LE GENDRE

ment les êtres assez bas pour ne voir dans la vie qu'une noce perpétuelle.

Jébert. — Hé ! dites donc, mon petit, n'en dégoûtez pas les autres.

Le dîner s'achève, mais après le cigare, rien ne peut plus retenir Armand Pessot. Sous prétexte de ne pas le laisser partir seul, Jébert l'accompagne, et Ladouce, qui, d'ailleurs, ne demandait pas mieux que de prolonger la conversation, reste en tête à tête avec Ariette.

Le lendemain, chez les Ladouce, à l'arrivée de Chérizet.

Ghérizet. — Eh bien ! la petite fête d'hier, quel résultat?

Mélanie, soupçonneuse^ regardant son mari. — Je ne sais qu'une chose, c'est que Jules est rentré à une heure du matin.

Ladouce, embarrassé. — Dame, j'ai fait ce que j'ai pu jusqu'au dernier moment pour chauffer ce sacré Pessot, l'emballer ! Mais, rien !... un marbre ! Aussi, maintenant, je suis fixé... Ce garçon n'a que des apparences d'Hercule.

Ghérizet. — Erreur, mon cher I J'ai reçu une lettre du major qui l'a examiné au conseil de revision. Ecoutez. (Lisant.) « Le père et la mère Pessot avaient mis en mouvement toutes les influences pohtiques du département. Il a bien fallu exempter le tils, et ce n'était pas commode étant donné

que le citoyen aurait fait un superbe cuirassier. On a pris prétexte de troubles de la vue — lesquels, d'ailleurs, venaient d'une continence absolue chez un sujet qui aurait dû dépenser sans compter. Quand le jeune Pessot aura eu une douzaine d'enfants, il verra toujours clair. »

Mélanie, admirative. — Douze enfants !

Ladouce, enthousiasmé. — Douze enfants ! Un Hercule qui n'a jamais servi ! Et nous allions le refuser !... Mais il faut courir, se précipiter, le ramener !...

Ghérizet, très calme. — Inutile... Voici un petit bleu qu'il m'a adressé ce matin : « Gher monsieur Ghérizet, puisque vous avez été mon intermédiaire auprès des Ladouce, veuillez leur signifier que c'est moi qui me retire. Le dîner d'hier soir a été une révélation. Je l'ai subi pour savoir, et après avoir vu et entendu des choses qui ne laissaient pas le moindre doute, je suis parti à dix heures avec M. Jébert, complètement éclairé sur la moralité de M. Ladouce, que j'ai laissé d'ailleurs dans les bras de la fille Ariette. (Gestes désespérés de Jules., lépondant aux gestes furieux de Mélanie. Ghérizet continuant.) Je connais à temps. Dieu merci, le milieu de famille où j ai failli entrer. Je l'ai échappé belle; car les lois de l'atavisme donnant aux enfants les vices de leurs parents, j'aurais été joli, marié à la fille de ce vieux polisson 1 »

LES PRt^ïAS

Le Cap Martin. Devant la merveilleuse presqu'île, le bleu moiré mille fois changeant de la mer; à droite, dans une flambée d'or, le rocher de Monaco; à gauche, la baie de Menton, la pointe de Bordighera, plus loin des rivages devinés dans la brume mauve de l'horizon; et, au-dessus de cette féerie presque irréelle, l'admirable décor des Alpes couchées dans les roses. A la pointe du Cap, le grand hôtel cosmopolite « fait le plein de sa saison printanière ». Parmi les voyageurs qui, depuis des semaines, se retrouvent aux mêmes heures, et deviennent, sans se parler, de « vieilles connaissances » qui ne se connaissent pas, une jeune fille, toujours accompagnée de sa gouvernante, et un jeune homme, toujours seul, se sont remarqués au point de vouloir se renseigner l'un sur l'autre.

Au bureau de la direction, on ne leur a appris que deux noms quelconques, comme il y en a tant sur les registres d'hôtel. La jeune fille se fait appeler Marie Lebrun, le jeune homme Claude Dumont. Ils ont continué à s'observer, attirés à cette curiosité par leurs habitudes pareilles : les promenades aux mêmes endroits préférés, leur goût de sohtude, jusqu'à cette mystérieuse mélancolie qu'ils croient deviner dans les yeux l'un de l'autre.

Entre ces êtres qui n'ont jamais échangé une parole, peu à peu, inconsciemment, s'est fait une sorte de rapprochement si bien qu'un jour, du même geste de gens qui ne se sentent plus étrangers, lui a salué, elle a souri. A chaque rencontre, maintenant, ils échangent cette politesse, point banale pour eux.

Par un admirable après-midi, plus beau, plus ensoleillé encore que les autres, tous deux ayant devancé l'heure de leur promenade quotidienne.

ils se rencontrèrent dans le sentier qui conduit à Roquebrune à travers les genêts et les pins,

Claude, saluant et obligé de s'excuser. — Passez, mademoiselle, le chemin est si étroit !

Marie, passant lentement. — Merci, monsieur.

Claude, quand elle Va dépassé^ ne pouvant dominer son regret. — Mademoiselle ?... (Elle se retourne et s"* arrête.) Oh ! pardon !... Je me suis permis... c'est presque malgré moi... mais on dit qu'une heureuse occasion ne se présente qu'une fois... J'ai eu peur de ne jamais retrouver la chance de cette rencontre. (Se présentant.) M. Claude Dumont.

Marie, contente^ sans réfléchir. — Je sais... (Se reprenant.) C'est-à-dire que, sur la Hste de l'hôtel, il m'a semblé...

Claude, souriant. — Moi aussi, je sais. Mademoiselle Marie Lebrun, n'est-ce pas?

Marie, présentant. — Et ma gouvernante, miss Arbell. (Claude salue.) Seulement elle ne connaît pas un mot de français, et, si vous ne parlez pas anglais...

Claude. — Malheureusement, non.

11 murmure une phrase de politesse.