LES MAMMIFÈRES MARINS

Cétacés. «* Si rhomme pouvait tirer parti du corps entier des Cétacés, ces animaux, en raison de leurs proportions souvent colossales, pourraient atteindre une valeur considérable. Mais la chair et les os, dans les grandes espèces (Baleines, Cachalots, Balénoptères, etc.), ne peuvent guère être utilisés qu'en qualité de guano, lorsqu'il est possible d'amener les cadavres à terre pour les dépecer ; dans les autres cas, ces parties sont dédaignées et laissées à la mer. La chair des petites espèces (Marsouins, Dauphins, etc.) est mangée quelquefois par les pêcheurs, mais on peut considérer le fait comme exceptionnek

Les grands Cétacés fournissent néammoins un volume énorme de substances utilisées. Les principaux produits que l'on peut en retirer sont des matières grasses. Leur corps est entièrement entouré d'une couche épaisse de tissu graisseux ou lard qui, chauffé ou abandonné à la putréfaction, laisse exsuder une très grande quantité d'huile ; chez les Cachalots, cette huile est également contenue dans de vastes cavités du crâne. Elle a des caractères différents suivant les formes ; rhuile de baleine est généralement foncée et odorante ; celle de cachalot est d'un jaune orangé ; celle de dauphin ou de marsouin est jaune citron, d'odeur forte. On peut assez facilement, par raffinage, enlever à ces huiles leur odeur et leur coloration.

Les huiles de cétacés laissent déposer en quantité variable, surtout abondamment chez les cachalots, de petites paillettes d'une graisse solide, la cétine, que l'on peut séparer par filtration d'abord, ensuite par pression, et que l'on peut purifier en la lavant par la potasse et la fondant dans l'eau bouillante. Cette substance est le blanc de baleine ou sperma ceii; elle est très blanche, translucide, se saponifie difficilement et rancit vile.

Les huiles de cétacés peuvent servir à différents usages indus* triels : fabrication de savons et surtout de savon noir» graissage des machines, fabrication des cuirs ; leur pouvoir éclairant considérable les faisait rechercher autrefois pour Téclairage. Le blanc de baleine sert surtout à la confection de bougies. Pour tous ces emplois, les graisses de cétacés trouvent des succédanés dans les graisses de poissons ou d*animaux de boucherie ou dans les corps gras minéraux : pétroles, vaselines, paraffines, etc.

Les fanons qui garnissent la mâchoire supérieure des baleines constituent leur produit le plus précieux ; ce sont des lames falciformcs, de nature cornée, de structure fibreuse, au nombre de 500 à 700, pouvant atteindre jusqu'à 5 mètres de long. Les pêcheurs les recueillent soigneusement, les nettoient, les divisent en lames minces qu'ils réunissent en paquets ; arrivés à la côte, ils les polissent et les sèchent, puis les livrent au commerce. Les fabricants les ramollissent à l'eau bouillante, les taillent à la forme et à la longueur voulues, puis les polissent à la pierre ponce. C'est ce qui constitue les baleines du commerce, dont les propriétés élastiques sont bien connues, mais qui sont souvent remplacées dans leurs utilisations par de la corne de buffle, du celluloïd ou de l'acier.

L'ambre gris est une substance solide, jaunâtre ou noirâtre, qui se trouve dans l'intestin des cachalots, sous forme de blocs plus ou moins gros, qui représentent probablement des calculs. L'ambre gris répand une odeur douce, suave et pénétrante, pour laquelle on le recherche ; il est d'un grand usage en parfumerie, non seulement isolé, mais surtout comme véhicule pour un grand nombre d'odeurs. Nous ne pouvons insister sur la pèche des cétacés, qui est actuellement d'une importance nulle pour la France et ses colonies et qui ne paraît pas avoir de chances d'y prospérer jamais. Bien que les Basques paraissent avoir été les premiers en Europe à faire en grand la chasse à la baleine, depuis des siècles les pêcheurs français ne s'y adonnent plus et les tentatives faites pour la remettre en honneur n'ont jamais eu grand succès. D'ailleurs, d'une manière générale, la pèche à la baleine est loin d'être ce qu'elle était autrefois. Sans doute les grands cétacés n'ont jamais été pour l'homme aussi utiles que les poissons, mais autrefois, au milieu du xix'' siècle, les capitaux engagés dans leur pêche se chiffraient par centaines de millions. Aujourd'hui que la plupart des produits de ces animaux

peuvent trouver des équivalents et que, de plus, la chasse intensive d^autrefois en a réduit considérablement le nombre, cette industrie a bien diminué d'importance ; elle est, pour ainsi dire, entièrement entre les mains des Américains et des Norvégiens. L'armement d'un navire baleinier bien aménagé est très coûteux et revient à plusieurs centaines de mille Trancs ; de plus il exige un personnel très expérimenté, que Ton ne peut trouver qu'en Amérique ou en Norvège. Aussi, bien que les grands cétacés se rencontrent encore assez fréquemment dans les parages de plusieurs de nos colonies, nous ne pensons pas qu'il s'y crée jamais spontanément, ni même qu'il faille encourager la création d'entreprises ayant pour objet de leur donner la chasse. Tout au plus pourrait-on conseiller aux établissements de pèche qui s'installeraient d'être en élat d'armer de petites embarcations pour profiter des cétacés qui passeraient à leur portée et qui, ramenés à terre, pourraient être utilisés avec l'outillage ordinaire.

Les petits cétacés, marsouins, dauphins, causent souvent aux pêcheurs des dégâts importants ; on leur reproche tantôt de détruire le poisson, tantôt de déchirer et d'emporter les filets. Dans la plupart des pays, les pêcheurs les traitent en ennemis; mais comme ils n'utilisent généralement aucune partie de ces animaux, ils ne retirent de leur chasse aucun bénéfice direct, et ne se trouvent pas encouragés à la pratiquer. Il est cependant possible d'en retirer de l'huile, et de leur peau fine et souple, convenablement tannée, on peut fabriquer un cuir très estimé en Angleterre pour la confection des chaussures. Le reste de leur corps pourrait servir à faire du guano. La destruction nécessaire de ces animaux trouverait donc, au moins en partie, sa rémunération en elle-même. Mais il y a des pays où les marsouins sont considérés, au contraire, comme des auxiliaires par les pêcheui"s, qui savent capturer les bandes des poissons poursuivies car ces animaux.

Pinnipèdes. — La chair des phoques, otaries et morses est également peu comestible et la plupart des espèces ne sont utilisables que par l'huile qu'elles fournissent et qui est comparable à celle des cétacés. En outre, certaines formes, les Çallorhinus^ possèdent une fourrure, assez comparable à celle de la loutre, et qui a une grande valeur.

Abondants surtout dans les mers froides, ces animaux sont pour

nos colonies d*une importance à peu près nulle. Seule Tile Kerguelen en possédait beaucoup, mais ils ont été en grande partie détruits. Comme ils viennent à terre en grand nombre sur des espaces limités, c*est surtout là qu'on les tue ; aussi cette chasse est-elle facile à surveiller et c'est ce que Ton fait actuellement dans beaucoup de pays, où l'on empêche leur destruction en protégeant les femelles et en donnant la permission de détruire seulement un certain nombre de mâles.

Siréniens. — Les Siréniens sont aujourd'hui bien peu abondants ; les Dugongs sur les côtes de l'Océan Indien, les Lamentins sur celles de l'Atlantique, se rencontrent seulement en petites quantités dans les baies et le cours inférieur des fleuves. La chair de ces animaux herbivores est excellente ; leur peau peut donner un cuir de bonne qualité ; enfln leur graisse fournit une huile claire, sans goût, que l'on a préconisée en Australie pour remplacer l'huile de foie de morue. Ce seraient donc des animaux précieux, s'ils étaient abondants ; mais leur rareté leur enlève toute importance économique et il est probable que si l'on a jamais à s'en occuper ce sera pour les protéger dans un intérêt zoologique, plutôt que pour en organiser sérieusement l'utilisation.