HO NOS GRANDES ÉCOLES

La prison est le second degré de nos peines, le second cercle de notre purgatoire. L'élève qui s'y fait log* r couche sur un lit de camp, enveloppé dans sa couverture, et n'assiste qu'aux classes de science et de machine. Au troisième degré, nous avons le cachot. C'est un trou noir dont on ne menace que les incorrigibles. Nul n'y demeure plus de cinq jours, mais le régime est assez dur. Le prisonnier reçoit un jour sur deux la ration de l'équipage et l'autre jour du pain et de l'eau. Chaque jour il se promène deux heures sur le pont sous la conduite d'un factionnaire; mais une fois renfermé sous une triple serrure, l'obscurité lui interdit même de chercher une distraction dans le travail. C'est là incontestablement la plus rigoureuse des punitions qui nous soient infligées à l'École; ce n'est pas la plus redoutée. L'exil sur les annexes inspire de bien autres craintes, bien que l'on y soit moins durement traité. Il faut te dire qu'on ne déporte sur les corvettes que les élèves en danger d'être chassés de l'École. Quelquefois même on les enferme à V Amiral, Dans l'ancienne marine, le commandant d'une flotte ou d'une escadre gardait ses prisonniers dans la cale de son vaisseau, comme un seigneur surveillant les cachots de son donjon. On faisait véritablement sa prison à V Amiral. Le nom en est resté au ponton qui, dans chaque port, reçoit les officiers pour qui les arrêts dans la chambre ont paru insuffisants. L'élève qui reçoit un logement à V Amiral peut se répéter le vers du poète : Lasciale ogni speranza ; il n'en sort guère pour rentrer à l'Ecole; heureux s'il n'a pas contracté encore d'engagement dans la marine et n'est pas obligé d'aller bourlinguer comme simple matelot sous les ordres de ses camarades de la veille devenus ses officiers!

Encore une fois, il est bien rare qu'un commandant doive recourir à ces punitions extrêmes. La police et la prison suffisent bien largement à maintenir la discipline, d'autant plus que chaque jour qu'on y passe abaisse le classement en diminuant les points conquis à grand'peine aux interrogations. Or notre classement est notre préoccupation constante : nous serons inscrits sur la liste d'ancienneté selon notre rang de sortie, et un rang perdu peut retarder Tavancement d'une année, empêcher même de passer au grade supérieur. Aussi voit-on quelques-uns d'entre nous souffrants ou malades cacher leur mal pour éviter de perdre un jour à Tinlirmerie ! 11 est vrai qu'en revanche d'autres y vont chercher un repos dont ils se pourraient passer. Mais le docteur est perspicace, il devine les malades qui se cachent et démasque vite les flâneurs qui ne souffrent que d'une paresse incarnée. Que dis-je, le docteur? Les docteurs. Trois médecins, dont l'un a rang d'officier supérieur, sont attachés à TÉcole. H est presque sans exemple qu'une maladie sérieuse ose se montrer au Borda, Elle sait comment elle serait reçue*. Tous

1. Au mois (le janvier 1887, une épidémie de lièvre typhoïde a ccialé à l'École Navale. Le vaisseauécole a été immédiatement évacué, et les élèves, envoyés durant un mois dans leur famille, ont été réinstallés dans le Borda, soigneusement désinfecté* Le nombre des viclimcs de l'épidémie n'a heureusement été que de deux élèves.

les malins le major l'ait sa visite, rei;oil le rapport <lii iiiédcriit de (,>'ar<lc, envoie les boltos à l'infirmerie, prescrit quelque purgattl' énergique aux mauvais plaisants qui spéculent sur sa bienveillance et, lorsqu'un cas parait stJrieux, fait porter le malade dans un cadre à riiùpitit de la marine, où une

chambre spéciale nous est réservée. Celte chambre est presi|ue toujours vide, en dépil ou peut-être h cause de ta rude vie que nous menuns. Quaul à noire infirmerie avec ses larges fcnôlres s'ouvrant A l'arrière sous la (galerie du carré, ses six couchettes à rideaux blancs, son tarj^e divan où Ton peut s'étendre en suivant des yeux le mouvement de la rade, elle a plus de clients; elle devient un cercle fort agréable A l'heure où les élèves, uiunis d'une ordonnance du docteur, y vont boire leur tisane ou leur vin de quinquina. Pour moi, mon cher, j'y vais aller faire un leur, pour me procurei' un b;\ton de réglisse et me reposer de la longue narration que j'ai bourrée pour toi de renseignements

NOl GIANIIE» tCOLEI. U

si divgrs ; car, en vérité, celte lettre m'a plus coûté à écrire que toutes les autres ensemble. Ne pense pas cependant que ce soit la dernière, j'ai trop de plaisir à causer avec loi.

Je te serre très cordialement la main.

Ton ami, Louis Maussion.

A bord du Borda^ rade de Brest, 7 février 1885.

Mon cher Gaston,

Je cède à tes sollicilations, mais en rougissant d'une faiblesse coupable, d'une indiscrétion que l'on ne me pardonnerait pas si l'on savait que j'ai divulgué les traditions de TÉcole. L'initié qui révélait aux profanes les mystères de Gères eût trouvé plus d'indulgence chez les prêtres de la déesse! Juge de mon amitié par la faute qu'elle me fait commettre, et surtout i>rûle cette lettre quand tu l'auras lue ; que ce secret redoutable demeure entre nous deux.

De toutes nos traditions, la plus importante, comme aussi celle qui remonte à l'antiquité la plus reculée, est certainement le fêle du G. C est l'abréviation algébrique du mot constante. Le C est l'élève qui a le numéro le plus élevé de la promotion. Au commencement de chaque année, on divise par ce numéro le nombre des jours que la promotion doit passer à Técole. Ce calcul donne deux C, plus un certain nombre de jours. Ainsi se règle notre ulendrier spécial. Nous comptons C + 30, C + 29, C + 28, etc., etc.

Le jour où nous arrivons au premier C, nous célébrons une de nos fêles gardées. C'est là le petit C. A le dire vrai, la tradition s'en est à peu près perdue. L'Administration a réglementé la fête, qui ne ressemble plus guère à ce qu'elle était autrefois. Mais autrefois! Dès que l'heure avait sonné d'effacer au calendrier de la batterie la dernière fraction de temps qui séparait la promotion du premier multiple de C, un roulement général des pieds annonçait ce moment solennel au commandant et aux officiers, qui ne manquaient pas d'accourir pour prévenir tout désordre. Déjà tout était rentré dans le calme, la tradition était observée : chacun avait décroché son quinquet et l'aVait jeté à la mer. Cela était si connu en ville, que lorsqu'on voulait spécifier la position du Borda, on disait : « 11 est mouillé en rade par douze mètres d'eau et fond de quinquets. » Les suites de cette imposante cérémonie étaient moins gaies. Le capitaine d'armes mettait sous les verrons tous les respon-

sables de la promotion; l'économe exigeait de chaque élève un bon pour un quinquet noyé qu'il envoyait à la famille; Tofficier de corvée tenait toute la promotion durant deux heures en rang sur le pont dans la position du soldat sans armes. Le premier qui bronchait éprouvait h ses dépens l'influence d'une faction de deux heures sur l'humeur des lieutenants de vaisseau arrachés au whist ou au jacquet. Apres cela, il restait à recevoir les compliments des anciens, satisfaits d'avoir obtenu de leurs fistots la môme sottise qu'ils avaient commise l'année précédente, et la fùle du petit C était terminée. Aujourd'hui que de belles lampes de cuivre ont remplacé les pauvres quinquels d'autrefois, il serait bien coûteux de faire revivre celte tradition. D'ailleurs le commandant nous fait servir du vin chaud parfumé avec du citron et à la cannelle, c'est une fête comme une autre, et véritablement cela suffit pour un petit C.

Pour la fête du grand C, elle n'a rien perdu de son éclat : au contraire. L'autorité la permet, mais ne la réglemente pas. L'élève qui a la chance d'être Cy de par le sort des numéros matricules, est chargé de la confection d'un mannequin représentant un Bordachien en tenue d'exercice. Ce mannequin doit être le bouc émissaire de la promotion. La veille de la fête on le met debout dans la batterie, une sébile à la main. Un écriteau qui pend à son cou invite les officiers et professeurs qui passent, à donner au C quelques sous pour compléter les cinquante et un qu'il doit avoir dans son porte-monnaie; car ce malheureux C doit être coupable de toutes les infractions au règlement qui peuvent se commettre à l'Ecole. Il aura juste un sou de plus qu'il n'est permis; on lui collera des moustaches, car les moustaches sont proscrites, j'entends les moustaches seules, car elles sont autorisées avec le reste de la barbe. C'est là un progrès et un progrès récent. Naguère l'oiricier de marine ne pouvait porter que les favoris : encore la coupe de ces favoris devait-elle être conforme à l'un des trois modèles adoptés par le ministère de la marine sur le rapport d'une commission de coiffeurs jïrésidée par un officier général. Pourquoi cette coupe de barbe plutôt qu'une autre? On suppose que, les Anglais portant des favoris, et les Anglais éUint bons marins, on avait cru devoir copier leur tenue. Tel était le seul argument raisonnable qu'on avait trouvé en faveur des favoris. Aussi les réclamations contre cet abus de la réglementation, timides d'abord, allèrent grandissant. Un homme de progrès, il y a quelques années, pensa sauver les favoris en en faisant les insignes de capitaine ou de lieutenant de vaisseau. L'aspirant n'eût porté que le favori de gauche et l'enseigne que celui de droite. Le capitaine de vaisseau eût eu droit aux moustaches; le con Ire-ami rai, à la mouche; le vice-amiral, à la barbe tout entière. Cette ingénieuse combinaison permettait à l'officier de marine de garder le prestige de son grade même en cas de naufrage ou de baignade, quand il tirait sa coupe dans la tenue de nos premiers parents. Je