M. LE DUC PIERRE-DENIS PASQUIER

Si jamais il y a eu un homme d'esprit sur le pavé de Paris, c'a été celui-là. Il était fils de ses œuvres ou à peu près. Quelques-uns l'ont fait descendre du procureur au cou de taureau qui portait le même nom et qui a figuré dans les troubles de la Fronde, mais il paraît qu'il n'y a eu entre eux que le trait d'union d'une simple homonymie. Né sur la fin de l'ancien régime, il venait d'une famille de robins qui étaient presque de roture. Au moment de la Révolution de 89, il était conseiller aux enquêtes ; le parlement détruit, il cessait donc d'être quelque chose, mais on le savait capable de tout, ainsi que l'avenir devait le prouver.

Une légende, peut-être apocryphe, raconte qu'on l'a vu se promener sur les ruines de la Bastille en compagnie de mademoiselle Clairon, à l'heure où une main inconnue écrivait ces mots au-dessus des décombres : Ici Ton danse. Il en est même qui prétendent que cet écriteau était de sa composition, mais le fait n'a jamais été démontré.

Quoi qu'il en soit, il a passé sa première jeunesse à la lueur des éclairs de la Révolution, observant,

QUELQUES PARLEMENTAIRES loi

étudiant, se préparant à faire son entrée dans le monde aussitôt qu'il arriverait une embellie, comme disent les marins. Cette journée, c'était le 9 thermidor, la chute de Robespierre, la chasse aux jacobins. En ce temps-là, c'était un garçon bien planté, voltairien, beau causeur, étant du bois dont on faisait les incroyables. On a prétendu qu'il avait débuté par être un danseur à bonnes fortunes, comme il convenait d'être au moment où mesdames Tallien, Récamier et Joséphine de Beauharnais ramenaient le madrigal en action dans la société d'en haut.

Après le 18 brumaire, Bonaparte était en quête de coopérateurs habiles en état de l'aider à enrayer le mouvement radical ; il jeta les yeux sur M. Pasquier, lequel n'était encore qu'un très petit personnage. Il en fit un haut fonctionnaire, surtout du jour où il se sacra empereur. Mais quoi ! il se trompait souvent, tout César qu'il était. Un jour, le protégé en question fut mis en cage par le général Mallet en même temps que le baron Frochot, Savary, duc de Rovigo. et cet autre général, gouverneur de Paris, que le peuple appelait Bouffe -la-balle.

— J'avais pourtant pris ces gens-là pour des hommes ! s'écriait le conquérant dépité en apprenant la nouvelle de cette aventure.

Quand il prononçait ces paroles-là, l'empire était à demi tombé ; M. Pasquier s'était dit depuis longtemps, sans doute comme tous les sceptiques, qu'on

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ne doit pas perdre son temps à adorer les idoles brisées. C'est pourquoi il passa aux Bourbons avec armes et bagages, tambour battant, mèche allumée. Dans les Cent-Jours, un grand cri se fit entendre, celui des fédérés bonapartistes, — les rouges de l'époque. M. Pasquier prêta une oreille complaisante à cette clameur ; il revint au fugitif de l'île d'Elbe. Napoléon tomba pour la seconde fois en nous ramenant l'étranger ; M. Pasquier retourna aux vieux princes, repassant avec un beau courage la cocarde tricolore au blanc de céruse.

Cependant, aux Tuileries, les nobles de racecarlovingienne voyaient de mauvais œil ce parvenu, cet ex-gratte-papier, qui avait eu l'impertinence de pousser près du trône comme un champignon. Il fut un peu ministre, puis mis à l'écart, comme Decazes, comme de Serres, comme Chateaubriand, comme tous ceux qui osaient dire qu'il y avait dans la langue française deux mots irrévérencieux, mais invincibles: la loi et la liberté. Il fut congédié. Il bouda. Bouder, chez les aristocrates, c'est un grand acte de témérité. Ils n'ont pas d'autre manière de faire de l'opposition aux princes. Il n'y a que contre les peuples qu'ils conspirent.

Dans ce temps-là, simple pair de France et baron, il votait et aventurait quelques paroles aigres-douces contre les ultras.

Ce quïl y a de certain, c'est qu'un matin, sous le

ministère de neige de M. de Villèle, le baron Pasquier, encore très vert, se leva libéral ni plus ni moins que le général Lafayette et le marquis de Ghauvelin. Il avait été réacteur au 9 thermidor, zélateur du 18 brumaire, collaborateur de Bonaparte, fauteur des deux Restaurations ; il avait accroché la décoration du lys à sa boutonnière, eh bien, il parlait maintenant contre la monarchie restaurée. Le duc d'Orléans, qui guignait déjà la couronne, l'invitait à entendre chez lui Casimir Delavigne récitant ses Messéniennes. Au Luxembourg, ledit baron harcelait monseigneur Freyssinous, évêque d'Hermopolis, ministre des culte*, et les petits journaux du temps, croyant être bien malins, écrivaient : « Hier « à la Chambre des pairs, vive discussion entre « M. Pasquier et monseigneur d'Hermopolis ; le « ministre a été constamment au-dessous du pair. » — Tel était. l'esprit d'il y a soixante ans. Et Paris battait des mains.

Charles X tomba; Louis-Philippe vint, et son premier soin fut de prendre le baron pour compère. Encore un remaniement de la cocarde blanche.

Nommé président de la Chambre haute, grand chancelier de France, M. Pasquier fut, après le roi des barricades, le premier personnage de l'État. Voyez un peu où- peuvent conduire l'art de mettre sa cravate correctement et celui de réciter les vers de YAlmanach des Muses !

Mais la présidence de la chambre haute, cet oreiller de sybarite, tout rembourré de feuilles de rose, n'était pourtant pas sans épines . A dater de 1830, entre Louis-Philippe d'Orléans, prince de la Révolution, et M. Pasquier, il y avait union indissoluble et forcée. Ils étaient condamnés l'un à l'autre, liés l'un à l'autre ; l'un était la cavale, l'autre était Mazeppa. Et voilà comment, d'un bout à l'autre de ce règne que nos jeunes contemporains ne connaissent pas assez, le roi et le chancelier ont eu à traverser tant de jours de lièvre, à se mêler à tant de drames, à prendre leur part dans tant d'aventures sinistres.

Première épreuve, à l'hôtel de ville, le 30 juillet, il fallut que le baron vît le général Dubourg, montrant les pavés au lieutenant-général du royaume, en lui disant : « — - Monseigneur, vous voyez ce qui arrive à Charles X, votre cousin. Si vous faites comme lui, nous vous chasserons comme lai. ■

Prophétie peu aimable qui. à dix-huit ans de distance, annonçait le 24 février.

Seconde épreuve. — Ce devait être lui, le baron, qui le premier braquerait son lorgnon sur l'énigmatique espagnolette de Saint-Leu, où le duc de Bourbon, dernier des Gondés, était pendu. Un légitimiste, M. H. de Lourdoueix, a publié à ce sujet une lettre autographe de lui, lettre de quinze lignes, qui es un témoignage historique terrible.

Troisième épreuve. — Au moment du procès des

ministres, il a vu les jeunes gens des écoles venir demander la tête de Polignac, de Peyronnet et de leurs complices. Il s eu à donner son avis sur la manière d'emprisonner la duchesse de Berri. Il a organisé le procès de Fieschi, celui de Meunier, celui d'Alibaud, celui de Quénisset, celui de Lecomte, celui de Darmès. Il a été cent fois dans les transes pendant ce fameux procès d'avril, la plus grande faute du roi, parce que ces débats ont servi à former l'état-major du parti républicain. — Durant ce procès, il changeait de chemise trois fois par jour. Tant de démocrates à rembarrer !

Il a eu à faire comparaître devant lui l'accusé do Boulogne, un conspirateur à main armée, nommé Louis-Napoléon Bonaparte, repris de justice, comme vous savez. Mais, sachant bien qu'il devait condamner le récidiviste à la détention perpétuelle, et se rappelant son vieux métier de courtisan bonapartiste, il s'approchait de lui et lui disait :

— Comment se porte Votre Altesse ?

C'est encore lui (j'ai vu cela!) qui, durant les trois dernières années du règne de Louis-Philippe, a constaté en pâlissant les épisodes effroyables qui ont si bien aidé le trône à s'écrouler. En ces jours-là, on faisait comparaître M. Emile de Girardin devant la Chambre haute, et lui, M. Pasquier, hochait la tête. On accusait les ministres du roi de péculat. Et lui, M. Pasquier, interrogeait M. Teste en trem-

blant, le général Cubières en frémissant; il prononçait leur sentence en pleurant. Il accourait le premier chez le duc de Praslin qui venait d'assassiner sa femme, et lui tendait, raconte-t-on, une fiole de poison pour se tuer à son tour. Vieux, usé, blasé, las des hommes et des choses, il répétait: « Les rois s'en vont! Cette monarchie va partir comme les autres!*

Et, en effet, le 24 février, au moment où Paris était houleux et dépavé, il disait à un huissier, devant nous autres: ♦ Préparez un siège pour le comte de Paris qui va devenir l'héritier du trône. » Mais il n'en croyait rien. Le petit prince, en effet, était déjà fugitif comme tous ceux de sa race. Le chancelier de France effrayé se déguisa pour se sauver en Touraine.

Il y a peu de choses à dire sur les quinze dernières années du vieux duc. Il était nonagénaire et sourd. Pourtant les bruits du siècle et de la philosophie moderne pénétraient jusqu'à lui. « C'en est fait du vieux monde. » Il est mort tristement, presque obscurément, sans descendance directe, laissant son titre à M. d'Audiffret, son petit-neveu, peut-être plus sourd et plus nonagénaire que lui, sans que ça paraisse. Et voilà pourquoi nous avons un sénateur qui se nomme le duc d'Audiffret-Pasquier, chef de la coalition monarchique, un mascaron après une statuette.