LES NOUVEAUX CONTES DE NOËL

{Figaro, 22 décembre 1891)

(( Planter des faits dans la tête des enfants et en déraciner tout le reste », c'est en cela que consistait, d'après Dickens, l'enseignement donné par un jeune pédagogue écossais, M. Mac-EtoufTe-Enfants, aux élèves de l'école primaire de Charbonville. C'est en cela que consiste de plus en plus l'enseignement donné aux élèves de toutes les écoles du monde entier. Mais, si planter des faits est pour les professeurs une occupation agréable et commode, il leur est souvent difficile de déraciner tout le reste, et notamment certaines facultés d'imagination et de fantaisie. On rencontre encore, par exemple, un grand nombre d'enfants à qui ne suffit pas entièrement, surtout lorsque vient Noël, la lecture de la Grammaire illustrée et du Petit Cosmographe ; on en rencontre qui préfèrent les contes de fées et les histoires de revenants aux meilleurs ouvrages de M. Foncin.

Un philanthrope anglais, M. Stead, directeur de la Review of Reviews.'di pris en compassion le

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sort de ces petits malheureux, victimes d'un incompréhensible atavisme ; et sa compassion lui a inspiré une idée sublime. Puisque les enfants s'obstinaient à réclamer, pour leurs étrennes, des contes de fées et des histoires de revenants, M. Stead. dans le Ntiméro de Noël de sa revue, leur en a offert tant et plus. Mais il leur a offert tout cela sous la forme de faits: des contes de fées authentiques, des histoires de revenants positives, avec les noms, prénoms, références, signatures légalisées et photographies des témoins.

Il a fait appel à tous ceux des lecteurs de sa revue qui avaient fréquenté des spectres ; à tous ceux qui avaient l'avantage de posséder deux corps, ou l'avantage de posséder deux âmes : et de la masse de récits qui lui sont parvenus, il a tiré une centaine d'histoires sagement contrôlées, passées au crible des méthodes scientifiques, et pour le moins aussi extraordinaires que les métamorphoses de la fée Carabosse.

C'est, d'ailleurs, une figure bien singulière, et quasi fantastique, que M. Stead lui-même, l'auteur de cette admirable publication. On ne saurait imaginer un mélange aussi parfait de l'homme d'affaires et de l'apôtre, du reporter et du poète, du fumiste et de l'illuminé. C'est lui, on s'en souvient, qui a commencé dans la Paît Mail Gazette la fameuse campagne des Scandales de Londres; c'est lui qui, au nom de la morale, et par la seule force de son immense popularité, a longtemps empêché la rentrée de sir Charles Dilke dans la vie politique ; c'est lui qui a été condamné à trois mois de

prison pour avoir enlevi'' une petite fille à ses pa rents, qui la détournaient de la voie du Seigneur. Mais je n'en finirais pas, si je voulais énumérer les incidents de la vie de M. Stead, qui est, tel qu'il est, une des personnalités les plus originales de l'Angleterre contemporaine, et la plus populaire à coup sûr après M. Gladstone et le général Booth. Les revenants dont il a recueilli les aventures sont, tout compte fait, beaucoup moins intéressants que lui ; et il a mis tant de soin à prouver leur réalité, qu'ils n'ont plus môme le droit de nous paraître incroyables. Voici cependant quelques-unes des impressions que j'ai ressenties, à les voir défiler devant moi. avec leur cortège d'attestations et de certificats.

« Et. comme Pierre frappait à la porte, une fille vint au bruit, nommée Rhoda. Et, quand elle eut reconnu la voix de Pierre, elle courut dire que Pierre était devant la porte. Et ils lui dirent : {( Tu es folle. «Mais elle continua d'affirmer qu'elle ne s'était pas trompée. Alors ils dirent : « C'est Vange de Pierre ! »

A cette hypothèse, rapportée par l'auteur des Actes des Apôtres (XIÏ, 13, 14, d5j, l'exégèse voltairienne répondait que la jeune Rhoda avait mal entendu, et s'était ensuite montrée entêtée comme toutes les âmes primitives. L'exégèse voltairienne se trompait. Mais l'auteur des Actes des Apôtres se trompait aussi : car ce n'était pas « l'ange » de saint

Pierre qui était à la porte, c'était son double, ou corps astral.

Et le corps astral n'est nullement un privilège réservé aux saints. Chacun de nous possède un corps astral, dont il peut faire usage dans les cas urgents. C'est du moins la conclusion qu'a établie M. Stead. tant le nombre a été considérable des cas de double corps qu'on lui a signalés. Voici, par «'xemple. M™^ M... j'ai sa photographie sous les yeux, et même celle dune de ses amies, ajoutée par M. Stead pour plus de garantie). Il suffit à M™^ M..., pendant qu'elle est à Londres, de penser avec force à une maison de campagne qu'elle possède dans le comté de Surrey. puur qu'on l'y voie aussitôt : on l'y voit couverte d'un chàle blanc qui lui appartient en eft'et. mais que jamais auparavant on ue lui a vu porter.

M. Stead se propose de photographier le double de cette dame, qui paraît n'être d'ailleurs qu'un double de second ordre, en comparaison, par exemple, de celui de miss Rhoda Owen. Cette jeune fille, entrant un jour dans un salon avec sa petite sœur sur les bras, a eu la surprise de trouver, assis auprès de la table, son propre double avec le double de sa petite sœur sur les bras.

L'office le plus ordinaire des doubles est d'annoncer la mort de leurs propriétaires naturels. Innombrables sont les cas de ce genre : je m»» bornerai à relever l'un des plus récents.

Un matin de décembre 1890. M. Dickinson. photographe à Bradford, a reçu la visite d'un jeune homme qui est venu réclamer ses photographies.

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commandées quelque temps auparavant. Les photographies, malheureusement, n'étaient pas prêtes : si hien que, après avoir vérifié le cliché, le jeune homme est parti, promettant de revenir. Mais ce pauvre jeune homme n'est pas revenu ; et on trouvera déjà bien étonnant qu'il soit venu ce matin-là, car, au môme instant, il était en train d'agoniser dans un village voisin. Son « double », apparemment, ne lui suffisait pas comme reproduction de sa figure mortelle I Inutile d'ajouter que rien ne manque, pour garantir l'authenticité de cette anecdote : témoignages, contre-épreuves, photographies des personnes et des lieux, etc.

La plupart des doubles paraissent animés d'excellentes intentions. Quelques-uns pourtant sont méchants : tel celui qui, escorté d'un double de chien, est venu assaillir et rouer de coups M. James Durham, aiguilleur à la gare de Darlington. Les doubles russes, en particulier, prennent un fâcheux plaisir à tourmenter les touristes anglais.

Quant aux faits de clairvoyance (on entend bien que cette clairvoyance-là consiste pour le moins à voir d'Europe des choses qui se passent en Amérique), quant aux pressentiments, aux avertissements donnés par des voix intérieures, M. Stead lui-même s'est vu forcé à n'en presque point parler, tant les cas étaient nombreux et rendaient banale cette partie de son sujet. Il s'en est tenu, parmi les cas avérés, à ceux qui offraient des particularités amusantes. Il en a cité d'impayables.

Quand je dis que les cas rapportés par M. Stead sont dûment avérés, ce n'est pas tout à fait exact. La vérité est même que tous, avec leurs preuves, contre-épreuves, etc., présentent une petite fêlure, un point par où peut s'introduire l'hypothèse d'une illusion, ou d'une mystification. Mais cette fêlure se resserre à mesure que s'accroît le nombre des cas signalés. Prise à part, pas une seule de ces histoires n'est probante : mais il y en a tant, et toutes entourées de circonstances pareilles, que Ton ne peut s'empêcher, à la fm, d'être pour ainsi dire convaincu.

(( Il y a plus de choses au ciel et sur la terre que n'en explique notre philosophie » : cette fameuse phrase de Shakespeare a été répétée à M. Stead par presque toutes les personnes qui lui ont envoyé des documents pour son recueil: et la lecture de son recueil ne laisse pas d'en faire mieux apprécier la justesse.

Et la conclusion qu'en tire M. Stead. et que chacun de ses correspondants en tire avec lui, c'est que, puisqu'il y a des choses qui ne sont pas encore entrées dans notre philosophie, il importe de les v faire entrer au plus vite, de façon qu'ensuite il n'y manque plus rien. Après avoir mis son mérite, pendant des siècles, à nier le surnaturel, la science s'occupe aujourd'hui, dans l'Europe entière, à le classer, et à l'orner de ces étiquettes qu'elle appelle des lois.

C'est ainsi que les savants anglais nous annoncent qu'ils préparent un grand choix de théories qui pourront expliquer les faits de double corps, de double personnalité, de clairvoyance, etc. Déjà même ils ont créé un mot scientifique, la télépathie ; et on sait que, quand les savants ont donné un nom à des faits, c'est à peu près comme s'ils les avaient expliqués.

Le malheur est que, si les faits surnaturels ne sont pas toujours, comme on le croyait naguère, l'œuvre de mystificateurs en chair et en os, ils sont l'œuvre de mystificateurs surnaturels, qui ne cessent pas de jouer à cache-cache avec les savants. A mesure que la science croit s'être emparée de tous les faits surnaturels et les avoir enfermés dans son sac, il s'en trouve d'autres qui surgissent on ne sait d'où. Quand on a admis et expliqué l'hypnotisme, il a fallu s'occuper de l'hypnotisme à distance, puis des apparitions prémonitoires ; voici maintenant les doubles corps, et quand on aura imaginé une loi pour les expliquer, je gage bien qu'on découvrira d'autres faits qui ne voudront pas se soumettre à cette loi.

Reste le parti de renoncer à chercher des lois. Mais alors les faits surnaturels perdent tout intérêt. Sauf le cas où des doubles viennent nous annoncer la mort de personnes aimées (et cela même, est-ce bien utile ?), il faut convenir que ces doubles sont en général parfaitement superflus. A quoi peut bien servir à M""*^ M..., (ou au reste du monde) que son second corps soit dans le comté de Surrey, tandis que le .premier est à Londres? Et,

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pour ce qui est des esprits, j'en ai moi-même entendu quelques-uns : on n'imagine pas la sottise de tout ce qu'ils m'ont débité.

Je crois vraiment que ces phénomènes surnaturels, dont tout le monde aujourd'hui se montre si curieux, n'auront, en fin de compte, qu'un seul résultat pratique: ils nous feront voir combien nous avons été imprudents de perdre si vite notre foi dans les doctrines religieuses. Nous avons admis d'emblée que les miracles étaient impossibles, que l'immortalité de Tàme était inconcevable : s'il v a un paradis, nous en avons compromis notre part ; et nous voici obligés de constater des miracles absolument banals, et de recueillir les confidences posthumes d'àmes en vérité stupides, mais d'une stupidité immortelle!