LES ECHINODERMES

Trepang. — Les peuples de rExtrême-OrienI font une consommation importante d'un produit alimentaire généralement désigné sous son nom malais de trepang. L'animal qui le fournit a été appelé par les Portugais Bicho do mar; la traduction littérale de ces mots serait Ver de mer ; les Français les ont traduits par Biche de mer ; les Anglais, déformant encore le nom, le traduisent par Sea-slngs, ce qui \eut dire Bêche de mer; mais ils désignent aussi les animaux qui fournissent le trepang sous le nom de Sea-ciicninhers, Concombres de mer, qui a du moins Tavantage de fournir une indication sur la forme de ranimai.

Le trepang est formé par les téguments cuits, desséchés au soleil et fumés, d'animaux appartenant à rembranchement des Exîhinodermes et à la classe des Holothurides. Ces Holothurides se distinguent facilement des autres Echinodermes, dont les principaux représentants sont les Etoiles de mer et les Oursins, par leur forme allongée, généralement cylindrique et arrondie aux deux extrémités, forme qui rappelle plus ou moins celle d'un concombre ; le corps, parfois très grand, peut se contracter sous l'action de nombreux muscles pariétaux qui constituent avec la peau la partie comestible de l'animal et la longueur d'un même individu peut ainsi varier du simple au double, son épaisseur diminuant à mesure qu'il s'allonge. Dans les téguments sont répartis en plus ou moins grand nombre des spicules calcaires dont la forme varie à l'infini suivant les espèces. A lune des extrémités du corps se trouve la bouche, entourée d'un cercle de tentacules; la forme de ces appendices varie aussi suivant les espèces que l'on considère. L'anus est à l'autre extrémité du corps.

Les Holothurides vivent à des profondeurs très diverses, depuis le niveau des basses mers jusque dans les grands fonds et se tiennent