LE SAUVETAGE

Je n'avais pas eu la force de quitter le radeau seul. Les hommes de la chaloupe envoyés pour me recueillir durent m'enlever de mon épave pour me déposer dans leur embarcation. Ma langue desséchée jie me permettait pas , de proférer une parole pour les remercier , mes lèvres gercées se refusaient au sourire ; mes yeux brûlés n'avaient plus même une larme de reconnaissance à leur donner.

Cependant, en abordant le navire, je fis un J grand effort et je pus gravir l'échelle sans assis- ; tance. Le capitaine me tendit la main au dernier échelon. En mettant le pied sur le pont j'avisai un seau plein d'eau dans lequel je me précipitai tête baissée. J'avais la langue et le gosier tellement enflés que je ne pus avaler que quelques gouttes du liquide bienfaisant.

Des matelots me dépouillèrent de mes habits ou plutôt ils mirent en lambeaux la carapace dont j'étais couvert, pour me donner des vêtements frais. Après que j'eusse avalé péniblement quelques gorgées de café, ils me couchèrent dans un lit moêl-

KAJPOLÉON MATHURIK 79

leux où je pus reposer mes membres endoloris ; mais tourmenté que j'étais par la fièvre, je dorjnis d'un sommeil agité. Des visions effrayantes me venaient au cerveau. Je revoyais les scènes de mon , naufrage dans toute leur horreur. Je m'éveillais en sursaut à la vue des fantômes de mes compagnons que la mort chassait comme un troupeau dans des champs de ténèbres : je croyais entendre leurs plaintes, leurs cris déchirants : ils m'appelaient vers eux, avec des gestes de désespoir.

Au bout de quelques heures de ce sommeil tourmenté, on m'apporta une grande jatte de café que je bus avec avidité. J'en éprouvai du soulagement et je dormis ensuite d'un sommeil plus calme:

Quand je m'éveillai pour la seconde fois, j'avais devant moi une femme qui me parut d'une beauté ravissante. Elle pouvait avoir de vingt à vingt deux ans. C'était la femme .du capitaine, mon ange sauveur, celle à qui je devais la vie après Dieu, comme on me l'apprit plus tard. Elle me parla d'une voix si douce que je crus entendre une musique céleste. Elle était tout émue de sa bonne action. En me parlant, elle avait des larmes dans la voix et dans les yeux ; je ne l'ai rpvue qu'une fois depuis, mais dussè-je vivre cent ans, jamais son image ne s'effacera de mon cœur.

Me voyant incapable de lui répondre, elle me fit apporter du lime juice. A peine en avais-je avalé deux ou trois gorgées, que je sentis ma langue se délier et je pus articuler quelques paroles de remerciaient et de reconnaissance. Dès que j'eus repris l'entière possession de mes esprits, mon premier mouvement fut de me jeter à genoux et de remercier Dieu de m'avoir sauvé d'une mort horrible ; ma seconde pensée fut pour ma mère, mes parents, mes amis, ma belle paroisse de Montmagny, puis je m'informai du nom du navire qui m'avait recueilli et des circonstance de mon sauvetage.

J'apprends que je suis à bord du Pearl, brick goélette américain de deux cents tonneaux revenant de la Trinidad avec un demi chargement de sucre, en destination de Brooklyn.

Le capitaine Brightman, porte bien son nom. C'est un galant homme avant tout. De haute taille, large aux épaules, la tête un peu penchée, moustache grise en brosse, l'œil doux, la voix lente, âgé de cinquante quatre à cinquante six ans, il est le père de son équipage plutôt qu'il n'en est le commandant.

La femme du capitaine, se trouvant sur le pont, vers neuf heures de la matinée du 17 février

NArOLÉON MATHUPJN 81

avait aperçu, la première, mes signaux de détresse. — Le timonier averti par elle en informa le capitaine qui ordonna de suite de mettre une chaloupe à la mer — Ce fut le second, mn jeune Danois de vingt-cinq ans, un bon cœur s'il en fut jamais, qui vint m'enlever de mon épave à laquelle je n'ai pu adresser un regard d'adieu, tant j'étais affaibli par les efforts que j'avais faits pour agiter mes signaux. Nous étions par 32° de latitude et 73° de longitude ouest.

Le 20 février, me trouvant assez bien remis pour me rendre* compte de ma situation, j'en profitai pour écrire à mes parents la lettre suivante que je mis à la poste en débarquant à Brooklynn.

En mer, 20 -Février 1832.

A monsieur C. Mathurin,

Moiitmagny.

Cher3 parents,

C'est dans la plus grande détresse, après avoir échappé à la mort, que je vous écris ces quelques mots. J'ai été à deux doigts de ma perte, car d&s trente hommes d'équipage du Bdhama, je suis le

seul survivant.* Notre vaisseau a sombré en revenant de New- York, et je suis parvenu à me hisser sur un morceau du pont du gaillard d'avant^ sur lequel je me suis tenu pendant sept jours. Pendant tout ce temps, je n'ai rien mangé qu'un reste du biscuit trempé d'eau salée. Un brick Américain le " Pearl " ma recuilli sur sa route, au ' moment où épuisé de forces je m'étais laissé tomber sur mon épave, pour y mourir.

Pendant sept jours et sept nuits, j'ai enduré les souffrances les plus atroces qu'on puisse imaginer par la faim, la soif, et surtout la crainte de la mort sans l'assistance d'un prêtre : J'ai vu mes semblables engloutis autour de moi, les uns jurant, les autres pleurant. A chaque instant, je m'attendais à partager leur sort, — mais un pressentiment m'a empêché d'embarquer dans les chaloupes.

Deux chaloupes sur .quatre que nous avions à bord, avaient été emportées, durant la nuit> par des coups de mer, les pavois du navire avaient été mis en pièces.

Sur le matiil, le capitaine donne ordre de mettre les deux dernières chaloupes à la mer: mais l'une d'elles avait chaviré et s'était brisée sUr les flancs

* H". Mathurln apprit plus tard, à New-York, que plusieurs de ses compagnoua avaient été sauvés.

NAPOLÉON MÀTHUBIN 83

du vaisseau — Néanmoins, le capitaine persista à s'y embarquer avec une douzaine d'hommes, mais la mer les engloutit sous mes yeux à quelques encablures du vapeur.

H ne restait plus qu'une chaloupe et nous étions dix-huit ou dix-neuf survivants — à bord du navire, y compris les deux que j'avais réussi à retirer de la mer — et qui gisaient épuisés et presqu'inanimés sur le pont.

Croyant que la chaloupe ne pouvait nous porter tous, je refusai d'y monter — et la laissai s'éloigner. Je pus l'apercevoir à deux ou trois reprises sur la crête des vagues, puis je la perdis de vue. Il est vrai qu'il faisait encore nuit et que j'étais occupé à briser les portes de la cambuse, dans l'espoir de m'en faire un radeau de sauvetage.

A peine étions nous occupés, moi et deux compagnons, depuis dix minutes que je sentis le derrière du navire s'enfoncer. Je courus alors vers l'avant où pendant que j'essayais de décrocher une échelle pour me jeter dessus à la mer, un bruit épouvantable se fit entendre — et le navire coula à pic, le devant en l'air. J'attribuai ce bruit à l'exr plosion des chaudières. Je suivis le. vaisseau dans son plongeon, mais après quelques instants qui me parurent bien longs, # je revins à la surface —

et je cherchai des yeux quelque débris qui put me soulager ou me porter. Au bout de peu d'instants, après avoir invoqué la bonne Ste. Anne et Jésus, Marie, Joseph, j'aperçus un petit morceau de bois que j'atteignis en quelques brassées, mais il était trop petit pour me porter. Aux premières lueurs du jour, j'aperçus des débris épars de tous cotas et sur l'un d'eux, d'assez grande dimension, je reconnus un de mes compagnons qui se lamentait à faire pitié. Je me dirigeai vers lui et m'accrochai à son épave. Il me dit, tout larmoyant : " Tu me fais noyer." Je lui répondis " que nous étions noyés tous les deux et tout ce que nous en étions/ 2 Là dessus, je pris place avec lui sur l'épave, mais une forte lame l'emporta au loin et je le perdis de vue, restant seul sur cette frêle planche — qui ne pouvait suffire à me sauver mais qui pouvait me permettre d'atteindre quelque plus gros débris, où je pourrais m'installer avec quelque chance de salut. C'est de fait ce qui arriva. Je ne tardai pas à atteindre un morceau du pont du gaillard d'avant sur lequel j'ai passé sept jours et sept nuits.

A bout de forces, je me repose sur ce quartier de pont, pendant un certain temps, mais je ne puis dormir.

J'ai aperçu des bâtiments presque tous les jours, mais ils étaient trop loin pour me distinguer ou entendre mes cris de détresse.

Au bout de sept jours, un vaisseau américain m'a enfin recueilli, au moment où renonçant à tout espoir je n'attendais plus que la mort. J'ai été à bord de ce vaisseau sauveur, l'objet des soins les plus généreux, les plus empressés. Je n'oublierai jamais les larmes qui coulaient des yeux du capitaine, en présence de ma misère. Le salin, le froid et le soleil m'avaient noirci la face, et j'étais^ si faible que je ne pouvais plus me tenir sur mes * jambes.

lié papier me manque, de même que la souplesse des doigts pour vous en écrire plus long.

J'esx>ère être au milieu de vous dans quelques jours, et nous remercierons ensemble, Dieu, la bonne Ste. Vierge et la bonne Sainte-Anne, de m'avoir retiré si visiblement des bras de la mort.

Croyez-moi votre fils affectionné.

Napoléon Mathurin.