LE TROISIÈME

Honorine, câline. — Vous ne serez pas trop malheureux là dedans?

Brissol, souriant. — Pas trop, non.

Allons-y pour le tour du propriétaire.

Quand avez-vous donc acheté ce château ?

Honorine. — Il me vient de mon premier mari...

Brissol, s' inclinant^ correct. — Ah !... de' M. Martoret?

Honorine. — Oui, de mon pauvre Léon. Malgré moi, il a voulu tout me laisser... Il était si excellent !... (D''im autre ton.) Mais, visitons... Ici donc, votre chambre.

Brissol, la suivant. — A côté, la vôtre, avec porte de communication...

Honorine. — ... Pour les politesses conjugales.

Brissol, amusé. — Très joli ! (Regardant la cheminée.) Oh ! l'adorable pendule ! Ce médaillon, ces guirlandes, c'est exquis; elle a une très grande valeur.

Honorine. — Mon second mari aimait beaucoup les objets d'art.

Brissol, s'' inclinant. — Ah ! elle vous vient de M. Bernillon?

Honorine. — Oui, de mon pauvre Jules !... Il était si artiste, quoiqu'un remarquable industriel.

Ils descendent au salon.

Brissol, regardant les signatures. — Admirables tableaux !... C'est de lui également que viennent?...

Honorine. — C'est de lui... il aimait, chaque année, à acheter une ou deux toiles.

Brissol, regardant les signatures. — Rien que des noms de maîtres : Corot, Diaz, Fragonard, Lancret, et des modernes : Bonnat, Chartran, Harpignies; de l'histoire : Détaille, Cain, etc.. Il gagnait beaucoup d'argent, M. Bernillon?

Honorine. — Oui, grâce à l'usine fondée par lui et à tous les étabhssements qui en dépendent. (Montrant.) C'est ce groupe de bâtiments que vous voyez là-bas, dans la vallée...

Brissol. — ... et qu'il vous a laissé aussi, car j'ai vu d'après vos apports dans notre contrat de mariage?...

Honorine. — C'est vrai... J'avais toujours ignoré ses intentions à mon égard... Après sa mort, on a trouvé un testament m'instituant légataire universelle.

Brissol. — Mais il n'y a pas à vous en défendre. C'est à votre louange que vos deux maris aient tenu à vous remercier du bonheur que vous leur aviez donné.

Honorine, d'un ton plus ennuyé. — Malgré cela, je suis loin d'être aussi riche que vous.

Brissol. — Il est tout naturel que l'homme apporte la plus grosse part dansla communauté. (Revenant malgré lui à Vidée des maris.) Dites-moi, c'est ici à Dracy que, comme nous comptons y vivre, vous avez vécu avec M. Martoret et M. Bernillon? (Assentiment d Honorine.) Ainsi^ ma chambre a été aussi la leur?

Honorine. — Oh ! mais on a changé les papiers et les tentures. D'ailleurs, si cela vous contrarie le moins du monde, il est facile de disposer d'autres appartements.

Brissol, après avoir réfléchi^ haussant imperceptiblement les épaules. — Baste !... c'étaient des civils. Non, ne modifiez rien. On a au fond de soi un tas de préjugés qui de temps en temps remontent à la surface... C'est bête !... D'autant plus que j'ai le& idées très larges.

Honorine. — Et puis, on ne peut pasêtre jaloux de ceux qui n'existent plus..f (Jeu d'oeil.) surtout devant ce fait qui existe, lui, bien réel : l'amour si tendre, si profond que j'ai pour vous... et que je n'ai jamais éprouvé pour d'autres.

Brissol, cédant encore au baiser. — Vous avez raison, ma chérie... ma toute chérie !

Ils continuent la visite, inspectant le château de la cave au grenier, puis on passe aux dépendances. Tout a été parfaitement organisé par les deux maris successifs. Leur souvenir surgit à chaque pas. On les retrouve dans tout. Honorine conduit ensuite Brissol dans le parc, très beau et très grand, englobant dans ses murs toute une partie de haute futaie. Ils arrivent en causant dans cette partie très retirée. Le général reste stupéfait, en apercevant tout à coup, au milieu d'une sorte de clairière, deux monuments funéraires en marbre.

Honorine, subitenmit mélancolique, répondant au regard de Brissol. — Oui, ce sont eux !... Mon pauvre Léon à gauche...

Brissol, énervé. — Et Jules à droite?... Singuhère idée de garder chez soi...

Honorine. — Pardon, c'est moi qui suis chez eux... puisqu'ils ont été mes bienfaiteurs. Accusez-moi d'avoir exagéré la piété des souvenirs et le culte de la recon-

NOS PETITS C OE U R S

naissance... Que voulez-vous? on ne refait pas son cœur.

Brissol, touché. — Je le sais, parbleu, vous êtes plus que bonne... mais jusque-là ! Enfin, après tout, vous avez eu raison. Seulement, de prime abord, cela jette un froid. D'autant plus qu'il y a parfaitement place pour un troisième monument.

Honorine, avec reproche. — Oh ! mon ami... me dire une chose aussi cruelle !

Brissol. — Excusez-moi!... (Il regarde les monuments, lisant les dates.) « Léon Martoret, décédé à l'âge de trente-cinq ans... » (c Jules Bernillon, décédé à l'âge de trente-huit ans... » Presque le même âge tous les deux... De quoi sont-ils donc morts exactement?

Honorine. — M. Martoret était un grand chasseur. Un jour, étant sorti par une chaleur torride, il a pris une insolation... On me l'a ramené avec un transport au cerveau... la raison perdue. Malgré tous mes soins, il a fallu l'enfermer. 11 est mort quelques mois après. Et mon pauvre Jules a subi presque la même épreuve. Ancien polytechnicien, passant sa vie dans les chiffres, travaillant quinze heures par jour. Te surmenage lui a égaré la tête. Je l'ai gardé tant que j'ai pu, mais comme il était devenu un maniaque dangereux, il a fallu le mettre dans une maison de santé. Il y est mort l'année suivante.

Brissol. — Vous n'avez pas eu de chance.

Honorine. — Non, la vie a été douloureuse pour moi... Il est bien juste qu'elle me dédommage de toutes mes épreuves par un peu de bonheur... (Tendre.) C'est vous qui me l'aurez apporté. Vous comprendrez maintenant tout ce que je vous dois de joies.

Brissol (^a céder à sa câliner ie, mais regardant les tombeaux. — Non, pas devant eux... Allons-nous-en.

Les jours suivants se passent très gaiement, très tendrement. La lune de miel continue. Le général s'habitue à vivre dans les meubles de Léon et de Jules, et sourit presque en apercevant de loin les monuments de la clairière. IJn matin, se promenant seul dans la campagne, visitant ses nouveaux domaines, il entre dans une ferme et se nomme au fermier, le père Baulan.

Baulan, très troublé. — C'est-y vous, mon général, l'ancien lieutenant du 23^?

Brissol. — Vous me connaissez?

Baulan. — Mais j'suis Baulan, votre ancien ordonnance.., que vous avez sauvé

des Prussiens, un jour, près de Metz.

Brissol, heureux, lui tendant les mains. — Gomment, toi, Baulan?... Mon fermier, maintenant ?

Baulan, ai>ec un cri de joie. — J'suis-t'y content, j'suis-t'y content! (Le faisant asseoir.) Vous, chez moi ! Quand notre dame vous a épousé, on l'a su par les uns, les autres. J'me suis demandé : ça serait-y ben mon lieutenant? Et puis vous v'ià !

Brissol. — Tu as bien quelque chose à boire?

Baulan. — Vrai, mon général, vous voudriez bien trinquer avec moi ?

Brissol. — Plutôt deux fois qu'une...

Tu ne peux pas être plus content que moi... (Lui serrant encore la main.) Mon brave Baulan... ça fait du bien de se revoir.

Le fermier installe une bonne bouteille, deux verres, et s'assoit respectueusement en face de son général. On cause des souvenirs d'autrefois, de la caserne; puis, peu à peu, la conversation en arrive au temps présent, à l'agriculture, aux rapports du fermier avec la propriétaire, et, naturellement, au mariage de M.^^ Honorine avec le général. Baulan se lève tout à coup, va s'assurer aux portes que personne ne peut entendre; puis, revenant près de Brissol, très grave :

Baulan. — Mon général, vous m'avez sauvé la vie... Peut-être que je vas vous payer ma dette... En tous cas, faut que je fasse mon devoir en vous disant quelque chose. Y m'arrivera c'qui pourra... J'ie dois !...

Brissol. — Est-ce qu'il s'agit de M^ïie Brissol?

Baulan. — Oui... oui... d'elle... de Mme Honorine... Ah ! si j'vous avais vu avant qu'vous l'épousiez !

Brissol, inquiet. — Mais qu'y a-t-il?

Baulan, bas. — Vous a-t-elle dit comment qu'ils étaient morts, vos prédécesseurs?

Brissol. — Oui, elle m'a expliqué : l'un était fou, l'autre à peu près.

Baulan, se dressant. — Mon général, vous savez que je suis un honnête homme, je vous jure, sur le drapeau, que M. Martoret et M. Bernillon n'étaient pas plus fous que vous et moi.

Brissol, sautant. — Pas fous?... Mais on les a enfermés !

Baulan. — A cause d'une loi... Ah ! làdessus, j'suis pas bien fort... j 'saurai pas vous expliquer au juste... une loi d'avec laquelle on peut fourrer dedans n'importe