M. LOUIS VITET

M. Louis Vitet, l'auteur de YHistoire de Dieppe, le petit-fils d'un régicide de la Convention, aura été été, avant tout, un homme heureux.

On signale de temps en temps % dans l'histoire, des hommes qui ont une fortune étrange. A peine ont-ils mis un pied devant l'autre sur le sentier de la vie qu'ils sont salués par l'essor d'un incompréhensible succès. Tout ce qu'ils font réussit, tout ce qu'ils disent plaît, tout ce qu'ils écrivent passe pour un chef-d'œuvre. Mais le sort n'est jamais plus ironique que lorsqu'il se met à prodiguer ses caresses. Ces gloires ne sont que des éphémères. Ce grand succès passe à travers le monde comme un aérolithe enflammé ; on l'a vu briller urt moment d'un très vif éclat. Aussitôt qu'il n'est plus dans l'espace, il présente le spectacle d'une petite pierre informe et noircie qu'un enfant dédaignerait pour s'amuser à faire des ronds dans l'eau.

M. L. Vitet rappelle trait pour trait l'apparition de ces phénomènes célestes. Sur la fin de la Restauration, au moment où il commençait ses débuts sous le patronage de l'école libérale, si bien reniée depuis, la forme bizarre qu'il donnait à ses études historiques

faisait qu'on criait au prodige. Découpant quelques • jttte», de nos annales en petits dialogues, parfois .* ÏH$fte*rde l'esprit de la rue, il avait l'air de se lancer ' 5 %MR^ rf ? raD( ie hardiesse. La Ligue, les États de Btâîs et d'autres scènes de ces temps d'orage rappe- ; laient d'ailleurs les journées de la première Révolu- • tion encore voisines des contemporains, et comme, en raison de son origine, l'auteur jouait au voltairien et au révolutionnaire à l'eau de rose, toute la grande opposition d'alors^'aidait puissamment à se faire un nom.

i^Né en Normandie avec le dix-neuvième siècle, M. L. Vitet a d'ailleurs été pétri dans l'argile que 56* pères ont apportée du Nord. Des compagnons de Robert-le-Diable il a la haute taille, la tête ambitieuse, l'œil d'un bleu vert et surtout le poil roux très ardent, que les années ont blanchi. La parole est saccadée, le geste impérieux. On devine et que l'homme a été gâté à ses débuts, et que la contradiction l'irrite. Je l'ai vu à la tribune où tout homme véritablement fort doit savoir se contenir. Pour un oui, pour un non, quand l'extrême gauche murmurait sous le coup de ses paroles réactionnaires, il exultait et montrait le poing fermé. Ce sont, comme vous voyez, les mœurs de ces Normands qui accompagnaient dans sa conquête Guillaume-le-Bâtard.

Après le succès de ses livres, M. L. Vitet a eu un grand bonheur ; il a vu éclater tout à coup la révolu-

tion de Juillet, qui est devenue, dès son lendemain, la vache à lait de tous les écrivains doctrinaires. En 1830, on avait beau avoir du succès avec un livre, on gagnait peu d'argent à l'aide d'une plume ; etpuis cette existence laborieuse de l'homme de lettres est bien autrement pénible que celle du prêtre, du soldat, du juge ou de tout autre. A peine a-t-on publié une œuvre qu'il faut vite en faire une autre. Il est de règle de recommencer ses débuts, tous les matins. Vous avez fait la Ligue, c'est un livre agréable; eh bien, continuez. A Tan prochain, un pendant ; et après ce pendant un autre, et après cet autre, un autre, et ce ne sera jamais fini, et eussiez- vous tout le talent et toutes les branches de laurier du monde, vous savez que vous serez toujours pauvre.

Étant Normand d'origine, ainsi que cela vient d'être dit, l'auteur des États de Blois avait bien trop de finesse dans l'esprit pour ne pas comprendre qu'un tel métier est insoutenable. Aussi, du jour où le Globe entrait aux affaires avec MM. Guizot et Gh. de Rémusat, l'historien aux formes dialoguées s'arrangeait de manière à ne pas coucher à la belle

étoile. C'est vous dire qu'il ne tarda pas à émarger au budget. 11 occupa, du reste, des fonctions qui ne

pouvaient déplaire aux Muses. C'a été aussi la tactique deM.Prosper Mérimée, autre nez pointu, qui ne tenait pas à n'être qu'un galérien de Técritoire. Digne et excellent budget ! comme avec son aide

un homme de goût peut ne pas se gâter la main ! Le moyen de ne point demeurer un lit térateurpur quand on n'a pas un centime à demander au labeur de sa plume ! Faire peu et faire bien ; ne pas prodiguer son nom ni sa manière, voilà le pont-aux-ânes de la vraie vie littéraire. M. L. Vitet serait resté au budget à l'état de chanoine de l'histoire, si le 24 février ne fût pas venu troubler son sommeil. L'ami du roi Louis-Philippe a dû tomber avec son maître.

Mais la réaction n'a pas tardé à fleurir, et le fils du Conventionnel qui avait eu tant à bénir la révolution et les barricades de 1830, s'est mis à crier comme un beau diable contre les barricades et la révolution de 1848. Non seulement il bataillait contre l'esprit nouveau à la Législative, mais encore il s'escrimait ardemment contre lui dans les colonnes de l'Assemblée Nationale. Après l'acte du 2 décembre, tout ce beau feu s'est éteint : il n'y a plus que l'homme littéraire qui reste . Pourtant il ne s'est pas rallié au crime, reconnaissons-le.

L'homme littéraire, on le cherche et Ton ne rencontre plus que l'académicien. vous, qui mêliez si bien Skakespeare à Tacite, que faites-vous donc ? Est-ce que vous êtes endormi? Si je pouvais être, ne fût-ce qu'une minute, voisin de son fauteuil, je le tirerais volontiers par la manche de son habit ; mais le réveiller, cela sufflrait-il ? L'immortel a donné tout ce qu'il pouvait produire, et il est convenu

d'ailleurs que le palais du quai Gonti n'est plus qu'un dortoir.

Sous le second empire, il en était de lui comme de tous les libéraux de 1830 : la vue d'une cour improvisée, pleine de bigoterie et de libertinage, hantée par des nobles de vieille date et par des bâtards, débordée, excentrique, superstitieuse et prodigue d'or à l'excès, cette vue déroutait les yeux de ces bourgeois rigides et corrects. Il se retirait alors chez lui, afin de se remettre à l'étude. Il écrivait et publiait les États d'Orléans, pour faire suite aux États de Blois, son grand succès de jadis. Mais les temps n'étaient plus à ce jeu d'esprit. Nul ne prit garde à la publication du nouveau livre. Il n'y eut que le Journal des Débats pour en dire deux mots.

M. L. Vitet se rangea, à l'Institut, parmi les boudeurs, ceux que menait le vieux duc Victor de Broglie, un doyen du vieux libéralisme.

En ce temps-là, les Parlementaires de 1830, violemment mis à l'écart ou même déjà démodés, ne pouvant plus aborder Tune ou l'autre des deux chambres, s'étaient arrangés pour faire du Palais Mazarin une forteresse ou un Hôtel des Invalides, si vous voulez. En tout cas, la salle des séances académiques paraissait être leur dernier refuge. Étant parvenus à éteindre, à force de haine pour le nouveau ré- . gime, le feu de leurs vieilles rancunes personnelles, ils oubliaient les antagonismes d'autrefois et se mêlaient

jusqu'à ne faire plus qu'un groupe. Alors on voyait chose bizarre, les trois rivaux de la monarchie constitutionnelle, MM. Guizot, Thiers et Mole, s'embrasser dans une amplexion héroïque ; Berryer, Dufaure et Jules Favre, trois grands avocats bigarrés, se mêlaient à ce premier trio d'amis jadis si hostiles les uns aux autres. M. L. Vitet vint, un jour, compléter cette mosaïque de consciences si disparates. L'empire avait opéré le miracle de ces rapprochements, dont faisaient également partie le comte de Montalembert et le comte de Falloux, avec le fantasque Villemain, toujours irrité: € — Messieurs, disait alors c M. L. Vitet de sa voix vibrante, il faut convenir « que nous avons été de grandes dupes en travail- € lant à l'élection du 10 décembre. > Il était bien temps de faire son Confiteor I

Le second empire est tombé à son tour. Il est tombé, Dieu merci, pour ne plus se relever, mais en ramenant l'étranger à Paris, presque aux portes de l'Institut. Pendant l'invasion, M. L. Vitet, revenant aux traditions de sa famille, a eu une très noble attitude. Il a repris la plume, il s'est remis à écrire et, en écrivant, il a uni sa voix à celle des républicains qui criaient aux armes. Dans une série de lettres fort éloquentes, publiées parla Revue des Deux-Mondes, il a donné d'utiles conseils pour la résistance. Voilà un bon point à mettre à son compte. Jusque-là, c'est donc à son honneur. Cependant, le suffrage universel

a nommé la première Assemblée nationale, celle de Bordeaux, et il en a fait partie. Mais quoil incorrigible par nature ou n'ayant rien compris aux dures leçons que l'étrange politique de 1849 nous infligeait à dix-huit ans de distance, il est revenu à son vomissement ; il a recommencé à s'en prendre à la Révolution, vengeresse et réparatrice! Par suite de quelle aberration mentale le petit-fils d'un membre de la Convention avait-il l'inconcevable idée de se montrer hostile à la jeune République avant même qu'elle n'eût donné signe de vie? Faiblesse de septuagénaire ou habitude de budgétivore ! A la fin, à Versailles, déjà vieux, fatigué, attristé, M. L. Viteta fini par être atteint du spleen des Anglais; il est mort à peu près subitement comme M. Saint-Marc Girardin, un de ses pareils, un de ses amis. Oui, il est mort vite comme ceux qui ne sont, pas habitués à souffrir, mais une chose à constater, il n'a jamais cessé de dire à ceux qui entouraient son chevet: « Louis Bonaparte est le premier artisan de nos re- « vers. » — Mais, toi, aurait-on pu lui répondre, tu as été l'un des premiers artisans du triomphe de ce parjure !