LE CHAMPION

le duc fera les mêmes exercices que ce matin?

Le Duc. — Les mêmes. Voici l'heure de mon sucre, apporte-m'en dix morceaux.

Il va s'étendre sur le divan. Firmin l'enveloppe et lui sert le sucre.

Le Duc, croquant les morceaux. — Combien au thermomètre?

Firmin. — Seize degrés.

Le Duc. — Bon ! ni froid, ni chaud. Vaporise d'eucalyptus, et qu'on me laisse tranquille... trois heures d'immobilité.

Le valet s'écarte, vaporise la pièce d'eucalyptus pour assainir l'air, comme il lui a été prescrit, et s'éloigne sur la pointe des pieds. Quelques minutes après, sonnerie bruyante à la porte d'entrée, puis discussion assez vive qui réveille Richard.

Le Duc, furieux^ appelant Firmin. — Qu'est-ce qu'il y a?

Firmin. — C'est une dame qui veut absolument voir monsieur le duc... M"^^ de Lisereux.

Le Duc. — La petite Porquier?

Firmin. — ■ Elle prétend que monsieur le duc lui a donné rendez-vous !

Le Duc. — N... de D... ! Elle tombe bien, celle-là!... Tu peux la faire entrer... Je vais la recevoir, attends un peu!...

Il prend sa position horizontale, et se pelotonne

lans les coussins.

Lucie, que l'émotion rend exquisement jolie, entre

toute tremblante. Richard ne bougeant pas plus

qu'une momie, elle s'approche, j

Lucie. — C'est moi, mon duc chéri !

Le Duc, immobilisé. — Bonjour, chère madame, bonjour!... Très aimable de venir me voir. . . Asseyez-vous ! . . .

Lucie, un peu effarée. — Vous êtes malade?

Le Duc. — Du tout, je vais très bien... admirablement bien; regardez l'ardoise !... Mais c'est demain le concours international de pugilat... concours pour le championnat d'Europe, et je suis inscrit!...

Lucie, interdite. — Est-ce possible, mon cher duc, vous allez, vous, lutter à l'Hippodrome?

Le Duc, qui se méprend. — Hein ! ça serait un peu chouette d'enlever la Ceinture d'argent! ... Mes vieilles branches des Croisades et de Fontenoy n'en ont pas fait de pareilles !... Moi aussi je travaille pour la gloire de la France !

Lucie. — Sans doute. Mais permettezmoi de vous dire, mon cher duc...

Le Duc. — Ah ! zut ! ne m'appelez pas duc à toutes les phrases... vous n'êtes pas ma femme de chambre ! (Silence de Lucie.) Pauvre petite dame, je l'estomaque ! Tenez, donnez-moi votre main que je la serre... Seulement, ne me secouez pas, il faut que je reste sans bouger.

Lucie. — ■ Pendant longtemps?

Le Duc. — Pendant trois heures. (Elle se lève.) Eh bien ! où allez-vous?

Lucie. — Je m'en vais... Je vois que ma visite tombe si mal !...

Le Duc. — Mais ça ne fait rien !... On peut toujours causer ! (La faisant rasseoir.) L'essentiel de mon régime, c'est l'exercice le matin, pour l'assouplissement; l'après-midi, l'immobilité et la régénération des forces. Pourvu que je régénère, ça ira... J'en suis à mon cinquième jour de traitement... Je surveille mon énergie comme un avare couve un trésor!... Il faut ça !... Si on se livre à des dépenses inutiles, c'est l'infériorité certaine sur les concurrents.

Lucie. — J'ai peut-être tort de vous obliger à une conversation?

Le Duc. — Evidemment, le silence et le sommeil vaudraient mieux...

Lucie, voulant se lever de nouveau. — Vous voyez bien.

Le Duc, Varrêtant. — Mais je suis très heureux de vous offrir ce petit sacrifice. Vous avez eu la gracieuseté de me faire visite, c'est bien le moins que je me mette en frais !...

Lucie. — Oh ! pas de dépenses inutiles !...

Le Duc, ne saisissant pas Vironie. — Rien d'inutile pour obtenir un de vos sourires, belle dame.

Lucie, triste. — Si vous y teniez tant que ça à mes sourires, vous ne resteriez pas là, figé dans vos flanelles !...

Le Duc, agacé. — Puisque je vous dis que c'est indispensable !... Je ne peux pourtant pas, pour vous faire des samalecs, risquer ma réputation !...

Lucie. — Votre réputation?... Celle de lutteur forain?

Le Duc. — Ben oui !... de laquelle voulez-vous que je parle?

Lucie, à mi-voix. — Je pensais à l'autre!...

Le Duc, qui ne comprend pas, conti-

niiant. — Après tout, permettez : je n'avais aucune raison de m'attendre à votre visite... Nous n'avions rien dit ensemble qui puisse la provoquer.

Lucie, sautant. — Rien dit?... Vous oubliez votre phrase de l'autre jour chez la duchesse douairière?

Le Duc. — Ma phrase?... (Se souçenant vaguement,) Ah ! oui, quand je vous ai soufflé dans l'oreille : « Venez donc me voir un jour, vous ne vous embêterez pas? » Et vous avez cru que?... Mais il y a, chez maman, un tas de grues à qui je dis ça... pour voir !... Elles sont toutes à papillonner autour de moi, à cause de ma célébrité ! (Rattrapant Lucie qui vient de se dresser^ très pale.) Allons, bon, la voilà qui se refâche ! Mais je n'ai jamais eu l'intention de faire de peine à une gentille petite femme qui me paraît tout à fait sensible... très gentille petite femme !... Voyons, remettez-vous, là, près de moi... causons !... (Plus affectueux.) Vous prenez pour argent comptant tout ce qu'on dit dans le monde?

Lucie. — Dame ! Dans votre monde...

Le Duc. — Ah ! notre monde !... Qu'estce que vous vous imaginez donc qu'on y fait dans notre monde?... Mais la noce... rien que la noce !... Je vois !... le blason, les titres, les couronnes, ça vous impressionne?... Vous croyez à la noblesse?...

Lucie, convaincue. — Je croyais à certaines grandes choses d'autrefois.

Le Duc, riant. — En a-t-elle une santé !... Eh bien ! n'y croyez pas trop aux grandes choses d'autrefois; il n'y a pas de meilleure manière de gafîer aujourd'hui.

Lucie. — Je m'en aperçois.

Le Duc. — Premier prix de naïveté, hein?... Je devine votre histoire... Parie que vous n'avez jamais trompé votre mari?

Lucie. — Jamais.

Le Duc. — A se tordre !... Pourtant, vous êtes d'un modèle qui n'est pas néghgeable, les hommes ont dû vous le dire?

Lucie. — Les hommes, oui; pas les ducs.

Le Duc. — Pauvre petite, elle a été éblouie... fascinée... et moi avec mon illustration actuelle, moi lui parlant .. lui disant de venir... elle a été emballée !... Pauvre petite !... je comprends... Vous m'aimez bien, hein?

Lucie. — Je ne sais pas.

Le Duc. — Elle ne sait même pas...

Evidemment ! J'ai fait un signe, c'était assez... elle arrivait sans discussion, sans résistance, se mettre à ma disposition... (Se décidant à se lever un peu.) Vous ne pouvez pas vous figurer comme je suis touché !... Sapristi ! si je n'avais pas mon sacré régime...

Lucie. — Oh ! ne vous inquiétez pas.

Le Duc. — Mais si, je m'inquiète...

puisque vous êtes venue pour... Voyons, quelle heure est-il? (Regardant.) Quatre heures !... Si vous pouviez vous occuper une heure à regarder ma bibliothèque?...

Lucie. — Votre bibhothèque?

Le Duc. — Oui... là, tous mes outils de travail... c'est bougrement plus intéressant que les livres ! Si vous pouviez attendre encore une heure?

Lucie, sèchement. — Mais, je n'ai rien à attendre... je ne demande rien.

Le Duc. — Si, si... Je sais ce qu'il en est... lorsqu'on s'est monté l'imagination sur un rendez-vous, un premier surtout... il faut bien...

Lucie. — Que voulez-vous dire?

Le Duc. — Je veux dire que pour peu que vous y teniez, et malgré mon régime, à cinq heures, je serai votre homme!... Sans doute pas avec des guirlandes, des fioritures, non... une petite séance de tout repos, presque de la vertu!... mais au moins, puisque vous vous êtes dérangée...

Lucie, cinglante. — Mufle !

Le Duc, abasourdi. ■ — Elle est raide, par exemple ! Me dire des sottises, au moment où je risque de m'affaiblir pour vous être agréable !... (Lucie, très énervée, fond en larmes.) Allons, bon, la voilà qui pleure, maintenant ! Il ne me manquait plus que ces émotions psychologiques !... Il n'y a pas de choses qui usent comme ça !

Lucie, essuyant rageusement ses yeux.

— N'ayez pas peur... Je m'en vais. . je m'en vais tout de suite !... Ce n'est pas sur moi que je pleure, c'est sur vous, sur l'effondrement d'un passé que j'avais eu la naïveté, en effet, de croire encore debout; vous êtes mieux que fin de siècle, mon cher monsieur, vous êtes fin de race !

Le Duc, faisant saillir les muscles de son bras. — Fin de race, avec des membres et des poings comme ça !

Lucie. — Des membres de coltineur et du sang de boucher î

Le Duc, se dressant, hautain. — Ah !