QUEL DEVOIR

et dévoué. Or, c'est à ce dévouement que je viens, une fois de plus, faire appel.

Faubert, surpris. — Comment?... Je suppose bien que la santé de M^^*^ Juliette... SoLERY. — Admirable ! Vous m'aviez promis une guérison... c'est une résurrection!... Vous ne la reconnaîtriez pas, ma chère Juliette.

Faubert. — Et alors, que lui arrive-t-il?

SoLERY, lentement, les regards fixés sur Faubert. — Elle est sur le point de S3 marier.

Faubert. — Ah ! {Après un i^rand sileTice.) Elle sait pourtant bien que?...

Sole r Y, V inlerronipant. — Elle ne sait rien... Vous m'aviez laissé le soin de lui apprendre la nature de l'opération qu'elle avait subie, je ne lui ai rien dit.

Faubert. — Mais, maintenant, vous devez?...

Solery, vivement. — Maintenant, je parlerai moins que jamais.

Il ne s'agit pas pour elle d'un projet banal de mariage, mais d'un amour rare, profond, qui lui a pris toute l'âme jusqu'aux sources mêmes de l'existence. Elle est de celles qui ne se donnent qu'une fois, et la ferveur avec laquelle elle m'a fait l'aveu de son sentiment m'a montré qu'elle s'était donnée tout entière.

Faubert, s'animant. — Votre devoir exige que vous disiez la vérité.

Solery. — Mon devoir exige au contraire que je ne la dise pas, — car empêcher ma fille de faire ce mariage, ce serait la tuer. Et puis, détruire en elle cette illusion magnifique de l'avenir, ce rêve qui l'illumine de joie, de santé, ça, non, jamais !

Faubert. — Il arrivera bien un jour où, femme, elle apprendra?...

Solery. — Baste ! ce jour-là, son bonheur sera fait! On pourra le diminuer... pas le détruire.

Faubert. — En tous cas, monsieur, il existe un autre être, qui, lui, ne doit pas être trompé : l'homme qui, épousant votre fille, croit aller non seulement à l'amour, mais à la paternité. Ne pas le prévenir se-

rait, permettez-moi ce jugement, presque criminel !

Solery. — Si c'est vraiment un crime, je le commets volontiers pour l'existence de mon enfant. {Geste de colère de Faubert.) C'est même pour cela que me voici auprès de vous.

Faubert, é/ierf'é. — Je ne comprends pas.

Solery. — Malgré les précautions prises, il y a deux ans, des domestiques, des aides ayant été mêlés au secret de l'opération, une indiscrétion peut se produire, et j'ai si peur qu'un obstacle quelconque se mette en travers du bonheur de Juliette, que je veux tout prévoir. Si par un hasard invraisemblable, mais possible, le jeune homme était instruit de votre intervention et qu'il vînt vous demander quelle a été la nature?...

Faubert, hautain. — Je m'étonne do votre question et de votre démanho, mon-

NOS PETITS CŒURS

sieur; ne savez-vous pas que le secret professionnel?...

SoLERY, V arrêtant. — Oui, mais dans ce cas et d'après ce que vous venez de me dire, votre conscience ne jugerait-elle pas qu'il y a un autre devoir?...

Faubert. — Il n'y en a qu'un, absolu, celui du secret professionnel. La conscience ne peut pas l'mterpréter. Dans le cas que vous supposez, s'il se produisait, j'acconaplirais ce aevoir la mort dans l'âme, mais je l'accomplirais.

Sole R Y. — Quelle que soit la personne contre qui vous auriez à le remplir, même s'il s'agissait d'un ami, d'un parent?

Faubert, vaguement inquiet, — Sans doute...

Sole R Y, après un léger silence. — Depuis quelques mois, ma fille voyageait avec sa tante, M°^« Roselay. Elles ont passé l'hiver en Egypte. — C'est au Caire que Juliette a rencontré celui qu'elle aime, {Le regardant.) et que vous connaissez.

Faubert, dans un cri. — Mon fils?...

{Avec douleur.) Mon fils !... {Dans un mouvement de révolte.) Votre surprise est une lâcheté, monsieur 1

SoLERY, doucement. — Je vous pardonne le mot à cause de votre peine... Mais réfléchissez... Étions-nous les maîtres de la destinée?

Faubert. — Je suis le maître de l'arrêter et je saurai bien empêcher mon enfant !

Sole R Y. — Votre devoir change donc parce qu'il s'agit de lui?

Faubert. — Est-ce que vous vous inquiétez, vous, des devoirs?... Vous faites bien litière de tout pour ne pas nuire au bonheur de votre fille?... Et moi, je n'aurais pas le droit de songer à celui de mon fils?...

SoLERY. — Moi, je ne suis qu'un père, j'ai ce droit d'être faible !... Mais, en vous, il y le praticien, l'homme qui, ayant la faculté presque divine de pénétrer les mystères du corps humain et de guérir, remplit ainsi un ministère de science... vous êtes cela avant d'être père!...

Faubert, navré. — Hélas ! non, je ne suis qu'un père tout de même et quand même !... un père qui souffre ! Vous me désespérez; je vous en supplie, ne me mettez pas dans cette alternative atroce!... {Insistant ) Enfin, vous le reconnaissez, j'ai sauvé la vie de votre fille?

Solery. — Raison de dIus... ne la' lui

reprenez pas! {Faubert recule^ accablé.Venant lui prendre les mains.) Je suis très malheureux de payer vos bienfaits d'une telle douleur, mais je ne peux pas vous l'épargner... Pardonnez-moi et adieu. Vous êtes celui que la conscience publique a appelé le grand honnête homme : j'ai foi en vous 1

Anssitôt après le départ de Solery, Faubert rappelle son fils.

Faubert, très agité. — Mon cher Bernard, la personne qui sort d'ici connaît précisément la jeune fille que tu veux épouser, M"® JuHette Solery; tu vois que je suis renseigné? Malgré la peine que je vais te causer, je suis obligé de te dire tout de suite que ce mariage est impossible !...

Bernard, bouleversé — Impossible?

Qu'y a-t-il? Quelle calomnie? Est-ce que la famille de M^e Solery?...

Faubert, ne pouvant pas mentir. — Non... très honorable.

Bernard. — Ce serait donc contre Juliette elle-même?... Oh ! mon père, prenez garde; l'accuser de m' avoir menti?...

Faubert. — Elle ne t'a pas menti.

Bernard. — Alors, quoi?... Je veux savoir.

Faubert. — Je ne peux rienVexpliquer, mais quand je t'affirme que ce mariage est impossible, il ne t'est pas permis de douter de moi.

Bernard. — Il m'est permis de douter de raisons que vous ne voulez pas dire !

Faubert. — Si j'ajoute qu'en épousant Mlle Solery, tu ferais le chagrin de ma vie, passerais-tu outre?

Bernard. — Malgré mon respect, mon dévouement, mon affection la plus profonde pour vous, oui, mon père; puisque vous ne relevez rien contre celle que j'aime, je passerais outre.

Faubert. — Même à ma volonté formelle, légale?

Bernard. — Même. J'ai le droit d'aller à un amour qui est l'expansion de mes forces, de mes sentiments, de mes espérances d'homme, dans le présent et l'avenir !

Faubert. — L'avenir, ah! Dieu! {La tète trouble.) Eh bien ! écoute... sur l'avenir !... c'est ça surtout qui t'échapperait pour toujours!... Celle que tu aimes ne