LES

BAUDUIN DE SEBOURC

Mettre un cou de cheval sous une tête humaine, Puis, des membres sans choix que le hasard amène; Les couvrir de divers .plumages, ou vouloir | Qu'un beau corps de Vénus s'achève en poisson noir, Qu'un peintre s'en avise en un jour de délire,

A ce spectacle, amis, vous tiendrez-vous de rire?

Tel serait cependant le poème diffus

Où l’on entasserait mille dessins confus,

Pareils aux songes vains que la fièvre rassemble, Dont rien, tête ni pieds, ne formât un ensemble.

Cette chimère artistique ou littéraire, dont parle Horace au début de son épître aux Pisons, est le type des œuvres de décadence.

L'imagination de l'homme est bornée, messieurs; sa force réside dans la simplicité, sa grandeur dans l'unité. Elle demande ses matériaux à l'observation et à l’analyse, elle n'arrive à rien de vrai ni de beau que par la généralisation et la synthèse. Le développement logique d’une situation, par le choc des passions humaines, suffit aux plus grandes œuvres, dans l'épopée comme dans le drame. C'est là le secret d'Homère aussi bien que de Sophocle. Veut-on faire sortir l'imagination du domaine que la raison lui assigne, tous les efforts n’aboutissent qu’à montrer son impuissance. On entasse beautés sur

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beautés, on ne produit qu'un mauvais ouvrage; on prodigue tout ce qui peut intéresser, et l’on n'arrive qu’à la fatigue. L'art n'y fait rien, quand les beaux vers, quand les traits charmants, voire sublimes, ne sont pas à leur place, ils brillent à faux. C'est un ongle finement ciselé sur une méchante statue, c’est un bel œil noir sur une sotte figure, comme dit encore Horace. L'ensemble manque et l'œuvre est manquée : Nescit ponere totum; on n’a créé qu'une chimère.

Et que d'efforts inutiles pour réunir les tronçons d'une œuvre sans vie! Les allusions politiques percent à jour, les chroniques scandaleuses du temps montrent le bout d'oreille. Il ne suffit plus de compiler, de remanier les anciennes œuvres, et de réduire en menue monnaie l'or de Molière ou de Schakspeare. Il faut des liqueurs fortes aux palais blasés. Heureux l'écrivain qui eut une femme tuée sous ses amours, le bas-bleu qui vit un homme se dégrader dans ses bras! Un adultère qui prête au roman, un divorce digne du théâtre, quelle bonne fortune pour l’art! On en arrive à raconter ses propres vices ou ses malheurs conjugaux, et jusqu’à mettre en scène son père. Alors, la poésie est méprisée, la prose seule peut suffire à ces travaux d'Hercule. Les mœurs de l'époque, bien observées, sont pour l'imagination du poète comme une riche nourriture, dont il s'assimile la substance en rejetant le reste, et qu’on retrouve dans son talent müri, dans sa pensée en fleur, dans son œuvre vivante et saine. Mais les grands producteurs n'ont plus le temps de digérer. Ils rôdent dans les cloaques du siècle, y cherchant la chair humaine comme une proie, et tout ce qu'ils trouvent de lambeaux de passions saignantes ou souillées, ils le jettent tout cru au public avide. Cette littérature est comme un charnier de la décadence.

Sauf quelques couleurs modernes, ce tableau est celui de la poésie à la fin du treizième siècle et au commencement du quatorzième. Les romans de la chevalerie ont fait leur temps; on les compile, on les délaie, on les exagère en vain; ils ne peuvent revivre. Si l’on sort du genre, c’est pour lui prendre ses petits défauts et en faire d'énormes aberrations : l’allégorie s’enfle, envahit tout, avec sa fille la controverse, et ce ne sont pas de pareilles muses qui régénéreront jamais l’art. Le théâtre s'essaie, mais, si le roman est rentré dans l’enfance, le théâtre n’en est pas sorti. Le goût est aux longs poèmes, d'aventures ou

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d'allégories, bien enchevêtrés d'épisodes et de subtilités, et perdus dans un clinquant sans fin. La littérature appartient au chaos.

Une petite révolution accomplie dans la vie des trouvères aide à la confusion. Ils chantaient autrefois ou déclamaient leurs vers, ce qui exigeait certaine unité dans le sujet et quelque précision dans le style. Ils écrivent, lisent ou sont lus aujourd'hui, et ils peuvent s’en donner à cœur joie, prodiguer les phrases, accumuler les imaginations, « coudre ensemble des lambeaux de pourpre, dire l'autel d'Éphèse ou le bois d'Érimanthe, les méandres de la rivière qui coule dans la plaine en fleurs, le fleuve Rhin, la déesse Iris! » — Horace sera éternellement vrai!

Que peut le génie, que peut le talent, dans ces époques de mauvais goût? Le génie est rare alors, et il ne se laisse que trop souvent aller à la dérive de la corruption. Le vrai génie créerait un genre nouveau pour une idée supérieure, dominerait l’époque et sonnerait la renaissance. Le talent essaie de donner au genre usé une jeunesse nouvelle, ou une forme rajeunie aux idées du temps. A cette époque, le génie prendra un cycle poétique, vieilli ou non, pour le vivifier par l'unité de la pensée et la force du langage. Puis, ce sujet choisi, il y fera entrer son époque entière, son époque, hardiment placée dans la vie universelle, et jetée pour ainsi dire en pleine sphère céleste. Le génie alors adoptera les Visions d’Albéric et de Saint-Patrice, les Voyages de Saint-Brandan, les Voies de paradis et d'enfer, et il en fera la Divine Comédie. Le génie alors s'appelle Dante Alighieri.

Le talent ne peut s'élever aussi haut. Le talent essaiera un genre nouveau, pour la satire philosophique et morale; c'est le Roman de la Rose. Le talent fera, pour le fabliau, le dit et Ja satire, ce que Béranger a fait pour la chanson de Désaugiers ; c'est Rutebœuf. Le talent rajeunira les genres anciens : il empruntera à Chrestien de Troyes sa science des choses du cœur et sa grâce à les peindre; c'est Jean de Condé. Il renouvellera le cycle de Charlemagne, en y mêlant les sentiments de l'époque : c'est Adenet; ou bien encore, il continuera les chansons des croisades, et mêlera à des récits de combats et d'amour les types de mœurs du temps et ses aspiralions les plus hautes : tel est le roman de Bauduin de Sebourc.

à BAUDUIN DE SEBOURC.

L'auteur anonyme de ce long poème ne nous dit pas l'époque où il écrit; mais il parle de la bataille de Mons en Puelle, et l'on sait par là qu’il vécut au commencement du quatorzième siècle. Il ne nous dit pas quel est son pays, mais le dialecte dont il se sert et les lieux qu’il décrit avec exactitude et avec une sorte d'amour du sol natal, témoignent qu'il fut du Hainaut, de sorte qu'on peut le placer sans crainte dans cette phalange d'écrivains qui marque le siècle des d'Avesnes, qui a son apogée poétique dans le règne du Bon Guillaume, et qui prépare le berceau de Froissart.

L'auteur de Bauduin de Sebourc montre du talent, dans une époque de décadence. Il mène de front plusieurs histoires, plus compliquées les unes que les autres; mais il les rattache à un ensemble dont l’idée au moins ne manque ni d'unité ni d'éclat. Ses fils s'enmêélent sans cesse, mais ne rompent jamais. Il prodigue les aventures, abuse du miracle pour les trancher; mais il sait ménager l'intérêt et tenir l'émotion en haleine jusqu'au dénoûment de ses épisodes. Il épuise l'arsenal du passé, il se met en grands frais pour renouveler tout l'attirail des lieux communs de chevalerie, que ne dédaigneront ni l’Arioste ni le Tasse; mais il entre de plain-pied dans son époque, tantôt pour en mettre hardiment en scène les vices et les crimes, tantôt pour s'inspirer de ses tendances les meilleures, et, sur ce fonds commun des vieux romans, il marque la forte empreinte de son siècle.

Le roi de France alors, —ear le Hainaut était un fief de France et ses comtes étaient encore les alliés des rois de France, — le roi de France alors n’est plus Louis IX, c'est Philippe le Bel. Aux chevaliers succèdent les intendants, aux croisés les maltôtiers. Confiscations, exactions, violence et ruse, le roi thésaurise par tous les moyens, pour tout corrompre et tout acheter. S'il s'occupe des croisades, ce sera pour accaparer sous ce prétexte tous les legs pieux. Le roi dont on a fait un saint a fait place au roi faux monnayeur. C'est l'argent qui règne et le poète s'en souviendra dans toute son œuvre.

Ces exactions avaient fait maudire dans le Hainaut le nom de Marguerite de Flandre. La Noire Dame voulait punir ce pays de sa fidélité pour ses fils d’un premier lit, elle y avait envoyé trois proconsuls flamands, et, quand le trouvère nous montrera son héros de crimes lâchant sur la Frise trois exac-

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teurs, il s'inspirera sans doute des récits de cette époque funeste.

Les violences ne manquent point à ce temps de passions cupides. Au lieu de marcher à la voix du saint-siége, avec les comtes ses pairs et les chevaliers de Jérusalem, Philippe le Bel soufflête le pape, arrête en trahison le comte de Flandre et tue les Templiers. La mort inconnue de nombreux princes croisés : avait jeté des sombres visions dans l'imagination des peuples; une satire accusait Thibaut de Champagne d'avoir empoisonné le roi de France, par amour pour Blanche de Castille. Philippe le Bel était accusé de l'assassinat du pape Boniface et du comte Gui de Flandre. Toutes ces émotions de l'histoire de France devaient être partagées dans le Hainaut. Cependant les d'Avesnes régnaient à la fois sur la Hollande, et le poète, par un anachrouisme, fait remonter à l’époque de son poème cette réunion des deux pays sous une même dynastie. On devait se rappeler à la cour de Valenciennes et de Mons l'assassinat de Florent de Hollande, le protecteur et l’allié des d’Avesnes. Le trouvère, en personnifiant les crimes du temps, songera à ces trahisons et fera une allusion directe à l’empoisonnement du roi de de France.

Mais le peuple devait aussi conserver la mémoire des révoltes des bourgeois et des paysans. Un poème d'environ deux mille vers qui n'est pas encore retrouvé et qu'on ne connaît que par limitation qu'en a faite Jacques de Guise, avait célébré la révolte d’une famille de bouchers de Chièvres contre les maltôtiers de la Noire Dame; nous trouverons une imitation de l'histoire des Ronds du Hainaut dans Bauduin de Sebourc.

Les bourgeois avaient applaudi à la fin tragique des intendants et des oppresseurs : des Van Boorsel en Hollande, des Pierre Flotte à Bruges, des Marigny en France. Cette dernière exécution, qui a inspiré une satire à Jean de Condé, a dicté le dénoùment de Bauduin de Sebourc. Avec quel plaisir ne devait-on pouvoir retrouver dans un roman la pendaison de ces ministres d'exaction et de tyrannie!

Enfin, la grande époque des communes a commencé. Pierre de Koning a déjà triomphé à Courtrai, et Jacques d'Arteveld va entraîner le Hainaut et les d'Avesnes dans la confédération des communes libres. De beaux sentiments d'humanité et d'égalité se levaient sur l'époque ; on commençait à considérer

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les bourgeois comme des hommes, les serfs comme des chrétiens. Le poète ne fermera ni les yeux ni le cœur à cette aurore; son talent s’en illumine et grandit. Aux sombres couleurs des crimes du temps il opposera ces aspirations supérieures et il aura des vers où éclateront les splendeurs de la justice.

‘ En faut-il davantage, messieurs, pour vous intéresser aux - détails d'une œuvre qui échappe par bien des côtés à la déca- Re J'y consacrerai tout cet entretien.

Deux principaux personnages, deux types opposés dominent l'œuvre : Bauduin de Sébourc, le héros; Gaufroid de Frise, le traître. Gaufroid commet un crime que Baudouin doit punir : voilà en deux mots tout le poème.

- Ce crime est un abus de la croisade, et la satire de l'époque commence, non pas satire dans la forme, car ce poème n'est pas une satire, mais satire dans le fo#d, où l’auteur semble avoir voulu symboliser l’histoire de séstemps. Gaufroid aime l'épouse de son ami, la belle Rosé Nimègue , comtesse de Beauvais. Il excite son mari à sé-croiser, 1e suit, le trahit et revient épouser sa veuve et régnèr sur le-cemté. Ce crime, si audacieusement conçu, si habilement ‘caché, grâce à ces expéditions lointaines où il était si facile d'attirer et de frapper sa victime, ce crime ne peut rester impuni, la justice éternelle l'exige, et ce problème donne tout d’abord au poème une haute portée morale, première condition des œuvres d'art.

Dès le début, l’auteur met en présence les deux héros : L'un, Gaufroid, triomphant et riche, habile et robuste, seigneur de Frise, époux de la comtesse de Beauvais, second père de Bauduin, maître de son pays et de sa famille, ayant acheté les deux pouvoirs de l’époque, les seigneurs et les moines. Car, dit le poète, qui ne manquera jamais de signaler ou de mettre en scène la puissance de l'or :

Qui peut assez donner, on l'aime mieux qu'un roi. (1,27.)

L'autre, tout enfant, sous la tutelle comtale et paternelle de Gaufroid ; non pas Bauduin, Bauduinet. C'est le jour même des noces. Rose trône dans l'éclat de la beauté, de la fortune et de la joie, qui rentre dans le palais. Gaufroid vient d’être couronné. Bauduinet, qui a été bien sage, a pu assister à la fête, avec ses

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habits, son chapeau d'or et ses longs cheveux dorés, bouclés sur ses épaules. Son second père l'admire et l’aime; je rajeunirai encore le langage :

C'est la plus douce image qui fut jamais tracée,

Pour lui sera un jour mainte dame affolée,

Car jamais ne nacquit aussi belle portée.

Certes, je l'aime autant et de bonne amour vraie

Que si sa chair était de la mienne engendrée ;

Haïr ne le pourroit nulle personne née,

Pour la grande beauté que Dieu lui a donnée. (I. 29. )

Et Gaufroid embrasse l’enfant « à deux bras », plus de trente fois de suite. Mais le crime n’a pas le droit d'aimer, ce bel enfant est destiné à venger son père ; il lève ses petits bras, saisit Ja couronne, l’arrache du front de l’intrus et la jette à ses pieds :

Écoutez la merveille que Dieu a démontrée :

Bauduinet l'enfant qui a tant renommée

Dresse ses bras en haut, la couronne a hap

Que le larron Gaufroid a sur son front uses

La couronne Gaufroid a de son front levée,

Et puis, l’a contre terre si fort en bas ruée

Que la couronne fut en mille lieux froissée. (I. 29.)

Un honnête homme rirait de ce jeu; le coupable y voit un signe, une dénonciation, une menace; Gaufroid jette l'enfant au loin, et pense lui briser la jambe ; sa conscience troublée veut punir un innocent.

Innocent! dit Gaufroid, s'innocent le pensois, Tout ce qu’il m'auroit fait, je le pardonnerois. (I. 30.)

« Éprouvez-le », dit un chevalier. L'épreuve est bien dans l'esprit d’une époque où l’or règne. L'enfant est placé entre deux plateaux, l’un chargé de pommes, l’autre plein de florins d'or. S'il a l’esprit innocent de son âge, les pommes auront la préférence et il vivra. Si, au contraire, il a pu songer à arracher la couronne qui lui appartient du front d’un intrus, il préférera l'argent,

Ortie qui doit poindre hativement ortoie. (I. 30).

dit le trouvère qui aime les sentences et les proverbes. Dans