprimer le droit des gens, on a fait valoir qu'il paraissait être dans une période de transformation qui ne lui laissait rien des apparences d'une science exacte. Restait la géographie. Il y a quelque dix ans, on s'avisa au ministère que, « les officiers de marine étant les fournisseurs des documents géographiques, il était absurde de prétendre leur enseigner la géographie : ils l'apprendraient en naviguant ». Je te donne l'argument pour ce qu'il vaut. On a supprimé la géographie. 11 est vrai qu'on en faisait si peu ! Ainsi dégagé de ses accessoires, le cours de littérature peut s'étendre un peu davantage et offrir un peu plus d'intérêt. Quant au cours d'histoire, si bref qu'il se fasse, nous le suivons le plus attentivement possible, car non seulement l'exposé des progrès de notre marine et le récit des combats qui l'ont illustrée ne peuvent pas être ignorés d'un officier, mais la politique même intérieure ou extérieure doit être connue. Qui sait si nous ne serons pas chargés un jour de représenter la France à l'étranger? Enfin, tous les mois, nous avons à faire trois compositions de littérature. On ne nous demande pas du beau style, mais des idées précises et nettement exprimées. 11 faut que nous devenions capables de donner un ordre sans ambiguïté, de faire un rapport sans noyer le fait important sous les détails secondaires. La vie que nous mènerons, une fois officiers, tend tellement à développer la personnalité, que chacun de nous se fera un style bien à soi, et que, jusqu'en écrivant, nous n'écrirons point comme tout le monde. Notre professeur le dit, et j'en accepte l'augure ; puissé-je écrire comme mon grand-ancien Pierre Loti!

Du cours d'anglais, que te dirai-je?Que l'anglais est la langue maritime et commerciale? Tu le sais. Que nous apprenons par cœur la nomenclature de tous les termes de marine anglais, jusqu'aux trente-trois noms différents des diverses têtes d'écrous? Tu auras peine à le croire. Que nous oublions tout cela bien vite? Tu le croiras sans peine, et tu auras raison.

Enfin nous voici au dessin : le dessin indispensable pour prendre des vues de côtes, complément des cartes marines. Aussi le paysage a-t-il des sectateurs fervents. Moi, je cultive l'étude d'après la bosse, et par les conseils de mon professeur je m'applique à rendre la vérité des types et à dessiner d'après nature naïvement, sincèrement. Cela semble tout simple, et c'est une nouveauté. As-tu feuilleté les albums des dessinateurs attachés aux expéditions

océaniennes? Rien que des Apollons et des Vénus teintés de bistre, d'ocre ou de noir. C'est de nos jours seulement que le souci de la vérilé a dominé cette préoccupation de ridéal; Peut-être bien la pbotographie y a-t-elle été pour quelque chose. On en sent Tinfluence en suivant celte belle publication du Tour du Monde que nous avons à la bibliothèque du bord. Si jamais je suis chargé de quelque exploration (de quoi ne nous charge-t-on pas, nous autres marins?), je veux rapporter des croquis sincères et qui puissent compléter mes souvenirs et mes notes. Au reste, par une heureuse innovation, depuis Tannée dernière, on enseigne la photographie aux élèves de TKcole d'application. Le cours de dessin est complété par un cours de perspective ; et voilà, mon bien cher, tout ce que comporte la partie purement théoricpie de nos études. Ce n'est peut-être la plus intéressante ni pour toi, ni pour moi; mais dans ma prochaine lettre je te montrerai comment Vabominable potache met la main à la pâte et devient un fin matelot, pour faire un bon oflicier. A toi bien cordialement.

Ton ami, Louis Maussion.

A bord (lu liordii, nule »lt' Hresl, 30 décembre 1881.

Mon cher Gaston,

A tous les détails que je te donne sur notre instruction et sur notre vie, tu dois commencer à t'amariner. Si tu veux bien, nous verrons ensemble aujourd'hui l'exercice d'embarcation. Les canots sont alignés sous le tangon et viennent l'un après l'autre accoster à la coupée... « Allons, messieurs, embarque, vivement! » dit le maître de manœuvre, ut nous embarquons un peu pôlemêle, très heureux de cette première partie de canot pour laquelle on nous a choisi un jour de beau temps. La mer est calme comme un lac, le soleil légèrement voilé ne nous cuira pas trop. Le second maître de manœuvre a pris place dans notre canot. « Maître, c'est vous qui tiendrez le gouvernail? — On ue dit pas le gouvernail, on dit la havre. Oui, c'est moi. — Alors je vais ramer ferme, j'ai déjà canoté sur la Loire. — On ne dit pas ramer, on ^\\i nager, — On dit bien des rames. — On ne dit pas des rames, on dit des avirons, » Je me . ramassej terme marin, c'est-à-dire que je renonce pour un temps à faire valoir ;• ibon expérience de ipatelot d'eau douce, tandis que les deux Mathurins qui - sont â Tavant rient dans leur barbe de Viqnorance de ces terriens !

Quand nous sommes tous assis à nos bancs, le patron commande : c Enlevez les dames! » Comme il n'y en a pas d'autres à bord que les planchettes de ce nom qui ferment les échancrures doublées de cuivre où vont jouer nos avirons, ce commandement bizarre n'amène aucune confusion dans nos esprits. € Armez! > Tous les avirons devraient tomber ensemble ; mais cette manœuvre, qui semble facile de loin,exige encore de Thabitude et des bras exercés à reffort. c Avant partout ! » C'est ici que la vraie difficulté commence. Le maître a beau nous battre la mesure : une... deusse!... une... deussel... les uns précipitent le mouvement, d'autres le retardent, d'autres engagent leurs avirons dans ceux des voisins, d'autres enfm, les plus à plaindre, ne lèvent pas à temps la pelle hors de l'eau, et dans ce cas voici ce qui se produit : la vitesse acquise du canot fait pivoter l'aviron, dont le manche prend sous le menton le rameur, qui est infailliblement culbuté.

Voilc^ pour l'exercice du beau temps ; mais sitôt que la mer grossit, la manœuvre devient plus malaisée. Parfois l'aviron entre dans la mer jusqu'au manche et il laut un effort extrême pour Tcn sortir; tantôt la pelle, rencontrant le creux d'une lame, fouette à peine l'eau, et le nageur novice, qui jetait les reins en arrière, perd l'équilibre et tombe sur son voisin.

Pourtant au bout de deux mois d'exercice nous sommes déjà devenus des nageurs passables. Nous savons régler nos mouvements sur ceux des deux brigadiers (les rameurs les plus proches du patron); uous savons tenir la pelle de l'aviron horizontale hors de l'eau, pour que la crête des lames qui la fouettent n'arrête pas l'élan du canot; nous connaissons enfin tous les commandements soit à la voix, soit au silllet. Quand nous savons manier l'aviron, nous apprenons à tenir la barre. Tu sais que la partie immergée du gouvernail, selon qu'elle forme à tribord ou à bAbord un angle avec l'axe de l'embarcation, s'oppose à la fuite des filets d'eau qui glissent le long de la carène et constitue une sorte de pivot autour duquel le canot tourne.

Voilà une théorie un peu grossière, mais nous sommes aujourd'hui en pleine pratique, elle doit suffire. D'après cela, il semblerait que rien ne puisse être plus simple que le maniement de la barre. Mais les embarcations sont plus ou moins sensibles à l'action du gouvernail; en outre, il faut se méfier des violents courants de marée qui font dériver et obligent le patron novice à décrire, pour atteindre son but, la fameuse courbe du chien. Enfin les avirons de chaque bord ont bien rarement la même puissance, même quand la mer est assez calme pour qu'ils s'y enfoncent également : il faut que le patron rectifie sans cesse les embardées de son canot, et cela sans en casser l'erré par des coups trop brusques et trop sensibles.

Malgré tout on arrive vi teà (X)nduire une embarcation à l'aviron . Mais à la voile, c'est autre chose. Notre maître de manœuvre assure que celui qui manœuvre bien un canot à la voile sait le secret de manœuvrer le plus grand vaisseau. A

coup sâr, un volume entier de théorie nous en apprendrait moins sur l'action du vent dans les voiles que quelques leçons passées à tenir la barre.

Je te l'avoue, ce n'a pas été sans quelque émotion que pour la première fois, par une brise assez fraîche, j'ai clé admis à l'honneur de conduire le canot 8 à la voile. Nos canots ne portent qu'une voile réduite; mais, toute réduite qu'elle est, je savais qu'un faux coup de barre pouvait nous mettre l'embarcalîon sur le dos, et je t'assure que je suivais avec une attention religieuse les

l la barre du BougaiavilU,

avis du patron expérimenté qui se tenait près de moi. Nos canots portent deux voiles à l'ordinaire, lamisaine et la (^nmd'voile; par très beau temps seulement ils gréent en outre un petit foc et un tape-cul. Le premier soin du patron est de mesurer sa voilure à la force de la brise. On prend un ris, deux ris, on hisse les voiles et l'on pousse. Le canot quitte l'abri du vaisseau, la lame le prend en travers et le fait rouler, mais la pression du vent sur sa toile le maintient couché, le plat-bord au ras de l'eau. Les embruns par instants couvrent mes camarades assis au vent (du côté d'où le vent souffle). La barre vibre dans ma main, sous te rapide passage de l'eau qui fuit le long du bord ; à chaque lame toute la membrure du canot tressaille. La vitesse, la brise qui fouette le visage, l'idée même de la responsabilité produisent une sorte de griserie.

5i NOS GRANDES ÉCOLES.

On ^' emballe i\ ce jeu comme un cheval qui s'anime à la course. Mais le patron me louche le bras : « Voici un grain, voyez-vous comme la mer fume là-bas? Qu'allez-vous faire? — Choquer les écoutes. — Non, il faut lofer (présenter r.ivant du bateau .iu vent), mais pas trop; car, si vous perdez trop de vitesse, la brise vous chavirera quand vous reprendrez votre route. Faut pas vous y tromper : si nous ne filions pas comme ça, nous aurions déjà fait le tour. — Alors, patron, il faut donner tout de même un peu de barre? — Pas trop; le canot lofe de lui-môme, puisque la grand'voile, plus grande que la misaine, le pousse de Tarrière plus que de l'avant. — Mais si cela ne suWîtpas?... — Vous choquerez les écoutes. — Si le vent nous couche tout de même?... — Vous les filerez. » Le grain est sur nous, j'exécule la manœuvre indiquée et le canot se relève, ne présentant plus au vent que le tranchant de sa voilure. Virons de bord maintenant à la première embellie et courons grand largue pour nous exercer à arriver (céder au vent) quand la brise souffle de l'arrière, car à lofer en pareil cas on chavirerait infailliblement.

Tu vois, mon cher Gaston, que nos exercices d'embarcation ne manquent pas d'intérêt et de charme. C'est mieux qiie la petite guerre de Saint-Cyr. C'est une lutte sérieuse, véritable, contre un adversaire qui ne plaisante point, le même que nous aurons toute notre vie à combattre et à dompter. Quand nous serons assez maîtres de nos cîinots, l'officier de manœuvre nous exercera aux évolutions d'ensemble; mais il faut encore avant cela que nous sachions lire les signaux dont les limoniers nous apprennent la langue.

Pour aujourd'hui notre heure et demie d'embarcation nous a suffisamment rafraîchis. Je mets le cap sur le Borda. Il semble que notre frêle canot va s'y briser : mais je ftiis amener la misaine et je viens dans le vent; la grand'voile bordée s'amène à son tour, nous accostons et nous sautons à bord. Dans dix minutes nos canots halos à courir par l'équipage seront suspendus aux portemanteaux et le nahle enlevé laissera couler Teau de la mer que nous avions embarquée. Le nable est un simple bouchon de bois qui se force dans un petit trou percé^au fond des canots.

C'est quelque chose que d'être expert au canotage; mais un canotier n'est pas un gabier et notre ambition à tous est de savoir nous débrouiller sur les vergues. Nous y arrivons en quelques jours, et tel qui avait le vertige rien qu'à voir un homme debout sur les barres du perroquet, y grimpe lui-même au bout d'une semaine et s'étonne qu'on puisse s'en étonner. Nos instructeurs sont nos anciens. Nul ne monte par ordre avant d'être aguerri; l'accoutumance et l'amour-propre ont bientôt vaincu les premières hésitations, et, tu le sais, il n'y a que le premier pas qui coûte. Du reste, les précautions les plus minutieuses sont prises pour qu'aucun accident ne puisse arriver. Au-dessous de chaque mût, et presque à la hauteur des bastingages, des filets à grandes mailles, dit filets de casse-tête, sont tendus pour recevoir les maladroits. C'est

seulement lorsque nous nous sommes accoutumés à loisir à escalader les enfléchures, à monter dans la hune par les haubans de revers, lorsque nous pouvons contempler, sans que la tète nous tourne, la mer qui se moire au-dpssous d'une vergue balancée par le roulis, que Ton nous fait faire les premiers exercices réglementaires.

A quelques pieds seulement au-dessus des filets de casse-tête, on installe au grand mât une vergue de perroquet avec sa voile. Les perroquets sont les voiles les plus hautes et les plus petites, voiles de beau temps qu'on serre dès que le vent fraîchit. Quant à l'origine de ce nom bizarre, sache que les plus savants philologues en ont donné leur langue au chat. On nous installe donc une voile de perroquet pourvue de toutes les manœuvres nécessaires, et l'on nous enseigne à la serrer et à la carguer.

Voici, mon bien cher, en quoi consiste cette opération. Représente-toi une dizaine de Bordachiens, les pieds portant sur une cordelette qui est tendue sous la vergue et qu'on appelle le marchepied, le ventre appuyé sur la vergue même, s'évertuant à crocher les gros plis de la voile que le vent gonfle encore et qu'il arrache à leurs doigts meurtris. Quand ils la tiennent enfin, ils la serrent contre leur poilrine et la rabantent au moyen des cordes qui doivent la maintenir.

Prendre des ris n'est pas beaucoup plus facile, et, même au Borday nous avons quelquefois fort à faire sur la Parisienne: c'est le nom que lui a donné le dédain de l'équipage; c'est comme si l'on disait la vergue des sybarites. Un Parisien, dans l'ancienne marine, passait pour un piètre matelot.

Songe, mon cher Gaston, ce que peut être, pour les gabiers, l'opération susdécrite quand le vent souffle en tempête, quand la toile des voiles est raidie par la gelée, quand il faut monter ait vent qui vous colle aux manœuvres, sous peine d'être emporté comme une feuille sèche dans un tourbillon. Quand, au passage des caps, retentit le commandement : « A prendre des ris aux huniers! » les plus vieux gabiers se remémorent la maxime : a Une main pour l'État, l'autre pour toi. » On a vu dos hommes rester Irois heures sur les vergues et n'en descendre que les mains en sang et les ongles arrachés, sans avoir réussi à serrer la toile dont la charge menaçait de faire éclater les vergues et les mûts.

Nous ne ferons jamais un pareil service; mais il est bon que l'officier connaisse par expérience la difficulté et le péril de ce qu'il commande, afin qu'il ne donne point d'ordres inexécutables et ne compromette point la vie des hommes sans nécessité.

Quand nous savons nous débrouiller sur notre Parisienne, à vingt-cinq pieds au-dessus du pont, on la hisse plus haut et nous recommençons les mêmes exercices.

Nous apprenons aussi à brasser les voiles, c'est-à-dire à les orienter selon

te vent. Il laut environ trois mois pour nous rompre à ces manœuvres : nous sommes alors en état de nous essayer sur le Botigainville, la corvette annexe à qui sa machine permet de suppléer h l'insuffisance d'un équipage novice. Ce n'est pas tout d'être bon gabier, il faut savoir trouver sa route; il faut savoir observer et acquérir la pratique du sextant. Le sextant est un sixième de cercle (soit 60 degrés) sur le plan duquel sont mobiles deux petites lunettes ou alidales qui permettent de viser à la rois l'astre qu'on veut observer et l'horizon. Cette opération, au fond, ne diffère point de celle qu'accomplissaient les anciens navigateurs au moyen de l'astrolabe ou de l'arbalète. Mais sur un vaisseau qui roule et qui tangue, l'observateur, même en ayant soin de se placer au pied du grand mût pour être moins secoué, n'arrivait jamais à viser convenablement les deux points nécessaires à ses calculs. * On ne peut faire sur un vaisseau les observations qu'à 15 ou 20 minutes près, écrivait Fournier en 1642, quand on serait Tycho lui-môme. > Les progrès de l'optique ont permis de perfectionner ces instruments primitifs.

En tournant une vis j'amène le soleil à toucher mon horizon. Mais le difGcile est de bien viser l'astre qu'on veut observer, et, si l'on a afiaire au soleil, de se défendre contre son éclat par les verres qui protègent le mieux la vue. Le contact obtenu, il suflit de lire sur rinslrument l'angle formé par les deux rayons. C'est un tour de main à prendre et l'on devient vile un bon observateur. Nul d'entre nous, je te l'assure, ne commetlrait des erreurs de six il sept lieues : ce qui, au temps où nous sommes, compromettrait bien des bâtiments.

Uneseule chose désole notre professeur de calcul sous les ordres duquel nous observons. Le soleil, la lune et les étoiles semblent jouer A cache-cactic avec nous. Depuis un mois, pas une nuit claire, pas un jour suns pluie... «.Ah! dit-il, si le Borda était A Toulon ! quels astronomes je ferais de vous ! » Et cependant le professeur de manœuvre se frotte les mains quand les courants nous emportent, quand les grains nous surprennent et s'écrie : # Voilà ce que vous

n'auriez jamais à Toulon! A Brest seulement on peut se faire une idée juste de la mer ! »

Je te laisse juge entre eux, mon cher Gaston, et te serre cordialement la main.

Tan ami, Louis Maussion.

A bord du Doniay rade de Dresl, 5 janvier 1885.

Mon cher Gaston,

Comme je te Tai dit dans ma dernière lellre, la mancpuvre des embarcations est une préparation excellente au commandement d'un navire ; mais le patron le plus habile a encore beaucoup à apprendre avant de se trouver à Taise sur le banc de quart. Lorsque, pour la première fois, on monte sur le pont d'un vaisseau à voiles carrées, Tceil se perd dans la multitude des manœuvres courantes et dormantes, des haubans, des étais, etc., dont hîs lignes noires s'enchevêtrent sur le ciel; l'esprit reste confondu de l'apparente complication de cette vaste machine.

En réalité, le gréement est d'une vraie simplicité et d'une logique admirable; mais le novice a besoin d'un peu de temps pour s'y reconnaître et distinguer par groupes les agrès qu'il doit classer dans son esprit. Avant d'être admis à l'honneur de conduire en rade notre corvette le Bougainvilley il faut que nous apprenions sur le modèle dressé dans l'amphithéâtre à gréer nousmêmes un nîivire, que nous connaissions le jeu de chaque manœuvre, l'action de chaque poulie. Sans cela, point de commandement possible ; le service même de matelot présenterait à l'ignorant un véritable péril. La mûture est une région dangereuse, où il est bon de ne s'aventurer que lorsque l'on sait les tenants et aboutissants de chacune des cordes qu'on y trouve sous la main. Trop souvent on a vu des novices ou des étourdis précipités i\ la mer, ou, qui pis est, sur le pont, pour avoir saisi une manœuvre courante qui filait sous leur poids; d'autres lancés par-dessus le bord par l'écoute subitement raidie, comme une flèche par la corde de l'arc. Aussi n'est-ce point du temps perdu que les leçons consacrées à étudier le gréement sur le modèle. Quand nous savons nous y reconnaître, orienter chaque voile, dépasser et caler les mats, alors le professeur nous apprend l'action de chaque voile sur les évolutions du navire, nous enseigne à régler les diverses allures d'un bâtiment, â com-

mander enfin sans confondre les divers temps du commandement. Les exemples et les anecdotes qui s'entremùlent toujours au cours de manœuvre, en font un des plus attrayants. Depuis Thistoire fondamentale de la goélette la Doris, qui coula sous voiles en rade de Rrest, jusqu'aux souvenirs plus récents que nos oificicrs ont rapportés de leurs campagnes, il n'est pas une manœuvre dont quelque récit frappant ne grave profondément dans nos esprits les avantages ou les périls.

C'est là presque de la théorie. Les classes de matelolage sont de la pratique toute pure. Le maître de manœuvre en est chargé, et, sous sa direction, un certain nombre de gabiers triés parmi les plus habiles. Avec eux nous apprenons A faire des nonids, des amarrages, des épissures... Ne ris pas. D*abord c'est là la chose nécessaire; la vie d'un équipage tient quelquefois à un filin solidement noué. Ensuite sache que l'art de lier et délier sur la terre et dans... la mâture est devenu un art des plus savants. Depuis le nœud simple, comme tu en ferais un toi-même, jusqu'à d'autres raffinements de solidité et d*élégance, il y a matière à de longues éludes ; et songe que chaque sorte de nœud est de rigueur dans une circonstance donnée, que chaque espèce de cordage se comporte différeminent avec les différents nœuds! Le fin gabier qui sait tout cela sur le bout du doigt, qui dans un besoin urgent sait faire, sans réfléchir, tout just(» le no'ud qui <îonvient, est un homme rare, et nous ne songeons point à rivaliser avec lui ; mais encore faut-il que l'officier qui aura sous ses ordres des hommes de toutes les spécialités ait au moins une idée générale de chaque chose qu'il fera faire ; il importe même qu'il puisse, en cas de besoin, instruire son équipage, s'il n'a à bord que des novices, agir lui-même si, en cas de péril, il n'a personne sous la main.

Pour les mômes raisons, on nous exerce au service de la timonerie, et plus parliculiùrement à la lecture des signaux. C'est au capitaine Du Pavillon, un des meilleurs marins du règne de Louis XVI, que revient l'honneur d'avoir fait adopter le premier rode de signaux dans la marine française. Avant lui, les navires à la mer ne coniiiiuniquaient guère ensemble qu'en changeant leur pavillon de mat. 11 imagina de varier les couleurs (1rs pavillons, des flammes et du triangle de manière à exprimer tous les chiffres. Le chiffre lu, le timonier se reporte à un dictionnaire où à chaque numéro correspond une des phrases usuelles de la marine. C(^ code des signaux, bien perfectionné aujourd'hui, réalise pres(jue la langue universelle que tant de savants réclament pour remplacer le latin.

Pendant la nuit les signaux se font au moyen de feux de couleur; quand deux bâtiments sont proches, les timoniers montés sur h bastingage, afin que leur silhouette» se détache sur le ciel ou sur la mer, font les signaux à bras imités de la manœuvre du télégraphe de tlhappe. Il y a un certain nombre de signaux abrégés que tout officier doit savoir lire à pre-

Apparcillat'o >lu BougainviUe.

mière vue; ilj$ sont surtout indispensables pour naviguer en escadre. Il nous faut donc, comme nous apprenons à faire des nœuds, apprendre à lire les pavillons.

Enfln vient le jour tant désiré où l'on nous juge assez débrouilles pour nous confier le Bougainville. Nos anciens nous assurent que nous nous blaserons sur le plaisir de le conduire. Sans doute l'habitude émousse toutes nos joies; pourtant j'ai peine à croire que je me lasse jamais de voir cette belle corvette obéir à ma main, et quelquefois à ma voix. La variété des circonstances et des manœuvres permet-elle de trouver fastidieux ce qui ne saurait élre monotone?

Les premiers essais que nous fîmes furent des appareillages à la vapeur. Peu à peu, il mesure que nous prenions de l'aplomb et de rexpéricnce, notre capitaine nous fit risquer quelques virements de bord assez dilïiciles; enfin jeudi dernier nous avons, pour la première fois, appareillé à la voile. C'est une opération délicate, car la coiTCtte est mouillée assez près de terre et tout proche d'autres navires. Que la manœuvre soit mal faite, elle peut être portée sur les bas-fonds en culant, ou tomber sur les bâtiments voisins, en grand danger de leur causer ou de faire elle-même de sérieuses avaries. Aussi, pour plus de sûreté, nos feux étaient allumés, et la machine était prête à réparer nos maladresses. Mais, mon cher ami, la machine ne donna pas. Nous manœuvrâmes comme de vieux gabiers ; le corps-mort était à peine filé que nos voiles s'orientèient au commandement, et notre vieux Doucjain passa triomphalement sous la poupe du Borda, où les officiers rangés au balcon applaudirent à notre manœuvre. Non, vraiment, je ne crois pas qu'on se blase sur ces plaisirs-là !

Durant toute l'année nous nous exercerons au rôle de gabiers et de matelots de pont. A chaque appareillage, le capitaine prépare un tableau des divers postes, de façon que chacun de nous s'exerce successivement sur le pont, dans les hunes ou à la barre. Tour à tournons prenons place sur la passerelle auprès de l'officier, qui nous explique ses manœuvres, dont nous voyons aussitôt reflet, enseignement qui ne s'oublie pas. L'année prochaine nous laisserons le Bougainville à nos fislols et monterons le Jamis, corvette à voiles où nous nous exercerons au commandement. Vers midi, les deux corvettes mouillent dans le fond de la rade ou mettent en panne, c'est-à-dire orientent les voiles de telle sorte que, celles de l'avant portant le navire à suivre sa route, celles de l'arrière le feraient culer. Si les deux forces se font équilibre, le bâtiment reste immobile. Pendant ce temps, nous dînons et prenons une heure de repos. Le capitaine et le médecin, qui constituent tout l'clat-major les jours de louvoyage, nous racontent leurs souvenirs de campagne, et il n'en est point dont nous ne puissions tirer quelque utile leçon.

6i NOS GRANDES ÉCOLES.

En veux-tu un exemple? Voici un fragment d'une conversation que j'eus jeudi avec le capitaine :

« Aloi-s, capitaine, c'est un honneur de donner le mot d'ordre?

— Sans doute, c'est une des prérogatives du commandement; mais ne croyez pas que ce soit une chose aisée que de bien le donner.

— Vraiment?

— 11 faut un mot que les hommes retiennent, qu'ils n'estropient pas de façon à le rendre méconnaissable. Pour donner le mot d'ordre, il faut un homme de tact. Tenez ! voici un fait qui m'est personnel. Vous savez comment l'oflicier transmet le mot. Il place quatre sentinelles pour écarter les curieux, les chefs de poste font cercle autour de lui, et il souffle à l'oreille de l'homme de droite le mot qui doit lui revenir par la gauche en passant de bouche en bouche. Ce jour-là, l'amiral avait choisi le mot Vercingétorix. Au premier tour, le mot qui me revint fut : Versingoterrible. Un second. essai donna: Vieux singe à tory. Un troisième : Vrai singe en lourie. De guerre lasse, j'y dus renoncer et dépêcher un homme à la Majorité pour demander un autre mot. Souvenez-vous qu'avec nos hommes il faut viser à être simples. Que voulez-vous qu'ils comprennent à la mythologie et à l'histoire? Je parierais que les deux tiers de l'équipage ne connaissent VIphigénié que sous le nom de la Fille à Jenny, et que pour eux le Cliandernagor est toujours leGendarmabord, »

Quelques instants après, le capitaine commanda : c Chacun à son poste pour l'appareillage ! » Une heure après nous prenions notre corps-mort. Un corps-mort est un système d'ancres solidement fixées au fond et reliées par une forte chaîne dont l'extrémité est tenue par une chaîne légère, laquelle est attachée à une bouée. Le capitaine doit tenir assez bien compte du vent et du courant pour que l'erré de son navire vienne mourir sur la bouée, où une chaloupe a passé une amarre qu'elle donne à bord : tout l'équipage haie sur le cable, on tire la chaîne a bord par les écubiers. C'est un travail de force; les sifflets donnent la mesure, et tous, marquant le pas, nous halons de notre mieux; il ne faut pas qu'un instant de défaillance fasse manquer l'opération, car un corps-mort bien pris est le critérium du bon manœuvrier.

Il nous reste encore à nous faire à la pratique de la machine. Nous en avons vu la géométrie, nous nous rendons compte du jeu des principaux organes, mais cela ne sufiil pas. Une fois chaque semaine nous nous rendons sur le Bougainville et manœuvrons la machine à froid. Nous faisons le simulacre de chauffer, d'alimenter, de manœuvrer la mise on train. Les officiers mécaniciens et le premier maître surveillent dans les moindres détails cette partie de notre apprentissage. Puis, quand le Boiigainville, pour la première fois, appareille, nous descendons par séries dans la machine pour en voir les

organes en mouvement. Un remorqueur du port le iMborieux , dont la machine est du type le plus moderne, vient aussi deux fois par mois se mettre

à notre disposition. Nous y laisons exacLemeuL le service d'un élève mécanicien chef de quart sur un bâtiment armé. Le professeur s'attache spécialement à nous montrer le parti que l'officier peut tirer de sa machine dans

■os CBANDES ÉCOLES.

66 NOS GHANDES ÉCOLES.

loutes les circonstances. Nous devons prendre dans" cet enseigoemenl une connaissance d'ensemble qui nous permette, non pas de suppléer les mécaniciens, mais d'utiliser intellif^emment leurs serfices. Aujourd'hui, sur nos bâtiments de combat, l'oFiicier mécanicien a bérité du rôle prépondérant qu'avait autrefois l'officier de manœuvre; mais le rôle du commandant reste

liiiic ilu Bougaiiinlle,

le inénie : faire concourir A la défense et à l'attaque loutes les spécialités qui lui obéissent. 11 doit connaître ce qu'il ordonne et ménager son vaisseau cl sa machine comme il ménage son équipai^e. Mais que de cboses h savoir,, mon cher Oaston! et quelle responsabilité formiiiable! Encore je ne t'ai point parlé de l'arlillcrie, tic l'infanterie! Ce sera pour ma prochaine lettre, car je n'en finirais pas. •

Toiil à toi, LoLis Maussios.

A bord du Borda, rade de Hresl, il janvier 1885.

Mon cher Gaston,

11 m'a fallu dans mes dernières lettres employer plus d'un t(îrme maritime dont j'ai peut-être bien négligé de te donner le sens; mais pour aujourd'hui nous nous entendrons à demi-mot: je vais te parler Canonnage et Infanterie. En telle matière je m'incline devant ta compélenee.

Cependant je ne voudrais pas que mon extrême modestie te fil croire que

jM>us sommes des fantassins pour rire. Nous manœuvrons comme de vieux Itoipiers, mieux peut-être, car les vieux troupiers ont souvent un iaissertllet dwt nous nous gardons. Nous tirons fort convenablement au polygone de la marine, où le vent frais qui nous vient par le travers ajoute de sérieuses difficultés au réglage de notre tir. Les exercices d'(msemble, les manœuvres de régiment, tu penses bien que nous nous en abstenons, et pour cause; mais l'école de compagnie et l'école de bataillon n'auront bientôt plus de mystères ]K>ùr nous. Le tir rasant, le tir indirect, toutes les iicelles du métier commen-

\.péni à nous être faioriilières.

Le but de nos officiers est de nous rendre capables de commander une compagnie de débarquement et, au besoin, de diriger un bataillon de fusiliersmarins, mais non pas de faire de nous de futurs colonels ou généraux de brigade. Bien des gens confondent nos fusiliers-marins avec l'infanterie de marine, aussi bien que l'artillerie de marine avec les canonniers de la flotte. Garde-toi de cette confusion. L'infanterie et l'artillerie de marine sont des troupes de terre qui n'ont rien à faire avec la marine; il serait bien plus juste de les nommer infanterie et artillerie coloniales, puisqu'elles ne servent jamais à bord des vaisseaux. Il fut un temps où les navires de guerre, outre leur équipage, avaient une garnison; mais depuis plus de cinquante années les matelots seuls sont chargés à bord du service de mousqueterie et d'artillerie. Les conditions de la guerre moderne ont amené ce changement.

La première idée de constituer à bord des compagnies de débarquement vint au cardinal de Richelieu, le vrai fondateur (h) la marine française. Avant lui, les galères de Toulon et de Marseille, lorsqu'elles partaient en expédition, recrutaient sur le port un certain nombre de gentilshommes d'aventure, qu'un livre du temps que j'ai déniché l'autre jour à la bibliothèque nous peint drapés dans une grande cape noire trouée, ayant pour toute arme une rapière qu'ils portaient sous le bras. Quand les galères s'abordaient, ces gens-là ferraillaient à l'avant; quand les galères se séparaient, il arrivait qu'elles avaient

échangé entre elles leurs matamores. Cela ne tirait pas à conséquence; ils se valaient tous, et le patriotisme ne les gênait pas. Le grand cardinal organisa le premier régiment des galèreSy dont les officiers furent nommés par le roi. Les services que ce nouveau corps rendit à la reprise des îles de Lérins et au combat de Gènes décidèrent la création du régiment des vaisseaux destiné à faire sur les vaisseaux ronds du Ponant le service de mousqueterie et à concourir aux débarquements. Le régiment de la Couronne eut le même emploi, et jusqu'en 1612 ces divers corps servirent presque exclusivement sur mer. Les nécessités de la guerre continentale les détournèrent de leur destination; mais, tant que dura Tancienne marine, on crut devoir embarquer à bord des vaisseaux des troupes d'infanterie. Pourtant ce système avait de gros inconvénients. Ces soldats, pendant la traversée, étaient un embarras et gênaient les manœuvres; l'encombrement qu'ils causaient redoublait la violence des maladies qui désolaient nos escadres. La rivalité de leurs officiers avec les officiers de marine chargés de la conduite du vaisseau amenait de perpétuels conflits. On prit le parti de confier à l'infanterie de marine les garnisons coloniales et d'organiser à bord de chaque navire une compagnie de débarquement avec des matelots capables de faire le service du bord, d'armer les embarcations, mais ayant obtenu le brevet de fusilier au bataillon-école qui tient garnison à Lorient.

Celte double institution, mon cher Gaston, a été mise à l'épreuve. Tu sais ce que valent nos troupes d'infanterie de marine, alertes, disciplinées, entraînées et faites au climat des pays chauds. Un peu dédaignés d'abord de la marine et de l'armée, nos vaillants marsouins ont en Crimée mérite l'estime, et à Bazeilles forcé l'admiration. Quant à nos fusiliers, ce sont eux qui ont formé le noyau des bataillons de marins qui, durant le siège de Paris, dans le Nord, dans l'Est et sur la Loire, ont été le soutien et l'exemple des corps improvisés qui luttèrent jusqu'au bout et gardèrent intact, dans notre désastre, Thonneur du drapeau qu'on leur avait confié. Nos marins soutiennent difficilement la marche au début d'une campagne; c'est là le seul reproche que je leur ai entendu faire. Au reste, ce sont des hommes robustes, agiles, débrouillards, habitués à considérer le péril face à face et de sangfroid. Ils sont accoutumés à la discipline la plus stricte, ils ont en leurs chefs une confiance absolue, que la quasi-intimité où l'on vit abord ne peut que redoubler. Est-il étonnant que ces hommes fassent des soldats d'élite le jour où il leur faut servir à terre? Ajoute que l'esprit de corps les soutient, les anime, comme un autre patriotisme plus étroit, plus intime... Notre professeur d'histoire regrette la variété des uniformes d'autrefois. « Un homme qui portait un bonnet à poil, dit-il, se croyait tenu de mieux se battre qu'un homme coiffé d'un simple schako. Cela peut sembler puéril, mais c'est chose si malaisée de faire taire rinstiuct de conservation en face de l'horreur des

champs de bataille, qu'il ne faut négliger aucun des sentiments mesquins qui peuvent appuyer le patriotisme et le courage naturel. > Qui sait? nos marins perdraient beaucoup sans doute à laisser leur col bleu, leur vareuse et leur béret qui porte en lettres d'or le nom de leur bâtiment.

Mon bien cher, excuse, de grûce, toule cette tartine. J'en voulais venir h ceci : c'est qu'il faut, pour commander à de tels hommes, devenir un solide officier d'infanterie. Aussi notre instruction pratique comporte-t-elle à peu près tout ce que l'on fait à Sainl-Cyr. Quand nous connaissons bien noire arme et sommes en état de la démonter et de la remonter, quand nous savons exécuter les mouvements élémentaires de l'école du soldat, on nous conduit i terre pour nous exercer h l'école de compagnie. La vareuse de laine serrée à la taille par la ceinture, le kropatclieck sur Tépaule, nous nous rendons dans la cour des Pupilles de la marine qui nous sert de champ de manœuvres.

Connais-tu le kropatclieck? C'est un fusil Gras pourvu d'un magasin à cartouches logé dans le bois cvidé qui porte le canon. Le tireur peut s'en servir comme d'une arme ordinaire en le rechargeant à chaque coup, ou tirer de suite sept carlouclies. C'est un avantage précieux pour les feux rapides qu'exige l'attaque d'un torpilleur ou la rencontre d'un navire qui passe A contre-bord presque aussi vite qu'un train qui en croise un autre. Mais il terre notre fusil a l'inconvénient d'être lourd, et de plus, le magasin, assez fragile, se fausse à un choc un peu violent et devient inutile. Le mal, après tout, est mince, car le soldat a encore en main un fusil excellent.

Nous prenons donc nos lourds fusils; ceux d'entre nous qui sont désignés pour faire l'office de sous-

ofTiciers ou d'officiers ceignent leur sabre. Une section de matelots brevetés nous accompagne pour donner du corps à la compagnie et servir au besoin d'instructeurs.

Clairon sonnant, nous montons les rampes de l'ancien bagne, nous sortons de l'Arsenal, et nous entrons aux Pupilles en passant par la rue de la Mairie. Nous n'avons, à vrai dire, qu'un tout petit bout de rue où faire admirer notre allure militaire, mais je dois dire que toutes les fenêtres se garnissent pour nous voir déiiler. Dans la cour nous attendent nos correspondants, qui nous

Tenue il'intanlcric.

l^pportent de bons conseils, quelques douceurs et des nouvelles de la famille. A la première pause nous aurons le droit d'aller causer avec eux. Mais quelquefois une mère, trouvant l'absence trop longue, est venue du bout de la France allendre la division aux Pupilles^ pour passer quelques moments avec son fils. Le capitaine aura-t-il le cœur assez dur pour ne lui accorder que le petit quart d'heure de la pause? Non ; ce jour-là, le camarade privilégié est dispensé de l'exercice, et si son bonheur nous fait envie, il ne nous rend pas jaloux. Les mamans sont sévèrement exclues du bord; elles n'ont accès que dans la cour des Pupilles. Autrefois, m'a-t-on dit, elles étaient admises au Borday mais leur craintive sollicitude pour de futurs officiers en qui elles ne pouvaient se déshabituer de voir des enfants, leur désastreuse influence sur la discipline de l'École, ont déterminé celte mesure rigoureuse. Pendant toute l'année scolaire le vaisseau est fermé aux parents.

Tu devines bien que l'école de compagnie se fait chez nous comme partout ailleurs. Nos anciens vont de temps en temps faire la manœuvre en terrain varié. On simule l'attaque et la défense d'un défilé, on se déploie en tirailleurs sur les terrains vagues du port de commerce; enfin, en doublant nos compagnies avec des hommes de la division, on fait l'école de bataillon. Le couronnement de toutes ces études pratiques est la revue d'honneur que l'amiral, commandant en chef, préfet maritime, passe à la veille des vacances dans la cour des Pupilles. Le vaste perron du pavillon central est garni d'un cortège d'officiers généraux venus pour nous juger, de dames élégantes, parentes ou amies, disposées à nous admirer quand même, d'officiers de troupe que nous soupçonnons animés d'un esprit de dénigrement. 11 ne faut >v pas tant de bonnes raisons pour nous pousser à nous surpasser. Nous nous

surpassons; nos capitaines reçoivent les éloges de l'amiral avec la modestie qui leur sied ; nous prenons notre large part de ces éloges avec une fierté peu dissimulée, et nous allons déposer le fusil, car nous ne porterons plus que le sabre de l'officier.

Quant aux services de tir qui se font au polygone, sur les hauteurs qui dominent la rade et la ville, ils n'ont rien de particulier que la présence des petits pâtissiers qui nous suivent au pas de course pour écouler les vieux gâteaux de la semaine. A la fin de l'année, les meilleurs tireurs concourent entre eux. Le premier prix est un revolver oflert par le ministre.

En revenant du dernier tir, il est d'usage de saluer le Grand-Turc. Pourquoi salue-t-on le Grand-Turc f C'est la tradition; cela répond à tout. Le Grand-Turc est un affreux bonhomme peint sur l'enseigne d'un cabaret du chemin qui nous ramène au port. Avant de faire par le flanc droit pour sortir du polygone, nous déléguons auprès du capitaine notre major: je dis le major et non le brigadier, car ce sont deux personnages souvent très différents. Le major est le premier du classement d'entrée à l'École. Il est le

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représentant de Li promotion en tout ce qui n'est pas officiel. II le serait même bien dans les circonstances officielles, mais voilà... c'est que l'administration ne veut pas le reconnaître. Elle nous impose comme chargé d'affaires le premier du classement trimestriel, autrement dit le premier brigadier. Il y a des exemples d'élèves qui sont sortis de l'École majors et brigadiers à la fois. Le ras est assez rare. Mais, pour en revenir à mon histoire, le major va trouver le capitaine et lui demande le droit de commander la compagnie pour cinq minutes. Le capitaine dit oui et remet son sabre au fourreau : c'est la tradition. Le major commande : « En avant, marche! » et devant Tauberge : € Portez, armes! » Les gens du Grand-Turc sont flattés, les passants ignorants sont ébahis, et nous, nous rentrons à bord avec la satisfaction de la tradition observée, presque du devoir accompli.

Après le fusil, le canon. Nous avons étudié les plans et les modèles de toutes les pièces d'artillerie, des boulets, des obus, dos fusées; un journaliste serait mal venu à nous accuser d'oublier dans l'arsenal la trajectoire de nos projectiles. Mais il nous reste h manœuvrer nous-mêmes nos grosses pièces, à nous garder des imprudences qui les rendraient plus dangereuses à leurs artilleurs qu'à l'ennemi. Grâce aux progrès de la mécanique, il n'est plus besoin, pour mettre en batterie et pointer les canons de gros calibre, d'avoir une force herculéenne. Un enfant y suffirait, et nous ne sommes plus des enfants. Le maître-canonnier est notre répétiteur d'artillerie; deux fois par semaine il nous fait décomposer la manœuvre et note nos progrès; les manœuvres d'ensemble se font sous la direction d'un lieutenant de vaisseau. Je t'ai déjà fait connaître notre batterie, qui nous sert de réfectoire. Quand nous sommes là tous à nos pièces, le pointeur visant, la main étendue, tout prêt à faire feu, il semble que rien ne résisterait à une bordée si formidable, mais nous ne tirons pas. D'abord, nous n'avons pas de gargousses à bord pour l'exercice : la prudence l'ordonne ainsi. Ensuite, si nous tirions, notre vieux Borda ne résisterait certainement pas à la secousse et la batterie s'effondrerait. Le vent seul des énormes projectiles que lancent les monstrueux canons modernes suffirait à faire voler en miettes les murailles de bois de notre vieux navire, puisque les cuirassés eux-mêmes résistent avec peine à cet énorme déplacement d'air. C'est tout à la fin de l'année que nous irons nous exercer au tir du canon. Voici, d'après ce que m'a dit mon ancien, comment la chose se passe.

Le Bougainville nous emporte dès le matin jusque dans l'Iroise. Le capitaine de vaisseau ou le capitaine de frégate monte à bord pour la circonstance. On mouille un but à mi-route, entre Camaret et Berlheaume, et la corvette décrit de grands cercles autour de ce but. Un officier nous enseigne à mesurer la distance avec le télémètre à réflexion, instrument fondé sur les mêmes principes que notre sextant; le lieutenant canonnier commande le tir.

^i NOS r.RANDES ÉCOLES.

Quand la corvctle se trouve en travers  la lame, le pointage en hauteur se fait tout seul. On altcnd que le roulis élève ou abaisse le point de mire jusqu'au but (jui daiisi; sur la lioule : « Feu ! » O'""! triomphe si la toile Manche est déchirée : le tireur (?sl roté 20. L(; voiW tout désigné pour aller compléter son instnietioii sur le vaisseau-canon Hier à Toulon, ou pour être attaché k la commission de Havres.

Pour terminer la fête, on tin p;> nciilement quelques coups h mitraille et Ton s'essaye au inaiiieineiit du hoUhh}^^ Ce eliarmant joujou a tant fait parler de lui au Tonkiit et en i lune, que tu doi» sans doute le connaître.

Imagine-loi sur un |)ivnl un faisceau de fusils de rempart serres dans une monture en lirnn/.e. l'n lioinme verse tes f;;ir;;o tisses et les projectiles dans une sorte de lièniie ([ui s'ouvre dans la eul.issc. l'ue aulii', l'épitiile à la crosse de l'arme, pointe le iiiiiini et. lei'lilii; son lir eu suivant la ^erhe ininleironipuc des projei^tilesiiui s'al'alti'iil sur la iiiei', laitdis que delà iiiain droite il tourne la luanivelie qui am('<ne le Iiaiitlel <lu n'VoKer en t'aee des canons et fait du même cou|i parlir la tli'leule.

Voil.'i ce qui; l'on a jus^iu'iii Irouvé de mieux jiouri'Oiuliallie le torpilleur; rt pourtant les cnioiiiiieis les plus lialiiles ne se sentent (jiie niédioeremcnt rassurés eu lime d'un (,'tonpc di- ei-s pytiUnVs. La nuit i-t le luouillanl sont les alliés de la lorpillc. l/liiiriiiiie le [duslirave, devant un pareil danj^er, perd de son san^r-IVoid, piéiipite sou lii'. Kl l'on eslinie (ju'un navire ijui se laisse apprni-ljei- à ."illlt mèln's osl |ici'dii ! Mais je no veux pas le laisser sous relie

terrible impression. Sache donc que les officiers torpilleurs jugent aussi difficile d'atteindre un vaisseau qui se dérobe que d'enfiler une aiguille que tiendrait une'main qui tremble. La partie, somme toute, est plus égale qu'il ne semble et les qualités qui faisaient le bon marin autrefois le feront encore à l'avenir.

Tout à toi, Louis Maussion.

A bord (lu Borda, rade de Hrest, 17 janvier 1885.

Mon cher Gaston,

Je t'ai fait parcourir le cycle entier d'une de nos journées d'étude ; mais il me faut encore te faire connaître bien des détails, des hors-d'œuvre pour ainsi dire, qui ne contribuent pas peu à donner à notre Ecole sa physionomie particulière. Attends-toi à une lettre décousue, car je ne vois pas bien quel lien rattacherait les bains à la bibliothèque ou l'inspection à l'infirmerie.

Parlons d'abord des bains. J'en sors, voilà une raison pour commencer par là. Je t'ai déjà fait voir notre salle de bains installée à Tavant de la batterie basse. Nous y passons par séries et nous y rêvons des bains froids, un des grands plaisirs de l'été, que nous prenons sur la plage de Laninon. Celle-ci s'étale tout juste en face du Borda. L'été, quand le second du bord a trouvé la

mer à la température de 14 degrés, on nous y envoie vers les quatre heures et demie.

Nous armons nous-mêmes nos canots d'exercice, un oflîcier et un médecin nous accompagnent, et nous gagnons la plage à force de rames. Le bain n'est pas seulement un exercice hygiénique, il doit être pour nous une école de natation. Vnrns est mouillé à 250 mètres au large. On y débarque ceux d'entre nous qui ne savent pas nager. Les maîtres de natation pris parmi l'équipage les soutiennent de leurs conseils, de leurs encouragements, même au besoin de la corde qu'ils leur passent autour des reins. Il faut être bon nageur pour avoir le droit d'aller à terre. Grande attraction ! car à terre il y a des marchandes de fraises, des pâtissiers, un avant-goût du paradis ! Aussi nos jeunes officiers de marine ne sortent plus de l'École sans être capables de se tirer de Teau s'ils y tombent. Croirais-tu, mon cher, qu'il y a une trentaine d'années un bon nageur était une rareté dans la marine? Bien plus, comme il ne manque jamais d'esprits philosophiques pour justifier le fait accompli, on répétait sur tous les tons que le meilleur nageur tombé à la mer par gros temps au

large ne pouvait que prolonger son agonie, donc... tu vois d'ici la conclusion. Si tu répondais : c Mais s'il fait calme? si la côte est proche? si les secours arrivent à temps? > on eût haussé les épaules ou bien énuméré les marins illustres qui ne surent jamais tirer leur coupe.

Les bains de mer sont un de ces plaisirs dont je n'ai pas goûté encore; mais je puis te parler en connaissance de cause de la liberté de manœuvre. Une fois par mois environ, quand le temps n'est pas mauvais, deux canonnières viennent nous prendre à bord et nous conduisent sur quelque point écarté de la rade sous la direction d'un de nos capitaines d'escouade.

Nous descendons à terre, un adjudant fait l'appel, puis l'officier fait rompre les rangs : « Messieurs, vous êtes libres jusqu'à trois heures. Au deuxième coup de sifflet la canonnière poussera. > Donc liberté de manœuvre! On s'oriente et l'on gagne le village le plus voisin. Dame! mon cher Gaston, la presqu'île de Crozon, Plougastel, Kélern, ni Sainte-Anne, ne valent pas les boulevards de Paris, délices des Saint-Cyriens et Polytechniciens. 11 est vrai que, si les boulevards étaient à notre portée, on ne nous y enverrait pas. Le dernier des bouillons paraîtrait une des salles h manger de Lucullus ou de Sardânapale à côté des auberges bretonnes où nous allons commander notre déjeuner en liberté. Mais la libertéy mon cher, quel assaisonnement exquis! Le déjeuner fini, nous nous répandons dans la campagne. Les uns dessinent, les autres chantent; deux ou trois, perchés sur les rochers, surveillent la canonnière et prêtent l'oreille au premier coup de sifflet pour sonner le ralliement. Au signal, de tous les sentiers qui descendent au bord de la mer, nous débouchons au pas de course. L'appel se fait, personne ne manque. Encore un coup de sifflet en guise d'adieu à la terre, et la canonnière nous ramène à bord.

Vers la fin de l'année nous ferons d'autres promenades, qui, pour être moins libres, sont pourtant fort intéressantes. Nos cours se terminent à la fin de mai, et le mois de juin, qu'on appelle le mois de pioche, est tout entier consacré à repasser les cours pour la préparation de l'examen qui doit décider si nous serons admis à la seconde année d'études. Quiconque n'a pas obtenu les 82 centièmes de la moyenne des points de sa promotion est exclu de l'École. Tu penses si cette idée nous anime au travail. Quelques-uns même, soit qu'ils aient à regagner du temps perdu, soit qu'ils luttent pour les premiers rangs où les concurrents se serrent de près, se fatigueraient au point d'arriver exténués au physique et au moral devant les capitaines de vaisseau ou de frégate que le préfet délègue chaque année pour nous examiner. C'est donc fort judicieusement que, pour nous reposer l'esprit, chaque jour après le déjeuner on nous mène promener dans l'arsenal. L'utile se joint à l'agréable, car nos professeurs nous accompagnent et nous expliquent tout ce qui se rapporte à leurs cours.

Durant l'année, il y a toujours dans l'arsenal le lancement de quelque navire. Nous sommes de la fête, bien entendu. Les cours sont suspendus ce jour-là et remplacés par cette profitable leçon d'architecture navale. C'est un imposant et admirable spectacle que le lancement d'un grand navire. Je sais que tu en as été témoin, mon cher Gaston, et en as conservé une impression profonde.

Imagine donc quelle peut être l'émotion de l'aspirant officier qui se dit : « Dans deux ans peut-être, sur ce beau vaisseau, je ferai le quart à la mer. >

Tu vois que nous ne manquons pas de distractions dans une vie que la multiplicité et la variété de nos études, l'imprévu du temps et des touvoyagos suffiraient déjà à préserver de la monotonie. Mais ce n'est pas tout : une fois par mois nous avons sortie à terre. C'est là le comble du plaisir pour celui que ses points de punition ne clouent pas à bord pour y expier ses fautes. Le dimanche de sortie, la promotion qui doit descendre (il faut quelque événement extraordinaire pour qu'on les envoie toutes deux fraterniser en ville), ma promotion, si tu veux bien, se prépare à l'inspection avec un soin particulier. Les cuivres des sabres brillent comme de l'or, les parfums les plus exquis embaument le vestiaire. Dès qu'on a rappelé pour l'inspection, tout le monde est à son poste en grande tenue. Chaque division se forme sur deux rangs dans sa batterie. Le commandant descend par les amphithéâtres, il passe devant les rangs suivi du commandant en second, du

Le commaodanl <la rÉcolc Navale.

commissaire, du médecin et des officiers d'escouade. Un fourrier lui lit les notes obtenues par chacun pendant la dernière semaine et les punitions encourues. Les paresseux reçoivent une sévère mercuriale, les travailleurs ont devant leurs camarades des éloges et des encouragements. Nous sommes tous esclaves de Topinion publique. Reproches ou compliments doublent de puissance quand on nous les fait en pleine batterie. Enfin, le commandant a passé; il y a bien eu quelques vertes semonces, mais en somme personne n'est consigné. La messe suit l'inspection, et maigre notre recueillement nous ne pouvons nous empêcher de jeter par les sabords ouverts un regard sur la canonnière qui se tient au large du vaisseau, qu'elle ne peut accoster tant que le pavillon de messe (blanc à croix rouge) sera en haut. Le pavillon s'amène enfin; et, sans précipitation, pour ne point perdre. de temps, nous embarquons sous la conduite d'un officier de corvée. A peine touchons-nous terre, que nous escaladons les deux cents marches qui mènent du .pont flottant à la rue de Siam. 11 s'tigit de bien ménager ses heures, car en hiver la journée de congé est courte. A quatre heures, avant que le jour baisse, il nous faudm regagner le bord.

Quand viendront les longs jours d'été, alors nous pourrons demeurer à terre jusqu'à sept heures et jouir toute une journée des plaisirs de la ville. Iterçons-nous de cette espérance, et, en attendant, au retour, cachons bien nos emplettes, car le capitaine d'armes, le commissaire de police du bord, nous recevra à la coupée, et son œil de lynx perce parfois les pèlerines et les dolmans. Alors il nous faudrait descendre dans ces profondeurs sombres où... Mais je m'aperçois que je ne t'ai pas encore parlé de notre système de punilion; voici le inonicnl de réparer cet oubli. Suppose-moi ;>mcé et suis-moi.

Je suis rentré dans la ballerie, roreille assez basse, car je sais bien ce qui m'attend, grâce au /a/j/dont je fai parlé. En ce moment, le capitaine d'armes fait son rapport au capitaine de frégate et lui présente le corps du délit : un mirliton que j'introduisais à bord, au mépris de toutes les règles, en vue de notre prochain bal, qui aura lieu dans trois mois. Le délit est flagrant : cela vaut deux jours de police. J'ai déjà mis en paquet les livres et les cahiers dont j'aurai besoin. On appelle mon numéro, et je quitte la batterie au milieu des manifestations sympathiques dos camarades, qui me saluent du sifflet comme un olïicier quittant le bord. Je t'avoue qu'au bas de l'échelle je perds quelque chose de cet air content de moi que j'avais alliché devant les amis. 11 faut passer devant les chambres des officiers, et, dans cette région du bateau, il est moins bien porté de se faire loger en police. Je marche à grands pas, je descends dans le faux pont et me voilà sous clef. Figure-toi une cellule de trois pas de long sur deux de large, où le jour descend par un étroit sabord percé obliquement dans la muraille, à la façon d'un soupirail. Pour meubles, un pliant, une tablette et une eau hygiénique. Ce soir on m'apportera mon hamac. Aux heures

des repas j'aurai la ration du matelot. Du reste le capitaine d'armes viendra me délivrer cinq minutes avant clittcun [des cours de la journée et me réintégrera ensuite dans ma cellule, où je pourrai étudier mes notes sans redouter

aucune distraction. J'ai bien des voisins qui ne demanderaient pas mieux que d'engager une conversation à travers les barreaux de nos cages; mais le factionnaire qui se promène devant nos portes nous signalerait pour cette nouvelle infraction h la discipline, et cette fois il s'agirait pour moi de la prison.