VII

Autour de lui, on commençait à prendre de Tinquiétude. Sa mère s'alarmait. De jour en jour la figure s'amaigrissait; déjà les joues se creusaient d'une manière menaçante. L'hiver fut rude. Au commencement de l'année, le mal était devenu sans remède. On chercha alors à empêcher cet infatigable travailleur, de lire, de penser, de parler, d'écrire* « — Qu'on me tue tout de suite, » disait-il. Impuissante comme elle l'est toujours en pareil cas, la science s'efforçait de vaincre la phtisie et elle n'y pouvait pas réussir. Le docteur Audiat, le médecin particulier du malade, son camarade de collège et son ami, était de planton à son chevet. Peine perdue* Le mal était de ceux qui ne pardonnent pas.

Dans la Notice qu'il lui a consacrée, M. Ambert raconte sur ses derniers moments quelques parties larités que nous ne pouvons nous dispenser de reproduire ici.

« Le bruit de sa maladie s'était rapidement répandu, et il recevait, de toutes parts, de nombreux témoignages de sympathie. Mais ce qui, peut-être, le touchait le plus, c'étaient les ouvriers qui venaient

en députation, chaque jour, de tous les points de Paris, chercher de ses nouvelles à son domicile. Souvent même il demandait qu'on les admît auprès de lui pour leur dire une dernière parole d'affection et leur serrer la main une dernière fois.

« Cavaignac sentait bien que tout allait finir pour lui et il nç pouvait cependant se détacher de cette France qu'il avait tant aimée et pour laquelle il avait tant souffert. Il aurait voulu ne la quitter que libre et heureuse, et il est mort, le 5 mai 1845, dans les bras de Foits, son parent, de Louis Blanc, d'Etienne Arago, d'Audiat, ses meilleurs amis, regrettant avec amertume de ne pouvoir plus la servir, mais emportant au moins cette consolation de ne pas croire au triomphe final de la monarchie. »

A la nouvelle de sa mort, la police et la place de Paris, se rappelant quel homme avait été le président de la Société des Droits de l'homme, jugèrent à propos de prendre des mesures d'ordre inaccoutumées. Tandis que les troupes étaient consignées dans les casernes, cinq cents sergents de ville, divisés en deux corps, se tenaient dans des postes voisins de la rue de La Tour- d'Auvergne, domicile du défunt, l'épée au côté, prêts à marcher au premier signal. Mais la cérémonie funèbre ne donna lieu à aucune manifestation. François Arago, Joly, Ledru-Rollin, Guinard, Louis Blanc et le vieux peintre Drolling tenaient les cordons du poêle. Après une messe noire très sim-

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pie, dite à l'Église de Notre-Dame-de-Lorette, huit mille citoyens, parmi lesquels un grand nombre de journalistes et d'artistes, suivirent le convoi jusqu'au cimetière Montmartre, où avait lieu l'inhumation. Du quartier des Écoles était accourue une députation des étudiants en droit, en médecine et en pharmacie. Cinq couronnes d'immortelles avaient été envoyées parles patriotes de Pologne, d'Italie, d'Angleterre, d'Irlande et de Roumanie. Point de drapeaux ni de devises. On ne voulait donner au pouvoir aucun prétexte d'intervenir dans ce deuil. La foule était recueillie et silencieuse.

On sait qu'Armand Marrast avait été le collaborateur assidu de Godefroy Cavaignac. Depuis 1830 jusqu'à 1839, ils ne s'étaient pas quittés un seul jour. On les avait toujours vus côte à côte, pendant le combat, en Juillet; à la Tribune, où ils se concertaient pour écrire leurs articles; devant les Cours de justice, où ils étaient assis sur le même banc: en prison, où les geôliers les logeaient souvent dans le même cabanon. Ils avaient aussi vécu ensemble pendant l'exil; seulement, un jour, à Londres, ils s'étaient séparés, mais en gardant uçe vive affection l'un pour l'autre. La mort de son ancien ami avait donc attristé au plus haut point le rédacteur en chef du National, A la vue de ce cercueil qui emportait ce compagnon de ses luttes, Armand Marrast ne put maîtriser son émotion, et il éclata en sanglots. Comme il était inca-

pable de marcher, deux amis durent le prendre sous le bras pour le soutenir ; mais quand il fallut franchir les portes du cimetière, ses forces le trahirent et Ton dut l'emporter.

— C'était pourtant à moi, disait-il, qu'incombait surtout le devoir de lui dire un dernier adieu.

Devant la fosse ouverte, plusieurs orateurs prirent tour à tour la parole. Ledru-Rollin, alors si écouté, fit voir quelle perte irréparable la cause de la Révolution venait de faire; mais il rappela un mot du défunt : « Tout roi s'en va : la démocratie ne meurt pas. » Louis Blanc s'avança à son tour. Jusqu'à cette heure on ne l'avait connu que comme publiciste de premier ordre et historien faisant autorité. A dater de ce jour-là, il fut regardé, à bon droit, comme un des orateurs sur lesquels l'avenir pourrait compter. Ami personnel de ce mort tant regretté, il fit son panégyrique en termes simples et touchants. Il rappela son père, le conventionnel, le collègue et le coopérateur de Garnot dans l'organisation des quatorze armées de la République. Incidemment, il dit aussi un mot de son frère, le général Eugène Gavaignac, qu'il compara aux hommes de Plutarque; puis, en accusant le sort qui nous enlevait, dans la fleur de l'âge, le tribun, au moment où l'on espérait tant en lui, il ajouta ces paroles assez belles pour mériter d'être recueillies par l'histoire :

« Voilà donc ce qui nous reste de lui I Avec ce

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grand et aimable esprit, ce cœur intrépide, attachant, cette imagination pleine d'éclairs, cet admirable assemblage de force et de grâce, d'énergie et de tendresse, de sensibilité féminine et de fierté virile, de raison et d'ardeur, cette nature d'homme d'État, de poète, de chevalier, tout cela, un peu de terre va le couvrir! »

Un ouvrier du faubourg Saint- Antoine, dont on n'a pas su le nom, ne fut pas moins éloquent: « Dans les quartiers du travail, dit-il, nous sommes vingt mille à le pleurer. »

Ce convoi, ces patriotiques regrets, ces discours, cette tristesse, ne suffisaient pas au parti républicain pour sa douleur. Dès le lendemain des obsèques, on ouvrit une souscription à l'effet d'élever un monument propre à perpétuer le souvenir de celui qu'on venait de perdre. En 1830, David (d'Angers) avait fait le médaillon de Godefroy Cavaignac ; on chargea un autre grand sculpteur de faire sa statue funéraire. Une telle mission ne pouvait être mieux confiée qu'à Rude, c'est-à-dire à l'auteur de cet admirable bas-relief de l'Arc de l'Étoile qui représente l'appel aux armes de 1792: La patrie est déclarée en danger! Rude accepta avec empressement et se mit sur-le-champ à l'œuvre, aidé de M. Chris tophe, un de ses élèves. En 1847 fut inauguré ce tombeau, avec le concours des écrivains du National et de la Réforme ; c'est, sans contredit, un des plus

remarquables qu'on puisse voir dans nos cimetières, où il y en a un si grand nombre de renommés (1).

La tête de Godefroy Gavaignac a été copiée par le grand artiste d'après un masque moulé sur le cadavre, le jour même du décès. Cette tête très fine, amaigrie par les souffrances d'une longue maladie, mais néanmoins d'un dessin très ferme produit toujours un grand effet sur ceux qui s'en approchent. Le journaliste républicain est étendu sans mouvement sur la froide dalle du tombeau. Cette tête, encore si pensive, dont nous venons de parler, repose sur le même plan que le corps, sans coussin qui l'exhausse et la défende. Le sculpteur s'est attaché à bien faire comprendre que son noble modèle n'a vécu que d'une vie militante. Il le représente donc avec les deux attributs du soldat dans les temps modernes : la plume et l'épée. La manière dont le corps est enveloppé d'une draperie de linceul passe pour un chef-d'œuvre de l'art.

Ce monument, que le peuple de Paris a tant de raisons de considérer comme sacré, est l'un des rares qui ne chôment jamais de couronnes. Une renferme pas uniquement les restes du tribun. Par suite d'une pieuse attention, la famille y a aussi mêlé ceux de son frère le général, le commandant des zouaves de

1. Voir à ce sujet une intéressaute et savante Étude de M. Paul Mantz sur l'Œuvre de Rude.

Tlemcen, l'ancien chef du pouvoir exécutif sous la seconde République. Ceux qu'on a, chez nous, comparés aux deux Gracques, éloquents, patriotes et persécutés comme eux, n'ont jamais été séparés de leur vivant. Il était bien naturel qu'ils reposassent ensemble après la mort. Détail touchant! Quand on visite le cimetière Montmartre, le jour des Morts, on est sûr d'y être témoin d'un émouvant spectacle. Tous les ans, ce jour-là, les Parisiens regardent comme un devoir de couvrir d'immortelles et de fleurs votives le tombeau des deux Gavaignac.

Un dernier mot, et notre tâche sera finie.

Durant trente années, Godefroy Gavaignac a vécu, lutté et souffert pour [la République. Dès 1833, il en avait prédit le prochain avènement. On sait aussi que, pendant sa dernière maladie, il s'était comparé à Moïse, lequel devait entrevoir la Terre-Promise, mais sans être assez heureux pour y mettre le pied. Effectivement le fier tribun n'était pas là, en 1848, lorsqu'à la suite d'une sorte de prodige, causant autant d'étonnement à ses amis qu'à ses adversaires, la République se montra tout à coup victorieuse sur la place de l'Hôtel-de- Ville. Il n'y était pas, et l'on peut dire que son absence a été un malheur public. Il n'y était pas, mais quel double rôle de cœur résolu et de modérateur un tel homme n'eût-il pas joué au milieu de ces orages politiques! Si son frère, rappelé d'Afrique à la hâte, a pu rendre de grands ser-

vices au pays comme général, comme orateur et comme guide de l'opinion, Godefroy Gavaignac, on le pense bien, n'aurait pas manqué non plus de servir la France avec un égal dévouement. Comme ceux qui l'avaient connu regrettaient qu'il ne fût pas assis sur les bancs de la Constituante ! Aujourd'hui encore, c'est une croyance parmi les républicains qu'il aurait pu détourner les événements à la suite desquels on a dû avoir recours à la dictature. Devant l'autorité de sa mâle parole, les barricades se seraient abaissées, en sorte qu'on n'aurait pas eu à réprimer ces sanglantes journées de Juin qui furent pour la République un signal de mort. Sans cette guerre des rues, nous n'aurions pas eu non plus la funeste élection du 10 décembre 1848, ni les désastres et les hontes que Louis Bonaparte a attirés sur notre pays. Mais arrêtons- nous. Ne récriminons pas. La République est revenue. En suivant les conseils que Godefroy Cavaignac nous a laissés dans ses écrits, entouronsla le plus possible d'hommes qui ressemblent à cet infatigable lutteur, et la France ne tardera pas à recouvrer sa grandeur passée.

Pendant près de vingt années, Armand Marfast a été l'inséparable de Godefroy Gavaignac. Tantôt dans l'opposition, tantôt au pouvoir, il a joué un très grand rôle dans l'histoire de notre temps. Gomment se fait-il que son nom, naguère retentissant, se soit effacé si vite dans l'oubli? Peut-être y aurait-il deux manières de répondre à cette question. La première serait l'invocation d'une excuse banale : la mobilité ou même l'ingratitude traditionnelle des Républiques. Quant à la seconde, moins vulgaire et plus fondée, elle serait à la charge du personnage, homme de très haute valeur sans contredit, mais qui aurait péché sous le rapport du caractère. « Il a eu trop d'esprit et la légèreté de ceux qui ont trop d'esprit », disait de lui Jules Bastide. En temps de révolution, en effet, les beaux diseurs, qui ne sont que beaux diseurs, brillent, passent et ne durent pas.

Né en J801, à Saint-Gaudens, dans la Haute- Garonne, il était le septième fils d'un avoué de cette ville, dont la famille, fort honorable, tenait, par des liens de parenté, à celle de Montesquieu. Il y aurait beaucoup à dire sur son enfance, sur son éducation littéraire, sur «es débuts dans l'Université, car, à l'exemple d'un grand nombre de jeunes gens pauvres, il avait commencé par le professorat ; mais le temps nous presse et l'espace nous est ménagé. Aussi, n'aurons -nous à parler de lui qu'à dater de son arrivée à Paris, sur la fin de la Restauration.

Paris a, de tout temps, attiré les esprit aventureux, ceux qui donnent de belles espérances ; mais le travail, mais le talent ne suffisent pas toujours pour amener le succès. Le fils de l'avoué de province ne tarda pas à en faire la dure expérience. Pour vivre dans la grande ville et pour y vivre mal, l'ex-régent de rhétorique dut se résigner à l'emploi de maître d'études. Ce fut, en effet, en cette humble qualité qu'il obtint son entrée au collège Louis-le-Grand. Mais que de couleuvres à avaler ! A vingt- deux ans, le nouveau venu ne payait guère de . mine> ce qui compromettait souvent son autorité auprès des élèves. Qu'on se représente un jeune homme de très petite taille, encore imberbe, la tête couverte de cheveux noirs crépus, assez mal accoutré, très volubile dans sa parole, mais laissant percer dans tout ce qu il disait un accent méridional dont il ne lui était pas

possible de se défaire. On ne saurait croire combien cet accent de la Gascogne a valu d'àvanies au futur tribun. Mais, au bout du compte, dans cette place si modeste, il y avait plus d'un genre de compensation. Non seulement il y trouvait le vivre et le couvert, choses inappréciables, il y a soixante ans, pour un jeune homme pauvre, mais il y rencontrait, en outre, assez de loisir, assez de livres et assez de conseils pour poursuivre le cours de ses hautes études, puisqu'il se proposait de gagner les grades dont on a besoin dans renseignement* secondaire. Empressons-nous d'ajouter qu'après deux années d'efforts, le sort lui ménageait une bonne fortune. Le hasard de sa position le mettait en rapport avec un des doyens de l'Université, nous voulons dire avec M. Laromiguière, l'un de ceux dont l'éloquente parole a le plus contribué à propager chez nous la méthode de Condillac(l).

Suivant M. Ambert, le vieux et bienveillant philosophe habitait alors les bâtiments du collège. Etant de la même province que lui et ayant étudié ses ouvrages, Armand Marrast fut admis à lui faire des visites ; touché de sa jeunesse, des grâces de son esprit, mais surtout de son aptitude à apprendre, le savant professeur, dès le premier jour, voulut devenir autant

son guide que son ami. Tout en le dirigeant dans