ERNEST PICARD

Si vous avez lu le Songe (Tune naît (Tété, vous avez rencontré, dès les premières scènes du drame,, une figure tout à la fois souriante et pleine de malice; c'est celle de Puck-le-Lutin, un génie qui ne peut point passer une minute sans s'abandonner à des tours d'espiègle. C'est lui, par exemple, qui, pendant le sommeil de Bottom, le grossier cordonnier de Londres, lui attache à la tête une paire d'oreilles d'âne. Toutes les fois qu'on trouve dans le Moniteur le nom de M. Ernest Picard, de 1860 à 1870, on est amené à songer involontairement à une parenté étroite entre le personnage de Shakespeare et le spirituel député de la Seine.

Assis sur les bancs les plus élevés de la gauche, M. Ernest Picard est un homme qui va de quarantetrois à quarante-quatre ans. Il a le visage ouvert, d'un dessin correct (le nez, comme celui de Pope, a un peu l'air d'un point d'interrogation), des cheveux châtains et abondants. L'œil est vif. Rien qu'à voir ses lèvres en arrêt, toujours armées de dédains moqueurs et d'ironie, on devine qu'il a dû naître à Paris, sur le sol même où Julien a composé le

Misopogon, où le fils d'un tapissier des Halles a fondé à lui seul un arsenal d'épigrammes et où Voltaire a fait du rire Tanne la plus redoutable. Aux signes lavatériens que je viens d'indiquer, ajoutez comme complément un joyeux embonpoint, qui a peut-être une ampleur trop rabelaisienne, et vous verrez qu'il y a dans cette complexion tout ce qui doit distinguer un satiriste de la tribune.

Quand il prend la parole, l'étrange mobilité de ses traits l'aide à accentuer tout ce qu'il a à dire. Notez, s'il vous plaît, que son discours ne se borne pas à. avoir la légèreté pétillante du vin de Champagne. Toutes les fois que le sujet l'exige, il sait être grave, énergique même et enserrant ses adversaires dans ses raisonnements comme entre les branches d'un étau. Une minute après, par un changement de front des plus habiles, il redevient railleur et soulève toute une assemblée par la rapidité et l'abondance de ses sarcasmes.

Très jeune en 1848, il a épousé la Révolution de Février avec autant de ferveur que de sincérité. Avocat, docteur en droit, lauréat de l'école, toujours penché sur ses livres, il se mêlait aux passions de la rue sans trop s'écarter de ses études. Un jour il fut appelé à faire partie du conseil du Siècle et ce fut ainsi qu'il fit son apprentissage politique. Après le coup d'Etat, l'opposition, hésitante, demandait des hommes nouveaux. Il se présenta alors et s'offrit à

être le représentant d'une zone populaire. Bien qu'il ne fût que peu connu, il remporta à une majorité imposante sur M. Eck, fondeur en bronze, l'un des industriels les plus considérables de Paris. Depuis ce jour-là, l'arrondissement qui Ta élu tient avec une touchante obstination à son député et ne consentirait pour rien au monde à s'en donner un autre.

Je ne dirai rien de ses discours. Qui ne les a lus? Au moment où les députés de la gauche n'étaient que cinq, il se montrait sans cesse sur la brèche et très certainement il était celui de tous que la majorité redoutait le plus. En même temps, par le fait d'une contradiction bizarre, il était celui qu'on prenait le plus de plaisir à entendre. Par moments, il est vrai, un de ses mots faisait naître des orages. On a vu, dans ces cas-là, M. de Morny descendre du fauteuil de la présidence pour essayer de répondre plus longuement ; mais que peut un long discours contre un trait vif, ailé et tout plein de salpêtre?

Savant en affaires, il a mis pendant dix ans une courageuse opiniâtreté à s'occuper <Jes travaux et surtout des finances de la ville de Paris. Les emprunts n'ont pas eu d'adversaire plus résolu. Travaux, dépenses, mouvements de terrain, il connaît tout. Ayant à la main la lanterne sourde de Diogène, il pénètre, sans qu'on puisse l'arrêter, au. fond des mystères administratif», et tout à coup il déchire tous les voiles en riant. A ce sujet, il a cité, un jour (10 mars 1861), un

fait dont il a fait un rapprochement tour à tour comique et animé d'une critique amère.

€ Je me rappelle, a-t-il dit, qu'en 1848 et 1849, les € deux mêmes membres de la commission munici- « pale que je citais tout à l'heure faisaient à l'hono- « rable M. Marrast un grief de dépenser dix francs € par jour et d'avoir des pièces irrégulières pour une « fourniture de 30.000 fr. de draps. Que les temps « sont changés! {On rit.) >

« Que les temps sont changés. > Ces cinq mots, prononcés d'une certaine façon, étaient tout à la fois l'histoire et la critique la plus impitoyable de l'empire. En ragard d'Armand Marrast, auquel on reproche de dépenser dix francs par jour, mettez-donc, ainsi que le veut la vérité historique, M. le baron Haussmann vivant dans son palais de l'Hôtel de ville et y étalant le faste impérial que vous savez. Auprès des 30.000 francs de draps, alignez les millions qui, un jour, sont devenus un total assez formidable pour effrayer de concert et M. Baroche et le Corps législatif et le pâle César des Tuileries lui même. Le contraste frappe tous les yeux. Et cela, je le répète, se trouvait très finement exprimé autant dans ces cinq mots que dans la mimique de l'orateur.

« On rit >, dit le Moniteur. Oui, on riait toujours après qu'il avait parlé. On citerait cependant telles et telles journées où la majorité a été frappée de mutisme par l'audace inattendue d'un substantif, où la

plume des sténographes n'a pas osé jeter sur le papier ce qu'il venait de dire. Mais motus là-dessus. Nous faisons des esquisses* aux deux crayons et non de l'histoire. Une autre fois il a été aussi grave et emporté à propos de l'expédition du Mexique, ce nouveau nœud gordien; mais, en réalité, le signe caractéristique de ce talent était l'ironie, l'esprit, le sel attique, le mot voltairien. Très galant homme, porté aux études littéraires, le député de Paris préférait aux bruits du monde la vie de famille. Gomme le Déraonax de Lucien, il a sans doute compris que, plus on est austère,plus on a le droit de distribuer la justice sous forme d'épigrammes.

Voilà ce qu'était M. Ernest Picard sous l'empire, un agréable plaisantin, qui, à la tribune, faisait de l'opposition en riant. Survient la guerre. L'édifice du 2 décembre s'écroule en quelques heures, au milieu de mille cris de réprobation. L'avocat du côté gauche est porté au pouvoir. On fait de lui un ministre des finances. Mais les temps et les rôles ne sont plus les mêmes ; l'homme aussi a changé. Avec l'âge l'embonpoint a tourné à l'obésité ; la figure est devenue pâle avec les nuances du pied de veau. Il n'y a plus autant de subtilité ni de verve dans l'esprit. De l'esprit ! A quoi bon, d'ailleurs ? Ce qui se passe ne porte guère à s'égayer, car le drame est en permanence à Paris et tout le long de la France, envahie par l'étranger ou déchirée par la querelle sacrilège des factions.

A l'Hôtel de ville, M. Ernest Picard se joint à Jules Favre, à Jules Simon et aux autres pour résister tout à la fois aux Prussiens et aux hommes déjà menaçants de la Commune. Peine perdue de Pun et de l'autre côté. Je l'ai vu plus d'une fois, à cette époque ; l'orateur jovial était devenu d'une mélancolie profonde, voyant tout en noir et ne se faisant pas faute de le dire . Un jour, pourtant, il retrouve assez d'énergie pour secouer tant d'abattement ; c'était au 29 octobre, lors de l'envahissement de l'Hôtel de ville par les fédérés. Pendant trois heures, le général Trochu et les autres membres de la Défense étaient entre les mains des clubistes, très disposés à leur faire un mauvais parti. Sachant retrouver alors un peu de la finesse du Petit Poucet, prisonnier chez l'ogre, le ministre des finances eut assez de présence d'esprit pour amuser les communards et s'échapper. Dès qu'il fut libre, il courut à la Place, à l'État-Major, à différents postes, sonna partout l'alarme, raconta le danger qu'on courait, parvint à soulever vingt bataillons de marche, se mit à leur tête et fit débloquer ses collègues. Sans lui, sans cette bouffée d'héroïsme, la Commune arrivait quatre mois avant son heure, la paix n'étant pas encore faite, et Dieu sait les conséquences qui pouvaient en résulter I

Un tel fait est d'importance ; il a une grande valeur. C'a été à peu près la dernière prouesse de son auteur. Depuis lors, M. Ernest Picard a fait partie de l'As-

semblée Nationale ; il a été quelque temps ministre de M. Thiers, mais il n'a plus fait figure ni à la tribune, ni au conseil. Ce parisien si alerte s'en allait à vued'œil. Un peu gourmand, à ce qu'on dit, il payait un tribut à la goutte. Alourdi, ébréché, il ne mai* chait que difficilement et ne parlait plus avec aucune volubilité. Gomme il n'était plus capable de continuer la partie dans le jeu de la politique, on jugea qu'il serait bon pour être ambassadeur et il fut envoyé à Bruxelles. Cette sorte de Sancho Pança se montra donc à la cour du roi des Belges, mais on trouvait qu'il y avait des grâces d'ours mal léché et il s'y sentait mal à Taise. C'est pourquoi il passait à Paris, dans son hôtel de l'avenue de la Grande- Armée, presque tout le temps qu'il devait donner à son ambassade. On n'entendait plus parler de lui, à propos de rien, si ce n'est peut-être à propos de son frère Arthur, un ancien sous-préfet, la nullité en personne, dont il est parvenu pourtant à faire un député. Un matin, on a annoncé à l'assemblée de Versailles que l'ambassadeur de Belgique était mort. Il y a eu une froide et insignifiante mention au procès-verbal, et c'a été tout. Ce joyeux boute-en-train de la comédie parlementaire, qui avait fait tant de bruit sous Napoléon III, s'éteignait au milieu de l'indifférence de tous les partis. Il était oublié. Se rappelle-t-on encore son nom à l'heure qu'il est? Sic transit gloria. Ainsi passe la gloire de la tribune.

J'ai oublié de dire que, se modelant en cela sur la plupart des hommes du jour, M. Ernest Picard s'était ingéré, un jour, d'être publiciste. De ce qu'il était parvenu à la Chambre par l'influence du Siècle, il s'imaginait qu'il pouvait écrire un journal. La vérité est que ce Falstaff de la gauche n'a jamais su comment on doit s'y prendre pour faire courir proprement une plume sur le papier. Diderot raconte la charmante histoire de M. Baudouin, curé de Saint- Eustache, un profane en matière d'art, qui, étant, une fois, monté à l'orgue de son église, s'était, par hasard, assis cinq minutes à la place de l'exécutant, et avait sans le vouloir, fait résonner l'instrument. « — Tiens ! « j e fais de la musique ! Je fais de la musique ! » s'écriait le digne prêtre, tout émerveillé de se voir un talent qu'il ne se connaissait pas. En fondant l'Electeur libre et en le rédigeant lui-même, M. Ernest Picard se laissait aller à une illusion comparable à celle du curé de Saint-Eustache. « Je suis journaliste ! Je suis journaliste ! » aurait-il pu s'écrier. Quant à Paris, il ne s'y est pas trompé une seule minute et il n'a toujours vu en lui, au bout du compte, qu'un viveur très délié et un avocat de troisième ordre.

Sommaire. — Ce que c'était que la Pentarchie. — M. Duvergier de Hauranne. — Les Cinq. — François Arago, Marie, Garnier-Pagès, Lamartine, Ledru-Rollin. — Embarras d'argent. — Desbarolles et la main de Lamartine. —Instincts du commerce. — Un monologue contre la poésie . — Un épisode de 1848, la veille des journées de juin. — Lamartine chez un royaliste. — Machinations napoléoniennes. — 1870. — Retour de Ledru-Rollin en France. — Ulysse Trélat. — La Charbonnerie. — France et Italie. — Limpérani et H. Bûchez. — Le Patriote du Puy-de-Dôme. — Mazzini, Félix Orsini et Louis Bonaparte. — Episode du procès d'avril. — Plus de violence. — Michel -Ange Buonarotti. — VAlmanach Populaire. — 1848. — La Constituante. — Un sage.

Dès le 5 mai 1848, c'est-à-dire après l'installation de la Constituante, le Gouvernement provisoire ayant vu expirer son mandat, les onze citoyens qui en avaient fait partie redevinrent de simples représentants du peuple et s'éparpillèrent à travers les bancs de la nouvelle Assemblée. C'était maintenant aux députés à reconstituer le pouvoir. Ils se recueillirent et nommèrent la Commission executive, composée de cinq membres. — « Ils viennent de refaire la

teur de Jocelyn, je n'ai réellement qu'une seule ressource : ma plume. Si je veuxm'acquitter, il faut que je reprenne vaillamment le métier d'homme de lettres. J'aurai à écrire et j'écrirai quatorze heures par jour, car je prendrai même sur mes nuits.

C'est, en effet, ce qu'il s'est mis à faire, à dater de l'époque dont nous parlons. Hélas! il a écrit cinquante volumes de prose 1

Desbarolles, le chiromancien, a mis un soin infini à bien étudier son art. En utilisant les relations que son intimité avec Alexandre Dumas père lui avait fait avoir, il est parvenu à toucher dans sa main toutes les mains célèbres de la seconde moitié du xix e siècle. Naturellement il a été à même de faire à ce sujet des observations fort intéressantes. On peut, du reste, consulter à ce sujet le curieux. volume qu'il a publié là- dessus. Mais, en dehors de ce livre, sa conversation sur la matière abonde aussi en traits piquants. Bien longtemps après 1848, Desbarolles est allé, un jour, vers 1859, rue de la Ville-1'Evêque, faire une visite à.Lamartine. Ce qu'il voulait, c'était, on l'a deviné, le droit de visiter analytique ment la main qui a jeté sur le papier les Méditations et les Harmonies poétiques. Le grand poète n'a pas hésité une minute et a livré sa main au sorcier.

— Eh bien, voulez-vous que je «vous dise une chose? s'écriait le. chiromancien au retour de cette expédition. Je m'attendais à trouver une main près-

que féminine, une main douce, blanche, fuselée, la main de Linus ou d'Ossian. Sacrebleul c'était tout l'opposé, mon cher. Une main composée de gros doigts noueux et rocheux, la main des gens de commerce. Au premier moment, j'étais dans un grand embarras. 11 me semblait que si je lui révélais le caractère de ma découverte, j'allais vivement mécontenter l'auteur de la Chute d'un Ange. Il fallut pourtant ne pas taire la vérité.

— Un négociant en gros ! Eh quoi ! vous voyez en moi rinstinct du commerce ? me demanda Lamartine.

— Il est vrai, mon maître. .

— Allons, monsieur, il faut que vous soyez très fort dans cette science, car enfin, les instincts que vous venez de m'attribuer, je les ai toujours, toujours ressentis.

Et transporté d'enthousiasme, il allait presque me sauter au cou pour me prouver sa joie.

— Le négoce ! le commerce ! voilà pour quelles choses j'étais né, je le savais bien. Ce sont les circons tances qui ont fait de moi un inutile métromane! Ah I tenez, vous expliqueriez bien à mes amis et à ma famille, vous, pourquoi, chaque année, dans le Maçonnais, à l'époque des vendanges, je me laisse toujours, malgré moi, aller à la monomanie d'acheter la récolte des vignes sur pied et de la revendre. C'est du haut négoce, cela.

Il ne disait pas, hélas ! que c'était dans cette bizarre industrie qu'il s'était ruiné.

Un peu plus tard, un historiographe dont les études biographiques sont, à bon droit, estimées, M. de Saint-Amand, a publié un livre très ingénieux sur Lamartine et sur M me Emile de Girardin (Delphine Gay). En analysant ce livre, un critique a cité de curieux extraits d'une notice inédite consacrée à l'auteur de Jocelyn c par un, homme de sens et de haute probité politique qui l'a connu intimement par suite des fonctions élevées qu'il remplissait^ Voici la conversation piquante que ce personnage aurait eue, un jour, avec le poète.

c Un jour, en 1837, M. de Lamartine, après m'avoir parlé de diverses choses, en vint spontanément à me dire:

c — On ne me considère que comme un poète, comme un faiseur de vers, et l'on est dans une erreur profonde. Depuis bien des années, je me suis occupé constamment et sérieusement de toutes les questions sociales ; je me suis livré avec ardeur à l'étude de l'économie politique, et si je dois à quelques heureuses inspirations de jeunesse et au hasard ma renommée littéraire, je vous assure que j'y attache bien peu d'importance. Mais ce que j'ai surtout à cœur, c'est de passer pour ce que je suis, c'est-à-dire pour un homme positif, pour un homme d'affaires.

« Quoique je tombasse de surprise en surprise en

LAMARTINE, LEDRU-ROLLIX, ULYSSE TRELAT 213

écoutant ce discours, je cherchai à garder un imperturbable sérieux ; mais il paraît qu'un mouvement involontaire se produisit cependant sur mon visage et trahit ma pensée secrète. Cet indice fugitif n'échappa point à la rare sagacité de M. de Lamartine, car, après s'être interrompu pendant deux ou trois secondes, il reprit avec une certaine véhémence :

« — Ah! je vois bien ! vous êtes comme les autres ; vous pensez que je ne suis qu'un homme d'imagination, toujours dans les nuages, occupé sans cesse à aligner des vers ?

c La politesse exigeait que je me défendisse d'une semblable opinion ; il continua alors :

« — Mais vous-même, je suis sûr que, dans votre jeunesse, vous avezaussi fait des vers?

« — C'est possible, mais je me rendais justice et je me gardais de les montrer.

« — Bast ! si vous vous étiez exercé comme moi, si vous vous étiez appliqué avec persévérance à ce genre de travail, je suis sûr que vous les auriez faits aussi bien que moi-même.

« J'accueillis cette boutade en riant et en me déclarant l'esprit trop bien fait pour me blesser de cette plaisanterie. 11 reprit encore :

« — Des vers î Qui est-ce qui n'a pas fait des vers ? C'est si peu de chose, qu'une réputation de poète ne me tente guère ; mais celle à laquelle je tiens infiniment, parce que je sais la mériter, c'est celle d'être un

homme spécial, un homme d'affaires, et je vous dirai même que les fonctions auxquelles je serais le plus propre seraient celles de ministre des finances ou de l'intérieur. »

Eh bien, l'étude à laquelle s'était livré Desbarolles l'avait, de piano, mis à même de constater cette vérité : Lamartine, le chantre du Lac, était né, avant tout, pour être un homme de négoce. Pourquoi n'aurait-il pas été Jacques Cœur, Ango ou Rothschild? Ironie des ironies I De 1820 jusqu'à 1848, il avait fait des vers, de la musique parlée. Il s'était occupé des formes, du paysage, des couleurs comme un oisif ou comme une femme ! En un mot, il n'avait été qu'un amuseur de ses semblables, quelque chose de pas plus utile au genre humain qu'un joueur de guitare! Est-ce là une posture à prendre pour un grand esprit ? En vérité, il s'estimait plus haut que ça. Ce qu'il eût voulu être, c'aurait été un fondateur de cent usines, un économe donnant des ordres ou des consignes à cent vaisseaux sillonnant les mers en sens opposés et allant distribuer tous les chefs-d'œuvre de l'industrie aux quatre points de la rose des vents. Mais parce qu'il n'avait pas été en situation d'occuper à un tel jeu les ressorts de son génie, il lui restait la politique. Par bonheur, en effet, le hasard, toujours logique dans ses évolutions, avait fini parfaire de lui un facteur d'événements sociaux. Ceux qui vivraient en 1880, verraient bien que l'impartiale his-

L'AMARTIN'E, LEQBC-ROLLIN, ULYSSE TRELAT 215

toire, laissant là ce qu'on appelle la prosodie, Je montrfiKjà l'avenir surtout sous cette figure.

En p<ftmqiit j*fag croyait certainement armé d'une très grand$#iairyoyance, et c'est ce que va faire voir l'épisode qvê JiotK allons raconter.

C'était en 1848, du temps de la Pentarchie.

Un peu avant l'explosion des batailles de juin, la Commission executive était déjà fort désunie. Répétons-le : de ses cinq membres, deux allaient en avant du côté de la Révolution, c'étaient Ledru-Rollin et Lamartine ; trois autres paraissaient vouloir être sta- ■ ^

Uonnaires ou du moins se tenir un moment dans l'ex- v?^ r .

pectative : François Arago, Marie et Garnier-Pagès trouvaient la situation trop grave pour rien brusquer.

— Mais si, au contraire, il faut user d'énergie ou .{but est perdu ! s'écriait Ledru-Roilin. Tous les renseignements qui me sont parvenus montrent la main de Louis Bonaparte comme étant au fond de toutes les conspirations démagogiques. Ne dédaignez pas trop ce petit homme pâle, aux yeux à moitié fermés. On a beau dire et même prouver qu'il n'a pas dans les veines une seule goutte du sang des Bonaparte, i) porte, ce nom- de famille, tout à fait à tort, si vous voulez, mais c'est là son principal titre à devenir quelque chose. Il a conspiré ostensiblement trois fois contre les puissances établies. Un jour, il s'est levé contre le pape avec les libéraux italiens ; un autre jour, à Strasbourg, en cherchant à mutiner l'armée,

un troisième jour, à Boulogne en tentant de mettre au nord du pays le feu de la guerre civile.

Est-ce assez de preuves? Il avait donné à Louis- Philippe sa parole d'honneur qu'il renoncerait à toute entreprise violente, et il a forfait publiquement à la parole jurée. En Suisse, il a intrigué contre la France. A présent, il se mêle aux démagogues des clubs pour chercher à renverser la République naissante, et, en dépit de son passé, qui est celui d'un Catilina incurable, il fait accroire au pâle troupeau des conservateurs qu'il est ami de Tordre. Au fond, il n'a que des convoitises et l'amour des jouissances que donne le pouvoir. Interrogez même ceux de ses cousins qui siègent à l'Assemblée nationale, et, s'ils sont dans un jour de franchise, ils vous diront qu'en fait de scélératesse, il saura toujours trouver de l'im» prévu. Je demande qu'on me permette de le faire arrêter.

Si les honorables vieillards qui siégeaient alors au Luxembourg avaient eu autant de vigueur intellectuelle qu'ils avaient de probité dans le cœur, cette courte allocution les eût assurément emportés. La discussion sur cet objet délicat ne fût pas allée plus loin. Séance tenante, on aurait fait signe au télégraphe de signaler sans retard le retour et les menées du conspirateur. Peut-être même la journée ne se serait-elle pas écoulée que cet oiseau étrange, qui n'était pas un aigle mais quelque chose comme un

LAMARTINE, LEDRU-ROLUN, LLY88E TRELAT 217

vautour, mâtiné d'étourneau, ne fût mis en cage à sa descente d'Angleterre. Combien de sang, de larmes et d'or épargnés ! Gomme tous les revers, toutes les folies et toutes les hontes qui devaient venir à nous dans l'avenir eussent été refoulés !

Mais que vous dire? La Commission executive était frappée d'aveuglement. François Arago, dont la brillante carrière scientifique avait commencé sous Napoléon, n'imaginait pas que le neveu de l'homme du Dix-huit brumaire eût le désir de recommencer cet attentat, ni qu'il fût de taille à réussir, s'il l'entreprenait. Marie ne voyait que ses ateliers nationaux armés; Garnier-Pagès passait, à tort ou à raison, pour être avec l'éditeur Pagnerre et avec Bixio d'un très petit parti qui espérait greffer la République nouvelle sur les dernières pousses du vieux parti impérialiste. Les ministres, Duclerc entre autres, ne voulaient pas non plus se prêter à quelque affaire d'éclat. En sorte que la motion de Le dru -Roi lin fut écartée, cette fois, par l'adoption de l'ordre du jour.

— Occupons-nous seulement des attroupements populaires qui se forment chaque jour sur la ligne des boulevards, dit François Arago.

Voyant cela, Ledru-Rollin et Lamartine se retirèrent du conseil. Tous deux, accusés dès à présent chacun par des clameurs venues de points divers, étaient bien près de devenir les deux bêtes noires, les deux boucs expiatoires du moment. D'une part

les réactionnaires demandaient, chaque matin, à dé-

pecer Ledru-Rollin et à le manger à la croque-au-

sel. D'un autre côté, les ultra-démocrates, non moins

emportés, rejetaient le mal de la situation sur le

seul Lamartine*

— 11 n'y a pas à biaiser, disait un clubiste dans une

réunion tenue à Montmartre, il faut aller à ce grand

faiseur de vers, un pistolet à la main, et lui brûler la cervelle.

Pendant ce temps-là, l'intrigue bonapartiste prenait peu à peu un corps et, se façonnant des organes, s'infiltrait avec autant d'audace que d'habileté dans toutes les couches sociales.

— Il n'y a qu'un homme pour guérir les plaies du paupérisme, disaient les agents aux ouvriers : c'est le prince qui a écrit à Ham deux volumes d'études sociales.

— Il n y a qu'une main de fer pour ramener l'ordre, disaient les mêmes au capital, à la .propriété et aux oisifs ; c'est celle qui est dans le gant jaune de Louis Napoléon.

Lamartine avait été plus que tous ses collègues frappé de ce double jeu. En sortant de cette séance de la Pentarchie, où l'on s'était refusé, une première fois,- du moins, à décréter d'arrestation le révolté de Boulogne, le grand poète, éperdu de douleur et fou de colère, s'était jeté dans la première vojture venue, un cabriolet de place, et, ne voulant pas plus

cela qu'autre chose, il s'était fait conduire chez le comte D*** , un de ses amis d'enfance.

Le comte D***, légitimiste de naissance, homme de mœurs élégantes et douces, avait beau n'avoir aucune tendresse pour la République, il profanait toujours la plus vive amitié et une très grande admiration pour l'Orphée qui l'avait proclamée. Toutes les fois que Lamartine se présentait chez lui, il tenait le fait pour un jour de fête.

Ge jour-là, il avait fait mettre la table au fond de son jardin, un adorable enclos qui donnait sur le bois de Boulogne. Une tonnelle, du jasmin, des acacias, une avenue sablée, c'était la mise en scène d'une idylle. — Trois personnes seulement étaient assises avec lui sous la tonnelle, au moment où l'on vint annoncer le grand poète.

Tout le monde se leva.

— Qu'as-tu donc? s'écria le comte D*** en tendant la main à l'auteur de Jocelyn. Quel visage renversé ! Comme tu es pâle !

— La France est perdue 1 répondit Lamartine en se laissant tomber sur une chaise. Avant dix mois, vous le verrez, elle sera la proie du plus inepte et du plus inadmissible des despotes.

Après s'être essuyé le front, il raconta alors ce qui venait de se passer au conseil.

— Nos collègues ? s'écria-t-il. Mon Dieu ! ils me traitent à tout propos de poète et ils sont plus portés

que moi à se jeter dans l'illusion ! J'ai dû, de concert avec Ledru-Rollin, leur faire voir qu'il y avait autour de nous une conspiration flagrante ; c'est une immense toile d'araignée qui,souspeu, enserrera tous les partis, mais ils ont répondu comme le duc de Guise en parlant d'Henri III : c II n'osera pas. » Non, peut-être n'oser a-t-il pas demain, parce qu'il ne se montre téméraire qu'avec lenteur et brave que dans l'ombre, mais j'ai eu l'occasion d'étudier cette tête-là, une heure, et cette heure m'a profondément éclairé.

En même temps il se leva et il poursuivit avec une volubilité pleine d'éloquence.

— Machiavel a raison quand il dit que la nature écrit en toutes lettres sur la tête d'un homme le rôle qu'il est propre à jouer. Ce prince énigmatique n'est pas de notre temps ; il aurait dû venir au monde à l'époque de la Renaissance, sur la terre qui a vu naître les Sforce, les Malaspina et les Borgia. La perfidie est peinte dans son regard, le parjure dans son ton nazillard, la tendance à la fuite dans son menton effacé. Mais tout cela ne serait rien encore I S'il vient, et il va venir, il apportera avec lui les traditions de la famille à laquelle il prétend appartenir. Pour le malheur de la France, il y a eu, un jour, un homme de génie que s'est fait un jeu de toutes les choses réputées saintes. Une pâle copie de ce grand homme nous arrive. Tout le mal qui nous a été fait par l'oncle sera centuplé par le neveu.

LAMARTINE, LEDRU-ROLLLN, ULYSSE TRELAT 221

Il s'arrêta, un instant, et reprit :

— Oui, après l'ogre l'ogrillon, et ce sera pire. On clabaude dans le peuple contre les 25 francs par jour donnés aux représentants qui s'occupent des affaires publiques. Celui-là, pour vivre en oisif, mettra les mains sur une liste civile de 50 millions non votée. Il donnera des châteaux, des chevaux, des millions à son innombrable famille. Il aura un sénat dont chaque membre recevra 30.000 francs, et Ton ne dira rien. Il fermera l'Assemblée, il fera fusiller les récalcitrants, il exilera les républicains et les royalistes par dix mille. Il brisera la presse. Il fera la guerre aux deux mondes. Il corrompra l'esprit public. Il désorganisera les forces du pays. Il fera peur aux masses avec l'armée. Finalement il fera peur aux gens d'ordre avec les masses. Use laissera battre, à lamanière de son oncle, et, pour la troisième fois, son nom sera synonyme d'invasion. Mais que de maux et que de honte ! Il ne m'est pas permis d'énumérer tant de désastres; Par bonheur pour moi, je serai mort quand arrivera le couronnement de tant d'horreurs.

En prononçant ces paroles il pâlissait, il tombait presque à terre. On dut le soutenir pour l'empêcher de choir.

En 1872, le comte D... nous racontait cette scène.

— Faut-il l'avouer? ajoutait-il. En l'entendant j'ai cru qu'il devenait fou ; eh bien, non, il devenait prophète. Et nous ne l'avons pas cru.

En 1870, au moment où la France était envahi^^ Ledru-Rollin quittait l'Angleterre, où, depuis vinj et un ans, il vivait en proscrit, et il rentrait à Paris le cœur serré. Les crimes de la Commune, nos détestables divisions l'avaient fait retourner à son exil, assurément bien préférable pour lui au théâtre de nos luttes fratricides. En 1873, à la demande d'anciens amis, en voyant le suffrage universel menacé à nouveau par le côté droit, il revenait encore. Le suffrage universel était son œuvre. Il accourait afin de le défendre.

Voilà donc qu'on annonce pour la troisième fois son retour à Paris. Les contemporains ne l'attendaient plus. Beaucoup le croyaient mort. Aux yeux de ceux qui le verront survivre, il ne sera plus qu'une sorte de Lazare, essayant de soulever le couvercle de son sépulcre. Quant aux jeunes gens qui n'avaient pas encore quinze ans en 1848, ils ne savent même pas son nom ; si par hasard il s'en trouve qui l'aient retenu, il doit leur produire l'effet d'un de ces mots énigmatiques qu'on lit à grand'peine autour des médailles frustes à demi effacées par l'aile du temps.

— Qu'est-ce que c'est que ce Rhamsès-là ? s'écrieront-ils tout étonnés.

Pendant tout le règne de Louis-Philippe, il était au premier rang d'une valeureuse et brillante opposition. Il parlait, il écrivait, il était chaque jour en scène, devant la cour d'assises ou à la tribune, comme

avocat, comme journaliste ou comme député, bientôt comme ministre. Au moment où le trône du vieux roi s'écroulait sur les pavés, sa personnalité primait celle de la plupart des hommes du jour. Rassemblant nos débris pour refaire la France, il aura eu le premier la gloire de mettre en pratique l'exercice du suffrage universel. A cette époque-là, son portrait était à toutes les vitres, ses discours étaient tirés à un million d'exemplaires, son nom s'échappait de toutes les lèvres, amies ou ennemies. C'est pourquoi l'étonnement d'aujourd'hui doit vous rappeler la sentence de Pythagore, le sage à la cuisse d'ivoire :

c Grotoniates, tout ce que fait l'homme ressemble à un mot tracé sur le sable. »

En comptant bien, son exil n'a pas duré moins de vîngt-quatre ans. Y a-t-il lieu de s'étonner qu'il n'ait plus l'air de respirer dans la même enveloppe ? En 1848, il n'était pas encore parvenu à la cinquantaine. Il était, non dans l'automne, mais dans le second été. Sorti d'un milieu de gens riches, habitué à une bonne table, rose, bien mis, presque élégant, ne portant comme atteinte de l'âge qu'une légère calvitie sur le sommet de la tête, il pouvait encore passer pour jeune et il l'était. La seule chose à reprendre en lui était un embonpoint précoce, tournant à l'obésité. Déjà même le tambour de son ventre commençait à s'arrondir ; par bonheur une vie

d'alertes arrêta l'envahissement et maintint le personnage en équilibre.

Tel que je viens de l'indiquer, il causait au premier aspect une très grande surprise aux imbéciles. Sur la foi de ce qu'on écrivait dans les papiers de la réaction, ils s'attendaient à apercevoir un casseur d'assiettes ou un ogre mangeant les enfants tout crus. La lorgnette leur montrait une figure joufflue, souriante, presque pourpre. Comment rencontrer là-dedans un monstre ? Très haut de taille, il avait la stature de Danton, mais il était aisé de voir qu'il se faisait violence à lui-même quand il cherchait à montrer la passion du grand révolutionnaire. Il tonnait sans doute un peu, mais sourdement et dans un langage trop fleuri.

Rappeler Danton cinquante- cinq ans après sa mort, même de loin, même en supprimant les gros mots qui caractérisaient l'éloquence foraine du géant, c'était encore beaucoup d'audace. Voilà pourquoi Ledru-Rollin a été le premier membre du gouvernement provisoire que les timorés aient pris en grippe. En proclamant la République, il avait cru distinguer dans l'enthousiasme passager des amis du passé un acte d'hypocrisie, et il s'était emporté en éclats d'une vive colère. De son côté, George Sand, qui ne dédaignait pas d'écrire alors sous sa dictée un Bulletin à afficher dans les 40.000 communes de France, avait émis comme une violente menace. « Si, contraire-

LAMARTINE, LEDRL-ROLLIN, ULYSSE TRBLAT 225

ment aux vœux du peuple, l'Assemblée nationale n'acclamait pas la République, nous ferions des barricades jusque sur le seuil du ministère de l'intérieur. » Un tel langage avait donné la chair de poule aux ennemis du nouvel état de choses. Des barricades à la porte d'un ministre ! c'était la première fois qu'on assistait au mariage de l'autorité et de la Résolution : Danton, en effet, venait de renaître.

A dater de ce jour-là, un mot d'ordre, parti on ne sait d'où, mettait le tribun à l'index. On commença par établir entre Lamartine et lui un antagonisme de circonstance. Du poète on faisait un sauveur, de l'avocat un homme de sac et de corde. Un jour devait venir où l'un et l'autre seraient confondus dans l'expression de la même haine, tant le prétendu parti de l'ordre craint peu de se déjuger. Pour le moment, disons ce qu'on disait en propres termes : Ledru-Rollin ne valait pas les quatre fers d'un chien.

Très certainement Gambette a été depuis 1870 le point de mire d'un beau débordement d'injures. Si l'on voulait dresser la nomenclature de tous les méfaits qu'on lui a imputés, il y a peu d'articles dans le code pénal qui ne lui fussent applicables. Mais ceux qui ont vécu en 1848 pourront vous dire que la réaction baisse et que les crimes qu'on attribuait à Ledru- Rollin étaient et. bien plus énormes et bien plus variés. J'ai passé plusieurs années de ma vie à compulser les libelles de chiens enragés qu'on a publiés

du temps de la Ligue et de la Fronde ; j'ai feuilleté l'intéressante bibliothèque de M. de La Bédoyère [les Journaux de la première révolution)) m$is, je le déclare, rien dans ces torrents d'invectives ne saurait égaler tout ce que la presse réactionnaire de 1848 •a imprimé d'infamies sur le ministre de l'intérieur. Une justice à lui rendre, Ledru-Rollin a su respecter la liberté d'écrire jusque dans la licence ; il n'a jamais fait de procès à une seule feuille de papier.

Ces outrages, je ne les rappellerai pas tous, mais j'en veux dire un petit nombre. — Ledru-Rollin voleur; c'était la moindre des accusations. Il était riche par le fait de son mariage avec une Anglaise de distinction ; eh bien, on disait et on répétait à satiété qu'il puisait à pleines mains dans le trésor public. — Ledru-Rollin faussaire. Il subtilisait la signature de ses collègues pour sanctionner ses décrets. — Ledru-Rollin ivrogne, tombant dans la crapule. Il passait toutes ses nuits à manger les pintades et à boire le vin de M. Duchâtel, son prédécesseur. — Ledru- Rollin libertin. Qu'est-ce qui ne savait pas qu'il eût fait du ministère de l'intérieur un mauvais lieu, pavé des filles publiques ? C'est pour cela que Marc Caussidière rapporte si bien dans ses Mémoires ce propos d'un paysan auquel un gentilhomme avait fait la leçon:

— Le duc Rollin ? Il passe sa vie à godailler avec deux drôlesses, la Marie et la Martine \

LAMARTINE, LEDRU-ROLLIN, LLYSSK TRELAT 227

On ne s'est pas arrêté en si beau chemin. Voleur, faussaire, ivrogne, ce n'était pas assez; il fallait aussi en faire un poltron. A la suite du 13 juin, journée folle, j'en conviens, un 9 thermidor en raccourci pendant lequel il a joué, un instant, le rôle de Robespierre, on s'est mis à construire une légende, — celle de sa fuite. — Comment 1 un homme sans armes, vaincu, enveloppé de six régiments, a pu chercher à s'échapper du Conservatoire!... — Mais comment Louis XVIII, pourtant accompagné des gardes-ducorps, quittait-il donc les Tuileries dans la nuit du 20 mars? Comment Charles X et Louis-Philippe, et leurs fils, se sauvèrent-ils de Paris? Comment les foudres de guerre du second empire sont-ils partis le 4 septembre?,.. — Oui; mais pour Ledru-Rollin on avait créé une scène d'exception. Il fallait, lui, si grand et très gros, le faire s'échapper par l'orifice d'un vasistas! Aujourd'hui encore des sots vous diront que l'histoire du vasistas est vraie de toute vérité.

Trois mois auparavant, on avait tenté de le tuer. A la suite du procès du 15 mai, qui se jugeait à Bourges devant la Haute Cour, il était allé jusqu'à Moulins, chef-lieu de l'Allier. Quand il sortit de la ville, en berline, dix ou douze honnêtes conservateurs bien armés se jetèrent sur l'équipage. On donna un coup de sabre à la voiture, on tira un coup de feu. Cette fois l'ancien ministre porta sa plainte à la Lé-

gislative; on dit qu'on allait poursuivre, mais poursuivre de si honnêtes gens! Tous furent acquittés.

Vingt- quatre ans, je le répète, ont passé sur ces faits. L'homme a vieilli. Il a vu tout changer autour delui, excepté la bêtise des uns et la mauvaise foi des autres. On Ta pressé plus d'une fois de se remettre à la politique. En sage quia le moyen d'avoir un jardin comme Candide, il préfère la solitude qu'il anime .en étudiant. Chose très curieuse, l'astronomie lîabsorbe. Voilà pourquoi il disait à Charbonnier, rédacteur de la Gazette des tribunaux, un de ses anciens amis:

— Je me console des petites révolutions d'en bas par le magnifique spectacle des révolutions d'en haut.

En 1879 est mort Ulysse Trélat.

Cet octogénaire, qui est parti pour l'autre monde obscurément, presque sans nécrologie, oublié ou méconnu des démocrates, a été pourtant l'un des précurseurs les plus valeureux de la cause qui triomphe aujourd'hui. Jadis, au moment du retour des Bourbons, quand il n'y avait guère que cinq cents hommes en France pour prononcer le mot de République, il était de ce petit nombre d'esprits d'élite. Né apôtre, il ne se bornait pas à confesser sa foi, il la pratiquait ouvertement, en jouant sa vie. Le mot dont nous nous servons n'est pas trop fort, si l'on veut bien se rappeler quel était le temps où cela se passait. A

LAMARTINE, LEDRU-ROÏ.LIN, ULYSSK TRBLAT 229

cette même époque, tout ce qui tenait de près où de loin à la Révolution était proscrit ou persécuté : Louis David et Lakanal étaient en exil; le maréchal Brune avait été assassiné par les verdets ;Béranger et Paul- Louis Courier commençaient à prendre le chemin de Sainte-Pélagie; la main du bourreau coupait la tête de Borie et celle de ses trois héroïques compagnons; enfin les cours prévôtales se tenaient en permanence. Pour tout dire, la Terreur blanche était dans son plein. Convenez qu'il fallait être animé de quelque chose de plus que du courage vulgaire, pour demander alors à la France de revenir à la forme républicaine.

Ulysse Trélat eut cette audace. Étudiant en médecine, d'une complexion frêle, paraissant formé par la nature bien plus pour la rêverie que pour Faction, il servait ses idées par tous les moyens : par la parole, par la plume et, suivant la mode de cet âge de fer, par la conspiration même. Un jour, il se réunit avec deux autres téméraires de sa trempe dans une mansarde du Pays Latin, et il fonda la plus formidable et la plus persistante des sociétés secrètes, celle qui devait le plus faire trembler les monarchies d'Europe et d'Amérique: la Charbonnerie, réseau des passions politiques, embrassant dans son organisme les idées fraternelles de la Franc -Maçonnerie et les idées de la Sainte-Wheme. Les deux coopérateurs qu'il s'était choisis, ont laissé chacun un nom : c'étaient MM. Lim -

pérani et H. Bûchez. Le fait est constaté, d'abord par Ulysse Trélat lui-même dans un chapitre du Paris révolutionnaire, et, eu second lieu, par Louis Blanc, dans Y Histoire de Dix ans.

La Charbonnerie eut, dès le lendemain, un succès prodigieux, tant le régime des vieux rois pesait à la France moderne. On sait que l'association se subdivisait à l'infini en petites sections de dix à quinze affiliés qui se reconnaissaient entre eux au moyen d'une bûchettequ'on portait à la boutonnière, là où l'on met aujourd'hui un ruban. Pour dérouter la police, qui trouve naturellement le moyen de s'introduire partout, on employait, dans les conférences un langage imagé et symbolique, tout plein de métaphores, absolument comme les francs-maçons. On trouve comme une réminiscence de ces conciliabules dans le troisième acte de Léo Burkart, un très beau drame de Gérard de Nerval, dont le gouvernement de Louis-Philippe a étouffé la réussite dès la cinquième représentation.

En dépit d'un cri de malédiction, lancé par le Dante, il y a toujours eu et il y aura longtemps encore un lien de parenté étroite entre la France et l'Italie. L'accueil passionné que l'idée d'Ulysse Trélat recevait au delà des monts était une preuve déplus de la réalité de cette observation. Turin, Gênes, Rome, Florence, Naples, Parme, Modène, Venise, Milan se couvrirent de carbonari. Le prince de Metternich,

alors maître de la Péninsule, effrayé, répondit à l'attaque en embrigadant une légion de bourreaux. Je n'exagère rien, nos contemporains le savent bien. Byron, qui vivait alors, tantôt à Pise, tantôt à Raven-

nes, raconte même dans ses lettres d'amour à la belle Teresa Gamba (depuis marquise de Boissy), tout ce

que les libéraux italiens avaient à endurer alors de la part de la police autrichienne et de la police papale. Ce fut alors aussi que commencèrent le martyre de Syl vio Pellico et les longues tortures de Galetti, de Maroncelli, d'Andryane et de tant d'autres patriotes qu'on jetait dans les bagnes ou au Spielberg. Mais, à la même heure, la Charbonnerie suscitait deux très jeunes gens, les deux plus grands et plus incorrigibles conspirateurs de ce siècle : Mazzini et Louis Bonaparte. Tous deux ont juré sur un poignard, comme tous les autres frères, « haine éternelle aux rois », et ont dû, un jour, par des moyens dissemblables, contribuer puissamment à l'œuvre de l'unité italienne.

Felice Orsini, sectaire de forte trempe, était aussi de très longue date un carbonaro déterminé. Le procès qui lui a été fait en cour d'assises a démontré qu'il avait fait partie de la même section, c'est-à-dire delà même vente que cet ancien révolté de Forli qui devait devenir Napoléon III, et c'était parce que l'insurgé avait été parjure à ses serments qu'il s'était, suivant ses engagements, armé du droit de le punir.

Voilà une bien longue digression, voilà bien des incidents historiques qui nous ont quelque peu écarté de la figure d'Ulysse Trélat ; mais on conviendra sans doute que cette dérivation était nécessaire afin de faire bien comprendre et l'homme et sa conception . Mais voyez un peu la bizarrerie des choses ; le jour où il fut un médecin fort écouté, un philosophe déjà mûr, un orateur connu, un écrivain entouré d'un certain renom, le fondateur de la Charbonnerie, sans renier cette œuvre, se rangea tout à coup à un système tout opposé. La Révolution de Juillet venait de donner satisfaction aux rancunes du parti libéral, en chassant le même jour trois rois à la fois et en ébranlant tous les trônes de l'Europe. En même temps, elle répandait sur le monde toutes sortes d'Évangiles de paix et de fraternité. C'était l'épanouissement du saint-simonisme, l'aurore du phalanstère, l'heure où Lamennais fondait Y Avenir. Tout cela sans doute était incohérent, mais ce n'était pas contradictoire. On avait assez lutté; on cherchait un prétexte de rapprochement. On ne voulait plus de la guerre.

Ulysse Trélat a raconté plus tard, à la Constituante y dont il faisait partie, que, pour amener l'avènement de la République, il s'était mis, de même que Pierre Leroux et Jean Raynaud, à prêcher l'amour et la fusion des diverses classes de la société, il fallait jeter au loin le poignard du carbonaro, ou mieux encore, le changer en outil de travail. Dès lors, en effet, la

LAMARTINE, LEDRU-rtOLLIN, ULYSSE TRKLAT 233

prédication prit la place de la conspiration. La Charbon nerie se changea en agapes. Pour donner l'exemple, Ulysse Trélat, prenant de lui-même, un rôle modeste, vu l'importance de sa personne, avait été rédiger un journal de province, le Patriote du Puy-de-Dôme, et il avait été bien vite imité par un autre écrivain de mérite, Achille Roche, qui rédigeait, à côté de lui, à Moulins, le Patriote de l'Allier.

Actif au plus haut point, cet homme, d'une santé pourtant débile, s'entendait à mener de front plusieurs choses. Diriger un journal ne l'empêchait point de continuer ses études médicales qui avaient déjà été fort brillantes. Mariant ensuite la phrénologie, la physiologie et la philosophie, il devenait, après de longs et opiniâtres efforts, un des premiers aliénistes de notre pays. Après un séjour d'une année à Clermont-Ferrand, où la semence de ses écrits avait été féconde, il revenait à Paris et il était déjà désigné pour être un des docteurs en titre de la Salpétrière ; mais la cause de la République à défendre et à propager le sollicitant toujours, Ulysse Trélat ne cessait pas d'écrire ; il travaillait à la Revue républicaine, d'André Marchais, au Paris révolutionnaire, as Pagnerre et Guillaumin; à la Tribune, de Germain Garrat. Quand Armand Carrel fut tué en duel, le National, pris au dépourvu, n'avait plus de rédacteur en chef; Sainte-Beuve, à qui Ton avait dévolu la

survivance de l'illustre publiciste, ne l'avait gardée que cinq jours. On l'offrit à Trélat, qui la conserva six mois. Mais improviser un article tous les matins, est un labeur qui ne va pas à tous les tempéraments. Il dut se démettre et revenir à ses études scientifiques, du moins jusqu'à la Révolution de février.

J'ai omis de parler du rôle qu'il avait joué dans le procès d'avril, cette folie du règne de Louis-Philippe, que le vieux roi a payée si cher,puisque c'a été pour le parti républicain l'occasion de s'organiser en grand. Trélat y a été un héros. Une protestation extra-légale avait été rédigée par les trois cents défenseurs contre la cour des pairs. Trélat se présenta pour en assumer seul la responsabilité, réclamant pour lui la prison et l'amende. A la. vérité, Michel (de Bourges) et Martin (de Strasbourg), voulurent partager cet honneur avec lui, mais il fut plus particulièrement frappé.

Après le 24 février, quand on vit au Palais-Bourbon cet ouvrier de la première heure, on voulut reconnaître ses services en le portant au fauteuil de la présidence ; mais il était frêle, sans voix, pas assez robuste pour tenir tête aux orages qui devaient agiter une assemblée révolutionnaire. C'est pour cela qu'on lui préféra H. Bûchez, son collaborateur dans l'œuvre de la Charbonnerie, l'un des auteurs de l'Histoire parlementaire de la Révolution française. Quant à lui, il fut nommé ministre des travaux publics. Un

an après, l'état de sa santé Pobligea de se retirer de la politique active.

En fait de science médicale, cet apôtre de la démocratie était un travailleur des plus appréciés par ses confrères. Pour lui, l'aphorisme si fameux : invidia medicorum pessima, fléchissait. Tous l'aimaient. Tout en s'occupant d'une manière spéciale de guérir les maladies de l'esprit, il avait aussi grandement étudié les moyens de réduire la phtisie pulmonaire, ce mal invincible. Il paraît qu'il est parvenu à trouver des palliatifs à peu près victorieux. Se voyant atteint lui-même, il avait imaginé de vivre dans une atmosphère de parfums et d'aromates, et il a, en effet, prolongé son existence grâce à ces expédients, désormais mis en pratique par ses élèves.

J'ai dit le politique ; je n'ai pas eu la volonté ni le loisir de m'é tendre sur le savant et sur le philosophe. Je terminerai en rappelant qu'il laisse plusieurs fils, dont un architecte et un médecin, des démocrates et des esprits d'élite, dignes héritiers de son nom.

Sommaire. — Gomment les princes d'Orléans sont rentrés en France. — Ce que la République a fait pour eux. — La revendication des quarante millions. — Voyage à Frohsdorf. — Les Blancs d'Espagne et les Blancs d'Eu. — Délaissement des Orléanistes. — La République commence à agir. — Un mot d'Auguste Vacquerie. — Le châletde Passy. — Chez Jules Janiu. — Le poète des Orléanistes. — Un épisode de la première Révolution. — Procès et condamnation de Philippe -Égalité. — M. de Mon ville. — Histoire d'un citron. — Le supplice. — M mo de Buffon. — Une mort de sybarite. — Mot de Danton — Une opinion de Bertrand Barrère de Vieuzac. — 1830. — Le cri de Chateaubriand. — A l'Hôtel-de- Ville. — Le général Dubourg. — 1848. — Une scène de la Révolution de Juillet. — Les Régicides. — Le nouveau roi et Godefroy Cavaignac. — M. Thiers. — Une prophétie.

Pourquoi les d'Orléans sont-ils rentrés en France? Sont-ils venus retrouver chez nous une patrie ou y chercher un atelier de conspiration ? Dès la première heure de leur retour, la République les a reçus à bras ouverts, quoi qu'on en dise. D'abord, ils accouraient

au moment où, surprise par la plus insensée et la plus funeste des guerres, la terre natale avait besoin des bras de tous ses enfants. Proscrits et dépouillés de leurs biens par l'Empire, ils avaient avec les républicains une même haine, celle de l'homme qui causait nos désastres. On n'oubliait pas non plus qu'ils avaient eu une origine essentiellement libérale et même une étroite parenté avec la Révolution. Estce que leur grand -père n'avait pas été à la tête de ceux qui ont détruit l'ancien régime ? Leur père, vieil affilié du club des Jacobins, volontaire de Valmy, avait été, après tout, l'homme le plus compromis des Trois jours de Juillet, cette seconde Révolution qui a fait trembler si longtemps le principe monarchique. Leur frère aine, le prince royal, s'était posé en chevalier des idées nouvelles, ainsi qu'on le voit par son testament. Enfin, par eux-mêmes, marins et soldats, ils avaient plus d'une fois versé leur sang sous les plis du drapeau tricolore. Aujourd'hui que, par la faute d'un illuminé, ce drapeau était lacéré ou entre les mains de l'Allemand, ils s'empressaient de venir afin de nous aider à le relever. On leur a donc rouvert les portes du pays et les rangs de l'armée, et l'on a bien fait.

Au surplus, le duc de Nemours excepté, ils ne faisaient aucune difficulté de reconnaître la République comme. étant la seule forme de gouvernement qui pût devenir une planche de salut. Ce fait résulte de

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de cette demande? En ce temps-là, la majorité de Versailles inclinant à droite, on leur donna gain de cause par un vote. La requête fut agréée ; on restitua les domaines invendus, terres, forêts, étangs et tout ce qui s'ensuit et, dit-on, le fisc, d'ordinaire très âpre en fait de frais de succession à percevoir, se montra d'une grande mansuétude, en ce qu'il s'agissait d'Altesses. C'était donc un triomphe, mais un triomphe de fort mauvais aloi, car, très mal interprété par les masses, il est devenu le point de départ d'une accusation d'avarice que rien n'effacera jamais. Dans ses Odes-Satires, d'une allure si véhémente, Lagrange- Chancel, prenant à partie le Régent, leur aïeul, s'écrie : « Race d'Atrides ! » Le peuple de Paris, après le vote des Versaillais, s'écria, lui, ironiquement : « Race d'Harpagon ! » et vous pouvez être sûr que le mot restera.

Voilà un premier grief d'ordre secondaire, mais tirant à conséquence, puisque nous sommes les descendants de ceux qui persiflaient si fort Mazarin à cause de ses édits bursaux. Les princes étaient dans une mauvaise voie; ils ne pouvaient que s'égarer. C'est ce qu'ils firent en s'en allant à la queue leu leu faire le pèlerinage de Frohsdorf. Cédant sans doute aux suggestions des cinq ou six meneurs de la majorité parlementaire d'alors, la pensée leur était venue tout à coup de rendre hommage au comte de Ghambord, en tant que chef de leur famille, et cela, bien entendu,

LES d'orlkans 241

afin de se poser en héritiers présomptifs de la couronne au cas où Ton replanterait la monarchie en France. Cette étrange démarche étonna un peu tous les partis et ne pouvait en satisfaire aucun. Y avaitil dans le fait un peu de sincérité ? Personne n'y crut, en tout cas. Henri V, tout le premier, sourit à la vue d'un acte de soumission, peu concevable de la part des fils du roi des Barricades. Bourbon, croisé de Bourbon, enfant d'une Napolitaine qu'on avait jadis déshonorée avec tant d'éclat, si bon chrétien qu'il voulût être, il ne pouvait professer l'oubli des injures jusqu'à ne plus se rappeler Charles X, le duc d'Angoulême et lui-même chassés pour être remplacés par d'autres. Il eût été un héros ou un saint, si sa mémoire ne lui eût remis sous les yeux le sang des Vendéens répandu pendant deux ans, la trahison de Simon Deutz, payée 500.000 francs, sa propre naissance reniée ou moquée, et, détail souvent dénoncé par la presse royaliste, la sœur de Louvel, l'assassin de son père, employée à la lingerie des Tuileries. Mais, après tout, dira- 1- on, les rois n'ayant pas le cœur fait comme les autres, il a pu pardonner,oublier, passer l'éponge sur tout le passé. Ces jeunes princes venant à lui de Paris dans la posture de l'agenouillement, c'était le drapeau tricolore s'abaissant devant le drapeau blanc aux trois fleurs de lis qu'il tenait fièrement à la main ; c'étaient les deux Révolutions de 89 et de 1830 qui prononçaient leur meâ culpd en

présence de ia vieille monarchie. De là un accueil de parent qui revoit des parents, mais pourtant avec des réserves. Ces réticences, ce n'est pas nous qui les i maginons ; elles ont existé dès le premier jour du pèlerinage ; elles subsistaient au moment de l'agonie du roi m partions ; elles revivent aujourd'hui, plus persistantes que jamais, dans le curieux antagonisme des Blancs d'Espagne et des Blancs d'Eu.

Au dehors du palais autrichien où avait lieu cette prétendue réconciliation, le mouvement des esprits n'était pas moins animé. Jusqu'à ce jour, les princes pouvaient compter sur la sympathie d'un certain nombre de vieux serviteurs de leur maison. Entendons-nous bien. Nous voulons parler ici des hommes de Juillet. On pense bien que ceux-là, toujours attachés aux principes que représente la grande date de 1830, ne pouvaient voir de bon œil l'acte étrange de soumission auquel venaient de s'abandonner les fils du prince qui chantait si bien la Marseillaise du haut de son balcon du Palais-Royal. Très nombreux, très influents, assez lettrés pour connaître l'histoire et pour se dire que c'est aux lueurs qu'elle projette que doit se guider un grand pays tel que le nôtre, ils n'admettaient, sous aucun prétexte,ni un si scandaleux retour vers le passé, ni un si étonnant reniement des ancêtres. Eh quoi 1 ces princes crachaient ainsi publiquement sur la mémoire, sur le nom, sur la vie et sur la mort de leurs auteurs ! Ils répudiaient

coup sur coup, sans ménagement, Philippe-Egalité, leur grand-père ; Louis-Philippe, leur père ; le duc d'Orléans, leur aine et le père de deux d'entre eux ! Ils s'éloignaient en même temps de la France libérale et moderne, de la France de 89, de 1830, de 1848 et de 1870 1 Et tout cela pour l'appât d'un trône imaginaire ! Croyez que ce fut pour beaucoup de ces hommes comme unç douche d'eau glacée sur des tètes qui avaient attisé en elles encore un peu d'amour orléaniste. Les grandes conversions des oligarques à la République datent de ce jour-là. Je ne citerai qu'un nom et celui-là est des plus significatifs : celui du comte de Mon taUvet,T ex-intendant de la lis te civile, le favori de Louis-Philippe. Rien ne serait plus facile que d'en étaler vingt autres.

Cette aventure de Frohsdorf n'a été d'ailleurs qu'un sacrifice inutite: on peut la comparer à un coup d'épée dans l'eau. Tout à l'heure nous parlions des Blancs d'Espagne et des Blancs d'Eu. Vous voyez que les leçons de l'histoire ne trompent pas, car c'est, au fond, la lutte du drapeau tricolore et du drapeau blanc qui recommence sous un autre nom. C'est toujours l'ancien régime qui s'entête à vouloir disputer le terrain à l'avènement des temps nouveaux.

On me permettra de revenir à cette affaire des deux drapeaux. Il est bien évident que MM. d'Orléans en ont fait un truc. Feuilletez d'une main patiente les cinquante volumes qui constituent le répertoire

de la Comédie italienne, si féconde en tours dépassepasse, et je vous défie d'y trouver une scène d'Arlequin ou de Pascariel qui égale en comique le jeu qu'ont mené à ce sujet les Altesses. Henri V n'entendait pas raillerie en cette matière. Il voulait le drapeau d'Ivry, semé de fleurs de lis d'or, et il n'en acceptait pas d'autre. « — Il se peut que je ne puisse c pas le planter sur les tours de Notre-Dame, disait- « il, mais il est mon dais, maintenant que je suis en « vie, et il sera mon linceul, quand je seraitmort. » — Très belles paroles, d'une allure tout à fait royale. Or, les bons cousins, connaissant le mot, sont venus à lui, le drapeau blanc à la main ; mais, à très peu de temps de là, le fils du duc de Berry étant décédé à la suite d'un mal de genou, ils se sont trouvés à avoir à la main le drapeau aux trois couleurs, le drapeau de Juillet orné du coq gaulois. Il est évident qu'il y a eu là dedans une grande habileté de prestidigitation, mais ni les purs delà Légitimité, ni les libéraux de 1830 n'ont été dupes de ce beau coup de théâtre.

Y aurait-il un seul homme pour se lever en leur nom ?

Ce n'est se jeter dans aucune exagération que de dire qu'ils sont absolument inconnus de la France nouvelle. Si l'on en excepte quelques membres de la bourgeoisie, demeurants d'un autre âge, rien ne les rappelle ace pays. Déjà le règne de leur grand-père est un fait qui disparaît dans la nuit des temps. Sans doute ils ont une histoire, celle de 1830 à 1848, et

pour les lettrés, cette histoire n'est pas dépourvue de prestige; mais les princes, poussés par la main de la fatalité, n'ont eu rien de plus pressé, après la revendication de leur fortune, que le reniement du règne paternel. Rien n'était plus propre à les annihiler. En effet, le voyage auprès d'Henri V a tous les caractères d'une abdication. N'étant plus les héritiers de Louis-Philippe, ils ne sont et ne seront plus rien. Aussi Auguste Vacquerie a-t-il eu raison de s'écrier dans le Rappel : < Ils ne parviendront pas à recoller la tête « de Philippe-Égalité sur le tronc de Louis XVI. » Un jour, je prêtais l'oreille à ce qui se disait dans un atelier d'artistes. Quelques rapins parlaient des choses du jour. Ainsi la politique était en jeu. « Les c d'Orléans, disait l'un, ont-ils un drapeau? — Non, ré- « pondait l'autre, qu'il soit blanc, qu'il soit tricolore, « ils n'ont que le drapeau des autres. — Représentent-

< ils une idée, un sentiment, une date historique,

< une poésie? — Non, ils ne représentent que les inté- « rets d'une très petite classe de citoyens. » — Et, je l'avoue, j'ai été frappé de tout ce qu'il y avait d'ingéniosité critique dans ce dialogue, mené en riant par deux enfants occupés à broyer des couleurs. Je me rappelais, d'ailleurs, avoir entendu Jules Janin tenir un langage à peu près semblable, dans son joli chalet de Passy. Il faut noter que ce n'était pas pour discréditer le parti des d'Orléans, dont il était, quoiqu'il eût écrit Barnave, ce beau roman où il promène

le fer rouge sur l'épaule d'un de leurs ancêtres. Non, il se bornait, ce jour-là, à faire avec nous un peu d'observation sur l'histoire de notre temps. — « Pour « le chanter, disait-il, Louis-Philippe n'a pu trouver

< qu'un poète et ce poète était un pauvre bas-Nor- « mand essoufflé. A la vérité, c'était un fort honnête

< homme. » Sans aucun doute, Casimir Delavigne a été un barde d'un lyrisme des plus modérés et il n'a célébré son vieux prince que dans la Parisienne, une chanson ou un hymne, comme vous voudrez, qui n'a guère vécu plus de six mois. Par exemple, il y a eu quelques peintres pour jeter les traits du roi des Barricades sur la toile : MM. Court, Horace Vernet, Paul Delaroche, mais cette nomenclature ne fait que confirmer ce que disaient nos deux rapins. Des hommes par centaines de mille, surtout les plus valeureux parmi les jeunes gens, des artistes,des orateurs, ceux-là ont tout souffert pour la République ; ils ont enduré l'insulte de l'audience, la prison perpétuelle dans les forteresses, l'exil, la mort. Il en a été de même pour la cause des Bourbons aînés et pour celle des Bonaparte. Quant à l'affaire des d'Orléans, elle ne compte pas un martyr, pas un. Revenons-y. Elle repose sur l'estime d'une portion fort exiguë des classes moyennes. Je ne dis pas cela pour indiquer qu'il y ait à se moquer. Dans une grande société industrielle et toujours active, telle que l'est la société française au xix e siècle, ce ne sont

pas choses à dédaigner que Tordre, la propriété, le capital, l'usine et le jeu des intérêts. La bourgeoisie, contre laquelle on déclame beaucoup sans la connaître, est la classe nourricière par excellence ; c'est à elle surtout que notre France demande sans cesse ses ingénieurs, ses avocats, ses professeurs, ses artistes, ses officiers d'armée, ses médecins, ses hommes d'État, ses amiraux et, en un mot, tout son état-major social, mais la bourgeoisie arrive de jour en jour à la République.

il y avait déjà un parti orléaniste en 1789; ce n'est un mystère pour personne.

Mirabeau en a été ; d'Aiguillon , si gonflé de rancune contre la reine, le dirigeait, habillé en femme, dans les journées des 5 et 6 octobre. Un maître drôle, Laclos, l'auteur des Liaisons dangereuses, en était le secrétaire; Danton, Sillery, Dumouriez, Fabre d'Eglantine et Merlin (de Douai) s'y sont rencontrés. A quarante ans de là, ce même Merlin (de Douai), régicide survivant, était placé tout d'un coup par Louis- Philippe I er au conseil d'État et à la cour de cassation, ce qui a éclairé grandement le passé. Bref, les appétits de l'Altesse de 1789 ne sont plus une question à débattre. On voulait faire de Philippe-Égalité un roi.

Cependant le 15 janvier 1793, six jours avant l'exécution de Louis XVI, le duc d'Orléans fit paraître une déclaration de civisme. Il y protestait de sa complète horreur pour la royauté.

— Que mille poignards me percent le cœur, y disait-il, si je cherche jamais à devenir un tyran! J'ai juré haine aux rois, et pour toujours !

Un an s'écoula; Philippe-Egalité servait en jacobin, mais aussi en jacobin sybarite. Deux de ses fils s'étaient mêlés de la manière la plus active au mouvement de la Révolution. Ils ont contribué à repousser le drapeau blanc, marié au drapeau prussien, dans les trois grandes journées de Jemmapes, de Fleurus et de Valmy. L'un deux succomba même aux suites de cette glorieuse campagne. Mais voilà que tout à coup Dumouriez, leur maître, trahit la France. Il passe à l'ennemi. Il s'enfuit chez les princes qu'il combattait la veille. Avec lui, le duc de Chartres (depuis Louis-Philippe) accomplit la même évolution. A cette nouvelle, on fait des perquisitions chez Tex-prince; on y trouve des lettres venant des fugitifs. Il n'en fallait pas plus pour que la Convention nationale déférât d'Orléans au tribunal révolutionnaire.

Huit mois auparavant, un décret l'avait déjà envoyéà Marseille, où, sous l'inculpation d'être de sang royal, il avait été temporairement détenu dans ce château d'If que le Monte-Christo d'Alexandre Dumas a rendu depuis si fameux. Mais l'accusation n'avait pas tenu. Philippe-Egalité était de retour à Paris; seulement il ne paraissait plus à la Convention. Il vivait en citoyen, au Palais-Royal ; voilà tout.

Si, comme le Régent, son aïeul, Philippe-Egalité

avait des vices, il était, comme lui, très spirituel et surtout très brave. Ce que Je dis là est certainement en désaccord avec les pages brûlantes que Jules Janin a mises comme préface en tète de Barnave, mais c'est la vérité. Ainsi le prince entendit sa condamnation à mort sans que sa physionomie laissât apercevoir le moindre trouble. Reconduit en prison, il déjeuna non seulement avec calme, mais avec gaieté. On lui servit des huîtres, deux côtelettes, une bouteille de bordeaux. Sur les trois heures, un de ses juges lui demanda, au nom du tribunal, quelques éclaircissements sur les points qui importaient à la sûreté de la République.

— Je pourrais ne pas répondre, dit-il. Eh bien, je vais vous prouver que j'aime même le bras qui me frappe.

Et il répondit. — Puis, sans emphase :

— Je suis condamné. Je n'en veux pas au tribunal ni aux jacobins, ni à la Convention. Les républicains sont logiques. Je suis prince. Je suis de la race des loups. Il est très simple que les hommes anéantissent les loups qui les mangent.

Mais huit jours avant cette sentence, la terrible assemblée s'occupait de cet incident (la mise en accusation du prince). 11 se passait alors au Palais-Royal une trêve qui peint bien les hommes de cette époque.

Un parasite, M. de Monville, homme d'esprit et de plaisir, vivait dans l'intimité de Tex-Altesse. Cet épi-

curien aimait le jeu avec passion. Ils jouaient ensemble lorsqu'il fit observer que l'heure du dîner avait sonné depuis longtemps.

— C'est juste, fit Egalité; qu'on serve donc, mais mets par mets, sur la table où nous jouons, afin de ne pas nous interrompre.

L'ordre fut exécuté.

En ce moment une portière fut soulevée. Un petit homme à tête de renard entrait ; c'était Merlin (de Douai), futur membre du Directoire, futur sénateur et comte de l'empire. Il venait annoncer ce qui se passait à la Chambre. Allant et venant de la salle du Manège au Palais-Royal, il leur apprit alors que l'arrestation de l'ex-duc était décrétée et résolue, — sans rémission.

— Grand dieu ! s'écria Philippe en se cognant le front. Est-il possible? Après toutes les preuves de républicanisme que j'ai données, après tous les sacrifices que j'ai faits, me frapper d'un pareil décret! Ce sont des monstres d'ingratitude ! Qu'en dites-vous, Monville?

En ce moment, le gastronome dépouillait et assaisonnait une sole. Il était surtout fort préoccupé du soin d'exprimer le jus d'un citron. Aussi répondit-il au prince sans se déranger le moins du monde :

— Oui, c'est épouvantable, monseigneur; mais que voulez-vous ? Ils ont eu de Votre Altesse tout ce qu'ils pouvaient en avoir ; elle ne peut plus leur ser-

yir à quelque chose, et ils font de Votre Altesse ce que je fais de ce citron dont tout le jus est exprimé.

Là-dessus M. de Monville jeta dans la cheminée les deux moitiés du citron et fit observer à son noble convive que la sole doit être mangée bien chaude.

Nota. — L'anecdote en question est garantie par l'abbé comte de Montgaillard. {Histoire de France, tomô IV, page 144.)

Revenons au supplice de Philippe-Égalité, superflu que la première République aurait bien pu ne pas se donner.

— Ah ! s'écriait Bertrand Barrère de Vieuzac en 1815, quelle sottise et quel malheur que cette mort de d'Orléans sur l'échafaud ! Sans cette chose-là, sans cette grande faute, la Révolution française avait pour longtemps un puissant auxiliaire à cause du nom et de la grande fortune du personnage. Très certainement la cause de la liberté ne pouvait qu'y gagner et beaucoup. D'Orléans, trop compromis pour' revenir jamais aux royalistes, était à nous, rien quà nous. Il eût peut-être empêché les hécatombes de patriotes qui ont suivi le 9 thermidor. Il eût, à coup sûr, influé sur le Directoire et eût été un obstacle aux intrigues de Paul Barras. Il eût très sûrement entravé et la marche et la réussite du Dix-huit Brumaire. Supposez qu'il eût échoué au milieu de tous les épisodes de la Révolution française, il devenait à

coup sûr une pierre d'achoppement pour le triomphe des deux Restaurations, car, enfin, ce prince, encore jeune, encore très vert en 93, pouvait bien vivre vingt-cinq ans de plus, n'est-ce pas ?

Laissons-^ cette parenthèse de l'Anacréon de la guillotine et reprenons le récit des faits.

Philippe-Égalité est condamné à la peine de mort.

Quand vint le jour fixé pour l'exécution, il fit une toilette exceptionnelle, voulant donner par là à entendre qu'il s'agissait d'une grande fête.

— Mes plus beaux habits, mes plus riches dentelles ! dit-il.

Il était vêtu d'un frac vert, d'un gilet de piqué blanc, d'une culotte de peau, de bottes à revers parfaitement cirées. On l'avait coiffé et poudré avec la plus grande recherche. Son visage, couvertde boutons d'un rouge très vif, était assuré et même fier. Mais cette foule qui se pressait autour de la charrette, ce même peuple qui l'avait tant acclamé et qui le poursuivait maintenant des plus grossières invectives, excitait par moment sa colère.

Par un raffinement de cruauté qu'on aurait pu lui épargner, on fit stationner la voiture un quart d'heure devant le grille du Palais-Royal. Il put voir alors deux choses pendant cette halte. La première, c'était sur sa maison un écriteau ainsi conçu : Propriété nationale. Le palais était confisqué. La seconde, c'était M me de Buffon,labrudu grand naturaliste sa

LES D'ORLEANS &j3

maîtresse en titre, qui se montrait d'une des fenêtres d'où elle contemplait froidement la victime allant à la mort. — Deux calices d'amertume, comme vous voyez.

Sur la place de la Révolution, en montant sur Téchafaud, il eut plus que du courage, il fit preuve de témérité. Pendant que Samson lui ôtait son bel habit, les valets, auxquels appartenaient ses dépouilles, se mirent en devoir de débotter le prince en prenant de grandes précautions. Philippe-Egalité leur dit d'un ton de voix ferme et tranquille.

— Voilà bien du temps et des soins perdu*.

Dépêchons-nous. Laissez cela. Vous débotterez bien plus facilement le cadavre.

Quand on rapporta ce détail à Danton, l'homme du Dix- Août s'écria :

— Gela ne m'étonne pas. Il a été héroïque à Ouessant. 11 aurait pu être un grand homme. Mais les princes s'en vont î

Les princes sont revenus, un jour, en 1814, une première fois, et, en 1815, une seconde fois, ramenés, à l'une et l'autre date, par un million de soldat* qui ne parlaient pas français. Ils sont revenus pour quinze ans. Après cet entracte historique, une révo-' lution des rues de Paris, conséquence logique et forcée. du soulèvement de 89, les a encore une fois rejetas hors de France. Ce fut alors que, patroné par La Fayette et soutenu par Jacques Laffltte, le fils de

Philippe-Égalité n'hésita pas à monter sur le trône. En ce moment-là, au fond du faubourg Saint-Germain, la voix d'un vieillard, une parole de poète indigné se faisait entendre : Philippe! Philippe! vous volez une couronne sur le berceau d'un enfant! s'écriait Chateaubriand en faisant allusion au duc de Bordeaux dépouillé. Mais le nouveau Richard III laissait dire et laissait faire. Il voulait être roi; il n'avait rêvé que ce songe durant quinze années. Une révolution de démocrates le couronnait, mais en faisant entendre des menaces d'un autre genre. — « Prince, « disait le général Dubourg, vous voyez comment le c peuple de Paris vient de traiter Charles X. Que c cela vous serve de leçon. » — Et dix-huit ans après, les pavés de Paris étaient de nouveau soulevés et il avait à s'enfuir comme Charles X.

Avant cette chute, que d'épreuves I Comme il a acheté cher le droit de porter le titre de Majesté I Pour ne pas s'écarter de cette date, un mot encore sur Philippe-Égalité, cet épisode s'enchaînant avec les faits d'aujourd'hui.

En 1830, au commencement d'août, Louis-Philippe d'Orléans n'était encore que lieutenant-général du royaume et il n'avait pas voulu sortir du Palais-Royal.

Vers ce temps-là M. Thiers, dont la personnalité se dessinait de plus en plus, s'occupait déjà de conciliation, tâche toujours difficile, toujours ingrate.

Un matin, le 3 août, l'auteur ù&V Histoire delà Ré-

LES D'0RLÉÀN8 255

volution française prit dans les bureaux du National cinq ou six jeunes gens des plus énergiques, de ceux qui venaient de combattre la branche atnée des Bourbons tour à tour avec la plume et avec le fusil. Il les conduisit vers le futur roi.

— Monseigneur, dit-il au prince, je vous présente plusieurs de mes amis qui sont tous républicains.

— Cela ne m'étonne pas, répondit l'Altesse. Républicain, je Tétais à leur âge ; j'étais pour la Gironde, mais je n'ai jamais été pour la Montagne.

— Cependant, monseigneur... répliqua l'un deux qui était fils d'un des membres de la Convention.

— La Montagne a fait bien du mal, messieurs, repartit vivement le duc d'Orléans.

— Monseigneur, répondit Godefroy Cavaignac, mais mon père en était.

— Le mien aussi, répliqua le prince.

— Nous reconnaissons bien, reprirent alors les amis de M. Thiers, que la République est impossible pour le moment. Néanmoins nous réclamons comme préface de grandes garanties de liberté.

— Sur ce point, dit le lieutenant-général, nous nous entendrons parfaitement.

En descendant les escaliers, M. Thiers disait à ceux qu'il avait amenés :

— Ayez de la patience. Avant cinquante ans votre utopie aura' germé et fleuri en France, peut-être dans toute l'Europe.

On sait que cette prédiction s'est accomplie deux fois pour une. La République a reparu en 1848 et en 1870.Pas un royaliste ne s'est fait tuer pour s'opposer à sa renaissance. Tout au contraire, au 2 décembre, quand, à la suite d'une nuit de crime, Louis Bonaparte a égorgé la forme démocratique, il y a eu des protestations par centaines de mille. Le sang des républicains a coulé partout, à Paris et dans les départements. Tout ce qu'il y avait de grand et de noble était proscrit. On étêtait la France. Mais il en étaîl du pou voir comme de la clé de Barbe-Bleue, la tache rouge y reparaissait toujours, toujours, toujours. — Essaieront-ils de tuer la troisième République ? Croyez que ce n'est pas l'envie qui leur en manque. Mais comment s'y prendre ?

SOMMAIRE. — Une séance de l'Académie française en 1881.

— Réception de M e Rousse, avocat. — La succession dePatru.

— MM. les avocats à l'Institut. — Présidence du duc d'Aumale.

— Un vieux mot d'Alfred de Musset. — Le grand cordon de la Légion d'honneur. — Souvenir de Trianon : le procès de Bazaine. — Une contradiction. — Un mot de M. de Bismarck. — Les 40 millions réclamés. — Un haut commandement à Besançon. — Le Stathoudérat. — M. Chesneionget le drapeau blanc. — M. le duc d'Aumale et le drapeau tricolore. — Pas de visite à Frohsdorf .

— Le testament du duc d'Orléans. — Le duc est forcé de soutenir la République. — Un mot de Brutus. — Coup d'oeil sur l'histoire; les rois enfants. — Martin ville. — Qu'est devenu le fils de Louis XVI? — Les faux Dauphins. — Le roi de Rome. — Marie-Louise, le Kayser et M. de Neyperg. — Révolution de 1830 : trois rois déracinés en trois jours. — Point d'Henri V.

— Philippe-Egalité, Louis-Philippe I er et le duc d'Orléans. — Point de Napoléon IV ; le prince impérial tué par un Zoulou . — La vache à lait; Jacques Bonhomme se nommera-t-il Jean Baudet?

Un certain jeudi, le 7 avril 1881, les Quarante du quai Conti ont reçu un robin et ils l'ont sacré pu • bliquement immortel sous la coupole du palais de Tlnstitut. — Qu'est-ce que c'est que M e Rousse, avo-

cat? — Eh ! pardieu, un jurisconsulte de mérite, cela se peut, cela doit être; mais il y en a, en ce pays de France, mille de ce même, mérite, pour le moins. Il paraît qu'il a écrit un Mémoire remarquable sur les corporations religieuses et sur leur habilité à posséder les biens de later^e.Un Mémoire roulant sur des questions de droit serait-il d'ohc un titre à la gloire littéraire ? S'il en était ainsi, il faudrait entourer de lauriers tous les bonnets carrés. Puisque l'occasion le veut, reconnaissons-le, d'ailleurs, l'Académie française manifeste une bien grande tendance à devenir quelque chose comme une succursale du Pàlais-de- Justice. En manière d'excuse, les Quarante, il est vï$i, ont un mot variable et charmant : « La tradition exige que nous ayons toujours parmi nous un «grand avocat. Ilne^fautpasqué lé fauteuil de Patru « soit inoccupé ». §oit, inclinons-nous. Mais à la fin, depuis 1830 jusqu'à itos jours, les illustres vieillards ne veillent-ils pas trop à faire revivre Patru ? Àh! nous n'ignorons point que, dans une grande société telle que la nôtre, il est bon d'honorer l'art de bien dire ; nous n'hésitons pas àsaluertes grands orateurs, ceux de la tribune et ceux dn barreau, mais voyez donc ! Dupin, aîné, était avocat ; Berryer était avocat; Dufaure était avocat; Jules Favre était 'avocat ; M. Emile OUivier est avocat; l'honorable ME;- Rousse est avocat autant qu'on épaisse l'être Ombre' dfe Patru, es-tu contente, enfin?

Cependant cette séance aura été marquée par un attrait tout spécial. La cérémonie était présidée par un prince. Nommons monseigneur Henri d'Orléans, duc (f Àumale, trois fois auguste, homme de plume et hojnpae d'épée, tout ensemble. Pour remplir ces fonctions, le soldat avait endossé un costume mixte. 11 se produisait donc sous le frac des académiciens, vêtement bizarre, tenant du civil et du militaire, sorte de peau des amphibies, arrangé pour la dragonne et brodé. de palmettes vertes. — Voyez donc! s'écriait Alfred de .Musset en s'adressent à M uc Rachel, nous ressefi&lçns .tofifà des brochet s cuits au bleu, entourés de cresson.— Mais, le jeudi 7 avril 1881, afin de réhau&ser encore l'éclat de cet uniforme de pékin, Son Altesse Royale portait sous son gilet blanc le grand cordon de la Légion d'honneur. Ce grand cordon, où le prince l'a-t-il pris ? — Eh ! monsieur, ré- « pondit une petite dame rose avec des airs de per- « ruche courroucée, il l'a trouvé dans son berceau, « ainsi que cela arrive pour tous les princes. » — A la « bonne heure,madame.* Cet heureux hasard dispense les fils de rois du soin de gagner leurs rubans, détail que nous sommes bien en droit de noter, n'est-ce pas? M. le duc d' Aumale, au reste, a belle tenue. Il s'entend à présider. Bien qu'il soit un peu ébréché par la goutte, il ne s'affaisse pas, il a de la dignité dans le maintien, de la souplesse dans les gestes, l'air d'un capitaine qui a été souvent au feu. Ne lui refu-

sons pas ce qui lui appartient. Jeudi, il a donc donné lecture d'un discours que tous les journaux ont imprimé ; c'est un sobre morceau, bien innocent, mêlé d'anecdotes, mais un peu dénué de souffle et ' de grandeur. Au fait, quel autre langage employer pour répondre à une barangue d'avocat ? Chose précieuse, il est parvenu à se faire entendre de tous les points de la salle et c'est bien quelque chose qu'un tel résultat obtenu dans ce vieux palais Mazarin qui a tant de ressemblance avec les hypogées de l'antique Egypte. Il s'est fait entendre, mais on s'est dit unanimement, ce qui était connu du reste: « Il n'a ni « le tempérament, ni le timbre d'un orateur. »

Je reviens au petit. air crâne qu'il laissait voir, et c'est à dessein. On devine que Son Altesse y tient. Il en est qui soutiennent que le prince s'y exerce comme Lamartine s'apprenait à parler devant une glace. La première fois que le duc s'est produit en public dans une enceinte auguste, c'était pendant l'hiver de 1872 à Trianon,dans le conseil de guerre chargé de juger Bazaine. Tous ceux qui se trouvaient là s'accordaient sur ce point que le fils de Louis-Philippe remplissait admirablement son rôle. Grâce à lui, à sa parole froide, à son étude approfondie du dossier, à son habitude de la vie des camps, l'homme qui a livré Metz à la Prusse a été entièrement démasqué. Ni la mansuétude trop féminine de nos mœurs modernes, ni la parole mouillée de M e Lachaud, n'ont arrêté le pré-

sidentdu conseil de guerre dans l'accomplissement de sa tâche patriotique. Les débats clos, on a su que si la noble France avait succombé dans la lutte, c'était en grande partie parce que Napoléon III avait placé un traître à la tête de nos braves soldats. Le duc d' Au maie a su, sans emphase, très simplement, mettre cette vérité en relief. En sorte que Bazaine a été condamné à deux morts : la dégradation militaire et la fusillade.

Qui ne se rappelle le frisson d'horreur et de colère qui suivit ce verdict, prononcé parles représentants les plus chevaleresques de notre armée ? En ce temps-là, l'invasion nous serrait encore à la gorge. Deux cent mille familles françaises étaient en deuil ; Paris souffrait toujours des suites de la guerre civile née des désastres de la guerre étrangère. Néanmoins, Tâme de la nation, brisée sous le coup de tant de défaites, se réveilla tout à coup à la nouvelle de cette sentence. Dieu merci! on n'était tombé que parce qu'il y avait eu un traître. — « Eh bien, s'écriait-on de « toutes parts, exécutez la loi. Que le parricide « meure ! » Il fallait, à la même heure, cette expiation et cet exemple.

Or, vous savez ce qui est arrivé. Par le fait d'une inexplicable contradiction, ceux qui avaient condamné l'allié de Frédéric-Charles reculaient devant le jugement qu'ils venaient de prononcer. A minuit, le duc d'Aumaleen tète, ils rédigeaient une demande

en grâce. Bazaine ne devait plus être ni passé par les armes, ni dégradé. On se bornait à le renfermer, sa vie durant, dans une forteresse. Sa vie durant, Vous devinez quelle ironie il y avait, sous ces mot» ! A quelle penâé€Pa : donc obéi lé duc eti se doftttàrtfr un démenti à soi-même ? Avait-il peur d'être ïlau&eur d'un acte d'énergie ? Espérait-il se dérober à lia responsabilité d'un fait grave? C'est affaire entr0$a eonscience et lui. Mais la Morale, la Justice et - l'histoire ont leurs droits aussi. Ce sont trois sentinelles qu'on ne peut supprimer et torûtes trois se sont ! 4ittpaFées de ce • bizarre agiâsement, où l'on voit un lïônfiête capitaine vouloir et ne vouloir pas, volens, riofàk, et, en définitive, laisser pour ainsi dire dans l'ii&pùnité le principal artisan de ; nos malheurs san#ft6bi et le plus grand des coupables; Ce $ôur J là,^ r c#qtÊon raconte, le prîftee de Bismarck se serait é^ié r en se frottant les mains : M. le duc d'Aumale pourra 4&e un parfait homme de guerre, mais, pour sûr^tMke sera jamais un homme d'Etat. - ■ - "srp

Mais paësons vite à autre chose. Ces épisodes touchent de trop près à nos défaiteà pour qu'il nousfê&it permis de nous y arrêter de sang-froide — *«E#?dôc perdit vite le bétféOcédë l'attitude si belte ^i'il aivait prise pendant les débats. Ce qu'avait dit M. de Bismarck'; chacun ici le disait d'instinct.

Et un observateur, qui avait été à^mêiarçaie passer toute une soirée avec le fils de Louis-Tèi-

v lippe, présentait son opinion sous une autre forme. ••. — M. le duc d'Aumale est un homme desprit, soit ; ce n'est pas un caractère. <. •

Sous l'empire, lorsque; < poétisé ^par î^xil, le prince faisait une Vive opposition à Louis Bonaparte et aux siens, on s'était formé une autre idée de ce jeune ^proserit. Brave, eh! mon Die» , cmi>il était? brave. Etait-ce donc une chose rare chez nous ? R avait -cent ibis Mt r ses preuve à cette sflparbtf armée d'Aïfrique que: devaient dérober totir &» tour les folles campagnes ^e Grimée d'Italïei du Mexique et de la Chine. Ecrivain correct, il tiïê&t ftH deàa polémique et de l'histoire. On>0tt*tt *66 fûotey ntfttunment cette saillie ailée sur la cdWftsCation des biens 'de sa famille, opérée par le décret de janvier 1852 : « C'est le premier vol de l'aigle !» On se racontait aussi, non sans sourire, 4a provocation très française adressée pardessus 1& détroit au prince Jérôme. Bref, on croyait avoir toute raison d'espérer qu'il y avait en lui un homme d&fâfce.

Répétoii0-U : c'a été une illusion, vite dissipée. L'affaire #r Trianon dégrisait les têtes. Acemau- !fai£|ttMiiy ajoutez la demande des 40 millions.— -Comment ! à l'heure où le traité de Francfort-sur -le- Meiii'tiôfifc ^tenait tant de milliards, quand nous avions à pèftèfer nos plaies intérieures, à réorganiser au plus vifefcotre armée, à donner des subsides aux veuves et diablesses, àrebâtir Paris brûlé, à raèheter

les chevaux, les moutons et toutle bétail qui manquait à notre agriculture, à cette heure néfaste où nous n'avions que du papier-monnaie, les hoirs du feu roi venaient et ils nous disaient : «Vous êtes responsables « de ce qu'a fait le gouvernement de Louis Bona- « parte ; ilnous est dû quaranLe millions. Qu'on paie « sur-le-champ ou nous faisons un bon procès , que « vous perdrez. »

La République avait rouvert aux d'Orléans les portes de la patrie ; la République leur avait donné à tous des grades ; la République, les laissait pénétrer dans ses assemblées législatives, et ce n'était pas assez, à ce qu'il paraît, qu'un tel accueil fait à des princes que, six mois auparavant, l'empire eût fusillés, sur l'identité reconnue. Voilà que ces revenants réclamaient un denier de quarante millions, surcharge qui venait du fait de l'empire susdit. Nous sommes des têtes de liège, mais aucun de nous n'a pu encore oublier la réclamation des Altesses. Qu'a fait cette République débonnaire, que tant d'imbéciles s'imaginent menéepar des Croque-mitaines? Elle apoussé l'héroïsme jusqu'à passer les quarante millions aux d'Orléans. Gouvernement de rapaces et de voleurs, va!

On restitua donc, mais c'en était déjà fait du prestige au milieu duquel s'étaient présentés les princes. La France n'aime pas les avares, surtout quand ils sont archi-millionnaires. Toutefois, on se tut ; on dissimula le profond dégoût qu'on éprouvait pour cette

famille de Shylock. A Versailles, où siégeaient les deux principaux réclamants , on se contenta de hausser les épaules de pitié. Virent-ils avec quel air de dédain on les regardait? Comprirent-ils que les yeux leur faisaient un vif reproche d'avoir mêlé le style des huissiers à la sainteté de nos malheurs ? 11 faut bien se décider à répondre par l'affirmative, car, à la fin de la législature, ni l'un ni l'autre ne se représentèrent. Une voix intérieure leur avait révélé qu'ils ne seraient pas réélus.

A la vérité, le duc d'Aumale a persisté à servir la République en tant que soldat. Investi d'un des grands commandements de l'armée, il fit, reconnaissons-le, assez belle figure à Besançon. Là, il ressemblait, paraît-il, beaucoup moins à Lazare Hoche qu'à Almaviva; mais n'importe, le héros du Barbier de Séville a encore quelque tournure. Pourtant, son frottement journalier avec la population franc-comtoise, en majorité républicaine et très portée à l'analyse, commençait à lui faire comprendre que deux fautes, commises coup sur coup, le diminuaient profondément dans l'opinion des masses : c'était la grâce de Bazaine, c'était la demande des quarante millions. Une secrète prédilection pour le Mac-Mahonnat achevait de le rendre impopulaire. Effectivement, un jour, après l'heureuse bascule des élections libérales, le général de division put être dépossédé de son haut commandement sans que personne s'en

de ses poings fermés. — « Vrai petit-fils d'Egalité, ce duc ! > disaient -ils.

Au reste, à dater de ce moment -là, le prince a tenu soigneusement à tracer une ligne de démarcation bien nette entre celui qu'on a nommé le Souffrant des Lys et lui-même. Oubliant les anciens outrages, ses frères sont allés, l'un après l'autre, s'incliner devant le comte de Ghambord, en affectant de le regarder à l'avenir comme leur chef. Le défilé a commencé par le duc de Nemours, personnage qui se croit digne, parce qu'il est silencieux. Après lui, le prince de Joinville s'est engagé dans le même pèlerinage. Il en a été de même pour M. de Montpensier, et aussi pour M. de Chartres, et surtout pour le comte de Paris, celui qui devait pourtant, dans l'ordre de l'hérédité, consacrer l'usurpation de 1830 1 Le comte de Paris, lequel a oublié les injonctions éloquentes que lui a intimées le feu duc d'Orléans, son père, par son testament d'être « toujours fidèle à la cause de la Révolution française. > Regardez bien. Le seul duc d'Aumale s'est tenu à l'écart, se disant tout entier absorbé par son devoir de général émargeant au budget. Peut-être objectera-t-on qu'en effet l'importance de ces fonctions l'enchaînait et que si, comme ceux de sa famille, il eût fait la démarche de soumission auprès du prétendant, il se mettait dans le cas d'être accusé de trahison, lui qui avait jugé Bazaine.

. Eh*}rien, ce prétendu argument ne tient pas ; car, djps la haute situation sociale qu'occupe le duc, rien neJui aurait été plus facile quft^e se démettre. S'il eût éJé véritablement touché par le principe de la légitimité, il se serait délié vis-à-vis des républicains d'un devoir qui l'empêchait de remplir un autye^flevjoir envers le roi. Mais point du tout. Ce n'£$£t|o- mystère pour personne que le prince acadfeniçipa et boulevardier n'a jamais ajouté foi une s$çoq^£ à la possibilité de restaurer son auguste «NjâJ^lJgnfant ou le vieillard du ; miracle, comme ogvop^. Suis-je bien renseigné? Monseigneur se serait exprimé plus d'une fois Jà-dessus en termes cçfégPFlflues. a. l'instar et presque- au même instant que le, maréchal de Mac-Mahon, pourtant très henriquinquiste, on le sait, le prince -se serait écrié : — Re$riV-!Àe drapeau blanc! oui, le Maréchal a raison :.le$ chassepots partiraient tout seuls !

Gsu* qui trouvent des finasseries dans tout ont supposé, dès lors, que si l'héritier desGondés n'a pas voulu, CQApérer au retour du flls de la duchesse de Berri, a^est qu'il n'aurait pas été fâché de travailler pour son propre compte. Nous venons d'agiter cette question à propos des instigateurs au stathoudérat. Ne nUWÏLQns point dans les redites. Qu'il aime peu la République, cela est hors de doute ; n'importe, il est fàjp&de demander son maintien. D'abord, il lui doit, tanU .pn second lieu, elle lui. assure, la pleine

jouissance de son immense fortune; troisièmement, quand la République se met à être sévère, ce n'est pas pour rire. A mon gré, ces trois termes d'un même raisonnement ont dû faire que le duc adopte une règle de conduite tout à fait opportuniste. Il ne sera pas Prétendant, il ne sera pas Stathouder, il trouve trop verts les raisins de la royauté ; il ne facilitera pas non plus les folles tentatives de ses collatéraux. Il se contentera d'être un Parisien, celui de tous qui, en 1884, pratique le plu§ les mœurs aimables de Sybaris. L'autre jour, à l'Académie française, il crachait très joliment à la figure de maître Rousse, avocat, deux vers de Stace, en latin de la décadence. Nous autres nous pouvons lui citer un peu de latin cicéronien. C'est le tronçon d'u n dialogue que nous avons tous traduit pendant nos classes. Brutus, chagrin, dit au grand orateur de Rome ennemi comme lui du tyran qui s'avance: Nimium timemus mortem, exilium et paupertatem. En bon français: « Nous n'avons pliis de vertu: nous craignons trop la mort, l'exil et la misère. » Aussi dès que nous avons nos aises, nous y tenons, et le reste n'a plus l'air de nous importer en rien.

Tout bien compté, M. le duc d'Aumale n'aurait qu'à perdre en étant hostile à la République, et c'est ce qu'il ne fera pas.

Dès le lendemain du jour où la Convention Nationale, jetant un défi à tous les rois du continent,

s'est mise à proclamer la République, les mystiques et tous ceux qui sont attachés au principe de l'hérédité monarchique se sont efforcés de fonder un culte nouveau, très nouveau dans notre grand pays: la religion des petits princes. Ceux-là se sont imaginé très sérieusement que les peuples modernes avaient encore en eux assez de candeur pour aimer les fils de monarques d'une tendresse de nourrice. En cela, ils se sont enroués, pendant cent années, à faire appel, non à la raison, mais au sentiment. Voilà comment on trouve dans l'histoire tant de partisans, pleurant et soupirant pour des souverains qui ne régneront pas. Voilà pourquoi il y a eu un Louis XVII qui n'est qu'un nom, un Napoléon II sans couronne, un Henri V que le sort a condamné à ne s'asseoir jamais sur le trône de ses pères. Deux autres ont allongé cette liste de rois dépossédés. Et malgré tant et de si grandes leçons administrées par l'histoire de nos jours, il est encore des visionnaires pour rêver le rétablissement de l'autorité d'un seul !

c Dieu nous préserve des rois enfants! » s'écriait d'Aguesseau.

L/illustre chancelier n'aura pas été seul à professer cette opinion.

En regard des princes en bourrelet qu'on cherchait à coiffer d'une couronne, la Fatalité s'est toujours montrée impitoyable. Remuez donc l'histoire, relisez les vieux poètes, vous rencontrerez cent tragédies

sanglantes procédant de la situation où Ton voit des marmots sur le trône. Pour ne parler que de notre- pays et de notre temps, la destinée ne permet point qu'on se méprenne à cet égard sur ses intentions. Voilà quatre-vingt-dix ans sonnés qu'elle prend, les uns après les autres, les monarques au biberon et qu'elle les rejette en exil ou dans le néant avec l'allure dlun parti pris des plus significatifs. Notez bien qu'elle ne manifeste pas de préférence marquée pour telle ou telle famille. Ce n'est plus comme YÀnankê des Grecs, par exemple, qui s'acharnait plus particulièrement sur la race d'Agamemnon. Chez nous, elle écarte du même geste les Atrides et les Héraclides ; elle n'est pas plus tendre pour les Bourbons aînés que pouT les Bonapartes et pour les Bourbons cadets. Un peu avant de mourir, dévoré par la goutte, Martinville, le rédacteur du Drapeau blanc, écrivait à Lubis, un de' ses anciens collaborateurs: « Voilà que les tricolores « l'emportent. La Providence se conduit décidément

c en i garce; elle m'a l'air d'abandonner la

« bonne cause pour devenir révolutionnaire. » Ce qui est hors de doute, c'est que, depuis près d'un siècle elle ne veut plus de succession directe ; elle crie à tue-tête : « Malheur aux rois enfants ! »

A bien prendre les choses, cette haine du destin pour les souverains au berceau date même d'avant 89. A l'époque où Louis XIV jouait à la balle élasti-

que, Sa Majesté dut s'enfuir de Paris sans tambour ni trompette, après la journée des Barricades. Il a donné la vie à plusieurs dauphins, ce grand roi. Ils mouraient les uns sur les autres. Il est demeuré pourtant un rejeton lointain dont on a fait Louis XV. Celui-là a failli être emporté, un jour, par la conspiration de Cellamare, un autre jour par le poignard de Damiens. Après lui, il y a eu encore un grand dauphin de fauché ; après celui-là, Louis XVI qui a fini par avoir la tète coupée sur la place de la Révolution, à l'endroit même où se dresse le Luxor. Tout ce que je viens de noter n'était encore qu'un

préambule ; YAnankê, transformée en Erynnie, se préparait à entrer en scène. Louis XVI eut un fils, un

dauphin, suivant l'usage. La sévérité implacable du sort a fait boire à ce pauvre enfant, non pas un, mais vingt calices d'amertume. Je n'ai pas à redire ici la captivité du Temple, ni ce que faisait souffrir le savetier Simon au petit Capet. On a fait la-dessus dix volumes plus touchants les uns que les autres. Mais ce qu'il y a de plus remarquable dans ce drame, c'est le mystère qui enveloppe l'existence du fils de la famille la plus connue. Comment a-t-on pu perdre la trace d'un Bourbon, d'un roi, car les monarchistes s'obstinent à l'appeler Louis XVII, bien qu'il n'ait pas régné une seconde ? Qu'est -il devenu ? Estil mort? Quand, où et comment? Impossible de le retrouver !

La malignité de la fortune ne s'est pas bornée à faire de ce pauvre roi une énigme, elle en a fait, en outre, la plusburlesqueet la plus cruelle des ironies. On ignore ce qu'il est devenu, soit. Tout à coup le sol s'est entr'ouvert comme le cinquième dessous d'une féerie, et il en est sorti successivement vingt-deux Louis XVII. Il n'est pas besoin d'avoir de la barbe grise pour se rappeler ce mouvement. La chose se passait hier encore en plein Paris. Ces faux Dauphins se sont tous présentés avec un air de vraisemblance qui faisait trébucher la justice elle-même. Chacun d'eux avait des signes comparables à ceux qu'OEdipe pouvait montrer aux Thébains. En ce moment, il existe en Hollande un jeune officier, nommé Adalbert de Bourbon, qui se donne pour le petit fils de Louis XVI. Il forme le vingt-troisième. On croit que le défilé va recommencer.

A la première République, qui coupait le cou aux rois, a succédé le Consulat. Cette fois, on ne guillotinait plus les princes, on se contentait de les fusiller. Rappelez-vous le duc d'Enghien, dont le salon de 1874 retraçait l'exécution. Un moment les émigrés de Coblentz avaient parlé de faire du jeune prince un roi. — « Non pas ! » s'écria YAnankê. — Le dernier-né des Condés fut tué par ordre du premier des Bonaparte.

Vint l'Empire, Napoléon pouvait tout faire. Le destin lui laissait remuer les trônes dé l'Europe

comme un joueur du café de la Régence remue les pions d un échiquier. Il gagnait cent batailles. Il s'environnait de plusd'éclatqu'il n'est donné à l'imagination des hommes d'en concevoir. Il mettait des couronnes sur les fronts de ses frères, faits tout au plus, disait Charles Nodier, pour porter des bonnets de coton. Il relevait les autels, il prenait le Rhin, le Danube, la Vistule ; il créait une noblesse, faisait des codes, s'emparait de deux papes, en emportait un qui le maudissait, et le forçait à le bénir en public. Il ne pouvait pas avoir d'héritier.

Cette vérité était comme le moucheron qui pique le lion aux naseaux ; elle l'offusqua si bien, dès l'origine de sa grandeur, qu'il voulut la contrecarrer en changeant les lois fondamentales du pays. Barras l'avait marié à une belle créole de la Martinique, sa propre maîtresse ; il n'en eut pas d'enfant et divorça. Un catholique, divorcer ! Un prince sacré par un pape ! Il lui fallait donc une femme féconde pour qu'il pût revivre dans un fils. Une victoire lui donna une princesse de la maison des Hapsbourg et le fils vint au monde. En naissant, il reçut un titre périmé depuis deux mille ans. Bonaparte dit : « Il sera roi de Rome, en attendant d'être empereur des Français. » Mais la Nécessité était auprès du berceau, toujours vigilante, pour dire au nouveau- né : « Tu ne seras ni empereur, ni roi ! Tu ne seras pas ! »

Mensonge des splendeurs publiques! L'enfance de ce

278 NOS RÉVOLUTIONNAIRlfthf' .•

petit Corse croisé d'Allemand a eu toute l'allure d'une épopée. Marcellus faisait sourire Auguste et inspirait Virgile ; il a été moins fêté et moins chanté que le fils de Napoléon. Prud'hon, un grand peintre, a fait le porûait du roi de Rome ; c'est un chef-d'œuvre ; Chateaubriand revenait de Judée, rapportant de l'eau du Jourdain. Cette eau, avec laquelle Jean a baptisé Jésus, servit à baptiser le prince-roi, fils et petit-fils d'empereurs. 11 avait des monarques pour chambellans, des ducs pour valets de chambre. Trois cent dix-sept poètes lui ont fait des vers. Une armée se formait en son nom. Encore un peu, et le Sort, toujours perfide dans ses passe-temps, en faisait une idole vivante.

Combien a duré ce mirage? Deux ans et demi, mettons trois ans. Un jour, un vieillard habillé de drap blanc entra au château de Rambouillet, suivi d'une escorte, embrassa Marie-Louise, sa fille, prit dans ses bras le bel enfant aux longs cheveux blonds pour le caresser. Mais le marmot pleurait; c'est pourquoi le respectable aïeul, Roi et César, dit à un chambellan borgne, placé à côté de lui : — « Neypperg, prenez-le, je vous prie. Nous l'emportons. » — Effectivement ils l'emportèrent, et, moquerie des moqueries ! l'aide de camp borgne n'était autre que le colonel Neypperg, le même qui devait prochainement remplacer Napoléon 1 er dans la couche de Teximpôratrice, la mère de cet aiglon!

Quant à Bonaparte, déjà fugitif, le souvenir de l'enfant détrôné attristait son esprit. Avez-vouslu ce billet au crayon qu'il écrivait à Joseph ? — « Surtout < sauvez mon fils! Le sort d'Astyanax pris par les c Grecs m'a toujours fort ému. J'aimerais mieux savoir « mon fils au fond de la Seine qu'entre les mains de « mes ennemis. » Ce fut pourtant ce qui arriva. La fin du premier empire est tout entière dans un seul alexandrin de Victor Hugo :

L'Angleterre prit l'aigle et l'Autriche l'aiglon.

Ainsi la succession était rompue. Il n'y avait pas de Napoléon II, ni de roi de Rome non plus. On donna à l'enfant un titre germanique, difficile à prononcer pour des Français. Duc de Reichstadt! Ça ne pouvait pas réveiller le peuple, ni la Révolution. En 1832, le pauvre aiglon mis en cage mourut. Il succombait à une maladie de poitrine, dirent les uns; à une tasse de tisane empoisonnée, dirent les autres. En réalité, il finissait, à peu de chose près, comme Louis XVII. Le destin lui avait dit : c Tu ne régneras pas i »

Sur une ligne parallèle, il s'était trouvé un autre prince, le dernier rameau de la branche de Jessé, le duc de Bordeaux. En bonne règle, il faudrait citer avant lui le duc de Berri, son père. Cet autre avait été désigné pour être roi avant lui, quand il fut tué d'un coup de poignard, place Louvois. Refusera-t-on

donc de retrouver là encore la main de la même Fatalité, incessamment préoccupée du soin de briser les successions royales? Ou les faits sont éloquents en ce sens, ou la philosophie de l'histoire est un mot en l'air.-

Trois jours de 1830 ont suffi pour déraciner-.tçois fleurs de lis et trois rois. Charles X a passé? Louis- Antoine XIX, duc d'Angoulême, a passé ; il restait Henri V. Mon Dieu! ce titre a eu, historiquement, la même valeur que ceux de Louis XVII et de Napoléon II. Le prince était un fort honnête homme; qui en doute? Mais l'Erynnie est là; elle a tué son père, emprisonné sa mère à Blaye, fait mourir son aïeul dans l'exil ; elle a laissé assassiner le duc de Parme, son beau-frère, dans les rues de Lucques, fait mourir sa sœur dans l'exil, renversé, chassé, dispersé ses parents, les Bourbons d'Espagne et les Bourbons de Naples. Quant à lui-même, elle l'a rendu boiteux, infirmité sérieuse pour le roi d'une nation qui met de la danse dans tout; elle a voulu qu'il n'ait point d'enfants, chose grave pour le restaurateur d'une dynastie. Énumérez. Le mauvais vouloir du Destin pourrait-il être plus manifeste?

Il en est qui se rejettent sur le comte de Paris, petit-cousin d'Henri V. De même qu'on fait du chevreuil avec du mouton, de même on voudrait faire un dauphin avec un d'Orléans, c'est-à-dire, — parlons comme l'histoire, avec un descendant des bâ-

ENCOftE LES F'RISCES

tards de Louis XIV. chez celui-là encore, j'aperçois la main infatigable du Sort. Si Philippe-Égalité, l'aïeul est mort sur l'échafaud, te grand-père, Louis-Philippe, a été ptiçipité du trône. Il est allé trois fois en exil, où il a fini par mourir, après avoir été mis en joue six fois, comme une cible, dans sa bonne capitale. Le père lui-même, prince fort aimé, est tombé de voiture et a été relevé mort sur la route de la Révolte. La Fatalité, retournant la prophétie des sorcières de Macbeth, lui disait : « Tu ne seras pas roi 1 » Qu'est-ce donc que Louis-Philippe II aujourd'hui? — Un jeune homme correct, bon père de famille, qui a obtenu de la .troisième République la permission de se promener sur les boulevards. Mais croyez bien que l'inexorable logique de l'histoire ne lui permettra point de chausser la couronne sur son front.

Reste le prince impérial, celui que les bonapartistes nomment Napoléon IV. — Un tome second du roi de Rome réussirait-il plus que le tome premier? — La légende napoléonienne a été brisée à tout jamais. — Il n'y aura plus de Béranger possible, ni d'Horace Vernet, ni aucun des mille artisans du retour des cendres. — L'aigle ne s'est pas envolé dans l'éther pour revenir. Depuis nos désastres, il est déposé, empaillé, dans le musée de l'histoire.

Le prince impérial, celui que les bonapartistes s'exerçaient déjà à surnommer Napoléon IV? Ah!

voyez avec quel raffinement de cruauté s'y prend la main de fer du Destin pour supprimer les races royales! Dans la fleur de l'âge, le fils du prisonnier de Wilhœmsohe, afin de redorer son nom par la guerre, va servir sous les drapeaux anglais, dans l'Afrique lointaine, au Gap, et il y est tué a« milieu d'un inglorieux guet-apens par la zagaie d'un Zoulou!

Comptez donc tous ces enfants royaux morts les uns après les autres, sans pouvoir régner une minute!

Après cette nomenclature, je crois qu'il serait superflu de parler du prince Napoléon Jérôme, vulgô Plonplon, ni du prince Victor, ni du prince Louis, ses fils, ni d'aucun autre.

JEqudi tellus

Pauperi recluditur Regumque pueris.

« La terre amoureuse d'égalité s'ouvre pour le pauvre et pour les enfants des rois », a dit Horace. Oui, mais en France depuis cent ans, depuis que l'ère de la régénération sociale a sonné, les enfants des rois sont privilégiés, ainsi que vous venez de le voir. Le destin a l'air de prendre plaisir à les supprimer.

Et la République? Elle a été égorgée deux fois, rien de plus vrai, mais pour renaître. Il ne manque pas de gens qui cherchent et qui chercheront encore

à la tuer. Nous le savons; eh bien, elle renaîtra toujours ! En 89, elle ne comptait comme partisans que dix-sept théoriciens ; en 1830, elle n'avait que deux cent» jeunes gens; en 1848, nous n'étions que un million cinq cent mille ; à présent, nous sommes trois millions. — Dans dix ans, les fils de rois euxmêmes porteront sa cocarde ou ils mourront.

Ce que je dis là n'est pas une menace, mais un enseignement de l'histoire.

Pourtant si l'histoire ne nous donnait que de faux enseignements, si l'esprit de justice qui a l'air de présider à la marche de l'humanité trébuchait encore une fois sur la route ou mentait à ses principes, si nous nous trompions en écrivant dans ce livre que c'en est fait des rois en France et que, pour le malheur des peuples, la monarchie doit renaître, prochainement, un* jour ou l'autre, si les peuples euxmêmes rappelaient les rois et les couronnaient de leurs mains ! — Ëh bien, attendez. Je dis, moi, que l'assiette de la société moderne ne permettrait pas un tel recul vers le passé. Avant tout, dans les sociétés européennes actuelles, il y a la question d'argent. Apre et terrible obstacle, je vous en réponds ! L'homme ne consent plus à être exploité par l'homme. Travailler pour des races qui ne font que manger, digérer et jouir, cela est devenu une dissonance sociale que la morale mettra bientôt sur le même rang que le vol. A cet autre point de vue encore,

les monarques sont devenus une impassibilité.

Il a existé, voilà deux siècles, un gentilhomme d'une vie grande et austère ; c'est celui dans lequel Molière a trouvé, dit-on, le type du Misanthrope. Un jour qu'on parlait à ce sage de la grandeur de Louis XIV : « Grand roi tant que vous voudrez, dit-il, mais il mettra le pays à la besace. » On sait combien ce mot contenait de vérité. Jamais il n'y a eu tant de misères qu'à la fin de ce règne pendant lequel on bâtissait un si grand nombre de palais et où l'on donnait tant de fêtes. Les mendiants couvraient les routes. Quand ils ne trouvaient pas à vivre de l'aumône, ils se faisaient voleurs. Dans les villes, la banqueroute et la faim marchaient de compagnie. Aujourd'hui encore, après deux cents ans, les cuistres de collège disent à nos enfants : « Ah ! c'était un grand règne 1 »

Ces allures n'ont jamais changé. La France avait été considérée par le fils d'Anne d'Autriche comme une vache à lait. Vache à lait elle est demeurée jusqu'à nos jours. Vache à lait elle sera tant que nous aurons la folie d'entretenir des princes. Tous ceux qui sont arrivés au pouvoir depuis Louis XIV se sont mis à la traire jusqu'à l'épuisement. Tant pis quand il n'y a plus eu de crème : ils lui ont tiré du sang.

Un roi à nourrir, ce serait peu de chose, s'il ne s'agissait que d'une seule tête. Eût-il deux cents bouches pour manger, ce ne serait encore rien. Mais

EXCOKE LES PRINCES 285

il y a toujours les sept péchés capitaux qui se cachent dans le ventre des Majestés, ainsi que le disait si bien le père Bridaine en pleine église Saint- Sulpice, et, pour le coup, c'est le diable et son train. Le Roi peut avoir de vilaines maladies comme François I er , et il lui faut payer un chirurgien comme Ambroise Paré. Le Roi a quatre jolies maîtresses comme Henri IV, et il faut à chacune d'elles une maison, une livrée, des voitures, mille dépenses. Le Roi a un mignon, comme Louis XIII a Cinq-Mars (vous pouvez lire le fait dans Tallemant des Réaux), et il faut payer le mignon en attendant qu'on lui coupe la tête. Le Roi a une interminable série de bâtards et de bâtardes, sans compter les enfants légitimes, à l'instar de Louis XIV, déjà nommé, et il faut pourvoir cette cohue et donner à chacun de ses membres le titre d'Altesse, plus ce qui s'ensuit. Le Roi a un sérail, des favorites et des proxénètes en titre, lorsqu'il est un libertin tel que Louis XV, le débauché du Parc-aux-Cerfs, et il faut que le dernier pâtre des Alpes sacrifie son dernier liard pour aider à attiser tant d'infamie.

A la vérité, on connaît un correctif. Un jour, la vache à lait se change tout à coup en tigresse. La France se dit :« Assez de honte et de ruine comme ça. » Ce jour-là, on rencontre un gros homme ; c'est de plus un bon homme, bon mari, bon père, bon chasseur et bon serrurier ; il ne s'est pas roulé dans

ces fanges. N'importe. Le peuple a laissé là sa raison et son sang-froid, tant on lui a fait endurer d'injustices. Il prend le gros homme, et il le tue, lui et les siens. L'histoire le blâme par ici, elle le loue par là.

— Quand je pense à tout ce que la nation a souffert à cause des rois, disait Lamennais à Chateaubriand, je trouve qu'elle a été vraiment bien clémente.

Mais qu'est-ce que c'est qu'un mot de philosophe? Un rond dans l'eau. L'expérience ne corrige personne, ni ceux d'en haut, ni ceux d'en bas. Il y avait certainement à s'instruire à propos du sanglant sacrifice du 21 janvier 1793. Point. On s'est bouché les yeux. On n'a pas voulu voir ce que ce fait voulait dire. On a recommencé et on veut sans cesse refaire le passé. Ils ne sont pas dégoûtés d'être rois!

Dans le temps où l'on s'habituait déjà à se passer de rois, un soldat amis la main sur la couronne et, un pape aidant, il s'est fait couronner, ce qui n'a pas empêché tous les prêtres de la chrétienté de le traiter d'usurpateur. Mais celui-là, joueur habile, simulait d'abord le Spartiate. Il s'habillait mal, vivait chichement, se chaussait à peine et ne se peignait pas. En sorte que le peuple se disait: « Vu ses habi- « tudes, il ne nous coûtera presque rien. » Ce n'était pas lui, en effet, qui, à ses débuts, aurait inspiré à un autre La Fontaine la fable épigrammatique : le Soleil et les Grenouilles.

Aux noces d'un tyran tout le peuple en liesse

Noyait son souci dans les pots .

Esope seul trouvait que les gens étaient sots

De témoigner tant d'allégresse.

Mais, vous le savez, ce lion s'était couvert de la peau du renard. A peine installé au palais, il a jeté bas son déguisement. Il mangeait comme mille. D'abord, il ne se contentait pas d'une femme, il lui en a fallu deux. En même temps est venue la famille, la tribu d'Ephraïm, une mère, des frères, des sœurs, un oncle, des cousins, des filleuls, un fils, deux bâtards célèbres. Tout ce monde-là a pullulé. Ils ont tous voulu vivre en princes, ce qui était tricher puisqu'on n'avait acclamé que le grand frère et pas d'autre. Ah! que de millions cette méprise a coûté à nos pères 1 Je ne parle pas du sang qui coulait pour l'orgueil de ces Corses, ni des larmes des mères, ni des deux, je pourrais dire des trois invasions que le même nom a produites. Je ne parle que de l'argent. Ils étaient arrivés pauvres de leur île, ils sont tous repartis riches.

La France n'a jamais été une vache à lait plus complaisante, ni plus desséchée.

Pour les Bourbons de la branche aînée, même histoire. Napoléon parti, on installait Louis XVIII. Encore une grosse liste civile à fournir. Le monarque était gourmand et sensuel, à la façon de tous les goutteux. Il lui fallait une belle table, ne fût-ce que

il s'est bien, pendant dix-huit ans, attaché aux tétines de la vache à lait !

Ce qui prouve que ses fils sont «bien ses enfants, c'est qu'ils ne mentent pas à leur origine. Les voilà revenus. A l'heure où ils rentraient, la France était accablée de plus de désastres qu'elle n'en a jamais subi : nous perdions deux provinces ; les Prussiens occupaient quarante-quatre départements ; la guerre civile mettait d'une main sacrilège le feu aux édifices de Paris ; le sang et les larmes coulaient ; la misère était à son comble. Or, le premier cri des d'Orléans a été pour revendiquer cinquante-huit millions, réclamation juste peut-être, mais il fallait s'adresser à Napoléon III, mais il fallait la faire à toute autre époque. Nul animal créé ne peut mentir à son instinct, a dit Beaumarchais. Le cheval hennit, le chien jappe, le cerf brame, le serpent rampe ; le d'Orléans demande des millions. Quand le petit Gargantua sortit du ventre de Gargamelle, sa mère, son premier vagissement fut : « A boire ! à boire ! » Le premier cri des d'Orléans, en ouvrant les yeux à la lumière du jour, est: « De l'argent ! de l'argent! »

Par tout ce qui précède, par ces pages d'histoire où il n'y a rien de surfait, êtes-vous un peu édifié, Jean Baudet, mon ami? Voilà trois familles qui nous pressurent et qui ne peuvent que nous pressurer. Vous les connaissez de longue date. Ce sont les Bourbons aînés, les Bourbons cadets et les Bonapartes. — Je

n'ai pas parlé du règne de celui qui vient de finir à Chislehurst. Celui-là, tout compté, nous a coûté neuf milliards h ajouter à la dette nationale, et l'on prononce le nom de ses cousins !

Jean Baudet, voyons, qu'en dites-vous? Gontinuerez-vous, dites, à tomber dans ce guet-apens de la monarchie, d'où Ton a déjà eu tant de peine à vous dépêtrer trois fois en cinquante ans ? Les prétendants sont là. Ils vous parlent encore et toujours d'économie, de la nécessité de rétablir les finances, du besoin où Ton est de faire circuler les espèces. Jean Baudet, songez à leur train de maison, à leur lignée, à leurs collatéraux, agnats et cognats ; songez à leurs chambellans, à leurs maîtresses, à leurs cuisiniers ; songez qu'il vaudrait mieux pour vous avoir trois colliers de sangsues.

Bonjour, Jean Baudet, mon ami.