H NOS GRANDES ÉCOLES

ne sais quelles considérations politiques ont fait écarter cette proposition; mais, pour donner satisfaction à l'esprit de liberté sans rompre trop brutalement avec un règlement que son âge rendait déjà vénérable, on a autorisé toutes les coupes de barbe, sauf une! Les moustaches sont encore déclarées révolutionnaires. Donc le C portera moustache.

Il aura dans son gousset une montre d'argent, car les montres, même en nickel, sont interdites à bord à titre d'objets de luxe; dans sa poche un jeu de cartes, au doigt une bague en similor ; dans sa vareuse un flacon de tafia ei un roman nalumliste. Sa casquette est grasse à faire frémir, ses souliers sont éculés, son pantalon est taché d'encre et déchiré, sa cravate de laine n'est qu'une loque. Ainsi fait, le mannequin du C ne peut espérer d'indulgence. 11 va être sacrifié comme une victime expiatoire. A quatre heures et demie on le porte sur le pont, et là, devant toute la promotion, le major siégeant en qualité de grand juge ordonne qu'on le fouille. A chaque corps de délit, le jury ne pouvant se contenir pousse un cri unanime : c A mort! > et quand le pauvre C, les poches retournées, n'a plus rien à avouer, le major lui lit sa sentence ; il le condamne à subir le supplice de la cate jusqu'à ce que mort s'ensuive.

La cale est un châtiment depuis longtemps aboli dans la marine. Le fait seul de l'infliger au C montre à quelle date reculée doit remonter cette vénérable tradition.

Un palan a été frappé au bout de la grand'vergue. Le mannequin est suspendu par le cou, on remet dans ses poches tous les objets illicites qui ne doivent plus paraître à bord, on y glisse un paquet de lettres adressées au commandant et soigneusement enveloppées dans un étui suifé. Ces lettres sont écrites avec le franc-parler qu'on peut attendre d'un aussi mauvais élève que le C.

Alors tout le monde grimpe sur les hunes et dans les vergues. Le major commande au sifflet la manœuvre. Le mannequin est guindé jusqu'au palan. Soudain la corde est filée, et il tombe lourdement dans la mer. Une clameur générale accompagne sa chute. On le rehisse, et de nouveau on le laisse choir; mais cette fois la corde est coupée, il plonge et flotte le long du bord. Des matelots se tiennent tout près à le repêcher ruisselant et piteux, afin de se partager sa défroque, qui leur est abandonnée. Quant aux lettres trouvées sur le criminel, elles sont portées au commandant, qu'elles servent à édifier sur les sentiments intimes de la promotion à l'égard de la vie du bord.

Ainsi se passe la fête du grand C N'oublions pas le vin chaud, que nous trouvons ensuite tout préparé au réfectoire. C'est là, pour ainsi dire, l'estampille officielle. Jadis le grand C, comme le petit, était interdit; bien entendu il se fêtait tout de même. C'était chose réglée comme papier à musique. Les anciens avertissaient les fistots qu'ils iraient au bloc. Le C qui confectionnait

le bonfiomme, le major qui sifflait les mouvcincnts, \es camarades qui le hissaient se tenaient pnMs à desrendre en poliie. Le commandant, di' son côti'-, prenait ses mesures deux ou trois jours à l'avance, pour avoir de la place où les loger; mais il ne leur adressait point de reproches inutiles; lui-même jadis en avait fait autant. II faisait coffrer en souriant le major et ses complices, ceux-ci faisaient leur prison de 1res hon cœur et de très bonne

Le grand C, desiin do M. L. de Sausturc.

humeur. Tout cela rentrait dans la tradition. Apres tout, j'aime mieux que les choses se passent comme elles se passent aujourd'hui.

Mais nous n'en avons pas fini avec le C. Le jour où le dernier C est écoulé, on commence A compter les jours de cette sorte : C — 1, C — 3, etc., etc. Les élèves qui ont les numéros un, deux, etc., doivent s'attendre A fêter leur patron d'une façon singulière. Au branle-has tout le monde se précipite sur eux et les assomme à coups de hamac. Cette pile regue, ils ne l'ont plus partie de la promotion el sont considérés comme Éléphants. Voilà du moins, mon cher, ce qui se faisait du temps que mon correspondant était fi l'École. Il a bien voulu me le dire; mais mon ancien ne m'en a soufllé mol. Est-ce que cette charmante coutume est tombée en désuétude, ou bien veut-il me laisser le plaisir de la surprise? L'an prochain je te dinii cela.

Le jour du grand C est aussi le jour de l'adoration du ^sextant, cérémonie imposante destinée à graver profondément dans l'esprit des fistols le respect

et la reconnaissance qu'ils doivent à cet utile instrument. Le sextant vénérable que nous adorons, comme ont fait avant nous bien des générations d'officiers de marine, ce sextant en forme de tire-bottes, grand et imposant comme un astrolabe, s'appelle du nom vulgaire d'Antoine. Pourquoi? Les anciens prétendent que l'illustre triumvir s'en servit à Actium. Comme ils n'y étaient pas et n'en ont rien su que par ouï-dire, j'oserai élever quelques doutes, sans manquer au respect que je leur dois. Antoine est mis en garde au bureau du C, mais le meilleur chanteur de la promotion des anciens en est officiellement le dépositaire. Les anciens apportent processionnellement le sextant sacré au fond de la batterie des (îstois et le déposent avec religion sur une Connaissance des temps et une Table de logarithmes. Ils se groupent en demi-cercle, puis le major, s'avançant , prononce quelques paroles bien senties, pour nous faire comprendre la gravité de l'acte que nous allons accomplir. H appelle les numéros matricules, et chacun de nous vient à son tour se prosterner devant Antoine. Le défilé terminé, le sextant est reporté avec le même appareil au bureau du C. Ce nouveau palladium, auquel sont attachées les destinées de l'École, demeurera là jusqu'à l'année prochaine.

Mais je t'ai parlé tout à l'heure du meilleur chanteur. Encore une fêle, mon cher, encore une tradition. Tout à la fin de l'année scolaire, durant la période des examens, s'ouvre par-devant les élèves de seconde année le concours de chant des fistots. C'est une cérémonie d'institution récente; elle a remplacé un concours plus ancien qui se faisait à même date.

Le concours de chant se passe sur le pont; les anciens s'asseyent en rond, à la turque, au-dessous de l'inscription Honneur et Patrie qui orne le fronton de la dunette. Un maître des cérémonies vient chercher successivement clîftque listel dans la batterie et l'amène au major, qui l'invite à chanter. 11 n'y a pas de morceau de concours, chacun chante ce qu'il préfère. L'un chante un grand air d'opéra, Taulre essaye une chansonnette, l'autre encore une chanson de matelot comme :

C'ti-Ijjt qu\i manqué sa faction, Cti-lii n'en aura pas du vin dedans son bidon,

romance en dix-huit couplets que l'auteur a tenu à signer :

("li-là qu'a fait celle chanson, (]'i\'\\ c'esl Chanu, le gabier d'arlimon.

J'ai encore du temps d'ici cette épreuve. Je compte chanter VAspiranl français, une romance peu sentimentale, dont le refrain se répète en chœur et qui ne manque jamais de produire son effet.

Quand chaque (islol a chanté, le jury d'examen délibère. Le prix appartient à celui qui a fait passer à ces messieurs le moment le plus agréable. Ai-je

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besoin de te dire que ce n'esl pas toujours le meilleur musicien "ni la plus belle vois? Au dernier concours, le vainqueur dut son succès aux tons inconnus encore jusque-là, qu'il ne put s'empikher d'ajouter A la gamme cliromatique.

Une autre tradition veut que les fistols, A leur première sortie, oITrent à leurs anciens des bonbons et des gAteaux. Une autre voulail, ou veut encore,

Idoraiioo du •«xUnl.

f[u'ilB exécutent pour eux un certain dessin de machine ou d'architecture na^'ale; une autre exige que l'ancien apporte A son fistot un instrument de musique : trompette, crécelle, mirliton, sifflrt ou tambour de deux sous. Le fisiot, bien entendu, doit en jouer, quoi qu'il lui en coûte. Mais à mesun; que j'en viens A te révéler des traditions plus mystérieuses, le remords de mon indiscrétion me serre davantage A la gorge. Si je m'en croyais, je déchirerais celte lettre... Ali! mon ami, qu'il m'en coûte de satisfaire ta curiosité! Du moins tu ne m'en voudras pas si je ne t'en dis pas plus long sur ce que j'aurais dA te cacher. Mais il est une de nos traditions qui. pour n'être pas tenue secrète, ne t'en intéressera pas moins : je veux parler de la cérémonie de la remise du sabre. Le matin de notre première sortie, chaque ancien régiemenlaire remet i son fistot le sabre avec le ceinturon et la dragonne. C'<^^1 en

quelque sorte rinsliUition'chevaleresque, et je t'assure que mon parrain, en m'armant, sentait comme moi une émotion sincère. Les sceptiques peuvent en rire, crier à la parodie, à Tenrantillage. Je sais que tu ne feras pas comme eux. Nos sabres, sans doute, sont des armes bien innocentes, mais ils nous rappellent l'engagement qu'en entrant k l'École nous prenons de combattre ou de mourir au besoin pour la France. Nous sommes animés autant que les hommes faits des sentiments de patriotisme et d'honneur, et, pour moi, j'augurerais mal de celui d'entre nous qui ne verrait dans cette arme qu'on lui confie qu'un hochet destiné à flatter l'amour-propre. Voilà pourquoi la cérémonie de la remise du sabre me semble une des plus belles de toutes celles que nos anciens nous ont transmises. Elle n'a point besoin pour produire son efiet de se dérober sous le voile du mystère, et la plaisanterie même n'y a pas trouvé matière à s'exercer.

Là-dessus, je ferme ma lettre, et vais articuler les mâchoires d'un crocodile qui doit figurer à noire bal du mardi gras. La fôte promet d'être magnifique, et je t'en donnerai des nouvelles. X bientôt donc, mon cher Gaston ; je te serre bien cordialement la main.

Louis Maussion.

A bord du Borda, rade de Brest, 25 février 1885.

Mon cher (iaslon,

Quel succès flatteur ! quel triomplie ! je n'ai pas manqué une danse, pas un tour de valse au ('olillon. J'ai excité bien des jalousies parmi mes camarades, qui faisaient assez trisleinent tapisserie sur leurs banquettes. Mais aussi il faut dire que ma toiletle m'allait à ravir. J'avais choisi le costume de soubrette Louis XV. Un jupon court de couleur tendre avec un semis de petites roses, un fichu de mousseline et de dentelle relevé d'un [)iquet de fleurs, et un amour de petit tablier ruolié, ruche ! comme dit ma sœur... Elle n'avait qu'un regret en nie l'envoyant, c'était (h) ne [)Ouvoir le porter elle-même.

Tu devines bien, je suppose, qu'il s'agit de notre ])al du mardi gras. Il a été splendide! J'étais déguisé en fille, naturellement, c'est le rôle obligé des listots. Ceux-là seuls dont la barbe est trop fournie peuvent obtenir du major des anciens l'autorisation de conserver leur sexe ; encore faut-il que leur pétition soit apostillée par des camarades influents... Mais j'étais si bien entré dans la peau de mon personnage, que me voilà en train do bavarder comme

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une soubrette que je fus, et je risque de t'en écrire bien long sans te faire su(fisamm^t connaître notre fêle du mardi },'ras.

Le bal du mardi gras est notre grande fètc de l'année, lèto officielle qui

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remplace pour nous les vacances du premier do l'an et les varancesde PAqucs, uniques oasis que nous rencontrions dans ce long voyage de deux ans, au terme duquel nous trouverons nos aiguillettes. Ce sont les anricns qui invitent leurs fistots et leur font savoir en même temps qu'il leur appartiendra de représenter te sexe aimable. Au reste, depuis le commencement de l'année, nous

(ivons presque désappris comment on danse quand on est homme, car dans nos valses ou nos quadrilles, les élèves de seconde année se réservent toujours les rôles de cavaliers. Je glisse dans ma lettre un spécimen de la carte d'invitation, imprimée sur papier de Chine, que chaque flstot a reçue de son ancien. D'autres cartes, moins romantiques, étaient adressées à nos ofticiers et professeurs et à leurs familles, qui obtiennent par exception, en ce grand jour, le droit de venir «^ bord et de pénétrer dans nos batteries. C'est là une faveur bien enviée, car notre bal passe à bon droit, à Brest, pour le plus charmant qui se puisse donner, et ni le commandant ni Fétat-major ne manquent de solliciteurs el de solliciteuses, qui rafraichissent pour cette occasion leurs cousinages à la mode de Bretagne, et voudraient se glisser derrière eux sur notre vieux Borda. Ah ! certes, mon cher, si nous voulions avoir de vraies danseuses, nous en viderions les salons de la Préfecture maritime. Il suffirait que le commandant dît un mot!... Seulement, ce mot-là, il ne le dit jamais. Au contraire, il prend le mot famille dans son acception la plus étroite et n'admet à bord que la femme et les enfants des membres de Fétat-major. Voilà pourquoi nous ne pouvons compter que sur nous pour former nos quadrilles, et pourquoi j'ai passé doux mois à préparer mon costume de soubrette.

Car tu penses bien que nous n'attendons pas l'invitation de nos anciens pour nous préparer au bal. Dès le premier jour de l'an, plusieurs d'entre nous travaillaient déjà à leurs déguisements durant les récréations. Il est de règle que chacun soit à soi-même son tailleur ou sa couturière, voire même son bottier et son armurier. Le papier de couleur, la percaline, la satinette, la cretonne, voilà les éléments dont disposent nos costumiers; jadis il était permis de faire confectionner en ville ou de louer des costumes. L'argent, la pourpre et Tor brillaient sur les habits. Les élèves qui par une sage économie persistèrent à confeclionner eux-mêmes des déguisements à bon marché lurent bientôt humiliés parle luxe que déployaient leurs camarades. L'amourpropre s'en mêla, on rivalisa de» richesse el de dépense. Plus d'une famille protesta et se i)laignit en recevant la note des tailleurs ou des costumiers. Les réclamations arrivèrent jusqu'au commandant, et, selon la méthode usuelle, qui consiste à couper la tète aux gens pour les corriger, on supprima le bal du mardi gras. 1/abus fut sup[)rimé du même coup. Mais, mon bien cher, les institutions fondées sur la raison et rintérêl véritable du peuple sont audessus des caprices des hommes. C'en est une preuve bien digne de s'imposer à ratlenlion de Thisloire, que la restauration de notre bal après une interdiction de dix années. Nos ofticiers eux-mêmes, nos commandants qui avaient célébré cette fêle à TKcole el en conservaient un souvenir encore frais et vivant, regrettaient la tradition disparue. Les proniolions se remplaçaient dans les batteries en se transmettant la mémoire et le regret des bals d'autrefois. On i)eut dire (jue notre bal ressuscita de lui-même. Une belle année, il

reparut plus vivacc que jamais, car il était plus modeste. Je ne te dirai pas que quelques chiftbns de soie ne pénètrent pas dans nos batteries. II arrive aussi qu'une mère ou une sœur, coquettes pour l'honneur de la famille, retouchent, cousent, bâtissent peut-être une robe ou un justaucorps, mais à coup sûr on ne revoit plus les excès de luxe d'autrefois. Nous sommes nousmêmes les artisans de la plupart de nos costumes, et tu peux m'en croire, les plus orijjinaux de nos déguisements, ceux qui remportent le succès le plus marqué, nous sont rarement venus du dehors.

Tu n'imagines pas ce que l'on peut faire avec du carton et du fil de fer! Mon ancien s'en était forgé une armure, un vrai chef-d'œuvre. Le casque seul et sa visière articulée, le cimier en bois sculpté représentant un lion héraldique, le panache blanc en papier découpé aussi finement que les barbes d'une plume, avaient coûté trois semaines de travail, .l'entends vingt et une récréations du soir, car, bien entendu, nous n'interrompons pas pour cela nos études.

C'est dans la confection des pièces montées^ des chefs-d'œuvre auxquels travaillent en commun les élèves de tout un bureau, que se déploie le plus d'adresse et de génie mécanique. Je t'ai parlé dans ma dernière lettre du crocodile, dont la paternité m'appartient pour un sixième. II fallait le voir remuer la queue, rouler des yeux féroces et ouvrir sa gueule fantasticiue, en faisant claquer ses mâchoires comme une paire de sabots sur le plancher! II nous avait fallu toute june journée pour peindre en vert sa carapace, sans compter les mains de celui de mes camarades qui avait choisi ce déguisement original, qu'on ne put peindre qu'au dernier moment. Eh bien, cetanimal remarquable n'était rien en comparaison de notre éléphanl, qui, je l'espère, ne sera surpassé par aucune promotion d'ici bien des années. Deux élèves, les jambes fourrées dans ses pattes monstrueuses, en portaient un troisième couché dans la longueur du corps, sous la lustrine grise plissée que supportait un squelette en lil d'archal et en planchettes. C'était ce tiers personnage qui faisait mouvoir les oreilles et la trompe. Cette trompe, formée de plus de cent bobines articulées, se levait, se repliait; un ingénieux système de ficelles et de poulies permettait même de lui faire saisir et offrir un bouquet. Ce sont là des pièces rares et qui font honneur à ceux qui les construisent. Mais les kiosques couverts d'affiches, les bouées ambulantes, les canons, les sphères célestes sont aussi des œuvres de valeur. Sache donc que, cette année, nous avons dû laisser dans la batterie une partie de ces belles choses, la place manquant pour les faire défiler sur le pont.

Dès midi, le commandant nous avait fait dire que nous pouvions disposer de notre temps pour achever nos préparatifs. Les cours étaient interrompus. La canonnière avait amené notre coiffeur extraordinaire (car régulièrement ce sont des matelots brevetés qui nous rasent et nous taillent les cheveux). L'artiste monta donc à bord, suivi de deux aides chargés de cartons et de

boites. Il pénétra dans la batterie, et, comme c'est un homme d'expérience, il se hâta de se faire entre deux bureaux une sorte de forteresse, où il se barricada derrière un rempart de pliants, que défendirent ses deux gardes du corps. Déjà cinquante élèves l'assiégeaient, se disputant l'avantage de choisir le premier dans la collection des perruques et des barbes postiches. Il fallut faire queue pour être servi, et les premiers venus s'en retournèrent gravement mettre la dernière main à leur costume, la perruque frisée et ornée de fleurs en guirlande, ou de longues nattes pendant sur leur vareuse de travail.

A quatre heures, tout le monde se précipite aux sabords. La canonnière des professeurs se dirige sur le bord, toute chargée de monde. Les couleurs claires des robes se distinguent de loin sur le fond sombre des cabans et des pèlerines. Il fait beau, ces dames n'ont pas voulu manquer la fête; nous aurons nombreuse et brillante compagnie, et, bien que le bal soit donné par nous pour nous, il ne sera pas désagréable d'avoir des spectatrices compétentes pour en admirer l'éclat.

Nous prenons à peine le temps d'avaler quelques bouchées du pain de notre goûter, tandis qu'au carré ces messieurs et ces dames se dépêchent de faire un dîner sommaire, afin d'êlrc prêts dans une heure pour le spectacle du défilé.

Chacun se hâte fiévreusement d'achever sa toilette. Une princesse manquant d'épingles pour ajuster son corsage emprunte des clous au maître charpentier; une bergère au désespoir s'efforce d'empeser avec de la colle à bouche les boucles d'une perruque d'étoupe que défrise l'humidité du soir; au milieu de la batterie, immobile sur son pliant, les mains écartées du corps en attendant que son teint sèche, une négresse du plus beau noir invoque, pour chiffonner son madras, l'aide d'un camarade qui n'ait pas crainte de se tacher les doij^ts.

Soudain, un maître des cérémonies accourt tout effaré : < Voyons, fistots, dépêchons. L'heure du défi lé approche! Allons! tout le monde sur le pont. »

Nous montons; ceux de nos camarades que quelque raison valable, un deuil de famille peut-être, empêche de se déguiser, nous donnent du moins un coup de main pour hisser par les échelles i\ pic et les panneaux étroits des batteries nos kiosques, nos bouées et nos canons.

A mesure que nous arrivons sur le pont, les couples se forment, les compliments s'échangent, les maîtres des cérémonies font ranger tout le monde le long des bastingages et envoient un timonier prévenir le commandant et les officiels que tout est prêt pour le défilé.

bientôt la dunette est couverte d'uniformes et de fraîches toilettes; l'équipage se masse sur le gaillard d'avant, et le défilé commence. En tête s'avancent, corrects et graves dans leur habit noir, les deux maîtres des cérémonies. On choisit toujours pour cet emploi ceux des anciens qui ont la plus belle

prestance et ont le plus d'usage des salons. Derrière eux marche une grosse caisse battant en mesure sur son ventre, tandis que sur sa tête carillonnent les cent clochettes d'un chapeau chinois. Ensuite, bras dessus bras dessous, viennent les anciens et leurs fistots, le Grand Turc avec Jeanne d'Arc, César Auguste couronne de lauriers causant avec une cantinière d'opéra-coniique, un garde champêtre en compagnie d'une châtelaine moyen âge, et un maire de village abritant sous son parapluie rouge une odalisque coiffée de sequins.

Tu n'attends pas, mon cher Gaston, que je déroule devant toi la merveilleuse variété des costumes empruntes à Y Histoire de France, au Tour du Mondey ou au répertoire des tailleurs du théâtre. Tandis que les couples continuent de tourner autour du pont, Téléphant conduit par son cornac s'est détaché du cortège, et, de sa trompe articulée, prenant des bouquets dans une corbeille qu'apportent deux jeunes Indiennes aux bras de bronze cerclés de bracelets d'or, les offre galamment aux dames (pii se penchent sur la rampe de la dunette.

Cependant, au centre du cercle, deux clowns agacent un dia])le effroyable et font le saut périlleux par dessus la fourche dont il veut les embrocher. Ce sont de remarquables gymnastes, je te l'assure, et si les dames accueillent par un murmure flatteur les attentions délicates de l'éléphant, nos ofiiciers hochent la tète d'un air d'approbation, en cherchant à deviner sous le plâtre et les mouches qui sont ces deux acrobates qui feront de si adroits gabiers. Mais tout à coup un nouveau personnage entre en scène et accapare l'attention publique. Le corps étroitement serré dans un maillot de drap gris à laine frisée, la figure couverte d'un masque de singe, le seul qu'on ait permis, un de mes camarades glisse le long de Tétai du grand mât, rebondit aux pieds du commandant, saute par-dessus le tricorne d'un gendarme, glisse entre les jambes des clowns qui ont trouvé leur maître, et en deux bonds s'élance sur les enfléchures, où il semble se suspendre par la queue aux applaudissements de la galerie. Les matelots surtout, groupés à l'avant, ne peuvent contenir leur bruyante admiration.

Nous redescendons dans la batterie, où l'orchestre nous appelle en jouant la If arcAe indienne de Sellenick. Un templier qui touche du piano avec un talent véritable est le chef de musique. Violons, violoncelle, mirlitons et llùles arrivent sous sa direction à un ensemble fort satisfaisant.

Tu ne reconnaitmis plus la batterie des anciens où se donne la fête. Les bureaux ont été entassés le long de la muraille et masqués par des pavillons bariolés. Les épontilles sont ornées de Heurs et de feuillage; tous les fanaux de combat suspendus aux crocs des hamacs doublent la lumière des lampes; et, tout au fond de la batterie, notre kiosque, nos fanaux gigantesques, notre monumentale Connawance des temps, éclairés en dedans, font l'effet d'é-

normes lanternes vénitiennes. Des chaises ont été disposées dans une sorte de salon ménagé entre les bureaux. Nos invités y prennent place, et le bal commence.

Entre les danses, nos professeurs font cercle autour du kiosque, tout bariolé d'afificlies humoristiques. Il est d'usage que chacun y trouve un aperçu des passages de son cours qui nous ont le plus vivement frappés. De là Tannonce d'un ouvrage intéressant sur Tart de faire de l'hydrographie avec la quille de son navire, ou encore d'un traité des belles-lettres par un professeuj qui abuse de la correspondance des grands hommes. Ce*sont là des plaisanteries anodines qui perdraient tout leur sel pour qui ne vivrait pas dans l'intimité du Borda. Telles qu'elles sont, elles amusent et font rire un public • indulgent, que notre gaieté rajeunit. On va aussi donner un coup d'œil aux tableaux noirs, où nos plus habiles artistes ont dessiné à la craie des touilles maritimes et d'ingénieuses caricatures.

Cependant nous faisons circuler des glaces et des sirops pour les dames; puis, au signal donné par le premier maître des cérémonies, nous courons au buffet dressé dans le réfectoire avec une profusion qui ne nous empêche pas d'y faire table rase en dix minutes. II ne faut pas perdre un instant pour le cotillon, car le temps passe; déjà nos professeurs et leurs familles regagnent la terre; les petites étoiles vertes et rouges des canots qui les emportent s'éloignent et s'effacent dans la nuit. Le cotillon, à mesure que l'heure s'avance, se danse plus fiévreusement.

Soudain, un roulement de tambour retentit : l'heure du coucher est venue. Alors un long cri, une clameur farouche, un épouvantable hurlement part de toutes les bouches; tous les objets en carton, kiosque, lanterne, bottes, chapeaux, volent par la batterie; chacun se précipite pour les fouler aux pieds. C'est la tradition, rien ne doit rester de ce qui nous a coûté tant de peine. A l'envi, anciens et nouveaux se ruent sur l'éléphant, sur le crocodile, on s'en arrache les lambeaux, on les déchire, on les piétine, et tous ces débris méconnaissables sont jetés à la mer. Une minute après, le calmele plus parfait règne dans les deux batteries. Les hamacs sont crocliés. Les lampes sont éteintes, le silence règne, et tout s'endort.

Qu'en dis-tu, mon cher ami? on ne supprime pas des fêtes pareilles. C'est là notre passage de la ligne.

Je te serre la main bien cordialement, sans craindre de compromettre la modestie de ta servante et soubrette.

Louis Maussion.

KIV

A boni du Bordfiy'rAdv de Brest, l" septembre 1885.

Mon cher Gaston,

Quel délicieux voyage je viens de faire! Nous débarquons demain pour prendre un mois de vacances. Eh bien, n'était le bonheur de revoir mes parents, je consentirais volontiers à continuer notre campagne du Ihugainvtlk jusqu'à la rentrée prochaine. Je t'avais déjà dit que, pour apph'quer en grand nos connaissances nautiques et notre pratique de la navigation, nous faisions à la fin de notre première année d'études un tour d'un mois environ sur les côtes de Bretagne et de Normandie. La tradition disait bien qu'autrefois la corvette-école avait poussé jusqu'à Lisbonne, voire même jusqu'à Madère; mais cela se perdait dans la nuit des temps. Tel qu'on le faisait encore, le voyage des fistols ne manquait pas d'agrément. On suivait de près la cote si pittoresque de notre Bretagne, on visitait les arsenaux de Lorient et de Cherbourg, on donnait un coup d'œil aux îles Normandes, on mouillait tous les soirs pour passer la nuit tranquille, et l'on courait la campagne ou l'on dansait aux casinos. C'était là, tu en conviendras, une perspective attrayante, et, du jour où nous eûmes poussé notre premier Ancien ça! nous rêvions déjà du voyage de la corvette. Entre parenthèses, voilà encore une tradition dont je n'avais pas trouvé occasion de te parler. A la dernière classe de chaque cours, dès que le professeur s'est retiré, nous poussons avec ensemble un triple cri : Ancien ça! Cela veut dire : Nous ne suivrons plus ce cours qu'à litre d'anciens. Les anciens crient : Midship ça! avec plus de force encore et avec une joie plus exubérante, car pour eux ce hurlement signifie : Nous sommes tout près d'être aspirants. Comment ce sens-là se tire-t-il d'une expression si étrangement elliptique? je ne me charge pas de te l'expliquer.

Donc, dès notre premier Anci^/i ça! nous rêvions du voyage de la corvette et nous taquinions nos officiers pour en savoir l'itinéraire, quand le bruit se répandit que, sur la demande du commandant, le Bougainville serait chargé de représenter la France à l'Exposition d'Anvers. Nous n'osions y croire, et pourtant rien n'était plus vrai. Deux jours après, la nouvelle était officielle. Le commandant nous l'annonçait. Pour la circonstance, plusieurs de nos professeurs demandaient l'autorisation d'embarquer comme passagers au carré. Le voyage du Bougainville se décompose en deux parties ; la campagne des baieSj qui dure environ une semaine, et la campagne du large. La cam-^

NOS 61AH0B9 ÉCOLftS. 7

pagne des baies ne manque pas de charmes, car les replis de la rade de Brest et les deux bords de l'Iroise cachent bien des paysages ravissants. Mais notre imagination passait outre; nous attendions avec impatience le jour où nous partirions pour notre grand, notre vrai, notre seul voyage, où nous perdrions la côte de vue, où nous aurions Fhonneur de faire flotter dans TEscaut le pavillon français.

Enfin ce jour tant désiré arriva. Le commandant comptait appareiller de bonne heure; aussi, dès la veille au soir, tout le monde était à bord. Nous passâmes la nuit à notre corps-mort ordinaire en rade de Brest, roulant, tanguant sans relâche, car il soufOait une brise de nord-ouest passablement fraîche, et nous nous disions entre nous : c C'est demain, quand nous gagnerons le large, que les estomacs marins auront à faire leurs preuves! » Dans l'entrepont du Bougainvilley nos hamacs serrés les uns contre les autres oscillaient en bloc d'une cloison à l'autre, les boiseries et la membrure craquaient et gémissaient; la pluie fouettée par le vent crépitait sur le pont et sur les verres épais des claires-voies. Le baromètre baissait. Je ressentais une étrange impression, un mélange d'appréhension et de joie ; j'aurais voulu être mis à une rude épreuve, et je redoutais de m'y comporter moins bien que je n'aurais voulu. En somme c'est un vrai plaisir que ce mélange de sentiments contraires. Tout l'esprit est tendu, on se sent vivre plus que d'habitude. Dans le métier de la mer, plus que dans tout autre, on doit avoir de ces bons moments-là.

Au premier coup de baguette du branle-bas, tout le monde était debout. Le soleil était caché par d'épais nuages, le ciel semblait peser sur la mer, le vent rabattait sur le pont la noire fumée qui s'échappait de notre cheminée, car on mettait la machine sous pression. Notre toilette fut vite faite, et nous nous accoudâmes aux bastingages pour suivre la manœuvre des canots apportant du Borda nos dernières provisions de route. Enfin la baleinière du commandant accoste le bord, on la hisse aux portemanteaux, on file le corpsmort, et nous voih\ partis pour notre grand voyage.

Le capitaine de vaisseau commandant TÉcole Navale se tient sur la passerelle, à l'avant de la cheminée, avec notre professeur de manœuvre qui commande la corvette et a, par conséquent, à peu près les fonctions d'un capitaine de pavillon sur le vaisseau amiral. Noire aumônier, notre major, deux lieutenants de vaisseau (car les enseignes qui complètent ordinairement le corps d'officiers de la corvette sont tous au Tonkin ou à Madagascar), deux. professeurs embarqués comme touristes, tel est Tétat-major du Bougainville. Soixante hommes d'équipage, gabiers, chaufleurs ou mécaniciens, sontlàpoiir nous aider ou même nous suppléer dans la manuMivre. Mais pour le moment nous ne prétendons céder à personne l'honneur et le plaisir de manœuvrer notre vieux Boiigain, Nous avons déjà établi les voiles goélettes, car le vent

nous prend par le travers, et la corvette, qui est une grande rouleuse, a bon besoin d'être appuyée.

La côte défile à tribord avec une rapidité merveilleuse. Jamais la corvette n'a si bien marché. Les batteries, les phares, les vieux forts de Vaubau qui bordent le goulet, les sémaphores couverts de signaux fuient derrière nous comme les nuages qui bientôt les enveloppent de brume. Le chef de timonerie vient de crier : < L'armement du canot six, au loch! » Nous courons tous sur la dunette pour suivre l'opération. Bravo! le Bougain lile ses huit nœuds! voilà bien des années qu'il n'avait fait pareille prouesse. Nous avons en outre quatre nœuds de courant pour nous. En marchant de ce train-là nous serons bientôt dans la Manche. Oui, mais, à mesure que nous avançons vers la pleine mer, une grosse houle qui vient du large s'ajoute au clapotis désagréable qui, toute cette nuit, nous a fait rouler sur notre corps-mort. La corvette mc( te nez dans la plume; ordre nous est donné de nous retirer du gaillard d'avant, où plusieurs de mes camarades viennent de recevoir une douche par trop rafraîchissante.

Nous roulons bord sur bord sans un instant de trêve, et nous commençons à nous regarder les uns les autres pour voir qui laissera percer le premier un malaise dont nul ne peut se défendre. Eh bien, mon cher ami, tu auras peine à me croire, personne ne fut malade; ni roulis ni langage n'y firent : de cette rude épreuve nous sortîmes victorieux ce jour-là. Je dis ce jour-là, car depuis... mais n'anticipons pas sur les événements. Deux ou trois seulement d'entre nous furent sur le point de défaillir. Mais notre professeur de dessin, qui s'était sagement muni d'un ou deux flacons d'alcool de menthe, s'érigea en spécialiste contre le mal de mer et leur rendit du cœur. Toute la journée, de nombreux clients l'assiégèrent, et la moitié de la provision de sucre du carré y passa; mais je dois à la vérité de te dire que celte clientèle ne se composait que de gourmands et non de malades.

Cependant nous avions doublé la pointe Saint-Mathieu, dont la vieille abbaye profile sur le ciel ses ruines imposantes à coté du phare (jui sert aujourd'hui de clocher à son église effondrée. Nous établîmes les huniers et les basses voiles et descendîmes dans notre poste, où un déjeuner de Lucullus nous attendait. La règle sévère qui nous interdit de posséder à bord plus de deux francs cinquante centimes ne s'observe pas sur le Honga inville; c'hacun de nous avait en partant les poches assez bien garnies ; aussi, à chaque relâche, avions-nous fait des provisions. L'un rapportait à son plat des homards et de la volaille, l'autre un turbot et des prunes, l'autre encore un gigot de pré-salé et toute la provision de confitures de l'auberge où il avait dîné. Le cuisinirr ne savait plus à qui entendre ; chacun voulait son plat; il fallut tout servir, et les noces de Gamache ne furent rien auprès de notre repas. N'eùt-ce pas été dommage que le mal de mer nous empêchât de faiie honneur à un pareil

festin? Le Bougainville courait toujours grand largue. Nous passions au large des îles Normandes quand la nuit commença à se faire.

Ai)rès que les couleurs eurent été amenées devant l'équipage la tète découverte, l'abbé dit la prière sur le pont et la première bordée descendit se coucher, car nous faisions le quart comme les matelots. J'étais de veille. Le temps étajt resté brumeux et à grains, comme dans la matinée; nous allâmes nous blottir, un camarade et moi, sous les bancs de la chaloupe qui reposait sur ses chantiers devant les claires-voies de la machine. De là nous voyions audessus de nous la haute mâture décrivant à chaque coup de roulis des arcs de cercle a donner le vertige, nous entendions le souflle haletant 'de la vapeur dont les chaudes bouffées nous arrivaient par intervalles. Le sifflement continu de la brise dans les agrès, le. froissement des lames contre les flancs du navire cessaient d'être perçus par notre oreille trop accoutumée à cette musique. Nous semblions fuir dans le vent au milieu d'un vaste silence; mais de quart d'heure en quart d'heure le timonier frappait la cloche de son battant, et Ton entendait les hommes de veille se répondre sur un Ion traînant et chantant : « Bon quart devant! bon quart derrière! bon quart tribord! bon quart bâbord! » Que de sensations nouvelles! quelle saveur étrange a cette vie du marin ! Mais, mon cher Gaston, je n'en finirais pas, si je voulais analyser avec toi toutes les impressions de ces premiers jours de mer. Je passe, car j'ai hâte de te parler d'Anvers... Le lendemain je me réveillai à Cherbourg.

Le Bougainville était mouillé a mi-chemin entre la ville et la digue. Une canonnière et une chaloupe à vapeur de la direction du port nous conduisirent â terre, et nous eûmes toute notre journée pour visiter la ville. Il ne nous fallait pas tant d'heures, car si Cherbourg occupe beaucoup d'espace, il n'offre guère au touriste de monument inléressantt

Le lendemain, à dix heures, nous sortions de la rade et mettions le cap sur la côte anglaise, que nous devions suivre jusqu'au pas de Calais. Toujours le môme temps, le niùme vent, la inùnie houle. Nous croisons plusieurs grands vapeurs qui nous saluent, et nous rendons le salut coup pour coup. Ceux d'entre nous (jui ne sont pas de service sur le pont descendent dans le poste, s'asseyent sur la toile cirée qui couvre le plancher et se livrent au plaisir de la lecture. Un élève se met au piano et nous joue d'un bout a Tautre la partition de Lackmé, La soirée se passe ainsi.

La nuit revient ; nous voyons passer à contnî-bord un grand paquebot dont les hublots illuminés font courir des étincelles sur la crête de toutes léS va};ucs, puis nous dressons nos hamacs. Mais le ca])itaine ne dort pas; il compte passer la nuit sur le pont, car le danger que court un navire en Manche, c'est d'être abordé. La Manche est comme une grande rue où les vaisseaux se croisent snns cesse. L'officier doit redoubler de vigilance a mesure que le canal se rétrécit et que le pas de Calais est plus proche. Cela ne m'em-

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pêeha pas de bien dormir. Aux premières lueurs du jour j'étais sur le pont, où je trouvais déjà quelques camarades se récliaulïîinl près de la cheininée. Nous longions la côte anglaise, dont les hautes falaises blanches couvertes d'un manteau de gazon s'échancraient de distance en distance, pour faire place à de longues files de maisons à six étages, qui nous semblaient du large baigner leur pied dans la mer.

Voici Douvres et son château, puis la rade fameuse des Dunes où, sur la mer grise et crayeuse, roulent par vingtaines les bâtiments de toutes nations. Nous doublons le dernier bateau-feu qui marque les limites du banc derrière lequel s'abrite celte rade. Les gardiens du phare flottant nous saluent de leur pavillon. Quelle vie, mon cher ami, que celle de ces braves gens! Isolés, à trois lieues en mer, sur un ponton que le ressac des lames aux accores du banc fait rouler et tanguer sans relâche, ils n'ont d'autre distraction que la vue des bâtiments qui passent, et l'entretien de leur fanal. Désormais nous allons rencontrer de ces bateaux tous les deux ou trois milles, dans le labyrinthe des passes qui longent la côte des Pays-Das. Nous apercevons, sur les dunes, Oslende, Blankenbergue, et dans le lointain les clochers de Bruges. Puis voici l'embouchure de l'Escaut. Voici Flessingue avec sa ceinture de remparts de brique rouge protégée par des estacades où la mer jette ses franges d'écume.

Mais il faut profiter du flot pour remonter l'Escaut. Le pilote qui vient de nous accoster dans une longue péniche de bois verni gréée d'une unique mais immense voile, est aussitôt monté à bord et notre corvette reprend sa course, remontant avec la marée. A peine apercevons-nous les rives du fleuve quand nous tenons le milieu du courant; mais, lorsque nous longeons la rive, selon les caprices du chenal qui serpente entre les bancs de vase, nous voyons le plus singulier pays que tu puisses imaginer. L'eau affleunî presque la crête des digues plantées d'arbres qui bordent le fleuve. De l'autre côté, fort en contre-bas de ces digues, s'étendent des prairies où paissent des troupeaux de bœufs et de moutons.

Le lendemain nous arrivions â Anvers. Le pilote-major nous fit mouiller au milieu du fleuve, tout près d'une frégate-école brésilienne; mais le commandant obtint qu'on nous accostât au quai, pour éviter un canotage que le courant de TEscaut eut rendu fort dangereux. Que te dirai-je d'Anvers, mon cher Gaston? Il me faudrait un volume. Les musées seuls vaudraient une lettre, les églises une autre, la ville nouvelle une autre encore. Et le port ! et TFlxposition! et les souvenirs si vivants encore deCarnot, de Missiessy, qui commencèrent les travaux de ce port, aujourd'hui le premier de l'Europe, et le défendirent contre un ennemi qui prétendait plutôt détruire Anvers que le délivrer.

La semaine que nous avons passée là, au milieu des réjouissances et des fêtes, est inoubliable. Aussi le temps nous parut-il trop court. 11 fallut la

iOi NOS GRANDES ÉCOLES.

réception cordiale que nous reçûmes à Boulogne, où un grand bal était

organisé au Casino en notre honneur, pour nous faire oublier un peu nos amis de Belgique. Enfin, du Havre nous devions regagner directement notre bonne ville de Brest. Encore un jour et les vacances allaient mettre fin à ce charmant voyage. Quel jour c'a été, mon ami ! Ah, maintenant, je suis amarinéy je te le jure.

Nous avions quitté le Havre par un temps assez mauvais. Le vent soufflait du N.-O. ; cependant la côte nous abritait jusqu'à ce que nous fussions au lai^e. Mais, dès que nous fûmes sortis de Testuaire de la Seine, nous trouvâmes une mer démontée. La corvette fuyait devant le temps avec des roulis effrayants. Soudain les haubans du grand mât cédèrent et le mât n'étant plus tenu fouettait, chargé de ses huniers. H fallut tout serrer, amener la grande vergue isur lé pont, caler les mâts de hune et mettre à la cape sous la brigantine. Dans cette situation, le bâtiment sans vitesse abattait tantôt sur tribord, tantôt sur bâbord, et recevait par l'avant d'énormes paquets de mer qui s'écoulaient vers l'arrière en balayant tout sur le pont. Livres, musique, provisions, vêtements, nageaient dans le posté où nous avions eu l'ordre de descendre. Cette fois je connus le mal de mer, moi et bien d'autres; mais qui donc l'aurait évité? Nos officiers eux-mêmes devaient se faire violence pour demeurer sur le pont. Dans un coup de tangage le bout-deliors du beaupré cassa ; les embarcations suspendues à l'arrière, soulagées par la lame, menaçaient d'être emportées. Enfin le temps mollit; nous pûmes reprendre notre route, et nous rentrions le lendemain à Brest, désemparés, mais glorieux d'avoir subi bravement un si furieux coup de tabac.

Voilà un beau voyage, mon cher Gaston, et qui me mel en appétit pour faire le tour du monde sur notre frégate VIphigénie, C'est alors que je me promets de reprendre cette correspondance. Mais aujourd'hui tu m'excuserîis si je cesse de t'écrirc. J'ai bien gagné mon repos des vacances, et, si tu veux sur Anvers et sur le Borda dos délails plus circonstanciés, je te les donnerai de vivo voix.

Ton ami, Louis Maussion.