LE CORAIL

Organisation et biologie. — Il est de notion vulgaire, aujourd'hui, que la substance désignée sous le nom de corail est produite par un zoophyte, dont elle représente le squelette ou polypier, et auquel on donne aussi, par extension, le nom de corail.

Les zoologistes placent cet animal dans Tordre des Alcyonnaires; comme la plupart des représentants de ce groupe, c'est un organisme colonial. La colonie a la forme d*un arbuscule, dont le tronc est fixé par sa base à un support tel qu*un rocher; elle est constituée par une masse commune d'un tissu connectif, recouvert d'épiderme et parcouru par un système de canaux ramifiés, anastomosés entre eux. A la surface de cette masse appelée cœnosarque ou sarcosome, font saillie les membres individualisés de la colonie, ou polypes^ sous forme de simples mamelons blanchâtres à l'état de contraction, de petits tubes surmontés d'une collerette de huit tentacules pennés, lorsqu'ils sont étalés. La paroi délicate des polypes entoure une vaste cavité gastrique, qui s'ouvre au centre de la collerette par un pharj^nx et une bouche et dont la partie profonde communique avec les canaux du cœnosarque, par l'intermédiaire desquels tous les polypes se trouvent en relation intime.

Le sarcosome présente une coloration rougeatre, due à l'existence dans son intérieur d'une multitude de petits spicules de nature miné-

Principaux travaux consultés : Cancstrini : Il Corallo> 1883. — Huttcrot, la Pcche et le commerce du corail en Italie, Bulletin des pêches maritimes, 1894. ~ Layrle, Pêche du corail en Algérie, ibid , 1898. — Coste etGourret, la Pêche et Findustriedu corail, Congrès international d'Aquiculture et de pêche, 1900. ~ Masson, Histoire des Ktahlissements et du Commerce français dans l'Afrique barbarcsque, Marseille 1900. — Kilahira, On the Coral fisheries of Japan, Journal of ihe impérial fishe ries bureau, J904.

raie, hérissés de pointes. Ces éléments se développent dans des cellules particulières, les scléroblasies, puis tombent dans la substance fondamentale. Isolés les uns des autres, ils donnent au sarcosome, très délicat par lui-même, un peu de fermeté; mais, en outre, ils forment dans la partie profonde, en s*agglutinant par Tintermédiaire d*une matière minérale cristalline, une masse solide et dure, qui est le polypier. Par suite de sa structure compacte, ce squelette se trouve comme isolé au milieu du sarcosome; il n*y a aucune pénétration réciproque des deux substances. Dans les branches épaisses, le volume du polypier est considérable par rapport aux tissus mous, qui ne semblent plus lui former qu*une mince couche de revêtement. Ceux des canaux du sarcosome qui occupent une situation voisine de Taxe, lui sont accolés et dépriment sa surface sous forme de légers sillons parallèles les uns aux autres, qui la strient finement en direction longitudinale.

Dans les conditions normales, la colonie est en voie d'accroissement continuel: ses branches s'allongent et. à leur extrémité, lé cœnosarque, abondant et épais, forme un renflement où l'activité fonctionnelle est intense ; l'axe s'allonge et s'épaissit par le dépôt de nouvelle substance squelettique à son sommet et à sa surface. De nouveaux rameaux se forment sur les anciens, soit par boiii^eonne^ ment, en quelque point du sarcosome, soit par division de la pointe d'accroissement. Déjeunes |K>lypes se développent sur le cœnosarque; particulièrement vers les extrémités des rameaux. 11 est probable que le pouvoir de réparation des blessures est très considérable, comme chez la plupart des autres zoophjies, et qu'un rameau brisé peut être régénéré; mais on n'a pas de données précises i>our confirmer cett^ hypothèse et on sait encore moins si le rameau détaché peut continuer h vivre et se fixer en donnant naissance h une nouvelle colonie.

Les œufs se forment dans la paroi de la cavité gastrique de certains polypes et sont fécondés, h rinlérieur de cette cavité , par des spermatozoïdes venus d'autres polypes ; c'est encore dans cette cavité gastrique que ces œufs parcourent les premières phases du développement ; les jeunes sortent seulement h l'état de petites larves verhiiformes, blanches, recouvertes de cils vibratiles,. qui nagent quelque temps, puis vont se fixer sur un rocher où elles se transforment en un jxolype isolé ; celui-ci bourgeonnera et donnera peu à peu naissance à une petite colonie. L'époque où j^ut être constatée la naissance deç

larves et leur sortie s'étend, dans la Méditerranée, de la fin août au mois de décembre, mais semble être surtout la première quinzaine de septembre. Les renseignements que nous avons sur la durée de la croissance sont plus vagues ; on admet que le corail met quatre ans pour arriver à une taille marchande, mais celte opinion n'est basée sur aucun fait précis.

Le corail vit à des profondeurs qui varient le plus souvent entre 60 et 200 mètres ; mais il franchit souvent ces limites et on le trouve encore fréquemment entre 20 et 50 mètres, ei^ceptionnellement à moins de 10 mètres ; il descend parfois bien au-dessous de 200 mètres, et quelques espèces appartiennent à la faune abyssale. Il habite les fonds rocheux, où il se fixe généralement à la face inférieure des blocs, à la voûte des anfracluosités, cherchant de préférence une orientation ai; midi. Il existe d*habitude en certaine quantité dans une même région, à laquelle on donne alors le nom de banc de corail. Il y est ordinairement associé à des animaux qui ont besoin, comme lui, d'objets de fixation, d'une profondeur et d'une température suflisantes et d'une eau chargée de carbonate de chaux : polypiers des genres Cargophgllla et Amphihelia, Comatules, Ophiures, Cidaris, Serpules, mollusques saxicoles, etc. La présence d'un pareil ensemble d'espèces peut servir h titre d'indication dans la recherche du corail ; il s'en faut que ce soit un guide infaillible.

Diverses espèces de corail. — Il existe plusieurs espèces de corail, qui constituent la famille des Coralliidés et que l'on groupe en trois genres, caractérisés surtout par la disposition des polypes sur le polypier': 1° Corallinm Lamarck : polypes répartis tout autour de l'axe ; spicules d'une seule sorte ; 2° Pkurocoralliiim Gray : deux sortes de spicules ; polypes généralement situés d'un seul côté du tronc et des branches, qui ont une forme aplatie ; 3° PleurocoralloidcM Moroff: grands spicules fusiformes ou en plaquettes; polypes distribués, dans la moitié inférieure, sur toute la surface, et, dans la moitié supérieure, sur les bords seulement des rameaux aplatis. Nous indiquerons surtout, pour les difTérenles espèces, les caractères du polypier, qui ont pour nous un intérêt plus immédiat.

Corallinm riibriim Lamarck : dendritique; rameaux amincis vers leurs extrémités, finement striés suivant leur longueur ; couleur généralement rouge, mais variable.

Pleurocorallium secundum Dana : ramification irrégulière, mais avec une tendance à s*étaler dans un plan ; tronc et branches épais, simples, flnement striés ; teinte mi-partie rouge et blanche.

Pleurocorallium Johnsoni Gray : polypier sub-flabelliforme, branches simples avec quelques courts rameaux disséminés sur le côté supérieur; entièrement blanc.

Pleurocorallium confusum MorofT : branches aplaties, d*abord ramifiées dans un plan, s'étendant ensuite dans toutes les directions, commençant près de la base du tronc et anastomosées, irrégulièrement épaisses ; axe rose, flnement strié, renfermant beaucoup plus de spicules dans sa partie centrale, où il est plus solide, qu*à sa périphérie.

Pleurocorallium tricolor Johnson : ramiflé dans un plan ; branches flexueuses, de section elliptique ; axe dur, blanc, lisse ; cortex pâle, jaune, granuleux ; polypes rouge clair, proéminents ; trois sortes de spicules.

Pleurocorallium maderense Jonhson : richement ramifié dans un plan ; branches irrégulièrement flexueuses, sans anastomoses ; axe dur, elliptique, lisse, tout blanc ; cortex ocre, granuleux ; polypes à la partie supérieure ; cinq formes de spicules.

Corallium japonicum Kishinouye : ramiflé flnement dans un plan; quatre ou cinq rangées de polypes sur le côté antérieur des branches ; cœnosarque mince, rouge foncé ; axe finement strié, rouge sombre, à centre blanc,

Corallium boshuemis Kish. : finement ramifié dans un plan ; branches principales comprimées latéralement ; cœnosarque mince, clair ; cinq espèces de spicules ; axe blanc crème.

Corallium sulcatum Kish. : branches dans un plan, quelques unes anastomosées, cœnosarque mince, rose clair, trois espèces de spicules ou davantage ; axe lisse, marqué de sillons longitudinaux en avant, rose mélangé de couleurs plus ou moins foncées.

Corallium elatius Ridley : ramifié dans un plan, branches plus ou moins rejetées dorsalement, parfois anastomosées; rameaux terminaux très fins; quatre rangées de grands polypes sur le côté antérieur;

cœnosarque épais, vermillon, trois sortes de spicules ; axe finement strié, rouge à centre blanc, marqué d*une tache au dessous de chaque polype; taille très grande (on a trouvé des exemplaires de 20 kilogrammes).

Coralliiim Conojoi Kish. : branches principales dans un plan, les petites dans toutes les directions ; cœnosarque mou, rouge clair ; deux sortes de spicules ; axe finement strié, blanc un peu teinté de rouge.

Diaprés les caractères indiqués, les cinq espèces précédentes semblent être plutôt des PleurocoralUnm.

Pleurocoralloîdes formosiim Moroff: branches inférieures dépourvues de polypes et recourbées ; celles venant au-dessus dirigées dans toutes les directions et pouvues de polypes; branches supérieures ramifiées dans un plan, à extrémités arrondies; axe épais, strié, rouge clair, presque dépourvu de spicules à sa périphérie.

Corallinm Lubrani Targîoni-Tozzeti et C siylasteroides Ridley, sont deux espèces dont nous n'avons pu avoir la description.

Des zoophytes qui n appartiennent pas au groupe des Alcyonnaiies, les Antipathaires, dont les polypes portent seulement six tentacules, fournissent un polypier noir, arborescent, de nature cornée, désigné sous le nom de Corail noir ; le plus souvent utilisé est Antipathes spiralis Blainv.

Distribution géographique. — Le corail, resté longtemps une .production de la Méditerranée, est connu maintenant dans beaucoup d'autres régions; dans quelques unes il est même activement exploité. Il est probable que de nouvelles recherches en montreront dans beaucoup d'autres pays et notamment dans nos colonies.

De la Méditerranée on ne cite que Corallinm rnbrum Lamarck : il trouve des conditions de vie très favorables le long de la côte barbaresque et devient particulièment beau au Nord de la Tunisie et sur la partie orientale du littoral algérien, surtout à Bizerte, aux Sorelles, à la Galite, la Calle, Djidjelli ; il est répandu là sur de nombreux bancs ; ceux de Tunisie se trouvent entre 25 et 80 mètres de fond, ceux de Djidjelli entre 14 et 18 ; ceux de la Galle entre 15 et 40. Dans la partie occidentale de la côte algérienne, le corail existe aux environs d'Oran, de Ténès, de Cherchell, d'Azzefoun, de Takoush, mais les bancs sont

maintenant très pauvres. Sur le littoral espagnol, on le rencontre depuis Gibraltai* jusqu'aux Pyrénées, notamment au cap Palamos, au cap Saint-Sébastien, au cap Bagur, dans le golfe de Rosas, au cap Creux, aux Baléares. Il y en a sur les côtes de Provence et des Alpes-* Maritimes, à Riou, Cassis, la Ciotat, aux iles d'Hyères, à Saint-Tropez, rîle Sainte-Marguerite, Cannes, Antibes, Villefranche. On en trouve un peu sur toute la côte occidentale d'Italie et de Sardaigne , en Corse, au cap Corse et au cap de Bonifacio. En Sicile, on connaissait depuis longtemps les bancs de Trapani, Favagnana, des îles Lipari, de Messine; les plus importants sont ceux de Sciacca, découverts entre 1875 et 1880, à 15, 20 et 30 milles au large, le dernier étant le plus riche. Les bancs sont nombreux sur les côtes de Calabre : Tropea, cap Vaticano, Palmi, Scilla, cap Sparlivento, cap Bruzzano, cap Rizzuto, cap Colonne, Tarente, cap di Leuca, Otrante. Dans TAdriatique, le corail est disséminé sur la côte dalmale par des fonds de 16 à 240 mètres. La richesse des eaux helléniques est mal connue: le Gouvernement grec a nommé une commission pour faire des recherches qui en ont montré une certaine quantité sur la côte des Leucades et ont fait supposer qu'il est alx>ndant dans ces parages.

La même espèce se rencontre encore en petite quantité sur la côte du Portugal et aux environs des iles du cap Vert ; dans cette dernière région, on trouve également Pleurocorallium Johnsoni Gray et c'est pour du corail de cette provenance qu'a été créée l'espèce C. Lubrani Targioni-Tozzelti. PI. Johnsoni Gray vil aussi à Madère, axec Pleurocorallium tricolor Johnson et Pleurocorallium maderense Johnson . On connaît encore du corail aux Açores et sur les côtes de Sénégambie, notamment en face de l'embouchure du Sénégal. Il y en aurait également dans la mer Rouge. Corallium slylasteroides Ridley, est de Maurice. Pleurocorallium secundum Dana, est probablement répandu dans tout le PaciAque, aux iles de Bonda, Kis, Sandwich, du Prince Edward.

Dans les mers du Japon, le corail est abondant : Pleurocorallium confusum MorolT, provient de Sagamibai, de même que Pleurocoral-loides formosum MorofT. Corallium japonicum Kish., C. elatius Ridley, €. Conojai Kish. sont les plus répandus ; les principaux bancs sont dans la province de Tosa, dans Shikoku, et dans les provinces de Satsusima et Hozen, dans Kiushiu ; à Tosa et Hozen, ils sont situés entre 50 et 180 mètres, à Satsusima, entre 20 et 340. De nouveaux bancs

sont découverts tous les jours par hasard, par des pêcheurs qui ramènent des fragments de polypier sur leurs lignes à squales. C. Conojoi Kish. vit généralement sur le sommet des bancs. C. japoniciim Kïsh. un peu plus bas, C. elaiias Ridiey près dû pied; C. sulcaium Kish. et C. boshuensis Kish. sont des espèces des grajides profondeurs.

Caractères du polYpier. — L'aspect de la ramification dun exemplaire de corail ne varie pas seulement avec Tespèce considérée ; elle est plus ou moins touffue, plus ou moins régulière, suivant la localité où vit le zoophyte ; un œil exercé peut reconnaître à ce seul caractère la provenance d'un échantillon ; c'est ainsi qu'à Sciacca le tronc et les rameaux sont minces, très flexueux et insérés par un pédoncule étroit ; le corail des côtes de Provence est court et gros ; chez celui d'Afrique, l'axe elles rameaux sont beaucoup plus droits et, chez celui d'Espagne, la base est très large et donne insertion à plusieurs colonnes minces de rameaux.

Chez C. rubnim Lamarck, les rameaux forment généralement avec Taxe ou entre eux un angle de 40 à 50 degrés ; mais ce n'est [>as une règle constante. La longueur des entre-nœuds peut varier entre quelques millimètres et plusieurs centimètres.

Sur un court trajet, les branches ont un aspect cylindrique ; au niveau de l'insertion des branches, il y a un aplatissement dans le plan où naît le rameau. Il peut y avoir accidentellement dans toutes les espèces et normalement dans certaines autres une fusion partielle des rameaux sur une longueur variable. Quelquefois une branche est traversée par une autre.

La hauteur des arbuscules de C. rubritm Lamarck atteint rarement 25 à 30 centimètres ; chez C. Conojoi Kish., cette hauteur est plus fréquente ; chez C. etatius Ridiey la taille est plus considérable et on a ramené des exemplaires de 20 kilogrammes.

Dans le corail de la Méditerranée, les sillons ont une course longitudinale, légèrement flexueuse et sont distants l'un de l'autre de 0,25 à 0.50 millimètres.

Le poids spécifique est 2,68 ; il est indépendant de la couleur. La dureté est 3 à 4, à l'échelle de Mohs, mais paraît varier avec la provenance : le corail d'Oran est plus friable.

Corail rouge

Corail noir

La composition chimique est la suivante, diaprés Tischer :

Carbonate de chaux

Carbonate de magnésie

Sulfate de chaux

Sesquioxyde de fer

Substances organiques

Eau

Phosphates, silice, etc

A un fort grossissement» sur des coupes minces de la substance du polypier, on distingue les spicules et le ciment calcaire dans lequel ils sont noyés. Mais à Tceil nu, le corail a Taspect d'une pâte homogène, compacte, susceptible de prendre un beau poli.

Nous avons vu que le polypier de Pleurocorallium Johnsoni Gray est entièrement blanc ; chez la plupart des autres espèces, il est rouge, mais cette teinte est dlntensité variable et passe à des nuances roses de degrés très divers, non seulement suivant les espèces, mais même dans une seule, suivant la localité et l'échantillon. Alors que le corail des côtes d'Espagne est généralement d'un rouge sang, celui de la côte barbaresque est souvent de couleur plus claire et même d'un rose tendre ; celui de Sciacca est rouge mais terne, tandis qu'il est d'une belle couleur vive à Bonifacio, en Sardaigne, en Dalmatie. Les plus beaux coraux du Japon présentent une foule de nuances, du blanc crème au rose vif. Parfois un même échantillon n'a pas une teitite uniforme : le corail du Japon a souvent des branches rose clair avec des taches blanches ; quelquefois sur un court trajet, on passe successivement du rouge ou du rose au blanc pur ou crème ; sur la côte barbaresque on trouve des exemplaires où le rouge carminé, le rose et le blanc se mêlent de façon à produire des effets très beaux : c'est la peau d'ange.

Dans certains cas, le corail est de couleur plus foncée, passant même au brun et au noir : ce corail noir, qu'il ne faut pas confondre avec celui des Antipathaires, cstdéiK)urvu de cœnosarque ; il est mort et c'est après sa mort qu'il a pris cette teinte; si celle-ci, au lieu d'être franche, est sale, grisâtre, le corail est dit alors mort ou pourri. La couleur noire peut n'affecter qu'une partie du polypier, être limitée à sa superficie ou à sa partie profonde. Parfois on peut enlever la

couleur noirâtre à Taide d*cau oxygénée, et le rouge normal apparaît alors.

La substance colorante du corail est mal connue ; elle est très fixe et ne se laisse décolorer ni par Teau oxygénée, ni par la lumière. Certains auteurs ont voulu la rapporter seulement au sesquioxyde de fer ; Krukenberg pense que c*est une combinaison d*un lipochrome (pigment gras) et de chaux; c*est peut-être un pigment dans lequel le fer entrerait en combinaison.

La pâleur des nuances est due évidemment à la raréfaction de la matière colorante. Les pêcheurs considèrent cet étal comme une maladie; c*est bien une particularité individuelle, plus ou moins commune suivant les localités; mais rien ne prouve que ce soit un véritable état pathologique, coïncidant avec une diminution de vitalité de la colonie.

Qiuint au noircissement, c*est nettement une altération posl moriem du tissu ; quelquefois on trouve de grandes quantités de corail mort, dont la présence semble indiquer qu*une cause quelconque a produit à un moment une grande mortalité ; ainsi, àSciacca, on a trouvé au-dessous des lits de corail vivant, des couches de corail noir, tué peut-être par quelque phénomène volcanique. Moseley croit possible que ce noircissement soit dû à une imprégnation par du bioxyde de manganèse, car le Challenger a ramené des grandes pro* fondeurs beaucoup de corail noirci par celte substance. Mais il est aussi possible que, pendant un long séjour dans la vase, Tacide sulfliydrique détermine une modidcation de la substance organique ou du sel de Ter.

Le corail est parfois perforé de petites galeries creusées par des vers ou par des éponges du genre Cliona; on dit alors qu'ils est piqué et sa valeur est diminuée.

Procédés de pèche. — Les procédés de pcchc du corail sont déterminés par son mode de vie. Autrefois, on a pu employer un peu le salabre, cercle de fer de 1 mètre de diamètre, portant un sac en filet tenu à Textrémîté d'un bâton; mais on n'a d'action qu'à une profondeur inférieure à celle où vit généralement le zoophyle. La pêche h la plonge est aussi très peu employée. Le sca/j/iaïu/rr permet Irait mieux qu'aucun autre procédé de recueillir les branches, de les choisir, d'épargner ce

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qui ne serait pas utilisable, et de ne rien perdre de la récolte. Mais son usage est dans beaucoup de cas malaisé ; les bancs sont fréquemment à une profondeur à laquelle on ne peut descendre ; les anfractuosités où habite le corail sont souvent ouvertes dans une muraille de rochers presque verticale, le long de laquelle il est difficile de se mouvoir et où les tubes à air peuvent s*accrocher; enfin le maniement des appareils exige une pratique que n'ont pas toujours les pécheurs.

La croix de Saint-André, Yingegno des pécheurs italiens, est répandue dans toute la Méditerranée : elle est formée de deux pièces de bois attachées en croix, à Textrémité et le long desquelles sont suspendues des radasses ou des fauberts (paquets de vieux filets ou de chanvre détordu). Une grosse pierre ou un morceau de plomb lestent Tappareil. Les bras de la croix, dans les petits engins, n'ont pas un mètre, dans les gros, ils atteignent et même dépassent 2 mètres. Du centre pend une corde à laquelle sont fixés plusieurs fauberts ; on appelle cette partie queue de purgatoire. Un gros engin complet peut porter 40 radasses et peser 200 kilogrammes ; il coûte alors de 2 à 300 francs. En Italie on applique, sur la croix en bois, une croix en fer, en guise de lest.

L'engin, amarré à une longue corde, est manœuvré à l'aide d'un cabestan ou, pour les petits, à la main. Lorsque la croix est tratnée le long d'une muraille ou sur un fond rocheux, si une crevasse se trouve sur son passage, un des bras pourra s'y insinuer. Les filets ou les fauberts s'accrochent alors aux branches de corail, s'y embrouillent et les cassent ouïes arrachent de leur support; généralement les rameaux ainsi enlevés restent maintenus au milieu du tissu où ils sont engagés et sont ramenés à bord avec l'engin; mais une partie peut retoml)er et se perdre. On remorque l'appareil à une faible allure, à voile ou à la rame, en le faisant sans cesse monter et descendre, de façon qu'il ait le plus de chances possibles de pénétrer dans un creux de rochers. Quand l'engin est bien accroché, TefTort à faire pour le décrocher est considérable et il faut souvent s'aider d'instruments spéciaux (Jortolo ou sbiro). Quand on a traîné l'appareil pendant un temps suffisant, on le ramène à bord, on détache les brins de corail et on recommence la manœuvre. Dans certaines localités et à des époques déterminées (en Algérie c'est en hiver), des courants sous-marins chassent les filets dans les crevasses et facilitent la pèche.

Les bateaux affectés à la pêche du corail sont appelés corallines^

Il faut compter que les frais d'armement d'une semblable embarcation s'élèvent à 9.000 francs pour une saison.

Uordegno des corailleurs de TAdriatique diffère peu de la croix de Saint- André ; les bras ont 1 mètre à 1"* 30 et, à chacune de leurs extrémités pend une corde de 2 à 3 mètres, portant de vieux Qlets.

Ces instruments sont de plus en plus supplantés par la gratte en fer, qui est d'origine espagnole : c'est une croix de Saint-André très volumineuse, à chaque extrémité de laquelle est fixé horizontalement un cercle en fer, à bord supérieur tranchant ou dentelé, auquel est suspendue une poche en filet. La manœuvre de cet appareil est la même, mais son poids et les efibrts considérables qu'il faut faire pour le décrocher obligent à avoir des bateaux plus gros et à aider souvent l'œuvre du cabestan en sautant sur l'avant, pour imprimer des secousses à la corde. La gratte n'emporte pas seulement tout le pied de corail, lui ôtant toute possibilité de régénération ; elle arrache aussi les jeunes pousses encore inutilisables, elle racle tout, enlevant aussi bien les larves que les autres animaux ou algues fixés sur la paroi rocheuse. C'est donc un engin dévastateur, dont l'emploi est prohibé partout et que cependant les pêcheurs, échappant à la surveillance, arrivent à utiliser, parfois d'une manière presque exclusive.

Au Japon, les pêcheurs se servaient au début de filets rectangulaires, larges de 1"* 50, hauts de 1 à 1,50, à mailles de 13 centimètres, attaches à un bambou. Mais depuis 1890 on adapte au bord intérieur de ce filet et aux deux extrémités du bambou des paquets de fauberts ; aujourd'hui on ajoute encore de ces paquets sur le filet lui-même. La fonction du filet, formé de forte ficelle, est surtout de briser le corail ; les fauberts ramassent les rameaux cassés. L'appareil est traîné lentement sur le fond et, quand on sent qu'il est accroché, tout l'équipage tire dessus. Quelquefois on attache deux engins semblables à une même corde. Les courants influent encore beaucoup sur ce mode de pêche. Les frais d'un bateau armé pour cette pèche sont sensiblement de 3.000 francs pour la saison.

Ainsi qu'on peut le concevoir, d'après les indications que nous venons de donner, la pêche du corail constitue un travail très pénible; la plupart des pêcheurs, pourtant habitués à de rudes besognes, ne consentiraient pas à s'y livrer. Les marins provençaux, soit par

manque de pratique et de traditions, soit faute de résistance, soit à cause de la disproportion trop grande entre les bénéfices et la peine, ne manœuvrent pas la croix de Saint-André ; quand on a voulu en employer, on n'a pu généralement embaucher que la lie de la population marseillaise. Les Corses, plus pauvres, auraient plus de dispositions, mais sont souvent trop paresseux. Les Catalans ont fourni et fournissent encore des corailleurs. Mais les Italiens paraissent avoir pour ce métier une prédisposition particulière ; ils le pratiquent assidûment, s'y livrent souvent en fraude et consentent parfois à perdre leur nationalité pour l'exercer hors de chez eux. Extrêmement sobres, très durs ù l'ouvrage, habitués à gagner peu, peut-être sontils attirés aussi par leur goût pour le jeu, la caractéristique de la pêche du corail étant que, même dans les plus mauvaises conditions, on peut tomber sur un coin très riche ou ramener une pièce exceptionnelle. Les mêmes qualités, le même amour du jeu se retrouvent dans le tempérament japonais, à un degré peut-être plus accentué j encore, et l'on comprend que celte pêche se soit vite répandue au

Japon.

Exploitation du corail. — Longtemps le corail a été un peu exploité sur les côtes des Alpes Maritimes et de Provence par des Italiens et des Catalans ; les pêcheurs provençaux qui découvraient un banc, leur vendaient le renseignement 100 francs. Jusqu'à 17 pêcheurs catalans sont venus en 1870 sur les bancs de la Ciotat ; la saison durait les trois mois d'été ; ils ne viennent plus depuis de nombreuses années. Aux environs de Marseille, des scaphandriers, pour utiliser leurs loisirs, ont péché le corail au cap Couronne en 1883 et, en un an et demi, ils en ont récolté, à six, pour 100.000 francs, chaque barque en ayant pris au début jusqu'à 10 kilos par jour. Dans ces conditions, les bancs furent vite dépeuplés. En 1904, des scaphandriers ont de nouveau exploré cette partie de la côte et y ont fait de belles prises, mais l'ont ravagée; en 190;), ils ont péché entre Marseille et la Ciotat.

Les Catalans péchaient autrefois sur leur côte, d'avril à juillet, mais ils le font très peu aujourd'hui, les bancs étant très appauvris. Des scaphandriers ont obtenu des résultats magnifiques en 1861 au cap Creux, mais au prix d'accidents déplorables. Depuis 1904, la pêche est concédée à M. Pappaiconomos, qui fait travailler des

scaphandriers grecs, en même temps que pour la pêche des éponges, en Andalousie, en Catalogne, aux Baléares et au Maroc espagnol. Nous ignorons encore les résultats de son entreprise. Les Espagnols venaient aussi pêcher au scaphandre sur la côte de la province d'Oran, mais cette région est devenue trop pauvre pour être exploitée sérieusement.

Sur les côtes dalmates, les Autrichiens avaient huit bateaux avant 1881 ; cette année-là, leur nombre est tombé à trois et, actuellement, on n*y pêche plus, par suite de la dévastation des bancs.

Dans les eaux grecques, la pêche n'existe qu'à l'état de projet : le gouvernement a chargé des pêcheurs italiens de les explorer.

Les pêcheries de la côte barbaresque ont été longtemps extrêmement réputées ; elles jouaient un grand rôle, non seulement par la valeur du produit qu'on en retirait, mais surtout à cause de l'importance qu'on attachait à pouvoir s'installer et trafiquer dans ces régions; entre les Génois fixés à Tabarca et les Français établis au Bastion de France, c'étaient des conflits continuels ; les Italiens venaient pêcher sur les fonds concédés aux Français, ceux-ci désiraient leur enlever Tabarca, pour se débarrasser de concurrents vis-à-vis desquels ils étaient en état d'infériorité ; car si les Français armaient pour la pêche du corail, ils devaient le plus souvent engager des pêcheurs italiens plutôt que les individus sans expérience qu'ils trouvaient en France, ou que les Corses, dont l'indiscipline leur attirait des ennuis de toutes sortes. Le corail péché étant bien souvent aussi travaillé en Italie, on comprend fort bien que les Italiens aient désiré s'affranchir de l'intermédiaire de l'armement français. En somme, les Italiens ont toujours joué un rôle prépondérant dans les pêcheries d'Afrique, même quand elles étaient nominalement françaises. Troublée par ces conflits, par des rivalités de personnes au sein des compagnies concessionnaires, par les vexations des indigènes, la pêche passa par des alternatives de marasme et de prospérité. Une de ses périodes les plus heureuses fut de 1750 à 1780 ; mais jamais elle ne fut plus productive qu'au xix*' siècle. Bien souvent, dans ces pêcheries, les intéressés se plaignent de l'appauvrissement des bancs. Après la conquête de l'Algérie, la pêche étant libre fut très active et particulièrement intense de 1870 à 1877 ; il était pris annuellement 30.000 kilogrammes de corail ; les bancs furent ravagés. Depuis 1880, la pêche a décliné rapidement, comme l'indique ce tableau ;

Année Bateaux Récolte

Il ne laul évidemment pas voir dans celte diminution Teflet du seul dépeuplement des bancs ; les pêcheurs ont été attirés ailleurs et, au contraire, détournés des eaux algériennes ; de plus, des facteurs économiques sur lesquels nous reviendrons, ont nui pendant cette période à la pêche du corail. Néanmoins, l'appauvrissement a été considérable ; on peut citer comme typique l'exemple suivant : un banc ayant été découvert en 1896 au nord de l'île Plane, en Tunisie, des barques de Bizerte et de la Calle accoururent et le détruisirent en deux mois.

En Italie, la piroduction de la pêche du corail était peu considérable avant 1880 : un bateau monté par 6 hommes, pendant six mois, en prenait en moyenne 30 kilogrammes. On connaissait bien les deux bancs les plus rapprochés de Sciacca, mais leur production était minime. En 1880, on découvrit le troisième, qui se montra extrêmement riche et où une barque prenait en une journée plus qu'auparavant dans une saison ; aussi y eut-il une grande affluence et une production énorme pendant trois ans : en 1883, 506 corallines étaient armées. En 1885, le Gouvernement italien dut interdire la pêche dans certaines parties et, en 1888, sur tous les bancs ; cette mesure, aussi bien que les conditions économiques, firent beaucoup diminuer la pêche. En 1889, on ne comptait plus que 45 barques, qui prirent 3.485 kilogrammes ; il n'y en eut que 29 l'année suivante. Quand les bancs de Sciacca furent de nouveau exploités, la pêche redevint très active, mais diminua de nouveau de 1896 à 1899 ; cette année-là, elle fut très fructueuse à Sciacca : 350.000 kilogrammes. En 1902, il y avait 92 barques qui prirent 225.000 kilogrammes ; en 1903, 105 barques ont pris en Sicile 220.000 kilogrammes.

On a importé autrefois en Europe un peu de corail des Canaries, Aux iles du cap Vert, la pêche a donné pendant quelques années de beaux résultats, au Sud et au Sud-Est de San-Jago; les pécheurs étaient Italiens et Espagnols. Au cours des années 1879-80, il a été exporté 2.914 kilogrammes. Mais, depuis, cette pêche a périclité.

Au Japon^ on prenait autrefois un peu de corail occasionnellement sur la côte de Tsukinada, mais, au temps des Daimyos, la pêche et la vente en étaient interdites. Cependant, depuis soixante-dix ans, un nommé Conojo, de Muroto, avait secrètement construit un filet et péchait ; les gens de son village Tavaient imité. Après la réforme de 1868, rinterdiction fut levée et la pêche du corail augmenta rapidement; beaucoup de pêcheurs s'y livrèrent, sans même avoir toujours des connaissances suffisantes ; de nouveaux bancs furent découverts successivement. Jusqu'en 1877, la quantité récoltée était encore faible, mais, à partir de ce moment, elle devint assez considérable pour permettre une exportation, qui n*a pas cessé d'augmenter, comme l'indiquent les chifires suivants :

1877 145 kilogrammes

Mesures protectrices de la pèche*— Si nous laissons de côté le Japon, où la pêche du corail est de pratique récente et où la découverte de nouveaux bancs permet l'accroissement constant, de la production totale, malgré Tappauvrissement constaté de quelques régions, nous voyons qu'ailleurs tous les fonds où Ton exploite le corail sont rapidement dévastés. Le corail est une richesse momentanément perdue pour l'Algérie et la Dalmatie .

Les gouvernements intéressés, préoccupés de ce fait, ont songé à établir une protection ; deux principes peuvent inspirer une réglementation : dans un premier cas, on veut essayer de protéger chaque; année la reproduction, de même qu'en rivière on ferme la pêche au

moincnl de la fraie : ainsi le Gouvernement italien vient d'établir que, pendant trois années à partir de 1904, la pèche du corail sera interdite du l*"" octobre au 31 mars; le but n est pas atteint, parce que Tessaimage des larves a lieu surtout en dehors de cette période ; d'autre part, la fermeture de la pêche en été équivaudrait à sa suppression complète, car c'est l'époque où elle est le plus active ; on diminue cependant un peu la quantité de corail enlevé, et par conséquent, les bancs sont protégés dans une faible mesure. En Algérie, un décret de 1897 a interdit la pèche pendant les mois de juillet, août et septembre; ce fut très préjudiciable aux pécheurs; on déclara que cette mesure n'arait pas de raison d'être, parce que trois mois sont loin de suffire au développement du corail ; critique spécieuse, car le décret n'était pas fait pour permettre aux jeunes pousses de se développer, mais pour que la reproduction pût s'effectuer convenablement dans les pieds restés intacts. Sans attendre d'ailleurs les résultats de cette mesure, on a préféré se baser sur un autre principe, celui du cantonnement ; un décret du 15 mars 1899 divise le littoral algérien en trois zones : 1" de la frontière de Tunisie au cap de Fer; 2*» du cap de Fer à la limite occidentale du quartier d'Alger ; 3p de cette limite à la frontière du Maroc. La pèche doit être ouverte alternativement dans chacune de ces zones. On a eu le tort de commencer par la première zone, la meilleure, qui était déjà appauvrie ; de sorte que son dépeuplement s'est accentué encore ; en 1905, cette zone a été fermée et la seconde ouverte ; cette dernière est malheureusement formée par une région qui a toujours été très pauvre en corail et où on n'en a pas trouvé après cinq ans de protection ; aussi les pêcheurs se plaignentils et l'on parle de revenir encore sur une réglementation dont l'efficacîté n'a pas pu être réellement jugée.

Ainsi, toutes les mesures proposées, basées sur des considérations théoriques, mais non étayées sur des faits scientifiquement constatés, n'ont jamais été appliquées assez longtemps pour donner des résultats précis. Il y aurait lieu de faire de nouvelles recherches sur la durée du développement du zoophyle, tout en remarquant que, pour repeupler un banc, il faut probablement plusieurs générations. Tout ce qu'on peut dire, c'est qu'un cantonnement assez long parait devoir donner des résultats, puisque nous avons vu les scaphandriers de Marseille faire à vingt ans d'intervalle, au cap Couronne, de très belles récoltes, après une dévastation complète,

Le décret de 1899 interdit en outre remploi d*engins autres que la croix de Saint-André et le scaphandre. La gratte est ainsi proscrite, ce qui est évidemment fort sage, mais il serait indispensable d*assurer Texécution de ce règlement.

Pour que les pêcheurs soient moins lésés par ces restrictions, il est bon, tandis qu'on limite d*un côté leur champ d'action, de tâcher de l'étendre d'autre part, en favorisant la recherche de nouveaux bancs; s'inspii'ant de ce désir, le décret de 1899 réserve pendant quinze jours le droit exclusif d'exploitation d'un banc au pécheur qui l'a découvert. Dans la législation italienne, le pécheur qui, ayant déclaré vouloir se livrer à la recherche de nouveaux bancs, en découvre un et le fait connaître, jouit pendant une saison du droit exclusit de pêche dans un rayon de 50 mètres autour du point qu'il a indiqué.

Ces privilèges constituent des monopoles momentanés; ils paraissent excellents pour encourager les recherches, mais ils poussent les pêcheurs à tout ravager avidement. Un monopole de longue durée semblerait au contraire devoir inciter les concessionnaires à assurer d'eux-mêmes une exploitation régulière. Les mono* pôles concédés autrefois sur la côte barbaresque ne peuvent servir d'exemple, car l'insécurité habituelle amenait les exploitants à profiter hâtivement des moments de tranquillité.

Commerce du corail brut. — Le corail péché est réparti, d'après la manière dont il peut être vendu, en différentes catégories :

1^ Le corail pourri n'a pour ainsi dire aucune valeur;

2? Le corail noir, lorsque sa coloration est bien franche et a pénétré jusqu'au cœur des rameaux, est recherché pour des usages spéciaux ;

3** Le corail en caisses est formé de morceaux de corail rou^e de toutes grosseurs, depuis les petits fragments jusqu'aux gros rameaux, recouverts ou non d'une écorce terne par le sarcosomc desséché. On dispose dans des caisses ou « baidi » les plus petits fragments au fond, au dessus ceux qui sont un peu plus gros, les plus beaux à la partie supérieure. La vente se fait à la caisse, avec une boniflcation de 1 kilo par baule pour les gros morceaux. L'estimation du prix de la caisse est clélicate, car il faut fi^ire entrer en ligne dç

compte la grosseur des morceaux» leur couleur, leur provenance, la quantité proportionnelle des gros et des petits, etc.

4** Le corail de choix est formé par les plus beaux morceaux qui sont mis à part et vendus soit à la pièce, soit au poids ; les branches sont d*autant plus estimées quelles sont plus grandes, plus grosses et plus rectilignes. Dans cette catégorie et dans la précédente, on distingue suivant la couleur plusieurs variétés : écume de sang, fleur de sang, premier sang, deuxième sang.

^ Le corail rose se vend également à part, en tenant compte de la qualité et de la beauté des échantillons; on y distingue le troisième sang et la peau d*ange.

La qualité varie avec la provenance : le corail de Sicile a une valeur très faible; le corail corse est plus estimé; puis viennent le sarde, l'algérien, le dalmate et celui de Livourne.

Bône et la Galle sont les deux marchés où se vend le corail brut péché sur laxôtc barbaresque ; on y apporte aussi le corail d'Elspagne et une certaine quantité de corail italien de qualité inférieure venant de Sicile, qu'on mélange à la masse générale.

De ces deux villes, le corail est expédié à Marseille, d'où il est réexporté en presque totalité sur l'Italie, principalement sur les marchés de Naples et de Gênes. Ge pays achète en définitive presque tout le corail brut de la Méditerranée et la majeure partie de celui qui est exporté parle Japon.

Au Japon on distingue trois sortes de corail : 1** L'akasango est le polypier de C. japoniciim Kish. ; les couleurs autres que le rouge y sont rares et il est facile de voir, à son aspect extérieur, s'il est altéré et corrodé. 2** Dans le momoirosango^ produit par le C. elatius Ridiey, on trouve au contraire une grande variété de couleurs et il est difficile de constater les perforations qui sont très profondes ; c'est le corail le plus beau ; comme il est aussi en gros morceaux, il est extrêmement estimé. Ces deux variétés sont elles-mêmes divisées de façons diverses suivant les usages des marchands : la Compagnie d'exportation Mitsui Dussan Kwaisha distingue dans chacune d'elles dix classes numérotées de 1 à 10, d'après la couleur, la taille des rameaux, la fraîcheur, le degré d'altération, etc. ; les échantillons les plus précieux sont hors classe. 3"* Le s/iiVosan^o, produit par C. Conojoi Kish., est de valeur bien moindre et se divise en deux ou trois classes. La quantité de

corail qui reste au Japon parait taible ; c*est surtout du shirosango, cette variété élant rarement exportée. Le corail expédié en Chine est exclusivement du momoirosango : en Italie, on envoie de Vakasango et du momoirosango. Les exportations se répartissaient ainsi en 1902 :

Italie K. 16.367 F. 1.476.600

Chine 1.748 576.160

Hong-Kong 1 .179 126 750

Grande-Bretagne 0,9 825

Corée 0,9 825

Taille du corail. — Le corail brut doit subir dans des ateliers spéciaux une première préparation, qui permettra 'de l'utiliser en joaillerie. Les Italiens ont toujours manifesté pour le travail du corail, comme pour sa pèche, beaucoup de dispositions. A Trapani, où semblent avoir été les plus anciens ateliers, il y en avait trente*deux en 1500 ; au xvui* siècle, des fabriques furent fondées à Gênes, Livourne et Torre del Greco, et c'est encore dans ces villes que Ton en trouve. Marseille s'efforça à diverses reprises d'introduire chez elle ce travail : au xiv" siècle, Julien de Casaulx avait des ateliers où il le faisait prati« quer ; au xvii* siècle; tout le corail des concessions d'Afrique apporté à Marseille y était travaillé dans des manufactures qui étaient une des curiosités de la ville ; au xvni* siècle, l'industrie du corail disparut de Marseille pour passer entièrement en Italie. En 1780, Miraillet et Rémusat rétablirent une fabrique qui était en pleine prospérité au moment de la Révolution. A cette époque l'industrie se dissémina et devint peu florissante ; elle se releva un peu sous la Restauration et se maintint dans un état assez précaire pendant une grande partie du xix* siècle; mais le nombre des fabriques diminuait constamment et la dernière disparut en 1875, de sorte que la taille du corail se fait aujourd'hui entièrement en Italie.

Le corail brut arrivé à l'atelier est soumis à un triage soigné ; les branches jaunes et noires pouvant être recolorées par l'eau oxygénée sont traitées par une solution préparée à Paris; les autres sont mises au rebut et servent à construire des terrasses. Les branches sont alors séparées suivant leur grosseur, soit qu'on veuille les polir entières, soit qu'on les débite en perles.

Dans Ce dernier cas, le plus fréquent, les branches sont d'abord polies à la lime et incisées, également à la lime, en parties égales, à la

longueur des perles; la division s'achève avec une pince. Ces fragments sont alors groupés par grosseur à Taide d'un crible. Ils sont ensuite perforés au moyen d'une aiguille plate fixée à un manche de bois ; on appuie cette aiguille sur le morceau de corail maintenu solidement dans une pièce de bois fendue et on la fait tourner rapidement au moyen d'un petit arc en corde de fil.

Les morceaux ainsi percés sont réunis par des fils d'acier et étendus sur une table, pour être polis à l'aide d'une meule de la longueur du fil. Cette opération leur donne à tous à peu près la même grosseur. Puis les morceaux sont polis individuellement au moyen d'une meule tournant dans Peau; on les tient à la pointe d'une aiguille fixée à un manche de bois. On peut par ce moyen leur donner la forme voulue : ronde, oblongue, aplatie, à facettes, etc.

Pour achever le polissage, on met toutes ces perles avec de l'eau et de la pierre ponce, dans des barils de métal qu'on soumet à un mouvement de rotation de 30 à 60 tours à la minute pendant dix à douze heures. On fait alors couler de l'eau propre qui entraîne la pierre ponce pulvérisée et on remplace cette matière par de la poudre de corne de cerf ; on recommence la rotation et les perles deviennent enfin belles et polies. On les trie avec des cribles, on les assortit suivant leur qualité et leur couleur et on les passe à un fil pourvu faire des lots.

Les petites branches auxquelles on conserve leur forme sont d'abord polies en partie dans un baril, puis le travail s'achève à la main, avec une brosse trempée dans de la poudre de corne de cerf.

Ces travaux sont exécutés principalement par des femmes et des jeunes filles; les hommes sont surtout employés pour le polissage et pour sectionner les branches. Certains travaux, comme la perforation des morceaux, peuvent se faire à domicile ; les autres se font dans des usines bien aménagées, employant des centaines d'ouvriers.

Emploi et commerce du corail taillé. — I^ corail ainsi préparé est mis en vente ; une partie est achetée par les bijoutiers italiens qui, dans certaines villes, Naples par exemple, se sont fait une spécialité de la vente des bijoux en corail. La plus grande quantité est exportée et chaque pays a ses exigences, que le négociant doit connaître et satisfaire. Les perles pâles et rondes se vendent dans l'Europe occidentale, les plus sombres en Afrique et dans l'Inde, L'Inde demande

surtout des perles oblongues à bords ronds et des morceaux de rebut très gros provenant des racines ; rAfrique recherche les perles oblongues à bords plats et de gros morceaux qui servent d*ornements aux indigènes ; la Russie achète des perles plus courtes et des fragments ; la Bosnie, des morceaux courts et irréguliers ; TEspagne, des perles oblongues à facettes ; la Chine, de grandes perles claires ; la Turquie importe le choix le plus inférieur, de petits morceaux enfilés à un fil de coton, sortes de chapelets que les pèlerins rapportent de la Mecque.

La brillante couleur, la dureté et Tinaltérabilité du corail Ton fait apprécier de tout temps comme un ornement ; sa rareté relative en a fait une substance précieuse et, comme toutes les matières de prix, il a ainsi acquis une valeur, souvent devenue la principale cause qui le fait rechercher. Dans les pays un peu primitifs on l'emploie souvent en longs chapelets de bâtonnets ou de perles, ou simplement en gros morceaux dont le volume est plus apprécié que la perfection du poli ou de la monture. On peut voir sur les riches armures et les précieux bijoux arabes, de gros blocs irréguliers de corail, mal taillés, mal polis, mal sertis, qui, il faut l'avouer, ne produisent guère plus d'efiet esthétique que de la cire à cacheter.

Le goût des nations occidentales d'Europe tend, au contraire, de plus en plus, à estimer surtout le corail, comme d'ailleurs beaucoup de pierres précieuses, pour les effets heureux que l'on peut en tirer en joaillerie ; la sculpture fine sur corail, la fabrication de sortes de camées était autrefois assez répandue et n'est pas abandonnée ; les Italiens se livrent volontiers à ce travail, mais l'exécution manque de finesse et souvent de goût. Cette sculpture est moins appréciée actuellement qu'une simple taille, dont la perfection se joint à celle de la monture et de l'association dans les bijoux pour produire une impression véritablement aiiistique. Dans ce travail où le goût est le lacteur principal, où la mode, qu'elle dirige, a une si grande influence, la France a un rang prépondérant et Paris est le lieu d'utilisation définitive du plus beau corail travaillé d'abord en Italie.

Comme pour tous les produits de luxe, l'usage du corail est grandement influencé par la mode ; celle-ci est surtout capricieuse dans les pays de civilisation européenne ; le corail, après avoir été autrefois très estimé, a passé par une période de complète défaveur ; mais pendant ces dernières années, à la suite surtout de l'Exposition de 1900, il a reconquis une vogue extraordinaire.

La qualité et la nuance en faveur sont aussi variables : le corail rose était le plus coté avant la Révolution ; sous TEmpire et la Restau* ration, le rouge était le plus estimé ; c'est actuellement le rose, même à peine teinté, surtout les qualités de provenance japonaise, que Ton demande le plus ; sa semi-translucidité laiteuse en fait une matière incomparable. Le corail tout à fait blanc est lui-n^ême actuellement en grande faveur.

Pour les nations moins influencées par les goûts européens, la mode change moins vite, sans être cependant exempte de variations.

Le corail noir est employé surtout pour les bijoux de deuil, où il sert aux mêmes usages que le jais.

La vogue du corail a élé aussi afTeclce par la fabrication de faux corail ; parmi les divers produits employés pour imiter le corail, on peut citer : la poudre de marbre agglomérée avec du cinabre et une huile siccative ; le sulfate de chaux avec de Torseille et de Thuile siccative ; comme contrefaçons grossières, la cire à cacheter, le celluloïd, le verre, etc. Pendant quelques années, surtout de 1889 à 1897, l'Allemagne a déversé sur les marchés européens de grandes quantités de corail artificiel. Cette inondation a coïncidé avec une grande baisse de prix ; mais elle ne devait pas en être la seule cause, car l'imitation des matières précieuses ne nuit pas considérablement à leur commerce, les connaisseurs discernant vite le vrai du faux. Même chez les peuplades primitives, l'infiltration du corail artificiel est lente et elles offrent plus de résistance qu'on ne croirait à cette substitution.

Conditions économiques de la pèche, de l*industrle et du commerce du corail — La production de la pêche, d'une part, et, d'autre part, la demande sur le marché des objets en corail sont deux éléments extrêmement variables, sans rapport nécessaire entre eux et qui, suivant la concordance de leurs degrés divers d'intensité, doivent avoir l'un sur l'autre une répercussion financière considérable ; entre ces deux extrêmes, l'industrie de la taille, avec le grand nombre d'ouvriers qu'elle nourrit, aurait besoin de régularité dans son travail et d'équilibre économique.

On ne peut guère établir le prix du corail : non seulement il oscille avec la mode, mais il est éminemment variable avec les qualités considérées : le corail rouge de la Méditerranée peut aller de 2 à 200 francs le kilogramme : le corail pourri se vend 15 à 20 francs le

quintal; le corail noir 12 à 15 francs le kilogramme; le corail en caisses 45 à 70 francs ; le corail de choix, 100 à 400 francs ; le momoirosango, de 30 à 3.000 francs ; Vakasango^ de 3 à 500 francs ; le shirosango, de 3 à 20 francs.

Sur le marché européen, les conditions économiques ont été troublées surtout depuis 25 ans. Avant 1880, malgré les oscillations de la mode, la quantité recueillie était faible, la qualité généralement bonne et le prix d'achat rémunérateur. Cette année-là, la découverte du grand banc de Sciacca jeta sur le marché une quantité extraordinaire de corail ; la valeur de la pèche atteignit 3 millions de francs. Ce corail, nous l'avons vu, était de mauvaise qualité, en petits morceaux. Il y eut alors une baisse incroyable des prix : ce qui était vendu autrefois 25 francs le kilogramme n'en valut plus que 4, 3 et 2. Tous les coraux d'autres provenances subirent une baisse. En même temps arrivaient du Japon des quantités déjà notables de corail de belle qualité et l'envahissement par la camelotte allemande commençait. La production excéda beaucoup la consommation ; un stock considérable de corail brut s'accumula et augmenta en 1881 et 1882, de sorte que la récolte devint à peu près invendable. En présence de cette baisse et pour augmenter leurs bénéfices, les pêcheurs se mirent à tailler euxmêmes le corail et à le vendre déjà façonné ; travaillant chez eux, avec leurs femmes et leurs enfants, ils n'eurent pas à tenir cpmptc de la main-d'œuvre et purent vendre à vil prix : aussi le corail taillé subitil également une baisse de 60 o/o. Les fabricants, obligés de payer leur main-d'œuvre, se trouvèrent très désavantagés et il résulta de tout cet ensemble de circonstances une crise où beaucoup de personnes trouvèrent la ruine. Avec celte époque coïncida le commencement de la défaveur du corail en Europe.

C'est sur la demande des industriels, et pour protéger leur industrie, en même temps que pour empêcher la destruction des bancs, que le Gouvernement italien fut amené à interdire la pêche à Sciacca. L'armement en reçut un coup funeste et les corallines, malgré la diminution de leur nombre, ne couvrirent pas leurs frais.

La réexploitation des bancs donna un regain d'activité à la pêche, mais la vente restait très difficile : en Europe, la mode se détournait toujours ; aux Indes, il y avait encore, en 1894, des stocks considérables de corail travaillé, représentant plusieurs centaines de mille francs, qui ne pouvaient se vendre, malgré la réduction des prix ; le

Japon importait de moins en moins, suivant une marche r^ulière* ment descendante ; le Soudan et TAbyssinie demandaient moins qu'autrefois ; en-sorte que les affaires des fabricants continuaient à aller mal.

Ces conditions fâcheuses se répercutaient sur Tarmement, qui ne réalisait pas de bénéflces, et sur les pêcheurs qui devaient se contenter de salaires de famine, hors de proportion avec leurs fatigues. En effet, en 1893y 179 barques prirent 373.420 kilogrammes, vendus 1 million 273.968 francs, c*est-à-dire environ 3 fr. 40 le kilogramme ; ce qui représentait 7.117 francs par barque, alors que nous avons estimé les frais à 9.000 francs. L'année suivante, il y eut 34 corallines de moins, et le produit tomba à 298.562 kilogrammes, valant 1.013.700 francs, c'est-à-dire un prix analogue; il revenait à chaque bateau 6.300 francs, ce qui était encore moins rémunérateur.

En 1899, les ventes devinrent plus actives en Pologne et dans les Indes ; les prix étaient montés entre 4 fr. 50 et 6 francs. Le marché redevint cependant lourd, la Pologne demandant peu à cause des droits établis par la Russie, Tlnde à cause de la peste, la Chine à cause des troubles, le Japon à cause de sa grande production. Aussi, après la campagne de 1900, la récolte était entièrement invendue et la plus grande partie passa Thiver dans les magasins de Torre del Greco. On chercha à réduire les frais des campagnes suivantes en les faisant plus courtes. A ce moment, la mode revenait au corail : le japonais de qualité supérieure atteignait des prix fabuleux et celui de la Méditerranée nionirait une tendance ascendante qui continua Tannée suivante; celui de Sicile, vendu fr. 80 en 1901, valut 8 fr. 60 en 1902 et 10 fr. 30 en 1903, prix rémunérateur pour Tarmement, comme on peut en juger par les chiffres suivants :

Année Produit Vente Frais Dénéficcs

Ainsi donc, en Téiat actuel, la pèche du corail produit un bénéfice, mais ce bénéflce est minime et on peut le trouver faible visà-vis des risques courus par l'armateur.

Au Japon, la pèche du corail est également une industrie assez

précaire: le prix de la récolle d'un bateau, pour être rémunéralcur doit monter à 3.000 francs ; or, un cinquième seulement des bateaux atteint ce chiffre ; les autres perdent donc ; mais comme la pêche de quelques uns dépasse 4.000 francs, c'est un attrait pour un grand nombre de pêcheurs.

En raison des hasards de la prise, la pêche du corail est utie sorte de jeu de loterie, où beaucoup prennent un billet qui ne leur rapportera qu'insuffisamment. On comprend aisément que certaines races aient peu de goùl pour une entreprise aussi risquée. Pour assurer plus de sécurité, il faudrait arriver à établir une compensation, une moyenne entre les productions des différents bateaux, soit en syndiquant les pêcheurs, soit en restreignant le nombre des armateurs.

En tous cas, nous voyons que, malgré la valeur du corail» sa pêche n'est pas une entreprise très tentante, ni par sa sécurité, ni par son rendement possible. Il y aurait évidemment grand intérêt à pouvoir mieux utiliser cette richesse de certains pays; mais le problème ne se réduit pas à une simple question de pêche ; si cette dernière doit être protégée, il faut songer aussi que ses intérêts ne sont pas. toujours solidaires de ceux de l'industrie et que la vente dépend de facteurs capricieux, sur lesquels on n'a aucun moyen d'action*.