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Quand bien même elle serait expédiée tout entière en France, la production nacrière de nos colonies ne pourrait suffire aux demandes des usines métropolitaines. Mais une bonne partie des nacres de Tahiti est encore expédiée sur Hambourg et sur Londres, où nous allons la racheter, en payant à des intermédiaires des sommes considérables dont nous pourrions faire l'économie en détournant vers Marseille le courant d'exportation qui existe aujourd'hui entre Papeete d'une part et l'Angleterre et l'Allemagne d'autre part.

Commerce des perles fines. — Nous avons donné dans les pages qui précédent quelques renseignements sur la valeur des perles produites par divers mollusques marins ou d'eau douce et qui ne font pas ou ne font plus l'objet d'un commerce régulier. Sans nous occuper davantage de ces productions, nous examinerons ici ce qui a trait aux perles fines proprement dites, qui sont sécrétées par des Lamellibranches du genre Meleagrina.

Après avoir, pendant fort longtemps, connu seulement les perles des mollusques d'eau douce, qu'ils estimaient d'ailleurs beaucoup, les Chinois sont entrés en rapports, vers la fin du deuxième siècle avant notre ère, avec les populations riveraines de l'Océan Indien et, depuis lors, ils connaissent les perles fines, auxquelles ils attachent le plus grand prix ; ils les portent comme amulettes ou bien en ornent leurs bijoux ou diverses parties de leur costume. Certains de leurs empe* reurs sont demeurés célèbres pour la passion extravagante qu'ils apportaient à recueillir des perles pour les semer ensuite à profusion

sur leurs dais, sur leurs palanquins et sur tous les objets à leur usage.

: Les Hindous ne le cèdent guère aux Chinois sous ce rapport et quelques rajahs possèdent, en perles fines, de véritables trésors. Les joyaux de leur colleclion servent à parer leurs vêtements ou à orner leurs armes lors des grandes cérémonies. Les perles de moindre valeur sont utilisées à rehausser encore la richesse du harnachement de leurs éléphants.

Les Assyriens, les Babyloniens et les Perses ont certainement connu de bonne heure les perles, qui leur étaient cédées par les peuples riverains du golfe Persique. Les Grecs, qui n'avaient guère connu jusqucrlà ces précieuses productions, en trouvèrent de grandes quantités dans le camp de Darius et Tusage des perles se répandit ainsi chez eux. Les Romains ont aussi connu les perles fines, qu'ils admiraient beaucoup, en faisant des colliers, des bracelets, en brodant leurs vêtements, les cousant jusque sur leurs sandales.

L'ancienne Egypte n'a pas non plus ignoré les perles et tout le monde connaît la légende de la perle de Cléopâtre;

Fig. 6.

QUELQUES PERLES FINES TROUVÉES DANS LES MÉLÉAGRINES DU QUEENSLAND Grandeur naturelle. ( D'après Saville Kent)

Dans les temps modernes le goût des perles s'est manifesté de bonne heure chez les peuples de l'Occident et on cite, entre bien d'autres, la perle offerte au x\i^ siècle par Soliman le Magnifique à la République de Venise, perle qui était estimée 400.000 francs et que le pape Léon X racheta plus lard pour 350.000 francs.

En France les perles ne commencèrent guère à apparaître qu'avec

Catherine de Médecis. Simmonds dit qu'il existait parmi les bijoux de la couronne de France une série composée de 408 perles, pesant chacune 16 grains, toutes parfaitement rondes et d'un bel orient; l'ensemble était estimé valoir 500.000 francs. Le même auteur cite encore une perle de la grosseur d'un œuf de pigeon, fort belle et évaluée 40.000 francs.

L'empereur de Russie possède une perle, dite la Pellegrina, qui pèse près de 28 carats, soit 57 décigrammes environ et qui est parfaitement ronde et d'un éclat merveilleux. C'est une des plus belles perles connues. A côté de celle-ci, on peut citer celle du shah de Perse, dont Tavernius, en 1633, évaluait la valeur à 1.600.000 francs.

En matière commerciale la valeur d'une perle dépend de sa forme, de son orient et de son poids ; l'unité de poids employée est le grain qui vaut le quart d'un carat, soit 51 milligrammes environ, puisque le carat vaut exactement 205 milligrammes. Comme pour le diamant, la valeur, à qualité égale, croît comme le carré du poids. Et, de trois perles comparables à tous autres égards, mais dont les poids sont entre eux comme les nombres 1, 2 et 4, l'une vaudra par exemple 100 francs, la seconde 400 francs et la troisième 1.600 francs. Mais ces règles ne sont applicables qu'aux belles perles que leur forme régulière, leur taille et leur orient désignent à la fois pour être employées dans la fabrication des bijoux, et qui, seules, se vendent à la pièce. Ce sont les perles vierges ou parangons. Les perles de forme irrégulière, dites perles baroques^ sont toujours vendues au poids, quelle que soit leur grosseur ; quelques unes atteignent des dimensions considérables.

La joaillerie française utilise chaque année des perles fines en quantité considérable. Le tableau ci-dessous donne la mesure de l'importance des achats qu'elle fait dans les divers centres de pêche :

Années

1856-1866 (moyenne).

Poids

Valeur

en gi*ammes

CH fhincs

Signalons» en terminant, que diverses causes peuvent influer dans un sens fâcheux sur la beauté des perles. Il est certain que des changements trop brusques de température peuvent les fendiller ou même les faire éclater. On admet aussi, généralement, qu'elles se ternissent, ou, pour employer le terme commercial, deviennent vieilles, sous Faction des sécrétions cutanées ou encore lorsqu'elles sont exposées à l'action de certains gaz (acide sulfhydrique) ou d'acides tels que le jus de fruit ou le vinaigre. Elles peuvent alors perdre complètement leur éclat ; elles n'ont plus aucune valeur et sont dites mortes. Nous avons cependant entendu des joailliers affirmer qu'une perle constamment portée ne vieillit pas et ne saurait, à plus forte raison, mourir. Et si l'on vient à ne plus les porter, le meilleur moyen de conserver aux perles leur éclat et leur orient consisterait à les mettre dans la magnésie. Certaines perles jaunissent avec le temps et finissent par devenir complètement noires, en perdant font leur éclat. On ne connaît aucun moyen d'arrêter cette altération naturelle.

Ostréiculture perlière. — En raison même de la valeur si grande des produits qu'elles fournissent, les méléagrines sont activement pêchées partout où elles ont été signalées et, lorsqu'ils existent, les règlements qui en régissent la pêche sont en général impuissants à empêcher une exploitation abusive des bancs ; en sorte que ceux-ci ont, à diverses reprises et en plus d'un point, donné des signes manifestes d un appauvrissement auquel on a cherché à porter remède eu essayant de cultiver artificiellement les méléagrines.

Essais aux Indes anglaises, — Le Gouvernement anglais, pour lequel la question présente un grand intérêt, puisque les pêcheries de perles de Ceylan et celles de Tuticorin lui rapportaient jadis et que les premières lui fournissent encore un revenu qui est loin d'être négligeable, a depuis longtemps tenté la culture artificielle des méléagrines. Les premiers essais, faits par Wright, datent de 1803. Puis Kelaart, en 1857, démontra que, contrairement à ce que l'on croyait jusqu'alors, les méléagrines adultes enlevées d'un banc peuvent, sous la seule condition que leur byssus ait été soigneusement sectionné et non pas arraché, se fixer à nouveau si on les dépose sur un fond qui leur convient après les avoir, au besoin, conservées quelques jours dans des récipients de petites dimensions, facilement transpoiiables.

Kelaari put ainsi établir près de Triiicomali sur la côte orientale de Ceylan, des parcs où prospérèrent des méléagrines recueillies sur les bancs de la côte occidentale. En 1865 des essais furent faits pour créer de semblables parcs à Tuticorin ; mais Texpérience, trop coûteuse, ne fut pas continuée. Enfin tout récemment, à la suite d*une mission accomplie à Ceylan par Herdman et son assistant HornelU le Gouvernement vient de confier à celui-ci» en même temps que l'inspection des pêcheries de perles, la direction d'une station biologique, spécia* lement créée à Galle, dans le Sud de Tile. Le programme très vaste que s'est tracé Horncll comprend l'étude complète de la biologie des méléagrines, étude qui doit servir de base à toute tentative raisonnée d'ostréiculture perlière ou nacrière.

La campagne d'étude accomplie par Herdman et Horncll dans le golfe de Manaar leur a laissé l'impression que des causes diverses peuvent agir de façon fâcheuse sur la richesse des bancs.

V Les méléagrines, quel que soit leur âge, sont souvent submergées par le sable, ce qui entraîne fatalement leur mort. Le sable du tond est, en effet, fréquemment déplacé dans le golfe de Manaar par des courants violents qui se produisent surtout pendant la mousson du Sud-Ouest, d'avril à septembre.

2" Des ennemis nombreux des méléagrines font de grands ravages dans les bancs. Citons notamment les Trygon et les Batistes parmi les poissons, puis un certain nombre de mollusques qui perforent la coquille pour dévorer l'animal (Sistrum spectrum et Pinaxia coronata surtout), l'éponge perforante Ctiona, deux vers perforants, Leucodore sp. et Polydora arniata Lngrhs., des étoiles de mer {Luîdia et Peniaceras)^ etc.

3p Enfin trois causes doivent être mentionnées qui produisent parfois un appauvrissement marqué des bancs et peuvent amener de véritables désastres. Ce sont :

a) L'accumulation exagérée des méléagrines. Les individus âgés sont comme étouffés par les jeunes qui se développent à leur surface ; et ceux-ci, trop nombreux, ne trouvent plus une nourriture suffisante ;

b) Les maladies parasitaires dues à des helminthes ou à des protozoaires ; elles i^vêtent parfois un caractère épidémique ;

c) Enfin, la pêche trop intensive qui fait dispamitre, dans une région donnée, tous les individus repix>ducteurs ; c*eât seulement après une série de campagnes de pêche que cette dernière cause fait sentir ses eflets.

Pour remédier, dans la mesure du possible» à l'action pernicieuse de quelques unes au moins des causes que nous venons d'énumérer, Herdman et Hornell préconisent une série de mesures dont ils attendent les plus heureux efTets. Ils conseillent d'abord de promener la drague sur les bancs. Sans s'arrêter, pour le moment du moins, à cette considération que le dragage peut permettre de rëcolter des niéléagrines qui ont une valeur commerciale, il faut considérer qu'il a l'avantage de nettoyer les fonds et d'écarter des bancs, au moins momentanément, un certain nombre d*animaux qui sont nuisibles à la méléagrine, soit directement par la destruction qu'ils en font pour leur nourriture, soit indirectement en la concurrençant dans la lutte pour Texistence ; on aura soin, d'ailleurs, au cours des opérations, de détruire les animaux nuisibles que l'on pourra récolter. L'emploi de la drague a, en outre, cet avantage d'éclaircir la population trop dense des bancs dont la richesse en jeunes méléagrînes est surabondante. Enfin le naissain recueilli au cours des dragages peut être utilement transplanté.

^L'étude des résultats d'un grand nombre d'inspections montre en effet que, bien qu'ils reçoivent du naissain en grande quantité, certains bancs ne peuvent que très rarement être ouverts à la pêche : sur le Perrîya Paar on n'a fait, en cent ans, qu'une seule petite pêcherie. On peut donc sans inconvénient draguer sur ces bancs pour obtenir du naissain que l'on transplantera ailleurs et d'abord sur les parties des bancs les plus exploités où le naissain est rare ; les inspections ont en effet montré que pendant certaines années et même parfois pendant plusieurs années consécutives, certaines parties du Cheval Paar cl du Modragam Paar notamment ne présentent presque pas de naissain ; on pourrait transplanter sur ces |K)ints, où toutes les conditions favorables au bon développement des mcléagrines sont évidemment réalisées, le naissain recueilli sur les bancs trop peuplés ou pratiquement inexploitables. Herdman et Hornell proposent aussi de créer artificiellement de nouveaux fonds favorables en immergeant dans les endroits voisins des bancs où le fond de la mer est constitué par du sable, des pierres de petites dimensions (8 à 10 centimètres de côté au maximum), de vieilles coquilles, des Lithotbamnion, des coraux morts, etc., qui constitueront autant de supports sur lesquels les méléagrînes pourront se fixer. Des expériences dans ce sens ont clé faites déjà par Hornell, notamment dans la partie méridionale du Cheval Paar.

Les deux savants sont enfin d'accord pour déclarer que remploi de la drague semble s'imposer dans certains cas el surtout lorsqu'il s'agit de pêcher rapidement, sur certaines parties des bancs, des méléagrines déjà âgées et vouées à une mort prochaine : les plongeurs ne pourraient, en effet, tirer de ces bancs tout le parti possible dans le délai assez court qu'imposent alors les circonstances.

Essais en Australie. — Saville Kent a fait à l'île Thursday, dans le détroit 4e Torres, et à Broomc, sur les côtes de l'Australie occidentale, quelques expériences d'ostréiculture perlière qui ont porté sur la grande méléagrine (Meleagrina margaritifera L.) ; il a aussi essayé d'acclimater cette espèce dans la baie des Requins (Shark's Bay) où il n'existe qu'une forme plus petite et de moindre valeur commerciale, la Meleagrina imbricata. Ses recherches lui ont montré que les méléagrines, fixées dans le jeune âge par un bj'ssus, peuvent être déplacées si l'on a soin de couper et non d'arracher le byssus, qu'elles peuvent vivre dans des récipients de faible dimension pendant un temps qui est largement suffisant pour qu'on puisse les transporter à des distances considérables, de Broome à Shark's Bay par exemple, et que, placées ensuite dans des caisses en bois que l'on immerge dans des eaux peu profondes en les maintenant à quelque distance du fond, elles demeurent en bon état el, mieux encore, augmentent rapidement de taille et peuvent se reproduire. En s'appuyant sur les résultats de ces expériences, Saville Kent propose de recueillir les méléagrines de petite taille récoltées par les plongeurs et de les parquer dans des viviers où on les laissera jusqu'à ce qu'elles aient atteint la taille marchande. On pourrait aussi essayer de créer des bancs nouveaux dans les eaux peu profondes des baies et des chenaux du grand récif barrière.

Essais en Californie. - - Les expériences faîtes par M. Vives en Californie ont consisté à aménager d'abord, par rapport sur le fond de coquilles mortes et de débris divers, de fascines et de débris madréporiques, un vaste lac salé de plusieurs hectares de superficie situé dans Tilc de San-José. Ou y parquait des méléagrines trop jeunes pour donner des perles de quelque valeur ; elles ont rapidement prospéré et se sont reproduites. M. Vives a encore tenté, non sans succès, d'ensemencer des bancs épuisés par une exploitation trop intensive.

Essah à Tahiti. Dans nos Établissements de l*Océanie des expériences ont été faites à diverses reprises en vue d*étabUr la possibilité de cultiver les méléagrines.

C'est tout d*abord le lieutenant de vaisseau Mariot qui, en 187«3, établit aux Tuamotu, dans le lagon d'Arutua, des parcs artificiels sur des bancs de coraux vivants, par des fonds sur lesquels il reste encore à marée basse un mètre d*eau environ ; les emplacements étaient choisis dans des endroits où n'existait qu*un léger courant ; on les entourait d'un mur en pierre sèche dont la hauteur était telle que la crête demeurât constamment immergée. Sur le fond on déposa de jeunes méléagrines, dont le diamètre ne dépassait pas celui d'une pièce de cinq francs ; au bout d'un an la coquille des mollusques était grande comme une assiette à dessert et Mariot estimait qu'ils devaient atteindre en trois ans seulement la taille marchande. Du reste la rapidité de la croissance variait suivant la position des bancs et était beaucoup plus grande lorsque les parcs n'étaient pas complètement fermés et communiquaient par une ou deux passes avec la mer. Le succès des essais fut tel que les indigènes ne tardèrent pas à faire des demandes pour obtenir l'autorisation de créer des parcs. Mais il ne fut pas donné suite à ces demandes.

En 1884, à la suite de plaintes répétées sur l'appauvrissement des bancs nacriers de la colonie, Bouchon-Brandely fut envoyé aux Tuamotu avec la mission d'étudier les moyens propres à enrayer le dépeuplement et de chercher les méthodes de culture applicables à l'huitre perlière. Il déclare, dans son rapport au Ministre de la Marine et des Colonies (1885), que l'on ne peut, à son avis, songer à faire de rélevage en parcs et le système de l'élevage en caisses lui a paru préférable ; il emploie des caisses ostréophiles de 120 à 150 centimètres de long sur 70 de large et 25 à 30 de haut, portées sur des pieds de 25 centimètres de longueur ; le fond et le couvercle des caisses sont à clairevoie ; les parois en sont percées de trous. Les méléagrines sont placées sur des tablettes disposées dans le sens de la longueur et légèrement inclinées ; elles vivent bien dans les caisses et même se reproduisent, le naissain se fixant sur les valves des individus adultes. Seurat fait remarquer avec raison qu'il n'est pas du tout prouvé que le naissain observé par Bouchon-Brandely sur les coquilles soit bien celui de la méléagrine et qu'il peut appartenir à quelqu'une des nombreuses espèces d'avîcules qui vivent dans les points oCi les expériences ont

été faites. Comme il avait pu constater que le transport des méléagrines ne présente pas de grandes difficultés, Bouchon-Brandely estimait qu*un bateau de surveillance pourrait obliger les pêcheurs à lui remettre les petites méléagrines qu'ils auraient recueillies ; mises dans les caisses ostréophiles, ces pintadines demeureraient la propriété des pécheurs qui pourraient en disposer quand elles auraient atteint la taille marchande.

Vers 1886, un ostréiculteur français, S. Grand, vint à Tahiti et se proposa d*abord de mettre en pratique les théories de Bouchon-Brandely ; mais il ne put, malgré des essais répétés, obtenir avec les caisses ostréophiles de résultats satisfaisants. Il essaya alors 4iu Gambier un appareil de son invention, qui est simplement formé de fascines en bois de mikimiki (Pe/np/iû acidiila Forsk.) disposées le long d*une corde qu'une pierre de lest et un tonneau flotteur maintiennent dans tine position verticale au-dessus des fonds où vivent lés méléagrines. Le naissain se fixe en grande abondance sur les fascines ; il est facilement transportable et peut servir à ensemencer des parcs d'élevage. Les jeunes méléagrines devront être distribuées sur le fond à raison de cinq par mètre carré de surface ; en tenant compte des parties du fond qui sont inutilisables, on peut donc compter qu'il faudra 2 lièctares pour 50.000 méléagrines; celles-ci mettront cinq ans à atteindre leur taille marchande ; en sorte que si Ton veut — et il le faut — établir une rotation, on devra disposer d'une surface de dix hectares. Pendant les cinq premières années les frais seront de 80.000 francs au total ; ceci constitue la mise de fond nécessaire. A partir de la sixième année on commencera à récoHer et l'on aura chaque année 50.000 méléagrines, pesant 50.000 kilogrammes. En admettant même un déchet de 50 o/o pour causes diverses, il reste 25 tonnes de nacre qui, à 1.500 francs seulement Tune, produiraient à la vente 37.500 francs. Les frais annuels étant évalués à 12.500 francs, il resterait comme l'on voit, pour rémunérer un capital de 80.000 francs, un bénéfice net de 25.000 francs. Les méthodes de Grand n'ont jamais été appliquées.

M. Wilmot a fait aussi aux Tuamotu quelques expériences qu'il tî'a du reste pas poursuivies bien longtemps.

Dans une lettre adressée le 8 juillet 1903 à M. Giard, Seurat indique qu'il a fait quelques expériences avec des fascines et autres collecteurs ; il déclare que les diverses expériences antérieures ne sont pas con-

cluantcs car les animaux qui se sont attacliés sur les collecteurs sont des pernes (Melina isognomon) ou des pipi (JMargaritifera panasesae Jameson). Nous ne pensons pas que Seurat soit arrivé depuis lors à des résultats pratiques et l'on peut dire en somme que l'ostréiculture pcrlière est encore à créer dans nos Établissements de TOcéanie.

Essais dans la Méditerranée.— Nous avons dit plus haut comment la petite pintadine (Meleagrina uulgaris Schum.) de la mer Rouge avait franchi le canal de Suez et s'était acclimatée dans le golfe de Gabès en particulier. M. Raphaël Dubois a annoncé, en 1903, qu'il avait pu acclimater celle espèce sur les côtes de France ; la petite pintadine acquerrait même dans la rade de Toulon des qualités nacrières supérieures ; et le succès obtenu permettrait d'espérer que Ton pourra acclimater aussi sur nos côtes méditerranéennes d'autres espèces du genre Meleagrina.

Depuis longtemps d'ailleurs on s'est proposé de créer en Italie des bancs d'huîtres perlières. En 1860, le chevalier Comba se fit envoyer des îles Dahlak, dans la mer Rouge, cinquante méléagrines de deux à quatre ans. Les mollusques supportèrent parfaitement le voyage et trois seulement périrent en cours de route ou quelque temps après Tarrivée. Les autres, mis en aquarium, augmentèrent de taille et même se reproduisirent. En 1881, sur onze huîtres nées dans son aquarium, le chevalier Comba put recueillir 39 perles, de petites dimensions il est vrai. Il s'est fondé, en 1899, une société italienne qui, en s'appuyant sur les résultats qui précèdent, se proposait de faire 'venir, pour les parquer sur la côte méridionale de la Calabre, 10.000 méléagrines. Nous ne pensons pas qu'il ait été donné aucune suite à ce projet.