DE SAINT-CYR

Siiint-C)r-rÉcole, 10 février 188G.

Mon cher Louis,

Je suis bien en retard pour m'.icquiltcr ii(! la promesse que je t'ai faite de te mettre au courant de mon existence h rKcole Militaire. Les lettres que tu adressais Tannée dernière a mon cousin Gaston et qu'il me communiquait régulièrement selon nos mutuelles conventions, ont lait mes délices pendant de longs mois, et je ne puis espérer obtenir le même résultat avec celles que j'ai promis de t'adresser. Notre vie est bien terne a coté de Texistenee pittoresque que vous menez, mais je ne puis oul)Iier que, tandis que je ne suis encore qu'un simple melon, tu es déjà un ancien, presque aspirant, bientôt officier, et que je te dois respect et obéissance. Donc, je m'exécute, et pour ce, permets-moi de remonter de quelques mois en arrière.

Le 15 octobre, j'étais encore chez mon père, à Blois, attendant avec impatience depuis deux mois le résultat de mes examens, qui me laissaient bien anxieux, quand arriva un numéro du Journal officiel, dont la bande portait mon nom, aimable envoi d'un ami de Paris. Fébrilement, je fis sauter la bande, dépliai la feuille, parcourus la liste, et je fis un bond de joie en voyant mon nom parmi les élus. J'avais le numéro \S0; ce n'était pas extraordinairement brillant, mais enfin j'étais reçu, je n'en demandais pas davantage. Tu as passé par ce rao^ment délicieux, aussi je ne chercherai pas à te dépeindre la joie de la maison. Quand ce jour-là je sortis avec ma mère et que nous passâmes devant la préfecture, je fus tout étonné de voir que le factionnaire ne me présentait pas les armes.

Quelques jours après, un gendarme descendit de son cheval h la porte de notre maison, et me remit un pli, que je reçus d'ailleurs sans émotion : l'en-

veloppe portait le timbre du ministère de la guerre; je Fattcndais, mais plus avec la môme impatience que la liste d'admission, et je la déchirai avec calme, après avoir donné un reçu au gendarme.

Cette lettre me faisait savoir que j'aurais à me présenter le A novembre prochain, avant midi, à l'École Spéciale Militaire, sous peine d'être considéré comme démissionnaire. Elle me disait aussi que, dans le cas ou il y aurait désistement, je devais en prévenir le ministre sans le moindre retard.

Me désister ! Je crois que ma mère l'aurait peut-être bien voulu. Ce n'était pas sans une certaine appréhension qu'elle me voyait suivre la carrière des armes ; elle avait songé qu'après une année passée dans un régiment, comme volontaire, je reviendrais chez nous et je choisirais une position bien calme et bien tranquille.

Mon père, au contraire, qui n'avait quitté le service, après la guerre de Grimée, que par suite d'une blessure grave, voyait avec orgueil la joie peinte sur mon visage, et se disait que, s'il ne pouvait plus servir son pays, il lui donnait au moins son fils unique.

Les jours qui suivirent la réception de ma nomination se passèrent moitié gaiement, moitié tristement, selon que j'étais avec mon père ou ma mère. Je dois dire A ma honte que, comme les jeunes oiseaux, qui ne demandent qu'il abandonner le nid dès qu'ils sentent leurs ailes assez fortes, je n'étais pas fâché de voler loin du toit paternel et de me sentir livré «^ moi-même.

Il me fallut, avant de partir pour l'École, contracter un engagement volontaire. Le colonerd'un régiment d'artillerie, ancien camarade de mon père, me fit visiter par le médecin-major de son régiment, qui me déclara bon pour le service. C'était la première fois que je me présentais dans un costume aussi léger : aussi je t'assure que je vis l'opération se terminer avec plaisir. Mon père chercha un autre de ses camarades, et nous allAmes à la mairie. L'acte fut dressé; je signai sans trembler, les deux témoins signèrent. C'était fait; j'étais lié au service militaire pour cinq ans.

Pendant les deux derniers jours que je passai à Blois, ma bonne mère voulut me préparer une malle énorme, où elle comptait bien introduire une masse de bonnes choses, utiles et agréables. Mon père lui apprit que TKcole fournissait le trousseau, que je ne devais arriver a Saint-Cyr qu'avec les effets que je porterais sur moi, que Ton ne recevrait rien de tout ce qu'elle me préparerait. Ma bonne mère se persuadait difficilement que je ne i)ourrais pas, »i Saint-Cyr, avoir, comme au lycée, une bonne petite armoire où je déposerais ses confitures et son chocolat.

Le 2 novembre, nous partîmes. Le soir, nous étions à Paris. Dieu! que la journée du 3 novembre me sembla longue! Mon j)ère pourtant chercha à me la rendre aussi agréable que possible. Après une visite oblij^atoire au vieux commandant Zuber, qui voulait bien me servir de correspondant, nous fîmes

l.'ËCOI.E .SPÉCIALE MlUTAERE DE SAINT-CVR. 107

«ne promenade au Bois de Boulogne. Le soir, après un dîner dont je dcwii.'; :^iirlout me souvenir plus tard, en le comparant an\ meniis de l'Kcoie, nous allAmpsau Théâtre-Français. Mais j'avais beau faire, ma pensée était ailleui-s; je cherchais partout h rencontrer des oflSciers : je voulais voir comment iis portaient leurs uniformes, mais A Paris on en rencontre si peu, que j'en fus pour mes vaine-s recherches.

Le soir, je me couchai, et toute la nuit je ne rêvai que batailles, victoires, décorations. J'étais sur pied à sept heures, et nous ne devions partir qu'A

neuf heures. Je fis si bien, que nous arrivâmes au moins trois quarts d'heure à ravancej\ la gare Montparnasse.

Enfin, nous montons dans le train qui doit nous conduire A Saint-Cyr. Nous ne sommes pas seuls dans notre compartiment. Je vois lA A cMé de moi des figures élranf^ères, des jeunes gens qui vont devenir mes camarades pour le moment, des amis peut-être dans l'avenir.

Le train part : lïellevue, Versailles. A ce moment, je me lève et me place A la portière : il me semble qu'une école aussi importante que l'Mcole Militaire cl éloignée seulement de quatre kilomètres va m'apparaitre rcrtainemenl de bien loin. Le train marche, marche toujours; je gêne sans doute les autres personnes du train. Cela m'est égal, je regarde loujou^-s; je veux voir mon école... il me îafaut... « Saint-Cyr-1'hxoIe, Saint-Cyr-I'KcoIe, » dit la voix na- ."illardc de l'employé du chemin de fer. Nous sommes arrivés. Je descends rapidemcnl du convoi ; je me trouve entre une chaussée élevée que surmonte un

petit bois rabougri et un bas-fond qui me paratt bien profond. Je reste tout abasourdi : où est donc mon école?

Le fait est, mon cher Gaston, qu'en arrivant à la station de Saint-Cyr on ne se doute pas que ce village renferme une vaste institution qui fournit à la France une bonne partie de ses officiers.

Nous suivons la foule, mon père et moi, nous descendons par un sentier assez mat entretenu, nous passons sous un pont, au milieu d'une jolie petite boue bien liquide, qui descend du plateau de Satory et que nous désignons ici dans notre argot sous le nom de cornard^ nous continuons notre marche par un chemin un peu plus praticable, et nous arrivons enfin à la rue de l'École- Militaire.

Le village de Saint-Cyr se divise en deux parties : la partie haute, où se trouve la station du chemin de fer; la partie basse, dans laquelle se trouvent les anciens bâtiments de TÉcole royale de Saint-Louis, qui servent aujourd'hui d'Ecole Militaire. Tout en descendant la rue par une pluie battante, je me livrais à certaines réflexions peu favorables à M"* de Maintenon et aux illustres architectes de son époque : je me disais qu'il était bien peu hygiénique d'avoir placé dans un bas-fond un bâtiment destiné à recevoir des jeunes gens. Songe donc, les toits de l'École arrivent juste à hauteur des rez-de-chaussée des maisons de la partie haute du village! Il me semblait que les locaux devaient être singulièrement humides; l'avenir se réservait de me démontrer que je ne me trompais pas.

A l'extrémité de la rue, nous vîmes une porte, fort peu monumentale d'ailleurs, surmontée d'un trophée caractéristique : c'était l'entrée de ma future demeure. A cette porte se tenait un concierge militaire, ancien sous-officier, chevalier de la Légion d'honneur, chargé de surveiller toutes les personnes qui se présentent à l'École.

Nous nous engageâmes sous une fort belle avenue, l'avenue Maintenon, bordée d'arbres régulièrement coupés et se réunissant à leur partie supérieure pendant Tété; ils doivent donner un ombrage charmant aux hôtes privilégiés qui occupent les logements qui longent le côté droit de cette avenue; pour le moment, comme il pleuvait, leur maigre feuillage de novembre interceptait fort mal les gouttes de pluie.

A l'extrémité de cette avenue, nous passons sous une large voûte et nous entrons à droite dans une salle, la salle d'honneur, appelée aussi salle des visites, transformée pour la circonstance en salle de réception pour les nouveaux élèves. Un monsieur installé à une vaste table reçoit mes papiers, les examine, consulte un registre, et, en échange de tous mes titres, me donne un petit papier sur lequel figurent : mon nom, le numéro de ma compagnie, et mon numéro matricule : 9042! Muni de ce papier, je me rends dans une toute petite chambre, placée à gauche sous la voûte.

L'ÉCOLE SPÉCIALE MlLITArRE DE SAINT-CYlt. 109

Un sous-odîcier prit mon papier, m'inscrivit sur un registre, et me dit de me déshabiller. Je me glissai dans un coin, et bientôt, pas plus couvert qu'un petit saint Jean, je m'avançai vers une toise où l'on mesura très exactement ma taille ; puis je me présentai k un médecin militaire, qui, après m'avoir examiné des pieds à la tête, après m'avoir fait lire d'assez loin.

me déclara, comme je l'avais déjà été h Biois au moment de mon engagement : bon pour le service et ayant une vue très bonne.

Après m'étre rhabillé, je vins rejoindre mon père. Nous nous rendîmes, en traversant la cour de Rivoli, cIicj: le capitaine trésorier de l'iîcole, où je fus inscrit encore une fois sur un nouveau registre; après toutes ces inscriptions, je ne risquais pas de me perdre I

En sortant de chez le trésorier, où mon père resta pour déposer les fonds

qu'il (levait verser pour ma masse (j'appris depuis que cette somme ainsi déposée devait servir à payer ce que je pourrais perdre ou briser, et qu'à ma sortie de l'École on me rendrait ce que je n'aurais pas dépensé), je fus conduit par la cour Napoléon et la cour d'Austerlitz dans un couloir assez long, où je trouvai plusieurs de mes camarades qui se tenaient devant la porte d'une petite chambre. Quel était ce mystère?

J'entrai à mon tour ; je me trouvai dans la simple boutique d'un perruquier, séjour de l'immortel « capitaine Bull », car c'est ainsi que je sus bientôt que s'appelle, ou plutôt qu'est appelé, l'artiste qui préside à nos destinées capillaires. En quatre coups de ciseaux, je fus dépouillé de ces belles boucles blondes qui faisaient la joie de ma mère; puis, d'une main rapide et sûre, l'artiste promena impitoyablement la tondeuse sur toute ma tète, et bientôt, me présentant une petite glace, il me fit contempler ma nouvelle figure: je reculai presque, tant je me reconnaissais peu. J'étais coiffé à la Titus ou, comme on dit en style militaire, à la mal-content ou plutôt à l'ordonnance.

Avant de me laisser partir, le coiffeur me fit des offres de service, me faisant remarquer qu'il avait tout ce qui se fait de mieux en fait de parfumerie. Je t'assure que c'est un gaillard qui s'entend à faire l'article; il y a plus de vingt-cinq ans qu'il remplit ici les mêmes fonctions : aussi dit-il qu'il a rasé bien des généraux dans sa vie. Il te dira le nombre de savons qu'il a vendus au général Boulanger, au général de Négrier et à tant d'autres des plus brillants chefs de notre armée : il n'est pas de Tarascon, mais il est digne d'en être; avec cela, un flegme britannique qui lui fait mériter doublement son surnom de capitaine Bull.

Un tambour était devant la porte; il prit mon petit papier et me conduisit à la salle d'armes, transformée pour le moment en magasin d'habillement.

Figure-loi, mon cher Louis, une vaste salle j)lus longue que large, garnie d'un très grand nombre de tables et partout, sur ces tables et sur le parquet, des effets, des effets et toujours des effets! Là une masse énorme de tuniques et de vestes, classées tant bien que mal, et plutôt mal que bien, d'après des tailles.

Plus loin, des pantalons; d'un autre côté, des chemises, des chaussettes, des caleçons ; dans le fond, des bottes disposées à côté de schakos, et, au milieu de tout cela, des olïiciers sérieux et impassibles, des jeunes gens à moitié vêtus, se pressant, se bousculant, cherchant à retrouver leur capitaine, pour lui présenter Teffet qu'ils venaient de touciier. C'éttiit un tableau vraiment curieux.

Je fus tiré de ma rêverie par une voix polie mais brève, qui me disait : « Vous êtes M. Raoul de Rouvère, n** 9042. — Oui, monsieur. — Dites oui.

L'ÉCOLE SPÉCIALE MILITAIRE .DE SAINT-CYH. tll

mon lieutenant, et allez vous présenter à ce garçon de salle qui se trouve là, ik cette table A gauche. > J'ai passé là une petite heure assez désagréable, je t'assure, entre les

Cbez la ■ capilaiue Bull •.

ouvriers tailleurs ; j'étais tiraille de droite et de gauche par un sergent, par mon adjudant, par mon lieutenant et mon capitaine.

La première opération à laquelle je dus me livrer fut de me déshabiltcr encore une fois; le garçon de salle me passa rapidement une chemise, un caleçon, une paire de chaussettes et un col militaire que je dus attacher avec

les cinq épingles réglementaires, pour l'empêcher de se séparer du col de ma chemise. Certes, la raideur militaire est une belle chose, mais dans les premiers temps je ne pouvais me figurer pourquoi on avait imaginé, au lieu d'une cravate, ce col-carcan, qui nous serrait le cou et nous empêchait de respirer librement; mon capitaine me dit dans la suite que ce col avait pour but de nous forcer à tenir la tête droite. C'est bien possible, mais je suis encore à m'habiluer à la gêne qu'il vous fait éprouver.

Je ne veux pas t'ennuyer et te faire suivre toutes les opérations au bout desquelles je me trouvai habillé en troupier français. Seulement, pendant qu'on me faisait essayer ces effets, j'eus plus d'une fois envie de rire. Je me souvenais d'avoir lu dans le lOP de Jules Noriac la phrase du capitaine d'habillement : « Pourriez-vous me dire quel intérêt cette tunique aurait à vous gêner? > et, plusieurs fois, j'ai entendu pendant les trois quarts d'heure que je passai dans la salle d'habillement, sinon cette phrase, du moins des phrases semblables et tout aussi grotesques. Il y avait surtout un ouvrier tailleur qui prétendait avoir le coup d'œil : il vous toisait son homme et lui présentait un effet ; il fallait voir comme il se démenait pour vous faire entrer dans une tunique ou un pantalon qui vous gênait affreusement. Souvent on n'osait rien dire, et Dieu sait comme on aurait été habillé, si notre officier n'avait pas été là. Lui se gardait bien d'écouter les belles paroles du tailleur; il regardait l'effet, vous faisait lever les bras ou ployer les jambes et disait simplement : € Reçu, refusé; > et c'était tout.

Plus heureux que bon nombre de mes camarades, je trouvai des effets convenant assez bien à ma personne. Quand tout fut terminé : « Vous avez, me dit mon lieutenant, un quart d'heure pour aller dire adieu à la personne qui vous a conduit à l'École ; partez et n'oubliez pas riieure. »

Je retournai alors dans la cour de Rivoli, où je devais retrouver mon père ; j'étais avec deux de mes camarades : l'un avait une tôte si grosse, qu'il n'avait pas trouvé de képi assez grand et conservait comme couvre-chef un joli petit chapeau mou; l'autre avait bien un pantalon rouge, mais, à cause de la longueur de ses bras, il avait été oblige de conserver sa jaquette brune; ils constituaient, comme je l'appris plus tard, ce que les anciens appellent ici deux soldats laboureurs.

J'étais fier de me présenter à mon père complètement habillé. En arrivant, il sourit doucement et ne se moqua pas de la tournure un peu grotesque que j'avais sous mon nouvel uniforme.

Le quart d'iieure de liberté qui m'avait été accordé passa bien rapidement; mon père me reconduisit jusqu'à rentrée de la cour Napoléon et me serra fortement la main : a Sois un homme, » me dit-il ; et il me laissa. Je crois bien qu'il avait un peu envie de pleurer; pour moi, j'éUiis ému plus vivement que je ne l'aurais cru... Je me retournai, cherchant mon père du regard;

L'ËCOIE SPÉCIALE HILITAIHE DE SAl>T-CYR. 113

j'cUis seul, la porte s'était refermce sur lui. Je lis un violent eiïort; je renfonçai mes larmes, et je m'avançai bravement vers l;i s:illc (l'itabillcinenl, où m'attendait le lieutenant, sa monta' à la main.

( Vous êtes de cinq minutes en retard, me dit-il. C'est bon [loiir une fois, mais rappelez-vous que, dans noire métier, l'e\actilude est non seulement indispensable, mais encore obligatoire. *

C'était !a première leçon d'art militaire que je recevais. J'en pris bonne note, bien décide à ne pasme la faire réiiéler, et, ta tète un peu basse, je gagnai la cour, où déjà en rang mes nouveaux camarades attendaient le signal pour se diriger vers les chambres,

X loi,

ItAOUL DE UUUVËRË.

Mon elier houls, A peine installe, j'ai eu une agréable surprise en reconnaissant dans un de nos oflieiers instructeurs l'aimable capitaine Samson, qui, si tu t'en souviens, a passé avec nous il y a deux ans tout le mois de l'ouverture de la chasse chez mon père, à Blois. Je ne me doutais pas alors que je serais deux

nos GIAHBES tOILH. *l

ni JS'OS GRANDES ÉCOLES.

ans après sous ses ordres, car lui-même ne songeait pas à être atlacïié, comme instructeur, à TP^cole. Un heureux hasard m'a placé dans sa compagnie. Entre nous, dans les premiers joui*s, je n'étais pas bien sur de le reconnaître. Certes, c'était toujours l'homme si convenable que j'avais vu dans le monde, sa politesse était toujours parfaite, ses manières affables, mais son regard n'était plus le même, sarvoix avait surtout un timbre particulier que je ne lui connaissais pas, quelque chose de bref, de vibrant, qui vous enlevait toute idée de répliquer et vous forçait à l'obéissance.

Je n'avais pas osé me présenter à lui autrement que pour le service. Aussi, grande a été ma joie lorsque, un dimanche matin, après la revue, il s'est avancé vers^moi en me tendant la main. « Puisque vous ne voulez pas venir, m'a-t-il dit, me dire bonjour, il faut bien que je vienne à vous ; nous n'avons pas le temps de causer en ce moment; mais à midi je vous ferai appeler à la salle des visites, je vous conduirai dans mon modeste logement et vous passerez ainsi, je respère, deux heures plus agréablement que dans votre cour de récréation, dont vous devez connaître jusqu'à la dernière pierre. »

Je ne te dirai pas que je fus bien à mon aise lorsque pour la première ibis je me trouvai dans la chambre du capitaine Samson. Mais, cette visite hebdomadaire s'étant renouvelée plusieurs fois, je me hasardai à poser des questiens sur le passé de notre Ecole. Fouillant dans ses souvenirs et dans ses papiers, l'aimable capitaine, qui a été élève ici, il y a une vingtaine d'années, m'a mis à même de satisfaire ma curiosité. C'est grâce à lui que je puis te parler de choses qu'un simple melon comme moi ignore encore, et que nos études ne nous laissent pas le temps de rechercher. C'est par la que je commencerai donc ; le passé, si j'en crois le vaillant delà Palisse, ayant toujours le pas sur le présent.

Tu sais, mon cher ami, que c'est dans un petit coin du département de Seine-et-Oise, à 4 kilomètres du château de Versailles, que se trouve notre École Militaire, et que le village au fond duciuel elle est située porte oflicielleincnt, pour se distinguer de ses nombreux homonymes, le nom de Saint-Cyr-PEcoIe.

Les bAtiments ([ue nous occupons, et (jue je te dépeindrai dans une autre lettre, n'étaient pas destinés à recevoir de futurs ofliciers. Comme le disent ces vers célèbres, Souvenirs du vieux bahut :

Dans mes heures de rêve, o manoir solitaire, Je ne puis contempler ton faîte centenaire, Ni jeter un reg:aril au seuil que nous foulons, Sansjoiiulre quel(|ues pleurs à nos songes rapides, Et penser (lu'autrefois des colombes timides Ont dormi dans cette aire oii vicent tes aiglons.

C'est qu'(?n eflet les bàliments de notre Ecole sont les anciens locaux de la maison royale de Saint-Louis.

L'ÉCOLE SPÉCIALE HILITAIIIE DE SAlNT-CVfl. 115

Fondée par Françoise d'Aubigné, marquise de Maintenoii, celle maison royale élait destinée à recevoir des Jeunes Htles nobles qui, sans fortune, auraient dilTicilemenl reru dans leurs familles une instruction convenable et en rapport avec leur naissance. Elevée dans le malbeur, ayant connu la misère, Françoise d'Aubigné avait voulu, une fois arrivée au sommet des grandeurs, se faire pardonner en partie son élévation extraordînain-, en faisant le plus de bien possible. Louis XIV, à qui toutes les grandes idées souriaient, n'hésita pas à accepter le projet de sa favorite, et, au mois de mai 1085, après un examen des terrains confié au célèbre Mansard, les travaux d'installation commencèrenl. Ils durèrent un an, et à la fin de mai Iii80 la maison royale de Saint-Louis-Siiinl-llyr rerul ses premières élèves. M'"' la marquise de Maintcnon fut la supérieuie nominale de cet établissement, dont la dire<'tion fut confiée à .M'" de Ifrinon.

Mon inlention n'csL pas de ti; faire ici riiistoîre de la maison royale de Siiint-Louis-Saint-Cyr, de te montrer les jeunes filles élevées dans eelto école déclamant devant le roi et sa cour les vers admirables de Itacine, ni de te dépeindre la cérémonie du sacre de Fénelon, qui se fit en grande pompe dans la chapelle de l'École; tu sais ces faits aussi bien que moi. Tu connais la visite que Pierre le Grand fit à Saint-Cyr, lors de son voyage en

France, pendant la minorité de Louis XV, et le resjiecl (pi'il lénioigna à M" de Maintenon, qui, trop malade iioiir se rendre au-devant du r/.ar, dut le recevoir coucbée dans son lit.

Après la mort de M™ deMainlenon (15 avril 17liJ), la maison de Saint-Louis continua à recevoir des élèves jusqu'en I71H. A telte époque, lesétablisseinenls religieux ayant été supprimés, les dames de Saint-Louis qui dirigeaient l'institution royale durent renvoyer les pensionnaires dans leurs familles. Parmi les jeunes personnes qui rentraient ainsi cliez leurs parents, se trouvait W" KHsa- Marianna de Uuonapartc, que le capitaine d'artillerie de ce nom étjiit venu réclamer.

A celle époque, l'Etat se servaitpour son senice particulier de tous les bâtiments d'où il expulsait les corporations religieuses. Aussi, dès 1 7D3, la maison

I cojiLiiiùiLioralirdi; la l'onilulion tie I rovalc de Saiiil-Louis-S.iinl-CjT.

llti KOS GltAIS'UES ÉCOLES.

de Sainl-Louis-Saint-Cyr fui transformée en liôpital militaire. Au commencement de 1798, l'hôtel des Invalides se trouvant trop petit, une succursale fui établie à Sainl-Cyr. Le premier consul en fit, en 1800, uir collège militaire dans le genre de celui que nous avons maintenant à la Flèche. Enlin, en 1808, il y fonda l'École Militaire, qui devait lui fournir un grand nombre d'officiers. Cette École vécut jusqu'en 1815. Elle fut supprimée à la Restauration, et ce ne fut qu'en 1818 qu'elle fut délinitivement rétablie h Saint-Cyr.où elle existe encore.

Pour retrouver les premières traces de notre institution, il faut remonter au règne de Louis XIV. Louvois, le grand Louvois, le ministre de la guerre de l'époque, voulait créer une nombreuse pépinière, où au moment d'une guerre le roi pourrait trouver des officiers subalternes. C'est là l'origine des écoles miiilaires.

Une erreur assez répandue, c'est de croire que sous l'ancien régime il sufiisait, pour arriver officier, d'avoir de la naissance et de l'argent. Ce fait est inexact. Pour parvenir au rang d'officier, il fallait depuis Louis XIV avoir servi comme simple soldat dans une compagnie un temps plus ou moins long. Ces cadets destinés à devenir Loiiïuis. olîiriers étaient au nombre de deux

dans chaque compagnie.

Les cadets d'une grande naissance avaient seulement le privilège de faire leur service dans les compagnies de mousquetaires, dans les gardes du corps ou dans deux compagnies du régiment d'infanterie appelé régiment du Roi. Les cadets des régiments ordinaires n'avaient aucun droit. Selon les circonstances lis devenaient sous-lieutenants ou cornettes, mais ce n'étaient là que des grades temporaires, qui ne se donnaient qu'au moment de la guerre. La paix signée, les sous-lieutenants et les cornettes étaient réformés et redevenaient cadets comme auparavant. Ceux qui avaient de lu fortune pouvaient, après un certain nombre d'années, obtenir l'autorisation d'acheter une compagnie d'infanterie ou de cavalerie.

Tu sais, comme moi, que si tous ces oITiciers étaient braves, bien peu avaient la délicatesse nécessaire pour ne pas considérer leur grade comme une mine sérieuse, où ils devaient puiser de beaux bénéfices. Recevant du roi une somme déterminée pour entretenir sous les armes un certain nombre

d'hommes, pour les habiller, les armer, les nourrir et les solder, ils ne se faisaient aucun scrupule de forcer le nombre d'hommes présents sous les armes et de traiter le plus économiquement possible ceux qu'ils avaient en réalité. Pour eux, demander à un capitaine d'un autre régiment des hommes pour les présenter comme faisant partie de leur compagnie, au moment où l'intendant venait vérifier leur effectif, était une simple plaisanterie de bon ton, et celui qui parvenait a faire passer le plus grand nombre dépasse-volants s'en faisait gloire. Ne pas nourrir ses hommes, les habiller le moins possible, les solder encore moins et les habituer par cela même à la maraude, était une habitude générale contre laquelle Louvois essayait de réagir. Il pensa que les jeunes cadets répartis dans les régiments, ayant chaque jour ces funestes exemples sous les yeux, devaient puiser dans les compagnies où ils se trouvaient, non pas l'habitude d'obéir avant de commander, mais bien plutôt la triste expérience nécessaire pour frauder THlat comme ils le voyaient faire chaque jour.

Par ordonnance royale du 12 juin 1082, il fut fondé deux compagnies, dites des cadets-gentilshommes, destinées à recevoir les jeunes gens de quatorze à vingt-cinq ans qui, désireux de suivre la carrière des armes, voudraient acquérir une bonne éducation militaire.

C'était fonder les écoles militaires. Le nombre des postulants fut si grand, qu'en moins de trois mois il fallut, pour répartir tous ces jeunes gens, créer neuf compagnies dans les places frontières de Tournai, Cambrai, Charlemont, Longwy, Sarrelouis, Strasbourg, Brisach, Belfort et Besancon.

Tu me demanderas peut-être si ces cadets avaient au moins des connaissances suffisantes pour justifier la faveur dont ils étaient l'objet. Pas le moins du monde; les intendants chargés d'accepter les demandes recevaient pour ainsi dire tout le monde. Et dans ces premières écoles militaires on vit entrer de futurs officiers qui ne savaient ni lire ni écrire, et de jeunes cadets qui avaient trente et môme quarante ans!

Veux-tu connaître le régime de ces écoles? Elles étaient chacune commandées par un capitaine, qui avait en môme temps le commandement de la place où se trouvait la compagnie. Comme commandant en second, un officier du grade de lieutenant était chargé de diriger le service et d'assurer la discipline. La compagnie se divisait en deux brigades, la brigade en quatre escouades. Les brigades étaient commandées par des sous-lieutenants, les escouades par des sergents.

Les cadets étaient casernes comme le sont les soldais de nos régiments, c'est-à-dire qu'en dehors des heures de service ils étaient libres et pouvaient circuler en ville. Mais ils ne pouvaient aller au théâtre; Louis XIV et Louvois, qui certes aimaient beaucoup les représentations des comédiens, les trouvaient dangereuses pour les jeunes gens et donnaient des ordres sévères pour

que les commandants de place interdissent l'entrée de la comédie aux jeunes cadets. Dans les casernes ou ils logeaient, des salles spéciales avaient été préparées pour qu'ils pussent s'y livrer à différents jeux, parmi lesquels se trouvait le billard, le jeu favori du grand roi.

Comme instruction militaire, les cadets recevaient celle que l'on donnait alors dans les régiments, et, dans la ville où ils tenaient garnison, ils devaient, comme les autres troupes, monter la garde et faire les différentes corvées. Comme instruction scientifique, ils devaient assister à une leçon de mathématiques trois fois par semaine. Mais les braves officiers qui dirigeaient ces compagnies n'avaient jamais sans doute senti l'utilité des sciences exactes : aussi ces cours étaient fort peu suivis et les jeunes gens préféraient faire des armes et montera cheval.

Le roi visitait assez souvent les compagnies de cadets, et dans la correspondance particulière de Louvois, tu pourras lire, à la date du mois de juin 1683, la lettre suivante : « Le roi monta hier à cheval, en intention de voir la citadelle; il trouva sur l'esplanade la compagnie des cadets de Besançon à laquelle il vit faire l'exercice, et y prit tant de plaisir qu'il y demeura jusqu'à la nuit. Sa Majesté avoua qu'elle n'avait vu aucune troupe, pas môme ses compagnies de mousquetaires, faire l'exercice aussi juste que cette compagnie, qui est composée de trois cent soixante et tant de cadets, parmi lesquels il y en a plus de quarante qui n'ont pas plus de quatorze 'ans et qui cependant commandent l'exercice comme pourraient faire les officiers. »

Ces écoles militaires n'étaient pas, comme est la nôtre, exclusivement destinées à former des officiers; ainsi, si en 1683 près de deux mille cadets reçurent, au moment de la guerre contre l'Espagne, des brevets temporaires de souslieutenant, en 1684 des détachements tirés des compagnies de Sarrelouis et de Longvvy furent désignés pour le siège de Luxembourg. C'était, d'après l'idée de Louvois, une instruction pratique qu'on devait leur donner dans celte circonstance, mais ils y firent complètement le service de soldat et furent remarqués pour leur bravoure et leur discipline.

Dans les commenccinents, la discipline de ces compagnies était toute paternelle. Le nombre des cadets était même si considérable, qu'on fermait les yeux sur la désertion. La punition infligée à celui qui abandonnait ainsi son poste était toute morale : son nom était publié au prône de la paroisse et afliché. Mais, en 1685, des troubles sérieux éclatèrent dans la compagnie de Charlemont au sujet d'un cadet, qui, ayant tué un de ses camarades en duel, devait être passé par les armes. Toute la compagnie prit fait et cause pour le condamné; on le fit évader, et l'on résista, les armes à la main, aux troupes envoyées pour rétablir l'ordre. Le résultat fut l'arrestation des principaux meneurs, qui, traduits devant un conseil de guerre, furent, au nombre de dix, condamnés à mort. Au dernier moment, Louvois lit tirer au

papier, oonimc on disait alors, ontre les dix condamnés, et deux furent exécutés en présence de toute la compagnie désarmée.

Reiuc descndet» pnr Louis \l\.

Tant que Louvois vécut, les compaftnies de cadets subsistèrent. Mais, le ministre mort, l'institution ne tarda pas à disparaître, et en I(i94 les cadets furent de nouveau répartis dans les régiments. Et, tandis qu'en Allemagne

liO NOS GRANDES ÉCOLES.

l'électeur de Brandebourg établissait des compagnies de cadets pour former les officiers nécessaires à son armée, en France nous laissions disparaître une institution qui pourtant avait déjà donné de bons résultats.

Cependant une idée aussi féconde que celle de Louvois ne pouvait pas être à jamais perdue pour notre pays. Si les cadets furent, pendant la fin du règne de Louis XIV, rendus à leurs régiments et continuèrent à y recevoir tant bien que mal une instruction fort peu développée, il fallut pourtant bientôt se rendre à l'évidence. Et, quand on vit les services marqués que rendaient les écoles militaires chez les autres puissances, on comprit la faute commise et l'on dut revenir à cette institution.

« Remarquez, mon cher ami, me dit le capitaine Samson, qu'en cette affaire comme en beaucoup d'autres, notre cher pays montra la légèreté de son caractère. Avec son esprit vif, prime-sautier, le Français trouve, invente, imagine bien des choses avant les autres peuples. Dans les premiers moments, c'est un engouement extrême pour une idée nouvelle, tout le monde l'adopte, on l'exagère même, et puis, tout d'un coup, on l'abandonne brusquement, complètement, et ce qui était admirable la veille devient absurde le lendemain. Ainsi, après un essai exagéré des écoles militaires sous Louis XIV, nous les supprimâmes complètement, et peu de temps après, sous Louis XV, nous dûmes y revenir. »

L'École Militaire fut alors établie à Paris, dans des bâtiments qui furent construits exprès, sur un côté du Champ-de-Mars, et qui conservent encore aujourd'hui le nom de leur destination première, bien qu'ils ne servent plus que de casernes à des troupes de la garnison.

Les programmes que l'on suivi! dans celte p]cole et les conditions du recrutement furent â peu près les mêmes que ceux suivis pour les compagnies de cadets-gentilshommes. 11 y avait un collège préparatoire a Brienne, et c'est de ce collège que l'on envoyait à Paris les jeunes gens que Ton trouvait assez instruits. A cette époque Ttlcolc Militaire fournissait des ofiiciers a toutes les armes : infanterie, cavalerie et artillerie, et certes elle a procuré â notre armée de brillants officiers, parmi lesquels on compte Bonaparte, que l'on peut ne pas aimer comme homme politique, mais qu'il n'est pas possible de ne pas admirer comme homme de guerre.

L'institution suivit son cours régulier et ne subit aucune modification pendant les premières années du règne de Louis XVI.

Les écoles militaires comme les autres institutions royales disparurent avec les événements qui suivirent la réunion des Ktats généraux en 1789. Mais les hommes politiques nouveaux qui arrivèrent ensuite au pouvoir étaient beaucoup trop intelligents pour négliger longtemps une institution aussi précieuse, non seulement pour recruter les officiers inférieurs nécessaires à l'armée, mais aussi pour récompenser les services de ceux qui se dévouaient pour la patrie

kdtia^i^^

L'ÉCOLE SPÉCIALE MILITAIRE DE SAINT-f.YII. 1Î1

et qui, toujours à la frontière, avaient bien peu le temps de s'occuper de leurs enfants. Aussi la Convention établil-clle une école, connue sous le nom d'École des Enfants de Mars, et où l'on recevait les lils des républicains qui servaient aux armées, qui avaient été blessés ou étaient morts au cliamp d'honneur.

Tout était alors à l'admiration passionnée des anciennes républiques grecque et romaine. Les hommes s'appelaient l.éonidas. Caïus, Gracclius, etc.; l'unirorroe, que l'on fil dessiner par un peintre célèbre pour l'École des Enfants de Mars, devait naturellement se ressenlir des idées de !'c|)oqne.

* EnriinU lie Mars.

Les puerres nombreuses et meurtrières de la Hévoliilion absorbèrent un grand nombre d'olficiers. Arrivé au pouvoir avec le litre de premier consul, le général Bonaparte, sentant que la paix ne pouvait pas durer longtemps, voulut se créer une forte pépinière déjeunes ofliciers.

Par décret du 1" avril 1802. il fonda l'École Spéciale Militaire, qui fnt organisée le 28 janvier 1803 ft Fontainebleau, puis transférée le 34 mars 1808 dans les bâliments construits, comme je le l'ai déjii dil, en 1680, parMansard.

Ici, mon cher ami, parait pour la première fois la non-gratuité des études. Les places se divisaient en deux parts : trois quarts se doimaient gratuitement aux fils des militaires, l'autre quart était donné aux enfants des personnes non militaires qui devaient payer une pension. C'est un point important h noter, car jusqu'à ce jour, aussi bien dans les compagnies de cadets-gentils-

hommes qu'à TÉcole Militaire et à rÉcolc des Enfants de Mars, on ne recevait que des jeunes gens nobles ou des fils d'officiers.

Le régime suivi était tout militaire. Le niveau des études était assez élevé, mais le temps passé à l'École n'avait rien de régulier. Il fallait se presser et former rapidement des officiers, car la guerre durait toujours, les vides se faisaient dans les rangs, et l'effectif de l'armée s'augmentait incessamment. Dans les derniers temps de l'Empire, les jeunes gens ne faisaient pour ainsi dire que passer par Saint-Cyr.

1814 vit disparaître l'École Militaire.

L'occupation de notre territoire par les armées étrangères ne permit pas à Louis XVIII de songer, dans les premières années de son règne, au rétablissement de l'École Militaire. Ce fut seulement h la fin de 4817 qu'une ordonnance royale ordonna sa reconstitution.

Le maréchal Gouvion Saint-Cyr fut chargé de présenter au roi le règlement de la future École.

Les places furent données au concours, moitié gratuitement aux enfants de militaires, moitié aux fils des autres Français qui pouvaient payer une pension. Non seulement il fallait subir des examens pour entrer k TÉcole, mais nul n'était nommé sous-lieutenîint après les deux années d'étude, s'il ne satisfaisait à de nouveaux examens.

Louis XVIII s'occupa beaucoup de l'École Royale Militaire. Le 8 août 4819, il passa en revue, dans la cour du château de Saint-Cloud, le bataillon des élèves. Quand tu viendras me voir à Saint-Cyr, je te montrerai un superbe vase en porcelaine de Sèvres où se trouve reproduite cette revue. Ce vase, qui avait été donné à l'Ecole par le roi, avait été enlevé et déposé au gardemeuble; il nous a été rendu et figure dans la salle des visites.

Le bataillon de Saint-Cyr devait encore être passé on revue par un descendant des Bourbons, mais dans des circonstances bien différentes. En 181 4, le bataillon avait escorté l'impératrice Marie-Louise qui partait de Paris; en 1830, il accompagna jusqu'à Rambouillet Charles X, qui s'éloignait de sa capitale soulevée.

La révolution de 1830 enleva î\ l'Ecole son titre de royale, et fit disparaître le privilège qui existait en faveur des fils de militaires. Toutes les places se donnèrent au concours, et tous les élèves durent payer une pension. Seulement, pour venir en aide aux familles peu fortunées, on établit un certain nombre de bourses, qui furent données de préférence aux fils des officiers.

La République de 1848 modifia peu TEcole Militaire : on chercha seulement à établir la gratuité complète, mais ce décret de TAssemblée nationale ne fut jamaisappliqué;chef du pouvoir, le général Cavaignac le modifia, parce qu'il créait une charge trop lourde pour l'État, et se contenta d'établir un plus grand nombre de bourses pour les jeunes gens sans fortune.

L'ÉCOLE SPÉCIALE MILITAIRE DE SAINT-CYU. m

Le 40 mai 4852, le prince-président distribua les aigles k Tarmce; le drapeau de l'École Militaire portait cette devise un peu orgueilleuse :

t 11$ s'instruisent pour vaincre! »

Les tristes événements de 1870 lirent disparaître le drapeau de rpjCole,.et sur le nouveau, qui fut distribué dès 1872, figurait une plus modeste devise :

€ Ils s'instruisent pour défendre la patrie! »

Sur celui qui a été donné en 1880 en figure une j)lus modeste encore; d'un côté :