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ce cas, il doit périr. Le malheur veut que l'enfant ait bien mangé et n'ait plus faim, au moment de l'épreuve; il va préférer aux pommes qui ne flattent plus son palais rassasié, l'or qui attire toujours les yeux des enfants. Un ange détourne sa main, et le miracle jouera un grand rôle dans tout le roman, soit qu'il constitue la ressource suprême de l'imagination épuisée, soit que l’auteur ait voulu faire planer toujours sur son œuvre la providence vengeresse.

Bauduinet vivra, mais sa mère a tremblé, et l'amour maternel va le séparer pour de longues années de la famille qu'il doit venger. Car l'intérêt doit se compliquer et se compliquer sans cesse, et Bauduin n'arrivera à son but providentiel qu’à travers un labyrinthe de difficultés. Remarquez cependant que cette complication n'est qu'une conséquence logique de la situation. La mère envoie donc en secret Bauduinet à Boulogne, chez une nièce; mais, maladie ou poison, le messager meurt en route et laisse l'enfant au premier chevalier qui passe, le comte de Se- ‘bourc. Trop jeune pour garder la mémoire de son nom, Bauduin portera longtemps le nom de son protecteur ; il dait venger son père , et 1l ne sait pas même qui fut son père. Quand le crime est dénoncé à sa famille, il n'est pas là pour crier vengeance. Ses trois frères seuls courent aux armes, ils sont vaincus, el la famille est dispersée, jouet de mille aventures, qui encombrent le roman et que j'élague, sans que l'ainé, son chef naturel, son vengeur prédestiné, soit distrait des tournois et des amours par tant de désastres.

L'amour met de nouveau les deux adversaires en présence. Cette fois Bauduinet est homme, Bauduin est chevalier. Ce héros, pour qui l'on fait des miracles au ciel, fait sur terre des merveilles qui sont loin d’être pies. Le trouvère, avec les qualités du temps, lui en a donné les vices amoureux. Fier et beau, admiré des braves, aimé des belles, Bauduin est père de trente fils ni plus ni moins, et il n'est pas marié; la mère du trente et-unième, sera la fille de son père adoptif, et il refusera de l'épouser : Fol est qui se marie! dit-il, et les motifs qu'il en donne pour son compte le peignent nettement :

Ce serait folleté D'épouser une femme, car j'en rencontre assez. L'homme qui se marie, certes, est rassoté.

Si je me mariais, le prêtre tonsuré

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Me ferait m'engager, c'est une vérité, A tenir à ma femme et foi et loyauté.

Avant un mois passé, je serais parjuré.

Si ma femme savait que je m'en suis allé M'amuser près des dames et faire leur bon gré,

Au retour, je serais tancé et querellé Et vraiment je serais en grand martyre entré. (I, 160.)

Cette licence est de l’époque. Dans un autre poème du même temps, Hugues Capet est riche d’adultères et de dettes par centaines, mais il rachète ces peccadiles par de beaux sentiments bourgeois et de grands coups d'épée.

Cependant Bauduin a vu Blanche, la sœur du comte de Flandre, et il s’est converti au mariage. C'était à Valenciennes, dans un tournoi, dont il était le héros, et l'amour s’est mis de la fête. Bauduin sera fidèle autant que possible ; au moins il n'aura pas d'autre épouse.

Cependant, Bauduin est pauvre autant que beau, il estorphelin, sans nom, sans famille, et Gaufroid, le riche et puissant comte de Beauvais, a demandé et obtenu la noble pucelle en mariage. Mais le héros est aimé, le traître est haï, il est à peine utile de le dire. Ce qu’il faut savoir : c'est que, les deux comtes devant se rencontrer à Mons, Blanche, la douce vierge, dresse une embuscade sur la route de Gaufroid pour le tuer :

Assez près de Nivelle, c'est de Brabant l'entrée ; (I, 166.)

c'est que Gaufroid échappe et demande justice, que Bauduin est chargé par le comte de Flandre d'amener Blanche devant son accusateur et qu’au lieu de l’exposer à la justice de son frère, il Penlève. La belle lui a dit :

J'aime mieux avec vous endurer pauvreté Qu'avec homme qui vive tenir vingt royautés. (I, 174.)

Ainsi, au moment où le lecteur s'attend à la voir s'engager, la lutte est reculée encore. Bauduin ne s’est trouvé une seconde fois en hostilité avec l'assassin de son père que pour être rejeté plus loin de tout ce qui peut amener la punition de son crime. Il était à Sebourc, à Valenciennes, non loin de Boulogne où est sa mère ; il était sénéchal de Flandre et de Hainaut. Qu'il eût appris

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l'histoire de la première femme de Gaufroid, qu'il eût eu vent de sa naissance, le combat commençait terrible et sans autre fin que la mort de l'un des deux ennemis. Mais le roman ne pouvait s'arrêter si vite en si beau chemin; à quoi servirait l'imagination du poète? L'amour prive Bauduin de son père adoptif, dont il a séduit la fille; de son seigneur, dont il enlève la sœur ; ainsi désarmé, l'amour va l’écarter bien longtemps et bien loin de sa famille, et le poète peut se donner carrière.

Passons des centaines, passons des milliers de vers. Les deux champions se rencontrent une troisième fois et le miracle est encore de la partie. La fuite de Bauduin est comme une Hégire, pleine de dangers, consacrée au devoir. Il n'était guère possible que le trouvère négligeât l'occasion de donner à son héros, comme un noviciat, le rôle de chevalier errant, redresseur de torts, protecteur des opprimés, vengeur des crimes. Déjà Bauduin a trouvé un prêtre qui convoitait sa femme, ce qui a permis au poëête de glisser un de ces proverbes qu'il affectionne :

Quiconque maison nette veut avoir en partage, Ni prêtre, ni pigeon ne tienne en son ménage. (I, 493.)

Ce qui lui a donné l’occasion de relever la satire par des réflexions philosophiques et morales :

Un prêtre est digne chose, quand il fait ce qu'il doit ; Mais puisqu'il est si digne, bien garder il se doit De ne perdre son temps à de mauvais exploits. Car plus vite il se damne qu'un autre ne pourroit; Car il sait l'écriture et toute la conçoit.

Mais qui en sait le moins est le mieux qui y croit. (I, 202.)

Déjà Bauduin a pris les armes contre un ravisseur et ramené une victoire désespérée, et sa foi vive dans le succès des bonnes causes lui a fait jeter un cri du cœur que le trouvère exprime en trois de ses alexandrins et qu'un poète plus concis eût mis en un seul vers :

Dieu! pourquoi souffrez-vous que le bon droit de or ? )

Enfin, Bauduin a voulu se rendre en Palestine; mais une A RE À.

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tempête a donné à Blanche un grand mal de mer, et l'intervention céleste, qui prend cette forme peu agréable, l'a forcé d'aborder en Frise et l’a conduit à de nouveaux devoirs. C'est à la puissance et aux abus de Gaufroid qu'il va s'attaquer.

Le traître a déjà eu plus d’une occasion, dans les complications du roman, de mettre au jour son caractère de violence et de perfidie, Le premier crime qui lui a servi de marche-pied a mis sur le trône un tyran impie et cruel. Quand les trois fils de sa victime l’assiégent dans Nimègue, il fait jeter du haut des remparts, les vieillards, les femmes, les enfants et ceux en berceaux gisants, toute la famille enfin des bourgeois qui ont pris le parti de la comtesse et de ses fils. Les assiégeants, dans l’indignation et le désespoir, en appellent à Dieu, au paradis, au dernier jugement, et lui, de railler avec un plaisir féroce :

Car je n'ai pas plus d'âme qu’en a une souris! (I, 107.)

Vainqueur de tous les assauts, il déchaîne sur la Frise, comme la Noire Dame en Hainaut, trois proconsuls, pour dévorer le pays.

Bauduin de Constantinople, avant de partir pour la croisade, avait renoncé, comme à une vexation odieuse, au droit qu'il avait, quand il entrait dans une de ses villes, de ne payer le lot de vin que trois deniers, quelle qu’en fût la valeur. En 1290, Jean d’Avesnes avait supprimé une coulume qui lui permettait de s'emparer de tous les biens des morts dans trois localités du Hainaut, et, en 1295, voulant peupler Mons pour l'opposer à Valenciennes , il y avait aboli les droits de morte-main, de meilleur cattel, de porchon, de servage et d'aubaine, à vie et à mort.

L'énumération des impôts vexatoires que le poète prête au tyran est curieuse :

Prenez quatre deniers d’un lot de vin sur lie;

Ce que l'on vend deux sols, prenez-en la moitie ; Le dixième prenez sur toute la clergie ;

Et, s'il est aucun homme qui sa fille marie, Prenez la mariée chez vous en vo maisnie, Couchez avecques elle la première nuitie,

A moins qu'on ne vous donne, sans faute, la demie De tout ce qu'elle aura, ou rente ou seigneurie.